"Cậu đừng nói thế, làm ăn mà, lúc nào cũng có thăng trầm." Lý Duy Chính vội vàng an ủi cậu mình.

Cố Lễ cười khổ lắc đầu: "Vấn đề là ta chỉ có trầm, không có thăng. Thuở ngoại tổ phụ của cháu còn nắm quyền, bánh ngọt nhà họ Cố chúng ta rất nổi danh, có đến hơn ba mươi nhân công. Kể từ khi ngoại tổ phụ bị buộc phải dời đến Phượng Dương, tiệm bánh của chúng ta cứ mỗi năm một lụn bại. Mười năm trước còn hơn mười nhân công, nhưng giờ thì con cái làm nhân công, vợ trông coi tiệm, thợ làm bánh chỉ còn lại người trung thành nhất. Đại Lang, không giấu gì cháu, ta đã quyết định bán tiệm đi, về quê cày ruộng sống qua ngày, thực sự là không gánh nổi nữa rồi."

"Cậu có từng nghĩ vì sao làm ăn càng ngày càng kém không, liệu có phải do bánh ngọt không còn ngon như trước nữa?"

"Ai bảo thế." Cố Lễ lộ vẻ mất tự nhiên, ông chạy vào gian nhỏ bưng ra một đĩa bánh ngọt đặt trước mặt Lý Duy Chính: "Cháu nếm thử vị của loại Ngọc bính này xem, đây là bí truyền của nhà họ Cố chúng ta đấy. Nhiều năm như vậy, ta thà chịu lỗ chứ không đổi công thức, càng không bớt xén nguyên liệu. Cháu nếm thử xem có giống loại cháu từng ăn lúc nhỏ không?"

Lý Duy Chính nhìn đĩa bánh Ngọc bính trước mắt có chút giống với bánh Đào Tô của hậu thế, nhưng tinh tế và trắng mịn hơn nhiều, mặt kia còn được bọc một lớp vừng dày. Chàng nhón lấy một miếng, nhẹ nhàng cắn một cái. Bánh Kính vừa xốp vừa mềm, tan ngay trong miệng, thơm ngọt ngon lành, chàng không nhịn được mà tán thưởng: "Đồ tốt, quả thực là ngon tuyệt."

"Ta nói không sai chứ!" Cố Lễ đắc ý cười: "Bánh ngọt nhà họ Cố chúng ta xưa nay đều là hàng thượng hạng."

Ông ngay sau đó lại thở dài một tiếng: "Đáng tiếc người mua nổi lại không biết thưởng thức, còn người biết thưởng thức lại không mua nổi."

"Cậu nói vậy là ý gì?"

"Chuyện này phải kể từ hơn hai mươi năm trước." Cố Lễ ngồi xuống, chậm rãi nói với cháu mình: "Hơn hai mươi năm trước, Tô Châu tuy trải qua khói lửa chiến tranh, nhưng nhà giàu vẫn rất nhiều, bánh ngọt nhà họ Cố chúng ta cũng nổi danh vào thời đó, chủng loại có đến hơn năm mươi loại. Thế nhưng một đạo thánh chỉ của đương kim hoàng thượng khiến các nhà giàu ở Tô Châu gần như phải dời hết đến Phượng Dương, nhà họ Cố chúng ta cũng nằm trong số đó. Ban đầu muốn tiếp tục mở tiệm ở Phượng Dương, nhưng quan phủ không cho phép, đành phải để tiệm lại ở Tô Châu. Ngờ đâu người giàu đi hết, người nghèo lại không mua nổi loại bánh ngọt đắt đỏ này của chúng ta. Chúng ta đành phải bán lỗ, nhưng dù bán lỗ họ cũng không mua nổi, họ đều đi mua những loại bánh rẻ tiền chất lượng kém kia. Ta từng có ý muốn làm vài loại bánh kém chất lượng, nhưng bị cha mắng cho một trận tơi bời, không cho phép ta hủy hoại bảng hiệu nhà họ Cố. Thế nhưng ông đâu biết rằng, bảng hiệu nhà họ Cố sớm đã không còn nữa rồi. Mấy năm nay người có tiền dần dần nhiều lên, nhưng ở thành Tô Châu cũng xuất hiện mấy tiệm lớn nổi danh làm bánh ngọt. Mặt tiền của họ rất lớn, bột mì và đường lại rẻ hơn ta rất nhiều, giá cả ta căn bản không cạnh tranh nổi, danh tiếng cũng lớn hơn ta nhiều, người có tiền đều tới chỗ họ, ngay cả đám thợ của ta cũng bị họ đào mất. Người nghèo lại không mua đồ của ta, cứ thế mà lỡ dở, chết đứng ở giữa."

Cố Lễ kể một hơi hết nguồn cơn, ông đau lòng nói: "Đều tại ta không có bản lĩnh, con gái tuy giỏi giang nhưng khó làm bánh không có gạo, không có vốn liếng, thực sự không gánh nổi nữa rồi. Chỉ còn cái mặt tiền này là còn đáng giá một chút, muốn bán đi để tìm một tiệm nhỏ, nhưng đây lại là sản nghiệp tổ tiên, mãi vẫn không dám bán đi."

"Vậy sao cậu không tìm cha cháu để nghĩ cách?" Lý Duy Chính lại hỏi.

"Tìm rồi, từ năm kia đã tìm rồi, thế nhưng..." Cố Lễ cười khổ lắc đầu, không nói tiếp được nữa.

Lý Duy Chính lập tức hiểu ra, chắc chắn là Dương Anh không đồng ý, chàng không khỏi chìm vào suy tư. Tuy chàng không biết phát minh ra món đồ tiên tiến nào, nhưng kiểu quy hoạch thương mại thông thường này thì vẫn biết một chút. Ở hậu thế, những tiệm lớn khởi nghiệp thành công ngoài yếu tố về chất lượng, vị trí, dịch vụ... còn hai yếu tố quyết định khác, đó là vốn lớn và hậu đài cứng. Chất lượng bánh ngọt của cậu rất tốt, vị trí cũng không tồi, còn về dịch vụ tín nghĩa, "hòa khí sinh tài", "trì chi dĩ hằng", người cổ đại còn hiểu rõ hơn người thời nay. Mấu chốt chính là vốn liếng và hậu đài, Lý Duy Chính chàng hoàn toàn có thể giúp cậu một tay.

"Cậu, dạo này cháu vừa hay đang rảnh rỗi, chúng ta cùng nhau chấn hưng lại tiệm bánh nhà họ Cố đi."

"Cháu? Cháu thì có bản lĩnh gì!" Trước cửa bỗng truyền đến một giọng nói đầy khinh miệt.

Cố Anh chậm rãi bước vào, nàng lạnh lùng liếc nhìn Lý Duy Chính một cái. Cái tát nóng rát hai năm trước vẫn còn khiến nàng đau nhói, nàng ưỡn thẳng cổ nói: "Nhà họ Cố ta tuy sắp phá sản, nhưng tuyệt đối sẽ không cúi đầu cầu xin nhà họ Lý các người. Cùng lắm là bán tiệm về quê nuôi tằm cày ruộng, Lý đại công tử vẫn nên lo đọc sách, thi đậu tú tài rồi hãy nói tiếp!"

Lý Duy Chính tuy không biết tiền thân của mình từng làm chuyện thô bạo gì với biểu muội, nhưng vừa rồi cậu đã nói, hai năm trước tìm đến nhà họ Lý mượn tiền bị từ chối, cũng chính lúc đó chàng đã làm tổn thương biểu muội, rất có khả năng chàng từng nói lời gì đó gây tổn thương lòng tự trọng. Thế nhưng cậu lại không hề so đo, điều này khiến Lý Duy Chính không khỏi nảy sinh cảm giác tội lỗi. Nghiệt do tiền thân gây ra, nên do chàng gánh vác.

Lý Duy Chính đi đến trước mặt Cố Anh, cúi người sâu một lễ: "Biểu muội, trước kia biểu huynh không hiểu chuyện, đã gây tổn thương đến muội. Giờ ta xin lỗi muội một cách chân thành, mong muội tha thứ cho sự vô lễ của ta trước đây. Dù sao trên người ta cũng mang một nửa dòng máu nhà họ Cố, giúp nhà họ Cố chấn hưng là trách nhiệm của ta, tuyệt đối không phải là bố thí gì cả."

Cố Lễ cảm động trong lòng, ông vội bước tới nói với con gái: "Anh nhi, biểu ca cháu đã xin lỗi cháu rồi, mọi người đều là người một nhà, nên chung sống hòa thuận mới phải. Không được giận nó nữa, biết chưa?"

Có lẽ vì Lý Duy Chính xin lỗi chân thành, sắc mặt Cố Anh cũng dần dịu đi một chút, nhưng nỗi hận tích tụ mấy năm không thể xóa bỏ trong chốc lát. Nàng im lặng một lát rồi nói: "Ta có thể không ghi thù cũ, nhưng muốn khôi phục vinh quang ngày trước của nhà họ Cố không phải cứ ném ít tiền vào là có thể thấy ngay hiệu quả trong thời gian ngắn, hơn nữa khả năng thành công cũng không cao. Nếu thất bại, ta không trả nổi nhân tình của nhà họ Lý các người. Ý tốt của huynh ta xin nhận, huynh đến làm khách chúng ta hoan nghênh, nhưng những chuyện khác thì xin huynh đừng nhúng tay vào."

"Anh nhi!" Cố Lễ thấy con gái từ chối thẳng thừng Lý Duy Chính thì có chút sốt ruột. Bán sản nghiệp tổ tiên là chuyện đường cùng mới làm, nhưng chỉ cần còn một tia hy vọng, ông tuyệt đối sẽ không từ bỏ. Ông vừa định nói tiếp thì Cố Anh đã chém đinh chặt sắt: "Cha, chuyện này không đơn giản là quan hệ huyết thống, vay tiền người ta phải trả, nếu chúng ta không trả nổi thì phải làm sao? Sẽ bị người ta cười chê, nhà họ Cố chúng ta sau này đừng hòng ngẩng đầu lên làm người được nữa."

Cố Lễ thở dài, không nói nữa. Năm năm trước ông còn hai ngàn quan tiền, vậy mà từng bước lỗ đến hôm nay. Lý Duy Chính bỏ tiền vào cũng chỉ có thể giúp tiệm bánh thoi thóp thêm vài năm mà thôi. Con gái nói đúng, không thể hại nhà họ Lý thêm nữa.

Lý Duy Chính lại khẽ mỉm cười, nói với Cố Anh: "Nếu bánh ngọt nhà họ Cố kém cỏi, ta cũng sẽ không đề nghị giúp đỡ. Nhưng các người thà phá sản chứ không chịu làm hàng kém chất lượng, chỉ vì điểm này, ta mới quyết định gánh vác trách nhiệm này. Chỉ cần bánh ngọt nhà họ Cố giữ được chất lượng như vậy, ta có thể cam đoan trong mười ngày, khiến bánh ngọt nhà họ Cố nổi đình đám, người đến cầu mua sẽ đạp đổ cả ngưỡng cửa. Thế nào, nếu vậy muội có đồng ý không?"

"Chuyện này..." Cố Anh có chút động lòng, nhưng nàng lại nhìn chàng với vẻ không tin tưởng lắm. Một kẻ ngoại lai, lại còn không học vấn không nghề nghiệp, chàng có thể làm được sao?

"Anh tỷ, tin huynh ấy đi!" Quách Thiến Thiến bên cạnh khẽ nói với nàng.

"Được rồi! Chúng ta tạm thời thử một lần." Cố Anh cuối cùng cũng quyết tâm, nhưng nàng không muốn nhận không sự giúp đỡ của Lý Duy Chính. Nàng lại nói với cha: "Nhà họ Cố chúng ta có thể chia cho huynh ấy bốn phần vốn, như vậy dù có lỗ thì huynh ấy cũng không thể oán trách chúng ta."

Cố Lễ có chút do dự, đây là sản nghiệp tổ tiên của nhà họ Cố, nhưng nghĩ lại ông cũng thông suốt. Nếu có thể thành công, dù chỉ còn sáu phần vốn cũng tốt hơn là tiệm phải đóng cửa, huống hồ đó còn là cháu mình, ông gật đầu đồng ý với ý kiến của con gái.

"Cậu, chuyện này cháu có thể hợp tác với biểu muội được không?" Lý Duy Chính khá tán thưởng sự tinh anh quyết đoán của Cố Anh, sau này biết đâu nàng có thể trở thành một nữ thương nhân nổi danh của Đại Minh.

"Hai đứa?" Trong mắt Cố Lễ xẹt qua một tia kinh ngạc, ông bỗng cười ha hả: "Được thôi, Đại Lang, chuyện này giao cho cháu và Anh nhi đấy, ta không nhúng tay vào, chỉ chạy vặt cho hai đứa thôi."

Trong phòng, Lý Duy Chính và Cố Anh như hai người trên bàn đàm phán của hậu thế đang thương thảo tái cơ cấu tài sản, không nhanh không chậm chốt lại thỏa thuận hợp tác giữa họ. Tiệm bánh nhà họ Cố đã chẳng còn giá trị thương hiệu gì, Cố Anh định giá nó hai ngàn quan, lại cân nhắc đến lợi ích mà Lý Duy Chính mang lại trong tương lai, cuối cùng quyết định Lý Duy Chính nắm bốn phần vốn thì tối thiểu phải bỏ ra năm trăm quan. Thế nhưng Lý Duy Chính lại lấy ra bốn thỏi bạc, mỗi thỏi nặng năm mươi lượng. Theo giá quan, hai trăm lượng bạc này trị giá hai trăm quan bảo sao, nhưng giá thị trường lại lên đến tám trăm quan bảo sao. Chàng đẩy bạc về phía Cố Anh, mỉm cười: "Số tiền dư ra coi như là của hồi môn ta tặng cho biểu muội."

Cố Anh lại không nhận, nàng cắn đôi môi có đường nét rõ ràng, đẩy ngược một thỏi bạc lại: "Chuyện của ta không cần huynh bận tâm, cộng cả một trăm quan huynh đưa cho cha ta, số phần vốn huynh nắm ta có thể nâng lên bốn phần chín."

'Bốn mươi chín phần trăm', Lý Duy Chính sững sờ một chút, trong mắt chàng ngay lập tức xẹt qua một tia tán thưởng. Không tệ! Không tệ! Cô gái trước mắt này quả nhiên tinh khôn, có thể tối đa hóa lợi ích mà vẫn không mất nguyên tắc. Chàng càng thêm hứng thú, lại cười hỏi: "Vậy chúng ta có cần ký một bản khế ước bằng văn bản không?"

"Đương nhiên là cần!" Cố Anh nghiêm túc nói: "Anh em ruột thịt còn phải minh bạch chuyện tiền nong, Cố Anh ta lại càng không muốn chiếm của huynh dù chỉ một chút."

Lý Duy Chính lại nhịn không được mà cười lớn: "Vậy ta từ nhỏ ăn bao nhiêu bánh ngọt nhà các người, có phải cũng nên bồi thường cho các người từng thứ một không?"