Chu Tiêu tâm trạng nặng nề trở về Đông Cung, sau khi qua năm mới, ý muốn sát hại Lý Thiện Trường của phụ hoàng ngày càng rõ rệt. Hôm qua, An hầu Lục Trọng Hanh, Bình Lương hầu Phí Tụ vì vụ án Hồ Duy Dung bị bắt, điều này rõ ràng là phụ hoàng vì muốn hâm nóng vụ án Hồ Duy Dung, chuẩn bị cho việc hạ ngục Lý Thiện Trường. Đã mười một năm trôi qua rồi, làm gì có đạo lý kẻ cầm đầu làm phản bị giết từ mười một năm trước, mà dư đảng tới tận bây giờ mới phát hiện ra. Muốn khép tội thì lo gì không có lý do, Chu Tiêu biết lần này Lý Thiện Trường dù thế nào cũng khó lòng thoát khỏi. Chàng bất lực thở dài, mệt mỏi nhắm hai mắt lại, chàng không quản nổi, cũng không muốn quản nữa.

Kiệu mềm dừng lại trước điện Đông Cung, Chu Tiêu được một đám lớn thị vệ bao quanh bước trở về tẩm cung của mình. Vừa trở về tẩm cung, Thái tử phi liền rảo bước tiến tới, nhẹ nhàng thi lễ: "Thần thiếp tham kiến điện hạ."

"Ái phi miễn lễ." Chu Tiêu ngồi xuống, phiền muộn phẩy tay, "Ta tâm trạng không tốt, nếu không có chuyện gì thì lui xuống đi!"

Vương phi của Chu Tiêu là trưởng nữ của Thường Ngộ Xuân, Thường Ngộ Xuân mất sớm, Chu Nguyên Chương niệm tình ông trung nghĩa, ra lệnh cho Chu Tiêu nạp con gái ông làm phi. Đối với vị vương phi này, Chu Tiêu cũng không phải là quá yêu thích, chàng ưa thích thứ phi Lữ thị hơn, nhưng vì nể mặt phụ thân, chàng vẫn luôn giữ quan hệ vợ chồng "tương kính như tân" với Thường thị. Tương kính như tân làm bạn có lẽ là điều đáng ca ngợi, nhưng là vợ chồng cùng giường, loại tương kính như tân này lại chứa đựng quá nhiều sự bất đắc dĩ và lý trí trong đó. Tuy nhiên, sau khi trưởng tử tám tuổi Chu Hùng Anh của chàng qua đời vào năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Chu Tiêu cảm thấy áy náy với Thái tử phi, quan hệ vợ chồng hai người dần dần được hàn gắn, nhất là sau khi nhị đệ của nàng được thăng làm Thái tử thái bảo, Chu Tiêu càng thêm dựa dẫm vào Thường thị.

Chu Tiêu lục tìm một quyển sách trên bàn, lúc này mới phát hiện Thường thị vẫn còn ở bên cạnh, chàng vừa định mở miệng, chợt tỉnh ngộ: "Ái phi có chuyện tìm ta sao?"

Thường thị gật đầu, hạ giọng nói với Chu Tiêu: "Nhị đệ bên kia vừa truyền tới tin tức, người ngài chờ đợi đã tới rồi."

"Lý Duy Chính tới rồi!" Tinh thần Chu Tiêu phấn chấn hẳn lên, người thanh niên mà chàng gặp ở Định Viễn huyện đã để lại cho chàng ấn tượng vô cùng sâu sắc. Ánh mắt sắc bén, tầm nhìn xa trông rộng của Lý Duy Chính khiến chàng vô cùng khâm phục. Mặc dù chàng cũng biết khả năng Lý Duy Chính tiến kinh là rất lớn, nhưng chàng vẫn lo lắng cho hắn, sợ rằng hắn gặp chuyện gì bất trắc không thể tới được. Hiện tại hắn thế mà lại tới thật, quả thực khiến lòng người sảng khoái, nỗi phiền muộn cả ngày nay lập tức tan biến. Chàng lập tức gọi thị vệ trưởng Du Bình của mình tới bảo: "Còn nhớ Lý Duy Chính mà chúng ta gặp ở Hào Đường trấn không? Hắn đã tới phủ đệ của Thường Thăng rồi. Ngày mai ta muốn tới Kê Minh tự dâng hương cho Hiếu Từ hoàng hậu, ngươi hãy sắp xếp để hắn gặp ta ở đó. Chú ý, đừng để Cẩm y vệ phát hiện."

"Thuộc hạ tuân mệnh!" Du Bình cung kính hành lễ rồi đi ra ngoài sắp xếp. Chu Tiêu lại nhìn Thường thị một cái, không khỏi mỉm cười: "Ái phi ngày mai cũng cùng ta đi dâng hương đi!"

---❊ ❖ ❊---

Kê Minh tự xây dựng từ thời Tấn, vốn là danh tự ở Kim Lăng, hơn nữa nó lại nằm gần vị trí lăng mộ mà Chu Nguyên Chương chọn cho chính mình, nên hương hỏa vẫn luôn thịnh vượng, khách hành hương nườm nượp. Ba ngày trước, cấm quân đã tới chùa thông báo, hôm nay Thái tử sẽ cùng Thái tử phi tới dâng hương, lệnh cho khách hành hương phải tránh mặt. Các vị hòa thượng ở Kê Minh tự toàn lực động viên, dọn dẹp ngôi chùa, ba ngày nay đã quét dọn trong ngoài sơn môn vô cùng sạch sẽ, lại chọn ra một trăm vị hòa thượng trẻ tuổi tuấn tú làm đội ngũ đón khách, mỗi người đều được phát một chiếc cà sa mới tinh. Tuy nhiên, Thái tử cũng đã lên tiếng, dâng hương chỉ chốc lát là xong, không nên cố ý đuổi người, ngôi chùa này còn cần khách quay lại, tuyệt đối không được làm khách hành hương phiền lòng. Hiện tại vừa có thể đón tiếp Thái tử, lại vừa không làm mất lòng khách hành hương, vị phương trượng vui mừng tới mức liên tục niệm Phật, hết lời ca ngợi Thái tử nhân từ.

Sáng sớm hôm đó, sơn môn Kê Minh tự mở từ sớm, những người hành hương đã chờ đợi ở ngoài từ lâu ùa vào trong. Vị đại hòa thượng trực ban hoảng hốt liên tục hét lớn: "Các vị thí chủ xin hãy thông cảm cho, hôm nay trong chùa có khách quý, xin mọi người hãy chờ đợi thêm chốc lát ở bên ngoài."

Khách hành hương phần lớn đều chạy tới từ lúc trời chưa sáng, chờ đợi nửa đêm, ai nấy đều khô miệng rát họng, khó khăn lắm mới mở cửa chùa, làm sao có thể quay ra ngoài. Đại hòa thượng càng hét, khách hành hương càng chạy nhanh, mọi người cắm đầu chạy, chốc lát đã chạy sạch không còn một bóng người, ở trước sơn môn chỉ còn lại một nam một nữ hai vị khách trẻ tuổi, hai người này đương nhiên là Lý Duy Chính và Á Muội đã đến theo lời hẹn.

"A di đà phật!" Tri khách tăng lau mồ hôi, cuối cùng cũng có khách hành hương chịu nghe lời mình, ông ta vội vàng tiến lên hành lễ: "Hai vị thí chủ, chùa chúng tôi hôm nay..."

Ông ta chưa kịp nói hết câu, Lý Duy Chính đã mỉm cười ngắt lời: "Nhiều người như vậy đã chạy vào trong rồi, chỉ hai chúng tôi ra ngoài thì có ý nghĩa gì chứ? Chi bằng dẫn chúng tôi tới một điện thờ nào đó mà khách quý sẽ không tới, chúng tôi thắp xong hương, quyên xong tiền rồi sẽ đi ra từ cửa sau, ngài thấy như vậy có được không?"

"Cái này... được rồi!" Tri khách tăng bất đắc dĩ, đành xua tay với hai người: "Hai vị thí chủ xin mời đi theo tôi."

Tri khách tăng dẫn Lý Duy Chính đến điện Thiện Tài Đồng Tử tương đối yên tĩnh, trong đại điện trống trải, không có lấy một bóng người. "Hai vị thí chủ xin cứ chờ ở đây ạ!" Tri khách tăng hành lễ rồi định rời đi, Lý Duy Chính lại gọi ông ta lại, lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho ông ta: "Nếu có người tìm tôi, ở đây sẽ có thể tìm thấy tôi."

"Tiểu tăng nhất định sẽ làm." Tri khách tăng nhận danh thiếp rồi vội vàng rời đi.

"Đại ca, đây... là đâu?" Á Muội nói lắp bắp hỏi.

Kể từ tối hôm đó, Lý Duy Chính bắt đầu kế hoạch trị liệu của mình. Dựa vào quan niệm của người hiện đại, hắn biết Á Muội thực ra không phải không biết nói, phần lớn là do chướng ngại tâm lý, không dám mở miệng, càng không dám nói chuyện thì lại càng sợ hãi, dẫn đến hình thành vòng xoáy luẩn quẩn. Vì vậy, quan trọng nhất là phải cho nàng lòng dũng cảm, khuyến khích nàng mở miệng. Nghĩ tuy đơn giản nhưng làm lại khó, Á Muội đã mặc định trong thâm tâm rằng mình là người câm, quan trọng hơn là chiếc bút chì mà Lý Duy Chính tạo ra đã mang lại sự tiện lợi vô cùng lớn cho nàng, mà hắn cũng từng thề thốt đảm bảo sẽ không vì nàng là người câm mà ghét bỏ nàng, Á Muội sinh ra quá nhiều sự ỷ lại, việc có nói chuyện hay không đối với nàng cũng không còn quá quan trọng.

Vì thế, Lý Duy Chính đã vắt óc suy nghĩ, ví dụ như bắt sâu róm dọa nàng, dùng thái độ chữa bệnh cứu người để ăn chút đậu phụ (trêu ghẹo) v.v., những liệu pháp kích thích tương tự như vậy, mặc dù có hiệu quả nhất thời, nhưng qua chuyện rồi lại trở về trạng thái cũ.

Cho đến đêm trước khi xuất phát tới kinh thành, Lý Duy Chính cuối cùng nghĩ ra một lý do, nói với nàng rằng nếu nàng là người câm, thì sau này con cái của nàng cũng sẽ là người câm. Điều này mới thực sự thuyết phục được Á Muội, nàng bắt đầu lấy hết dũng khí, "ê a tập nói" cùng Lý Duy Chính. Mặc dù chỉ khi hai người ở riêng với nhau nàng mới chịu nói chuyện, nhưng Á Muội tiến bộ rất nhanh, chưa đầy mười ngày đã có thể nói được vài câu đơn giản.

"Không tệ! Không tệ! Vừa rồi nói rất tốt, một tiếng 'đại ca' gọi làm tim ta cũng tan chảy rồi." Lý Duy Chính cười nói tiếp: "Tuy nhiên, phải nói chậm lại một chút, tiếng 'đại ca' gọi ngọt thêm một chút nữa, nàng thử lại xem."

Mặt Á Muội đỏ bừng, nắm đấm nhỏ đấm mạnh vào vai hắn: "Huynh... hư chết đi được!"

"Được! Câu 'hư chết đi được' này nói rất trôi chảy, hơn nữa rất có mùi vị." Lý Duy Chính tốn hết tâm tư cho việc trị liệu phát âm của Á Muội, hắn lại cười: "Nàng nói lại lần nữa đi, đại ca, huynh hư chết đi được, chữ 'ca' trong đại ca kéo dài âm thanh ra một chút, nũng nịu thêm một chút, thử xem!"

"Không thèm để ý huynh!" Á Muội bĩu môi, quay lưng đi.

Ngay lúc này, từ xa truyền tới tiếng chuông du dương, kéo dài không dứt, đây là Thái tử đã tiến vào chùa. Lý Duy Chính lập tức thu lại vẻ đùa cợt, rảo bước đi tới cửa điện, lại thấy vị tri khách tăng hoảng hốt chạy tới, đằng sau còn có một người, chính là thị vệ trưởng Du Bình, hắn tiến lên chắp tay nói: "Lý tiên sinh, điện hạ muốn gặp ngài, xin mời theo tôi."

Lý Duy Chính quay đầu nhìn về phía Á Muội, thấy nàng lắc đầu, biểu thị bản thân không đi. Lý Duy Chính bất đắc dĩ, đành dặn dò tri khách tăng vài câu, rồi vội vàng đi theo Du Bình.

Lúc này, Chu Tiêu đã dâng hương xong, Thái tử phi đã đi bái Bồ Tát, chàng đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong một gian khách phòng, có chút sốt ruột chờ đợi Lý Duy Chính tới.

"Điện hạ, hắn tới rồi."

Chu Tiêu quay đầu lại, thấy Lý Duy Chính được đưa vào trong phòng, chàng không khỏi mỉm cười: "Lý bộ đầu, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Lý Duy Chính tiến lên quỳ xuống, trầm giọng nói: "Thảo dân khấu kiến Thái tử điện hạ."

"Lý tiên sinh mau đứng dậy." Chu Tiêu vội vàng đỡ hắn lên, chân thành nói: "Sau này gặp ta không cần phải quỳ nữa, Phương tiên sinh cũng như vậy, đều là người nhà cả, không cần đại lễ như thế."

"Vâng!" Lý Duy Chính đáp lời, đứng khoanh tay một bên.

Chu Tiêu gật đầu: "Được rồi! Thời gian không nhiều, chúng ta nói chuyện ngắn gọn, ngày kia ta phải xuất phát nam tuần Giang Chiết, ngươi có thể cùng ta đi một chuyến."

'Nam tuần Giang Chiết.' Lý Duy Chính hơi ngẩn người, Thái tử vừa mới từ Phượng Dương trở về, vụ án thích khách vẫn còn khiến người ta kinh hoàng chưa hết, sao lại muốn đi nữa?

Chu Tiêu liếc nhìn hắn một cái, cười nhạt nói: "Ngươi thử đoán xem, tại sao ta lại muốn đi nam tuần?"

Lý Duy Chính suy nghĩ một chút, buột miệng nói: "Chẳng lẽ là ý của Hoàng thượng?"

"Quả nhiên cao minh." Chu Tiêu thở dài, "Đúng vậy, Hoàng thượng đã sai người thu thập chứng cứ Lý Thiện Trường tạo phản, điều ta đi nơi khác, trong triều không còn ai có thể thay đổi quyết tâm của người nữa."

Lý Duy Chính suy nghĩ, lại lắc đầu nói: "Thuộc hạ lại cho rằng Hoàng thượng để ngài đi là vì tốt cho ngài."

"Vì tốt cho ta." Chu Tiêu nhíu mày, "Ngươi nói câu này là ý gì?"

"Thuộc hạ cho rằng Hoàng thượng không phải sợ điện hạ ngăn cản vụ án Lý Thiện Trường, mà là sợ thân thể của điện hạ chịu đựng dày vò trong vụ án này, nên mới để ngài thay người nam tuần, kỳ thực Hoàng thượng là muốn để ngài ra ngoài khuây khỏa một chút."