Đêm khuya, trong một ngôi miếu sơn thần cô quạnh, ánh đèn khi tỏ khi mờ, một người mặc đồ đen đội nón lá lạnh lùng nhìn chằm chằm vào kẻ đang quỳ trên mặt đất: "Ngươi còn gì để nói không?"

"Thuộc hạ không cố ý đánh mất thẻ bài, thuộc hạ là đến địa điểm đã hẹn để lấy tin, khi quay lại thì phát hiện khách điếm đã bị nha dịch huyện Lâm Hoài lục soát, đồ đạc đều bị họ mang đi mất. Thuộc hạ thật sự không ngờ tới, nhưng lúc rời đi thuộc hạ đã đốt lệnh bài rồi, bọn họ sẽ không phát hiện ra điều gì đâu." Người đang quỳ trên mặt đất giọng vô cùng sợ hãi, gã liên tục dập đầu nói: "Cầu thủ lĩnh tha cho ta lần này, lần sau tuyệt đối không dám nữa."

"Nếu không phải ngươi tự ý giết người, kinh động đến nha môn huyện Lâm Hoài, thì sao bọn họ có thể tìm ra ngươi? Ngươi không cần giải thích nữa, sự lỗ mãng của ngươi suýt nữa đã hủy hoại hành động lần này, tội đáng chết!" Người mặc đồ đen phất tay, hai đại hán bên cạnh ra tay chém xuống, không đợi kẻ đang quỳ cầu xin thêm, thủ cấp đã lăn xuống đất.

Người mặc đồ đen hừ một tiếng, bỗng nhiên xoay người cung kính hành lễ với bức tượng sơn thần phía sau: "Thủ lĩnh, hành động lần này, ngài xem có cần phải..."

Một lúc lâu sau, phía sau bức tượng sơn thần mới truyền ra một giọng nói trầm thấp và có chút khàn khàn: "Huyện Lâm Hoài nhỏ bé không đáng lo, cứ theo kế hoạch cũ mà làm. Nhớ kỹ! Ngày tụ ngày tán, thừa lúc Cẩm y vệ tụ tập ở Phượng Dương chưa về, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta."

"Rõ! Thuộc hạ đi bố trí ngay." Người mặc đồ đen cung kính hành lễ rồi nhanh chóng đi ra khỏi miếu sơn thần. Mấy gã đại hán nhanh nhẹn xử lý thi thể, chẳng mấy chốc cũng biến mất vào bóng đêm dày đặc. Một cơn gió lạnh thổi qua, đèn đuốc trong đại điện chập chờn, phía sau tượng sơn thần bước ra một văn sĩ trung niên, trên mũi hắn mọc một nốt ruồi thịt, dưới ánh đèn mập mờ trông vô cùng dữ tợn.

---❊ ❖ ❊---

Hào Đường trấn không phải địa danh của huyện Lâm Hoài, mà là một trấn thuộc huyện Định Viễn lân cận, vì nằm gần núi Hào Đường mà có tên như vậy. Núi Hào Đường thế núi kỳ vĩ, đá kỳ dị lởm chởm, trên những tảng đá lớn mọc đầy dây leo bụi rậm, thỉnh thoảng còn xuất hiện vài gốc cổ thụ chọc trời. Một con quan lộ xuyên qua trung tâm ngọn núi có hình yên ngựa, hai bên thềm đá đều là vách đá dựng đứng. Thời điểm này đang là đầu xuân, trời đang đổ một trận mưa phùn, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, đường dưới chân núi bùn lầy lội khiến việc đi lại càng thêm gian nan.

Chiều hôm đó, trên con quan lộ phía bắc núi Hào Đường, một đoàn sai quan đang đi tới, chính là Lý Duy Chính dẫn theo năm sáu người anh em. Mặc dù Trì Châu Phi Thử đã trốn khỏi huyện Lâm Hoài, nhưng cái chết của Vương Tam Báo khiến hắn không thể nguôi ngoai phẫn hận, hắn lập tức xin lệnh Trương Tri huyện, xuôi nam đến huyện Định Viễn truy bắt hung thủ. Ở huyện Định Viễn đương nhiên không thể tùy tiện thực thi công vụ, ít nhất cũng phải báo với nha môn huyện Định Viễn một tiếng.

"Ngũ ca, qua khỏi sông Đông Hào phía trước chính là núi Hào Đường, phía nam núi là Hào Đường trấn, đi tiếp hơn mười dặm nữa là đến thành huyện Định Viễn rồi." Người lên tiếng là Trương Nhị Hổ, hắn vốn là người huyện Định Viễn, sau đó đến huyện Lâm Hoài làm rể. Thấy Lý Duy Chính dường như không quen thuộc chút nào với những nơi ngoài huyện Lâm Hoài, nên hắn dọc đường luôn chỉ điểm.

Hôm nay là mùng bảy tháng Giêng, bầu trời từ sáng đã mây đen bao phủ, chẳng bao lâu đã đổ mưa phùn lất phất, lúc này, mưa dường như càng lớn hơn. Lý Duy Chính nhìn sắc trời, lại nhìn quanh một vòng, chợt thấy phía trước trên gò đất có một cái đình đá, bèn quay đầu nói với mọi người: "Mọi người vào đình nghỉ chân chút đi!"

Mấy gã nha dịch đi đường mệt mỏi lại đói khát, đang lúc thầm khổ sở vì sắp phải vượt núi, bỗng nhiên được Ngũ ca cho nghỉ, mấy người tranh nhau chạy lên gò đất.

Đình rất rộng rãi sạch sẽ, mấy nha dịch để hành lý xuống, nằm la liệt ra đó, người thì uống nước, người thì ăn lương khô. Lý Duy Chính thì đi tới trước một tấm bia đá trong đình, đọc văn bia với vẻ đầy hứng thú. Thời gian này hắn đang chìm đắm trong việc chuyển đổi giữa chữ giản thể và chữ phồn thể, đã thu hoạch được chút ít, đang lúc cao hứng, đi đến đâu hắn cũng muốn đọc một chút.

'Vị cực nhân thần, bất quá nhất nhân nhất gia chi diệu, tam thế nhi kiệt, phô lộ tu kiều, huệ cập hương dân, tắc bách thế lưu phương vu thế...'

Lý Duy Chính nhìn thấy lạc khoản phía dưới thì không khỏi sững sờ, 'Lý Thiện Trường', phía sau còn có một cái tên đã hơi mờ, nhưng vẫn thấp thoáng nhìn thấy ba chữ 'Hồ Duy Dung'.

Nếu nói sự thay đổi tư tưởng hay sự trưởng thành về tính cách của một người tuy là một quá trình thay đổi dần dần, nhưng luôn có một điểm tới hạn, một sự kiện xảy ra ngẫu nhiên mà Phật gia gọi là 'bổng hát' (gậy quát), cái ngẫu nhiên này cũng có thể nói là tất yếu, nó chính là điểm ngoặt từ lượng biến thành chất. Đối với Lý Duy Chính, cái lạc khoản trên bia đá này giống như một gậy giáng xuống đầu, lập tức đánh thức hắn.

Hắn chắp tay sau lưng chậm rãi đi tới chỗ cao nhất của gò đất, đắm mình trong làn mưa bụi mịt mù, phương xa núi non trùng điệp, núi xanh tầng tầng lớp lớp, dưới chân hắn sông Hào uốn lượn quanh co, nhưng tư duy của hắn đã bay xa nghìn dặm, lang thang trong sáu trăm năm bụi trần năm tháng. Hắn nhìn chằm chằm vào dãy núi xanh mờ xa xa, trong đầu lại nhớ đến những chuyện từng nghe hướng dẫn viên kể khi đi du lịch ở Minh Cố Cung tại Nam Kinh. Những nhân vật lừng lẫy đầu thời Minh như Hồ Duy Dung, Lý Thiện Trường, Mộc Anh, Lam Ngọc, Phùng Thắng đều là đồng hương, bọn họ chính là người huyện Định Viễn. Cái tên huyện Định Viễn này giống như một chiếc chìa khóa mở ra ký ức của hắn, hồi ức kiếp trước như thủy triều ùa về. Trải qua một triều Chu Nguyên Chương, việc giết chóc quy mô lớn vẫn không hề dừng lại, án Hồ Duy Dung, án Không Ấn, án Quách Hoàn, án Lam Ngọc kéo dài mấy chục năm, hơn mười vạn quan lại Đại Minh tan nhà nát cửa. Ngay sau đó Chu Đệ lại dùng những màn chém giết cực kỳ tàn khốc đối với cựu thần của Kiến Văn Đế, chính những cuộc thảm sát tàn khốc hết lần này đến lần khác đã bẻ gãy xương sống của vương triều Đại Minh, gieo mầm cho sự diệt vong của nhà Minh, khiến Trung Quốc sau khi nhà Minh sụp đổ càng rơi vào hai trăm năm tăm tối. Mà bản thân mình...

Lý Duy Chính ngẩn ngơ nhìn núi Hào sông Hào trong làn mưa bụi mịt mù, bây giờ là năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, còn tám năm nữa là tới Tĩnh Nan, cảm giác nặng nề của lịch sử đè nén đến mức hắn không nói nên lời.

"Vị công sai kia, mượn một bước nói chuyện." Phía xa bỗng có người gọi hắn, nhưng Lý Duy Chính đang chìm đắm trong sự đan xen giữa lịch sử và thực tại, nên ngẩn người không hay biết.

"Ngũ ca, có người tìm huynh." Giả Lão Lục chạy như bay tới, kéo áo Lý Duy Chính, lập tức kéo hắn ra khỏi sự chiêm nghiệm về lịch sử.

Hắn mơ màng quay đầu lại: "Ai tìm ta?"

Chỉ thấy phía bên đình không biết từ khi nào đã xuất hiện một nhóm người đông đúc, người đứng đầu đang vẫy tay với hắn: "Vị công sai này, xin mời qua đây một chút, chủ nhân nhà ta có việc muốn thỉnh giáo."

"Bọn họ là người phương nào?" Lý Duy Chính vừa đi vừa hỏi.

"Bọn họ nói giọng kinh thành, đoán chừng là con cháu nhà quyền quý, phô trương thật lớn, thế mà có tới hơn sáu mươi bảo vệ tùy tùng."

Lý Duy Chính bước vào đình, chỉ thấy mỗi người trong bọn họ đều dắt theo ngựa, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, trên lưng ngựa chở không ít đồ đạc. Trong đình, trước tấm bia đá đang đứng hai người, tuổi đều khoảng hơn ba mươi, da dẻ trắng trẻo, hiển nhiên là người đọc sách. Một trong số đó đầu đội khăn vuông bốn góc, mặc áo lụa sa gấm trắng, thắt lưng buộc một dải lụa màu bạc, tay cầm một chiếc quạt xếp, phong thái ung dung tự tại, đang nói chuyện với người bên cạnh. Còn người bên cạnh hắn tuy ăn mặc gần như tương tự, nhưng thân hình hơi cúi về phía trước, cung kính lắng nghe người phía trước nói chuyện, địa vị cao thấp của hai người nhìn cái là biết ngay. Từ màu sắc quần áo của hai người này, Lý Duy Chính biết địa vị của họ không tầm thường, có thể mặc trang phục màu sắc tươi sáng, ít nhất họ đều là những người có công danh trên mình.

"Công tử, hắn tới rồi." Một tùy tùng bước lên bẩm báo.

Người áo trắng quay người lại, đánh giá hắn từ đầu tới chân, mỉm cười nhẹ: "Ngươi chính là người đứng đầu bọn họ?" Hắn chỉ vào Trương Nhị Hổ và Giả Lão Lục.

"Chính là tại hạ." Lý Duy Chính chắp tay hành lễ với hắn: "Xin hỏi công tử có việc gì tìm tại hạ?"

"Là thế này," vị công tử áo bào trắng ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Ta nghe nói có người phản ánh tri huyện huyện Lâm Hoài tự thiết lập nhà tù để vơ vét tiền bạc, có việc này không?"

Lý Duy Chính trong lòng 'cộp' một cái. Rốt cuộc hắn là người thế nào? Cái giọng điệu bề trên này cứ như quan lớn vi hành vậy, nhưng lại giống như một tên nhóc chưa trải sự đời, lại đi hỏi mình Tri huyện có tự ý lập nhà tù hay không. Việc này mùi vị như đang làm chuyện nguy hiểm với hổ (cùng hổ mưu bì), hắn không sợ mình báo với Trương Tri huyện rồi tiêu hủy bằng chứng sao? Đây là địa phận Phượng Dương phủ Trung Đô, nhìn sự phô trương và giọng điệu này, chẳng lẽ hắn họ Chu?

Suy nghĩ vừa nảy ra, Lý Duy Chính không dám khinh suất, bèn cung kính đáp: "Bẩm vị công tử này, Trương Tri huyện là cấp trên của tại hạ, làm gì có chuyện cấp dưới lại nói xấu khuyết điểm của cấp trên, xin công tử thứ lỗi, tại hạ thật khó lòng trả lời."

Vị công tử kia ngửa đầu cười lớn: "Xem ra là ta đường đột rồi, nhưng ta nghe nói đã có ngự sử đàn hặc Trương Tri huyện của các người, nên không kìm lòng được mà hỏi một câu, thật xin lỗi."

"Thuộc hạ chỉ là bộ đầu nhỏ bé, không dám nghe ngóng việc triều đình, xin cáo từ." Lý Duy Chính dắt ngựa qua, phất tay nói với mọi người: "Chúng ta đi!"

Mấy gã nha dịch vội vàng thu dọn hành lý, đi theo hắn nhanh chóng rời khỏi đình, hướng về phía núi Hào Đường.

Nhìn thấy nhóm người bọn họ đã đi xa, một người đàn ông áo xám khác chậm rãi bước lên cười nói: "Kẻ này chẳng qua chỉ là một tên nha dịch thân phận hèn mọn, công tử nói chuyện với hắn, há chẳng phải hạ thấp thân phận sao?"

"Phương tiên sinh không hiểu rồi." Người đàn ông áo bào trắng nhìn chằm chằm vào bóng lưng Lý Duy Chính, nhẹ nhàng lắc đầu: "Chúng ta dọc đường vi hành tới đây, không biết đã gặp bao nhiêu nha dịch, tên nha dịch nào mà không hung hăng bá đạo? Thế mà mấy gã nha dịch này thấy chúng ta vào đều chủ động nhường chỗ, hiểu biết lễ nghĩa, có thể thấy thủ lĩnh của bọn họ thường ngày quản thúc có phương pháp. Hơn nữa người này không kiêu không nịnh, không phản bội cấp trên, cũng không bao che khuyết điểm, lại càng đáng quý. Nhìn nhỏ thấy lớn, có thể thấy người này quang minh lỗi lạc, làm sao có thể nói hai chữ hèn mọn?"

Người đàn ông họ Phương mặt đỏ bừng, lập tức cung kính hành lễ: "Thuộc hạ biết sai, xin công tử trách phạt."

"Chuyện nhỏ nhặt, có gì mà phải trách phạt." Vị công tử áo trắng lại quay đầu nhìn chằm chằm vào cái tên Hồ Duy Dung trên bia đá, một lúc lâu sau mới khẽ thở dài: "Hoàng hạc nhất khứ bất phục phản, bạch vân thiên tải không du du."

---❊ ❖ ❊---

Đường núi lát bằng đá xanh, bùn lầy trên đá đã được nước mưa rửa sạch, đường ngược lại dễ đi hơn nhiều. Đi năm sáu dặm đường núi là có thể vượt qua đỉnh núi, tuy địa hình khu vực này hiểm trở dốc đứng, toàn bộ đều là kết cấu đá khổng lồ, nhưng cây cối lại mọc rất tươi tốt, cổ thụ ngàn năm có thể thấy ở khắp nơi, cộng thêm mưa phùn lất phất khiến khách qua lại không nhiều, ngọn núi này hiện lên một cảm giác âm u.

Trương Nhị Hổ mấy người đã qua lại nơi đây nhiều lần nên đối với cảnh sắc nơi này đã sớm quen mắt. Ngược lại, Lý Duy Chính lại tò mò đánh giá những gốc cổ thụ chọc trời mọc rễ trên đá này, thầm nghĩ: "Ngọn núi nhỏ này nếu ở hậu thế chắc chắn sẽ được quy hoạch thành công viên rừng quốc gia, là một tấm biển chiêu thương dẫn vốn rất tốt."

Đi thêm một đoạn nữa, trên đỉnh núi cũng xuất hiện một cái đình nhỏ đổ nát, bên trong dường như thờ một cái cột đá hình dáng giống như cái chày, bị người ta sờ đến đen bóng. Trên đình treo một tấm biển hiệu, bị gió mưa ăn mòn, nét chữ gần như không còn nhìn rõ, nhưng vẫn cố gắng nhận diện ra được: Chiêu Đệ đình.

Lúc này bên cạnh đình khá náo nhiệt, trong làn mưa phùn, mấy chục cái sạp hàng nhỏ bày dọc theo bìa rừng thông đen, bán trà bán bánh, bói toán, bày sạp đánh bạc vân vân, hơi giống mấy cái sạp hàng nhỏ ở các điểm du lịch hậu thế. Tuy nhiên đây là đường giao thông huyết mạch, có tiểu thương cũng là chuyện bình thường, cũng có hơn mười người qua đường đang ngồi trước sạp uống trà ăn cơm. Lý Duy Chính dắt ngựa bước nhanh qua từ bên cạnh, không hiểu sao hắn cứ cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại không nói rõ được là gì.