Lý Duy Chính dùng tốc độ nhanh nhất chạy tới huyện nha, Trương Tri huyện vì thân thể không khỏe nên đã về nghỉ ngơi, Lý Huyện thừa và Dương Chủ bộ cũng không thấy bóng dáng đâu, xem ra chín phần mười là đã về nhà rồi. Lý Duy Chính đang định đi đến nhà Dương Chủ bộ tìm người, thì chợt nghe thấy phía sau có tiếng gọi mình.

"Ngũ đệ đi chậm thôi!"

Lý Duy Chính quay đầu lại, hóa ra là Tần Điển sử. Tần Điển sử vừa làm xong thủ tục thu giam, đang chuẩn bị về nhà. Từ xa ông đã nhìn thấy Lý Duy Chính, thấy trong tay hắn xách một cái bọc, lập tức hiểu ngay là chuyện gì. Đó nhất định là tiền đấu giá nô lệ, ông đương nhiên biết rõ những mánh khóe trong chuyện này, tiền tuyệt đối không được để qua đêm ở nhà mình, bằng không một khi xảy ra chuyện, số tiền mà các nha dịch bớt xén đều sẽ tính lên đầu ông. Đền bù còn là chuyện nhỏ, danh tiếng mà hư thì mới là chuyện lớn.

Tần Điển sử có ấn tượng rất tốt về Lý Duy Chính, vừa biết làm việc thực tế, lại vừa hiểu chuyện, đối nhân xử thế nghĩa khí, hào phóng. Thấy hắn lúc này đang khó xử, ông liền có ý muốn giúp một tay: "Ngũ đệ là đến để nộp tiền sao?"

Lý Duy Chính gật gật đầu, bất đắc dĩ nói: "Đệ đến chậm một bước, mọi người đều đã về rồi, đệ đang định đến nhà Chủ bộ."

"Ngũ đệ đừng ngốc, bây giờ đã là giờ tan làm, tiền mà qua tay lão ta, ít nói cũng phải mất đi một nửa, lão đương nhiên sẽ không thừa nhận, đến lúc đó Ngũ đệ giải thích thế nào?"

Lý Duy Chính được nhắc nhở liền vội vàng gật đầu cảm ơn: "Đa tạ nhị ca, vậy đệ nên làm thế nào cho phải?"

Tần Điển sử chỉ tay vào trong nha môn, thấp giọng cười nói: "Ta cũng vừa mới nộp sổ sách cho Mã Sư gia, lão vẫn còn ở đó, Ngũ đệ không bằng đi tìm lão thử xem."

"Mã Sư gia vẫn còn ở đó sao?" Lý Duy Chính mừng rỡ. Mã Sư gia chính là Hình danh sư gia, là mưu sĩ của Tri huyện. Tuy rằng sư gia không phải chức vị triều đình bổ nhiệm, nhưng quyền lực lại rất lớn, ở một mức độ nào đó có thể đại diện cho ý chí của Tri huyện. Tiền của Lý Duy Chính là tiền tang vật liên quan đến vụ án giết người ở giáo trường, với tư cách là Hình danh sư gia thì quả thực có thể nhận lấy. Hơn nữa, để có được chức vị này, Mã Sư gia cũng từng giúp đỡ, hẳn là sẽ không làm khó hắn.

Lý Duy Chính cảm ơn Tần Điển sử, rảo bước đi về phía nội đường. Nơi làm việc của Mã Sư gia nằm ở phía sau nhị đường, là một tòa tứ hợp viện nhỏ, có hai vị sư gia phụ trách tiền cốc và hình danh cùng làm việc ở đây, chịu trách nhiệm xử lý các loại văn thư thay cho Tri huyện, tương đương với thư ký thời nay. Tiền cốc sư gia họ Lâm, đã tan làm rồi, trong tứ hợp viện chỉ còn một mình Mã Sư gia. Lão đang viết báo cáo về vụ án giết người ở giáo trường nên tan làm muộn hơn một chút. Lão đang đắn đo câu chữ thì thấy Lý Duy Chính xuất hiện trước mặt mình.

"Lý ca nhi có chuyện gì sao?" Mã Sư gia khoảng hơn bốn mươi tuổi, xuất thân Tú tài, học vấn tuy thấp một chút nhưng ngòi bút rất sắc bén. Những bản báo cáo lão viết thay cho Tri huyện khiến quan viên bộ Hình triều đình cũng phải vỗ án khen hay, luôn rất được Trương Tri huyện tin tưởng. Cha của Lý Duy Chính là Lý Viên ngoại, là Lý gia thôn lý trưởng, thường xuyên đến huyện nha làm việc nên cũng quen biết Mã Sư gia. Lần này con trai tìm việc cũng là nhờ nhân tình của lão, sau khi xong việc Lý Duy Chính cũng lén đưa cho lão một trăm quan tiền để bày tỏ lòng biết ơn.

Lý Duy Chính vội vàng đặt túi vải lên bàn Mã Sư gia: "Đây là tiền đấu giá hàng hóa của hung thủ trong vụ án giết người ở giáo trường hôm nay, tổng cộng sáu trăm năm mươi lăm quan, cùng với sổ sách đấu giá xin nộp lên."

"Ta đang viết bản báo cáo này, tiền của Lý ca nhi đưa đến thật đúng lúc." Mã Sư gia khẽ vuốt chòm râu chuột cười nói: "Lý ca nhi quả nhiên càng ngày càng biết việc, Tri huyện còn lo lắng đệ sẽ dẫn một đám nô lệ đến để giao sai đấy!"

"Sư gia quá khen."

Mã Sư gia tháo bọc vải ra, đếm lại số Bảo sao bên trong. Lão chợt cười nói: "Các người sẽ không phải toàn bộ đều nhận Bảo sao đó chứ?"

Lý Duy Chính hiểu ý lão. Đây thực chất là một quy tắc ngầm. Quan phủ đấu giá vật phẩm vừa nhận bạc vừa nhận tiền giấy, sau đó bạc sẽ bị nhân viên làm việc lén dùng Bảo sao để đổi, đợi khi Bảo sao mất giá thì người làm việc đó sẽ tham ô được khoản chênh lệch tỷ giá từ công vụ.

Bí mật này quan trường ai ai cũng biết. Chu Nguyên Chương tuy hận nhưng không bắt được chứng cứ, đây là lỗ hổng do chính ông ta tạo ra. Những năm đầu, thuế thu của triều đình một năm không quá mấy vạn lượng bạc, ông ta lại bắt phát hành năm ngàn vạn quan Bảo sao mỗi năm, hơn nữa còn hạ lệnh cưỡng chế, tỷ giá sao bạc là một đổi một, không cho phép dân gian sử dụng vàng bạc. Thực tế Bảo sao năm nào cũng mất giá, trên thị trường một quan Bảo sao thực chất chỉ đáng giá hai trăm năm mươi văn tiền, việc sử dụng vàng bạc thì ông ta có cấm cũng không cấm nổi.

Bí mật này ai cũng biết, nhưng ai cũng giả ngu. Nhưng bây giờ Mã Sư gia nói ra lại có ý nghĩa khác, lão thực chất chính là đang hỏi Lý Duy Chính muốn phần của mình đâu đấy!

Lý Duy Chính thầm thở dài, bất đắc dĩ nói: "Sư gia hãy viết cho đệ một tờ biên nhận con số chẵn đi!"

Mã Sư gia cười hì hì, lão lập tức viết ra ba bản biên nhận sáu trăm quan, một bản báo lên Tri huyện, một bản đi kèm với số tiền tang vật, bản còn lại đưa cho Lý Duy Chính. Lý Duy Chính cất kỹ biên nhận rồi cáo từ rời đi. Mã Sư gia nhìn theo bóng lưng hắn xa dần, trong mắt chợt lóe lên một tia cười âm hiểm.

Lý Duy Chính dọc đường cảm thán về sự đen tối của quan trường Đại Minh, về lòng tham của quan lại Đại Minh. Đây còn là thời kỳ đầu nhà Minh thanh liêm nhất, có Chu Nguyên Chương dùng cách giết người lột da để trấn áp, đến thời kỳ giữa thậm chí cuối thời Minh, lại trị lỏng lẻo thì còn có thể tưởng tượng quan trường đen tối đến mức nào. Nhưng cũng thực sự là do chế độ gây nên, ví dụ như sư gia không có bổng lộc triều đình, hoàn toàn nhờ Tri huyện tự móc tiền túi ra nuôi, mà Chu Nguyên Chương cấp lộc mễ cho quan lại cơ sở cực thấp, chỉ đủ cho quan viên ăn cơm, hơn nữa đôi khi phát còn là Bảo sao, mà lại phát theo tiêu chuẩn giá quan là một quan Bảo sao đổi hai thạch gạo, thực tế một quan Bảo sao trên thị trường chỉ mua được năm đấu gạo. Theo đà Bảo sao ngày càng mất giá, bổng lộc của quan viên đến cả người nhà cũng không nuôi nổi, chứ đừng nói đến chuyện nuôi sư gia. Đây là một logic cực kỳ mâu thuẫn, vừa muốn ngựa chạy nhanh, lại vừa muốn ngựa không ăn cỏ, làm sao có thể làm được? Cho nên tham quan thời đầu nhà Minh giết mãi không hết cũng là điều hợp tình hợp lý.

Lý Duy Chính giao xong việc, rảo bước đi về chỗ ở, nơi đó còn một cô bé đáng thương đang đợi hắn giúp đỡ! Đi ngang qua một cửa hàng quần áo, hắn chợt do dự một chút, rồi chạy thẳng vào cửa hàng, lúc ra ngoài trong tay đã có thêm một túi vải. Hắn giống như làm kẻ trộm, nhét túi vải vào trong ngực áo, trên mặt lại giống như đang che một tấm vải đỏ.

Chỗ ở rất gần, Lý Duy Chính như một cơn gió quay trở về tiểu viện, cửa khép hờ. Lý Duy Chính ngẩn ra, hắn chợt nhớ ra mình vẫn chưa đưa chìa khóa cho Vương Tam Báo mà! Hắn ta mở cửa thế nào? Quả nhiên, trên cửa có một vết chân lớn, móc khóa sắt bị bung ra khỏi cửa. Lý Duy Chính vô cùng tức giận, tên thô lỗ này, là muốn giương oai trước mặt cô bé sao?

Lý Duy Chính vào sân, dưới ánh hoàng hôn màu vàng kim, chỉ thấy cô bé kia đang rửa mặt bên giếng, bàn tay lạnh đến đỏ ửng, tóc cũng dường như đã rửa qua. "Ngươi đang làm cái gì vậy!" Hắn cao giọng quát lên.

Cô bé cả người run lên, nàng sợ hãi vứt chậu rửa mặt, chạy ra sau gốc cây hòe già trốn. Lý Duy Chính biết mình làm nàng sợ rồi, không khỏi gãi gãi sau đầu, áy náy nói: "Xin lỗi! Ý của ta là hiện giờ dùng nước giếng gội đầu sẽ bị bệnh đấy, sao ngươi không dùng nước nóng?"

Hắn đập mạnh vào trán mình một cái, đúng rồi! Nàng không có chìa khóa cửa. Hắn vội vàng lấy chìa khóa mở cửa phòng, gọi cô bé: "Mau vào nhà đi! Trong nhà có đồ ăn, còn có than lửa sưởi ấm, hong khô tóc đi."

Cô bé có lẽ là đói lắm rồi, có lẽ cũng biết phải đối mặt, cuối cùng nàng chậm rãi đi ra từ sau gốc cây. Lý Duy Chính cũng nhìn thấy bộ dạng của nàng, sắc mặt nàng tái nhợt, xanh xao, thân hình gầy yếu đến đáng sợ, đôi mắt hơi to một cách bệnh hoạn, luôn mang theo vẻ sợ hãi. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện ngũ quan nàng thực ra rất xinh xắn, nhỏ nhắn đáng yêu. Đáng tiếc nàng là người câm. Lý Duy Chính thầm thở dài một tiếng, nhẹ nhàng nói: "Vào nhà đi! Ta sẽ không làm hại ngươi."

Lý Duy Chính vào nhà thắp đèn, nhanh chóng lấy túi vải trong áo đặt lên bàn, lại nhanh nhẹn bưng ra một đĩa điểm tâm còn thừa một nửa từ buổi sáng. Bữa tối của hắn mỗi ngày đều có người làm ở tửu lâu mang đến, hiện giờ vẫn chưa tới giờ.

Vừa sắp xếp xong, chỉ thấy cô bé cuối cùng cũng lề mề đi vào nhà. Lý Duy Chính kéo cho nàng một chiếc ghế, chỉ vào đĩa điểm tâm trên bàn cười nói: "Ăn chút gì đi!"

Cô bé nhìn chằm chằm vào bánh ngọt trên bàn, nàng chợt lao lên, cầm lấy bánh liền nhét vào miệng, lại bị bột bánh sặc một cái, khom lưng ho dữ dội, vẻ mặt vô cùng đau đớn. Lý Duy Chính giật mình, vội vàng cầm lấy bình nước của mình, vỗ vỗ vai nàng nói: "Đừng vội! Uống chút nước đi."

Vai cô bé lại run lên bần bật, giống như một con thỏ bị hoảng sợ, nhảy vọt vào góc phòng, cực kỳ cảnh giác nhìn hắn, trong miệng vẫn còn nhét đầy bánh. Tay Lý Duy Chính cứng đờ giữa không trung, hắn ngượng ngùng bóp bóp ngón tay, cười khổ nói: "Ta chỉ là bảo ngươi uống nước thôi, không có ý gì khác."

Hắn chợt chỉ vào túi vải trên bàn: "Đó là hai bộ quần áo ta mua cho ngươi, ngươi thay đi! Ta ra ngoài đây."

Nói xong, hắn giống như tên trộm chạy ra sân, ngước nhìn bầu trời thở dài một hơi thật dài. Đối phó với cô nương này còn mệt hơn cả đối phó với Lý Huyện thừa. Cửa chợt đóng lại, một lát sau, cửa lại mở ra, cô bé đã thay một bộ quần áo, cúi đầu rụt rè đứng ở cửa. Lý Duy Chính liếc mắt nhìn nàng, trước mắt liền sáng bừng lên. Đúng thật là Phật phải dựa vào áo, người phải dựa vào lụa, khoác lên bộ áo kẹp quần dài màu xanh biếc này, đã che giấu được thân hình gầy yếu của nàng, cộng thêm ánh sáng hơi tối, không nhìn ra vẻ xanh xao trên mặt nàng, trong sự thanh tú lại toát ra vài phần linh khí.

Đương nhiên, đây chỉ là giả tượng. Cô bé này nhất định đã chịu rất nhiều đau khổ, để chữa trị vết thương lòng còn cần thời gian, xương cốt gầy gò bên trong áo kẹp cũng cần cơm canh bồi dưỡng. Lúc này, ngoài cửa viện truyền đến tiếng của người làm tửu lâu: "Lý công tử, cơm đến rồi."

"Đa tạ! Đa tạ!" Lý Duy Chính vội vàng xách một chiếc hộp cơm trống dưới cửa sổ ra đổi với người làm. Hắn vừa quay người lại, cô bé đã không thấy đâu nữa, Lý Duy Chính lắc đầu, biết nàng đã trốn vào trong phòng rồi.

Hắn xách hộp cơm rảo bước vào nhà, quả nhiên thấy nàng trốn sau cửa. Lý Duy Chính đặt hộp cơm lên bàn, lấy từ bên trong ra ba món một canh, còn có một bát cơm lớn. Hắn tìm một chiếc bát nhỏ, chia cho nàng một bát, lại lấy ra một đôi đũa đưa cho nàng cười nói: "Đừng trốn nữa, mau qua ăn cơm đi! Lát nữa là nguội mất."

Cô bé đóng cửa lại, còn cẩn thận khóa trái, lúc này mới chậm rãi ngồi xuống, bưng bát lên cơm vào miệng, nhưng không dám gắp thức ăn. Lý Duy Chính mỉm cười, gắp cho nàng vài đũa thức ăn, an ủi nàng: "Đợi ăn cơm xong, chúng ta lại bàn bạc kỹ chuyện đưa ngươi về nhà."

Cô bé toàn thân run lên, đặt bát xuống, "bộp" một tiếng lại quỳ dưới chân Lý Duy Chính.

"Ôi chao! Ngươi lại thế rồi." Lý Duy Chính sốt ruột dậm chân, "Đằng nào cũng phải đưa ngươi về nhà, cha mẹ ngươi chẳng lẽ không lo lắng cho ngươi sao?"

Nước mắt cô bé chợt như những hạt trân châu đứt dây, lã chã rơi xuống đất. Lý Duy Chính ngẩn ra, hồi lâu sau hắn mới thấp giọng hỏi: "Cha mẹ ngươi đã không còn nữa rồi sao?"

Cô bé gật đầu.

"Vậy ngươi còn người thân nào khác không?"

Cô bé lại lắc lắc đầu.

"Cái này..." Lý Duy Chính đau đầu, hắn phát hiện mình đã rước lấy một rắc rối lớn. Hắn gãi gãi đầu, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải để sau này tính tiếp.

"Ngươi đừng hơi tí là quỳ, ta không thích." Lý Duy Chính dùng đũa gõ nhẹ vào bát nàng, "Ăn cơm trước đi! Ăn xong rồi tính sau."

Cô bé lau nước mắt đứng dậy, ngoan ngoãn ngồi xuống. Nàng bưng bát lên, lại giống như gà con mổ thóc, từng hạt từng hạt cơm đưa vào miệng. Cả hai đều không nói gì, bầu không khí trong phòng có chút nặng nề.

"Đúng rồi!" Lý Duy Chính đặt bát xuống, cười nói: "Ta nói sao trong phòng lại lạnh thế này, hóa ra quên chưa đốt chậu than."

Hắn lôi từ dưới gầm bàn ra một chiếc chậu than lớn, lại bê đến một giỏ than củi. Không đợi hắn động tay, cô bé đã ngồi xổm xuống, "tách! tách!" hai tiếng châm lửa vào thanh mồi lửa, lại lấy ra một thanh than nhỏ từ trong giỏ, đặt lên thanh mồi, thanh than nhỏ nhanh chóng bắt lửa. Đợi than lửa tự tắt, nàng chu cái miệng nhỏ nhắn, tỉ mỉ thổi dọc theo viên than, rất nhanh than liền cháy đỏ. Nàng cẩn thận đặt viên than cháy đỏ vào trong chậu, lại tìm mấy thanh than nhỏ ngắn, xếp thành một vòng trên những viên than đang cháy, cuối cùng dùng than gỗ lớn vây thành hình nón núi lửa, rất nhanh, bên trong khối hình nón dần dần đỏ rực lên.

Lý Duy Chính im lặng nhìn nàng bên cạnh, trái tim hắn cũng trở nên ấm áp cùng với chậu than. Hắn nhìn ánh lửa cháy hừng hực, ánh lửa phản chiếu làm đỏ rực gương mặt hắn.

"Ngươi cứ ở lại làm em gái ta đi, sau này ta sẽ gọi ngươi là Ách Muội."