Chu Tiêu vừa trở về cung không lâu, liền có nội thị tới báo, Hoàng thượng sắp giá lâm Đông cung. Chu Tiêu giật mình, y lập tức phản ứng lại, chắc chắn là vì chuyện của Lam Ngọc. Y vừa mới nhận được tin tức Lam Ngọc vào cung, thực tế phụ hoàng lần trước tới Đông cung cũng là vì bức thư kia của Lam Ngọc. Cách một tháng sau lại tới, vẫn là vì chuyện của Lam Ngọc, có thể thấy phụ hoàng rất kiêng dè việc mình và Lam Ngọc qua lại quá gần gũi.

Chu Tiêu có chút ngồi đứng không yên, từ sau khi chuyện y ho ra máu bị phụ hoàng phát hiện, phụ hoàng rõ ràng đã giảm bớt cơ hội để y tham gia chính sự. Đương nhiên, đây là phụ hoàng quan tâm tới thân thể của y, nhưng xét từ góc độ khác, nếu thân thể y ngay cả quốc sự cơ bản nhất cũng không gánh vác nổi, thì phụ hoàng làm sao có thể giao giang sơn Đại Minh vào tay y?

Đúng lúc Chu Tiêu đang tâm thần bất định, ngoài điện truyền tới tiếng hô lớn của thị vệ: "Hoàng đế bệ hạ giá đáo!"

Chu Tiêu không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng nghênh đón, quỳ xuống hành đại lễ: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng, nguyện phụ hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Hoàng nhi miễn lễ bình thân." Chu Nguyên Chương đỡ con trai dậy, nhìn sắc mặt của y rồi cười nói: "Cũng khá, không tệ như ta lo lắng."

"Hồi bẩm phụ hoàng, hơn một tháng nay nhi thần ngày nào cũng dậy sớm luyện kiếm, cảm thấy thân thể đúng là cứng cáp hơn trước rất nhiều."

Chu Nguyên Chương hài lòng mỉm cười, đây chính là điều ông hy vọng, chỉ cần thân thể Thái tử dần dần bình phục, thì một tảng đá đè nặng trong lòng ông cũng có thể gỡ bỏ: "Đi thôi! Chúng ta ngồi xuống rồi nói chuyện chi tiết."

Hai người đi vào thư phòng của Chu Tiêu, so với lần trước, mùi thuốc nồng nặc trong thư phòng đã không còn, dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng, trên bàn dưới đất không dính một chút bụi bặm.

"Dạo này nhi thần khá rảnh rỗi, cũng ít tới thư phòng, hôm nay tới giờ vẫn chưa có chính sự gì phải xử lý." Chu Tiêu uyển chuyển nói cho phụ hoàng biết, y đã có thể xử lý chính sự rồi.

Chu Nguyên Chương mỉm cười, an ủi y: "Hoàng nhi đừng vội, trước hết hãy dưỡng tốt thân thể, sau này có lúc cho con bận rộn. Đúng rồi, trẫm nghe nói hôm nay con xuất cung sao?"

Mặc dù vẫn đang cười, nhưng nụ cười của Chu Nguyên Chương đã không còn tự nhiên như lúc nãy. Ông nâng chén trà lên chậm rãi uống một ngụm, chờ đợi lời giải thích của Thái tử.

Chu Tiêu thầm thở dài một tiếng, phụ hoàng quả nhiên là vì chuyện của Lam Ngọc mà tới, chuyện này y cũng không định giấu giếm, liền thẳng thắn nói: "Phụ hoàng, hôm nay nhi thần đưa Chu Doãn Văn xuất cung khảo sát dân tình, ngoài ra lần trước nhi thần từng nói với phụ hoàng về tiệm bánh Cố Ký ở Tô Châu đã mở tiệm mới tại kinh thành, nhi thần liền muốn tới xem thử, không ngờ vừa vặn gặp Lam Ngọc vào thành."

"Lam Ngọc hôm nay tới cầu trẫm xin tội, trẫm lệnh cho hắn về nhà phản tỉnh." Chu Nguyên Chương tiện miệng giải thích thêm một câu, ông chỉ muốn nhắc nhở Thái tử, đừng qua lại quá gần gũi với Lam Ngọc, nếu Thái tử có thể hiểu, vậy ông cũng không cần nói thêm nữa.

Chu Nguyên Chương lại ôn hòa cười nói: "Trẫm còn nhớ con từng nói, tiệm bánh đó có chút quan hệ với một thuộc hạ của con, đúng vậy phải không!"

Chu Tiêu trầm mặc, y căn bản chưa từng nói với phụ hoàng về chuyện tiệm bánh Cố Ký có quan hệ với Lý Duy Chính, đây chắc chắn là do Cẩm Y Vệ điều tra, đã nắm rõ ngọn ngành của Lý Duy Chính.

"Hồi bẩm phụ hoàng, tiệm đó chính là do cậu của Lý Duy Chính mở, hôm nay khai trương, nhi thần tiện đường tới xem thử, cũng không hề tiết lộ thân phận của mình."

"Thì ra là thế!" Chu Nguyên Chương nửa đùa nửa thật nói: "Lý Duy Chính này cầm bổng lộc của trẫm, thời gian thượng triều lại chạy đi làm việc tư, trẫm không thích điều đó."

"Phụ hoàng, tuy bây giờ hắn là Cẩm Y Vệ bách hộ, nhưng vẫn chưa được sắp xếp công việc cụ thể, cho nên..."

Chưa đợi Thái tử nói hết, Chu Nguyên Chương đã cười xua tay cắt ngang lời y: "Trẫm chỉ đùa một chút, cũng không thực sự trách hắn. Thôi được, trẫm phải đi hỏi cháu đích tôn về tâm đắc khi khảo sát dân tình hôm nay đây, con đi làm việc của mình đi!"

Nói xong, Chu Nguyên Chương đứng dậy, đi về phía trắc điện bên cạnh.

Chu Doãn Văn là Hoàng trưởng tôn, từ nhỏ Chu Nguyên Chương đã mời đại nho tới dạy hắn học vấn, mặc dù hắn tuổi còn nhỏ, nhưng đã đọc hàng ngàn cuốn sách trong bụng, lại có thể viết một nét chữ đẹp, tri thư đạt lễ, rất được Chu Nguyên Chương yêu mến.

Lúc này, Chu Doãn Văn đang ngồi trước bàn tỉ mỉ xem xét cây bút chì vừa mới có được hôm nay, trên thân bút khắc tên của hắn, nét chữ tú lệ, Chu Doãn Văn không khỏi nhớ tới nụ cười xinh đẹp ngọt ngào của Quách Thiến Thiến, nhớ tới từng câu từng chữ mang tính cảnh báo của nàng, từ khi lớn lên tới giờ, hắn chưa từng nói chuyện với cô gái trẻ nào như vậy.

Hắn thở dài một tiếng, đặt bút chì xuống, lại cầm lấy sách, thế nhưng trong đầu hắn vẫn không thể xua đi nụ cười của nàng. Đúng lúc này, hắn bỗng cảm thấy một bàn tay to ấm áp đang xoa đầu mình, bên tai nghe thấy giọng nói từ ái của Hoàng gia gia: "Biển đầu nhi, đang đọc sách gì thế?"

Chu Doãn Văn giật mình kinh ngạc, vội vàng ném sách xuống, cúi người quỳ xuống: "Hoàng tôn tham kiến Hoàng gia gia bệ hạ, chúc Hoàng gia gia bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế!"

Chu Nguyên Chương cười đỡ hắn đứng dậy nói: "Trẫm chẳng phải đã nói, con không cần quỳ sao?"

"Hoàng gia gia tuy là bậc trưởng bối của cháu, nhưng quân thần chi lễ không thể bỏ, Hoàng tiên sinh thường nói với cháu, quân thần chi cương là đứng đầu tam cương, đây là thiên đạo luân thường, Chu Lễ đã định, dù là thân cận nhất cũng không thể bỏ được."

Chu Nguyên Chương khẽ gật đầu, Hoàng tiên sinh chính là Hoàng Tử Trừng, hiện là Tả Xuân Phường thứ tử, phụ trách dạy Hoàng trưởng tôn đọc sách, người này học vấn rất giỏi, làm người thanh liêm chính trực, nhưng có chút bảo thủ, chuyện gì cũng thích bàn về cổ chế Chu Lễ, chỉ thích hợp làm học vấn, mà không thích hợp làm thực vụ chức quan.

Lúc này, ánh mắt Chu Nguyên Chương liếc ngang, bỗng nhìn thấy cây bút chì trên bàn, ông lấy làm lạ nhặt lên xem một hồi, không hiểu là gì, bèn hỏi: "Cháu ngoan, đây là cái gì?"

Chu Doãn Văn vội vàng tiếp lấy, viết mấy chữ lên giấy nói: "Hoàng gia gia, cái này gọi là 'bút chì', khi đi ra ngoài mang theo rất tiện, cháu vừa mới có được hôm nay."

"Ồ!" Chu Nguyên Chương cũng cầm như cầm đũa, viết hai chữ lên trên mặt giấy, không khỏi liên tục khen ngợi: "Đây là vật tốt, rất thiết thực, bá tánh bình thường ghi chép sự việc, thương nhân tính toán sổ sách đều dùng tới, đây đúng là món đồ mới lạ, cháu lấy được từ đâu?"

"Hôm nay cháu đi theo phụ thân tới một tiệm bánh, tiệm đó cũng bán bút chì, nghe nói là do chủ tiệm phát minh, cháu liền mua một chiếc, không," mặt Chu Doãn Văn bỗng đỏ lên, hạ giọng nói: "Là nàng tặng cháu."

Chu Nguyên Chương lại không nghe hiểu ý của hắn, ông nhìn chăm chú vào thân bút, thấy trên đầu bút khắc hai chữ 'Cố Ký' nhỏ xíu, Chu Nguyên Chương bỗng nhớ tới bức thư kia, ông không khỏi lẩm bẩm: "Sao lại là hắn, rốt cuộc hắn là người như thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

Trời dần dần về chiều, vị khách cuối cùng xếp hàng mua bánh cũng đã đi, Cố Anh và các hỏa kế đều mệt đến rã rời, chuẩn bị đóng cửa nghỉ ngơi. Việc làm ăn hôm nay rất khá, số bánh dự phòng đã bán hết tám phần, gần tám trăm quan tiền thu vào sổ, nếu không phải vì ưu đãi giảm giá một nửa khi khai trương, hôm nay hẳn đã bán được một ngàn năm trăm quan tiền. Tuy có chút lỗ nhỏ, nhưng cho thấy người kinh thành vẫn có thể chấp nhận thương hiệu này, hơn nữa có hơn mười đại gia đình cũng đã đặt hàng, yêu cầu mỗi ngày phái người đưa hàng tới, đây mới là thu hoạch lớn nhất hôm nay, mọi người trong lòng vui mừng, vừa cười nói vừa quét dọn nhà cửa.

So với sự bùng nổ của tiệm bánh Cố Ký, việc kinh doanh bút chì lại đìu hiu hơn nhiều, một ngày bán được hơn hai trăm chiếc, đại đa số đều là bút chì gỗ hương nam trung cấp, còn có hơn hai mươi chiếc bút chì gỗ thông thô sơ, mà loại bút chì gỗ đàn hương cao cấp, có khảm đá quý, bao ngọc như Tinh Nguyệt, Ngọc Linh Lung thì một chiếc cũng không bán được.

Mặc dù vậy, Thiến Thiến và Thu Nguyệt cũng mệt tới mức giọng khản đặc, không nói ra lời, các nàng hết lần này tới lần khác giải thích cho người ta về công dụng của loại bút chì này, nhưng vẫn là người xem thì nhiều, người mua thì ít, dù sao thích nghi với vật mới cũng cần một khoảng thời gian.

Mọi người đều ở trong tiệm, Lý Duy Chính cũng không muốn một mình cô độc ở nhà, nên cũng chạy tới góp vui, bánh không bán được miếng nào, bút chì không tiêu thụ được chiếc nào, nhưng bụng lại bị bánh lấp đầy.

Thiến Thiến thấy trời cũng đã muộn, chuẩn bị đóng cửa, nàng áy náy cười với Lý Duy Chính: "Huynh cứ nhẫn nhịn thêm chút nữa, muội đóng cửa tiệm rồi sẽ về nấu cơm cho huynh."

Mặc dù bụng đã no căng, nhưng Lý Duy Chính vẫn giả vờ bộ dạng đói khát, khổ sở nói: "Thế này cũng không phải cách, nếu ngày nào muội cũng muộn thế này, chẳng phải muội muội ta ngày nào cũng chịu đói sao? Xem ra chúng ta còn phải tuyển thêm người."

Thiến Thiến nghĩ câu này cũng đúng, mình suốt ngày ở trong tiệm nhỏ, việc nhà chẳng ai quản, đại ca ngày nào cũng phải đi ăn bên ngoài, thế này không được, nàng gật đầu nói: "Được rồi! Ngày mai muội sẽ tuyển thêm một tiểu nương, sau này đổi ca với Thu Nguyệt, mỗi người nửa ngày, nếu không thì mệt quá."

Đang nói chuyện, Thu Nguyệt bên cạnh khẽ kéo Lý Duy Chính một cái, căng thẳng chỉ vào bốn phía, lúc này Lý Duy Chính mới phát hiện, xung quanh không biết tự bao giờ đã đứng đầy những gã đàn ông to lớn vạm vỡ, người đi đường căn bản không thể tới gần tiệm nhỏ.

Hắn đang ngạc nhiên, bỗng nhiên có một lão giả chắp tay sau lưng đi tới, tuổi chừng hơn sáu mươi, tóc hoa râm, cằm của ông ta dài nhọn, giống như cái xẻng, tướng mạo hung ác, nhưng nụ cười trên mặt khiến ông ta trông vẫn còn coi là hiền lành. Ông ta chắp tay đi chậm rãi tới trước tiệm bút chì, ngẩng đầu nhìn cái mặt tiền rực rỡ sắc màu, trên con phố Phủ Đông xám xịt trông vô cùng nổi bật, giống như một bông hoa giữa đám cỏ xanh, tăng thêm không ít màu sắc cho con phố vốn ảm đạm. Ông ta gật đầu, lại cười hỏi: "Tại sao không thêm chút màu đỏ và màu vàng để trang trí, trông như vậy sẽ đẹp hơn chút."

Lý Duy Chính thấy bốn phía giới bị nghiêm ngặt, lão giả này lại khí vũ bất phàm, có một loại uy nghiêm nhiếp người, hơn nữa còn có cái "biển hiệu vàng" là cái cằm dài kia, trong lòng hắn không khỏi đánh trống, liền cung kính đáp: "Hồi bẩm khách nhân, màu đỏ và màu vàng là màu cấm, bá tánh bình thường và cửa tiệm đều không thể dùng."

Lão giả cười cười, lại hỏi Thiến Thiến: "Ta nghe nói các người ở đây bán loại đồ vật gọi là 'bút chì', có thể lấy một chiếc cho ta xem không?"

Thiến Thiến lấy ra một chiếc bút chì gỗ hương nam đưa cho ông ta, lão nhân lại không nhận, ông chỉ vào chiếc Ngọc Linh Lung treo trên tường cười nói: "Cái đó khá đẹp, cho ta xem xem."

Lúc này, Lý Duy Chính đã lờ mờ đoán ra thân phận của lão nhân, trong lòng hắn vô cùng sốt ruột, vội vàng nháy mắt với Thiến Thiến, Thiến Thiến lại không chú ý, nàng lấy chiếc Ngọc Linh Lung xuống, đưa cho lão nhân nói: "Đây là loại bút đắt nhất của chúng tôi, bán hai trăm quan một chiếc."

Lão nhân tiếp lấy bút chì ngắm nghía một chút, bỗng nhíu mày nói: "Bá tánh Đại Minh còn chưa phú quý, làm thân bút xa xỉ như vậy để làm gì? Còn trị giá hai trăm quan, có phải quá lãng phí không?"

Lý Duy Chính vừa định giải thích, Thiến Thiến lại cười nói: "Bá tánh bình thường tất nhiên sẽ không mua loại đồ vật này, nhưng người có tiền sẽ mua, thực ra tiền của họ không để trong hòm thì cũng mốc meo thối rữa, chi bằng lấy ra dùng. Khách nhân không biết đấy thôi, bán được một chiếc bút chì như vậy là có thể nuôi sống một người thợ ngọc và một người thợ mộc cùng gia đình họ, giúp họ một tháng cơm áo không lo, quan phủ cũng thu được mười quan tiền thuế, chúng tôi có tiền vốn, thì có thể bán bút chì phù hợp cho bá tánh rẻ hơn, vô hình trung khiến bá tánh có lợi, khách nhân thấy thế nào?"

"Cô nương nói rất hay, cũng có đạo lý."

Lão giả cười khà khà, trả lại Ngọc Linh Lung cho Thiến Thiến, lại nói: "Chỉ vì câu 'bán bút chì phù hợp cho bá tánh rẻ hơn' này của cô, ta sẽ thưởng cho cô, cho phép các người dùng hai màu đỏ cam và vàng nhạt để trang trí cửa tiệm."

Lời vừa dứt, Lý Duy Chính đã hiểu rõ ngọn ngành liền quỳ xuống, trầm giọng nói: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Lão giả này tự nhiên chính là Chu Nguyên Chương. Ông nghe cái tên Lý Duy Chính này mấy lần, cuối cùng không nhịn được phải tới xem thử vị truyền kỳ nhân vật được Thái tử tiến cử, Yên Vương biểu công, lại làm Tần Vương mất mặt ở Vũ Xương này là người thế nào.

Thiến Thiến bên cạnh nghe nói ông chính là Hoàng đế đương triều, không khỏi biến sắc, nàng cố nén cơn giận trong lòng, lặng lẽ quay người trở vào gian trong.

Chu Nguyên Chương lại không chú ý tới sự rời đi của nàng, ông ra hiệu cho thị vệ bên cạnh, thị vệ lập tức đỡ Lý Duy Chính dậy, hạ giọng nói: "Bệ hạ vi hành, không cần hành đại lễ."

"Vi thần tuân chỉ!" Lý Duy Chính đứng dậy. Tới Minh triều gần một năm, hắn gặp qua vô số nhân vật lịch sử lừng danh, nhưng hắn không ngờ rằng, mình lại gặp Hoàng đế khai quốc Đại Minh Chu Nguyên Chương trong tình cảnh này. Hắn từng thấy bức chân dung của Chu Nguyên Chương ở Minh Cố Cung Nam Kinh, mặt tròn từ ái, một vẻ hòa khí, nhưng thực tế tướng mạo của ông lại giống như truyền thuyết dân gian, kỳ xấu hung ác, cằm vểnh lên như cái xẻng.

Chu Nguyên Chương lệnh cho thị vệ đỡ Lý Duy Chính dậy, ông quay đầu lại thì không thấy bóng dáng Thiến Thiến đâu nữa, không khỏi sửng sốt. Lý Duy Chính vội nói: "Tiểu muội chưa từng thấy việc đời, vừa rồi bị Bệ hạ dọa sợ, đã trốn đi rồi, xin Bệ hạ thứ tội."

"Thì ra là vậy, muội muội của ngươi rất thông minh, cũng rất có kiến thức, trẫm muốn thưởng cho nàng."

Chu Nguyên Chương lấy trong túi áo ra một hạt Phật châu gỗ đàn hương, trên đó khắc họa văn rồng tinh xảo, ông đưa cho Lý Duy Chính cười nói: "Phật châu này tuy nhỏ, nhưng nó là vật trẫm ban thưởng, nếu có ai dám tới làm khó nàng, hãy lấy nó ra."

Lý Duy Chính tiếp lấy Phật châu, khom người nói: "Thần thay tiểu muội tạ ơn Bệ hạ ban thưởng!"

Người mà Chu Nguyên Chương thực sự muốn tìm là Lý Duy Chính, ông nhìn bao quát Lý Duy Chính một lượt, không lộ vẻ gì hỏi: "Ngươi nói thật với trẫm, bức thư đó rốt cuộc viết nội dung gì?"

Lý Duy Chính trong lòng bỗng cảm thấy một luồng hàn ý ập tới, hắn biết Chu Nguyên Chương tuy là vi hành, nhưng chỉ cần mình trả lời sai một câu, lập tức sẽ đầu rơi xuống đất. Cũng may Thái tử đã dự liệu trước, đã bàn bạc với hắn câu trả lời, mặc dù Lý Duy Chính trong lòng đã có đối sách, nhưng mồ hôi trên trán vẫn chậm rãi rỉ ra, hắn không dám nghĩ nhiều, liền lập tức nói: "Thần không dám giấu giếm Bệ hạ, bức thư đó thần quả thật có đọc qua một chút, hình như là Lương quốc công thỉnh Thái tử giúp ông ấy trở lại tái bắc tác chiến với Bắc Nguyên, Thái tử điện hạ khuyên ông ấy phục tùng sự phái khiển của Hoàng thượng, thần không xem kỹ, hơi không nhớ rõ lắm."

"Thế thư đâu, ngươi có đưa cho Thái tử không?"

"Hồi bẩm Bệ hạ, khi ở Long Môn sở thần đã hủy nó rồi."

"Tại sao ngươi lại hủy nó đi?" Sắc mặt Chu Nguyên Chương dần dần lạnh xuống.

"Thần từng nhận được chỉ thị của Thái tử, nếu tình thế khẩn cấp thần có thể hủy bức thư đó, lúc đó quân Bắc Nguyên đại cử tới tập kích, Long Môn sở nhìn như sắp thất thủ, thần sợ bức thư này rơi vào tay người Mông Cổ, nên đã hủy nó đi."

Chu Nguyên Chương lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn, tay chậm rãi ấn lên thắt lưng, trong mắt bỗng lộ ra một tia sát khí, ông từng chữ từng chữ hỏi Lý Duy Chính: "Ngươi xuất hiện ở Long Môn sở, có phải Yên Vương cũng tham gia vào việc tranh đoạt bức thư đó không?"

Lý Duy Chính biết ngày này sớm muộn cũng sẽ tới, Chu Nguyên Chương làm sao có thể không hỏi tới chuyện đoạt thư. Cứ tưởng Thái tử có thể chặn được sự chất vấn của Chu Nguyên Chương, không ngờ Chu Nguyên Chương vẫn không tin Thái tử, đích thân tới đây. Lúc này, hắn đã tới bên bờ vực thẳm, không còn đường lui, Yên Vương đương nhiên tham gia đoạt thư, nhưng hắn có dám nói với Chu Nguyên Chương không? Người khác có lẽ hồ đồ, sẽ vì sợ tội khi quân mà nói thật, nhưng Lý Duy Chính hắn sao có thể không hiểu dụng ý sâu xa của việc Chu Nguyên Chương lệnh cho Yên Vương làm chủ soái chinh Nguyên, lúc này nói thật e rằng hậu quả còn nghiêm trọng hơn cả tội khi quân, hắn hít một hơi thật sâu nói: "Thần không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh Yên Vương tham gia vào việc tranh đoạt."

Ánh mắt Chu Nguyên Chương nhấp nháy không yên, vài thị vệ bên cạnh cũng ấn chặt cán đao, nhưng cuối cùng tay Chu Nguyên Chương lại thả thắt lưng ra, ông trầm mặc chốc lát, bỗng nhàn nhạt cười nói: "Ngươi hủy bức thư đi là hành động sáng suốt, chuyện này, trẫm bỏ qua cho ngươi."

Nói xong, Chu Nguyên Chương quay người bước đi, trong nháy mắt, đám thị vệ bố trí xung quanh cũng rút sạch không còn một bóng, Lý Duy Chính nhìn bóng lưng Chu Nguyên Chương biến mất, trên lưng cảm thấy từng đợt lạnh buốt, thở phào một hơi dài, mồ hôi đã làm ướt đẫm áo trong, hắn biết động tác tay ấn xuống thắt lưng của Chu Nguyên Chương chính là điềm báo của việc giết người, vừa rồi hắn là từ cửa tử môn đi một vòng trở về.

Nhưng mặt khác, cũng có nghĩa là hôm nay hắn đã chính thức vượt qua cuộc phỏng vấn của Chu Nguyên Chương.