Màn đêm dần buông xuống, dạ yến quy mô lớn tại vương phủ sắp sửa bắt đầu.
“Thải trượng liên tiêu đài, Quỳnh lâu phất thự thông.”
Kinh Sở lâu cao lớn sừng sững uy nghi, mái lớn lợp ngói lưu ly dưới ánh mặt trời rực rỡ sáng chói. Các vật trang trí bằng lưu ly như chính vấn, tiệt thú, ngư long hải mã sắp đặt nghiêm ngặt có trật tự. Bước qua cổng, các hình khắc kỳ lân tuấn mã trên tấm ngăn của tòa Tu Di hai bên càng thêm tinh xảo, khéo léo. Đứng trên bệ cao của chính điện phóng tầm mắt nhìn lại, tường đỏ ngói vàng, các tòa kiến trúc cao thấp đan xen đều thu hết vào tầm mắt.
Lúc này, sắc trời đã chập choạng tối. Dạ yến chia làm hai hội trường: một là chính điện, một là đông trắc điện. Các chức quan hoặc sĩ thân có công danh ngồi ở chính điện, những người khác ngồi ở trắc điện. Khách khứa giờ đã có thể tiến vào điện. Trong chính điện có gần ngàn bàn tiệc xếp thành hai hàng đông tây, nam nữ ngồi mỗi bên, số ghế của mỗi người đều được đánh dấu rõ ràng, ngồi theo phẩm cấp, bích lũy sâm nghiêm.
Phủ Sở Vương vẫn luôn khiêm tốn, nhưng hôm nay lại phô trương gấp bội. Sự phô trương nằm ở chỗ đồ đạc bày biện đều là những món mới lạ, sự xa hoa tinh xảo khiến người ta phải kinh ngạc. Đồ uống rượu đều là vàng khảm ngọc, có chén ngọc khảm vàng, bát rót pha lê gỗ tử hương, đĩa chén song liên bạch ngọc, bình rượu pha lê; trên bàn bày biện chậu hoa, bình hoa, có bình vàng pha lê mài ngọc, bình thủy tinh Ba Tư, bình sứ quan diêu. Tên các loại hoa trong chậu, trong bình đều được ghi trên thẻ ngà. Sau bàn tiệc bày bình phong, phía ngoài vẽ tranh nhân vật như cung nữ, mỹ nữ do danh sư họa viện vẽ tay.
Trên bàn tiệc có các loại trái cây theo mùa do Tu Nội ti ở hậu viện dâng lên. Hộp đựng trái cây được trang trí bằng vàng ngọc, chạm trổ hình hoa cỏ, bươm bướm, chim chóc, bên ngoài phủ lớp màn che thêu hình bách thú dát vàng. Các loại điểm tâm, trái cây đều được điêu khắc thành hình cầm thú chạy nhảy hoặc hoa cỏ kỳ lạ, món nào cũng được làm tinh xảo linh lung, khéo léo đến mức người ta không nỡ hạ đũa.
Dạ yến ở vương phủ thực ra rất nhàm chán, không có sự ấm áp của buổi tụ họp gia đình, cũng không có sự mới mẻ, kích thích của tiệc tùng nhà giàu. Nó chỉ là một loại nghi lễ, cái ăn là thân phận và địa vị. Khách khứa phải ngồi theo phẩm cấp hoặc thân phận, không được nói lớn tiếng, không được nhìn đông ngó tây, không được uống rượu tùy tiện, không được lộ tướng ăn. Tóm lại, phải phù hợp với lễ chế.
Tuy nhiên, bầu không khí dạ tiệc của Sở vương hôm nay có vẻ hơi thoải mái. Chu Trinh vì muốn tạo ra một không khí náo nhiệt, thả lỏng nên đã đặc biệt xóa bỏ không ít hạn chế. Chàng cũng hiểu rằng, phụ hoàng tất nhiên sẽ chú ý tới dạ tiệc của mình, nhưng phụ hoàng quan tâm là chàng có cứu trợ người nghèo không, có thừa cơ nhận lễ vật trái phép không, có phạm thượng không, đó mới là nguyên tắc lớn. Còn việc bài trí dạ tiệc có xa hoa một chút, lễ tiết có nới lỏng một chút, thì đó chỉ là tiểu tiết. Hơn nữa, Hồ mạc liêu cũng khuyên chàng, việc không nên làm quá viên mãn, ít nhiều phải để lại chút sơ hở mới là đạo tránh tai họa.
Còn một khoảng thời gian nữa mới bắt đầu khai tiệc, khách khứa lần lượt đổi chỗ, tìm người quen, đồng nghiệp để trò chuyện. Trong đại điện tiếng người thì thầm, ồn ào hỗn loạn. Dạ yến vương phủ thực ra cũng là một cơ hội giao tế chốn quan trường, các quan viên hiếm khi có dịp tụ hội, càng muốn nói lời tâm tình, ôn lại tình xưa nghĩa cũ. Những cử nhân đang chờ đợi bổ nhiệm làm quan càng dày mặt tiến lên, thừa cơ tìm kiếm chỗ dựa cho mình.
Phía bàn tiệc nữ giới càng thêm ồn ào, phấn chấn bàn luận về chuyện gia đình, bàn luận về đồ đựng, chậu hoa, vật tinh xảo trên bàn. Diệp Tử Đồng buồn bã ngồi một bên, mấy người bạn gái vốn có quan hệ khá tốt ở chốn riêng tư nhưng nơi công cộng lại không muốn nói chuyện với nàng. Rất rõ ràng, ngoại hình của nàng không tốt, ngồi cùng nàng sẽ làm mất hình tượng.
Nhưng điều khiến Diệp Tử Đồng buồn bực không phải chuyện này, nàng chẳng quan tâm người khác có chịu nói chuyện với mình hay không. Nàng không vui là vì mẫu thân đang bàn bạc chuyện hôn sự của nàng với phu nhân của Trường Sa tri phủ - La phu nhân.
Con trai út của La phu nhân cao gần bảy thước, cực kỳ gầy gò, nhìn từ xa như cây sào, cao đến mức không lấy được vợ. Bà ta liếc mắt đã ưng Diệp Tử Đồng, hơn nữa La tri phủ cũng xuất thân khoa bảng tiến sĩ, hơn Diệp Thiên Minh hai khóa, là gia đình thư hương thế gia, hai nhà có thể coi là môn đăng hộ đối. Hai vị phu nhân nhắc đến chuyện hôn nhân con cái, có cảm giác hận không gặp nhau sớm.
Diệp Tử Đồng vẫn luôn tìm kiếm Lý Duy Chính, chàng mặc quân phục, chắc là rất dễ tìm. Thế nhưng nàng tìm từ đầu đến cuối, từ cuối đến đầu, vẫn không thấy một người nào mặc quân phục. Nàng cũng biết, vì Lý Duy Chính đại diện cho Đô chỉ huy sứ đại nhân nên không thể ngồi ở trắc điện, hơn nữa chắc hẳn phải ngồi rất gần vị trí chủ tọa.
“Lẽ nào vẫn còn ở bên ngoài?” Diệp Tử Đồng thấy rất nhiều ghế còn trống, lại có người đi ra ngoài, nhất định là ở bên ngoài rồi.
“Tử Đồng, con lại đây!” Mẫu thân vẫy vẫy tay với nàng. Diệp Tử Đồng bước lên hỏi: “Mẫu thân, có chuyện gì vậy?”
“Đây là La bá mẫu, con mau chào hỏi bà đi.”
Diệp Tử Đồng bất đắc dĩ, chỉ đành vạn phúc với người phụ nữ có khuôn mặt chữ điền, lông mày khá dữ dằn này: “Tử Đồng xin chào La bá mẫu.”
La phu nhân ánh mắt sắc bén, đánh giá nàng một lượt. Dung mạo cũng coi như xinh xắn, chỉ là cái miệng hơi rộng một chút, da rất trắng, đây là ưu điểm lớn nhất. Tuy nhiên ngực quá cao một chút, mông lại dường như quá tròn, con trai bà ta gầy yếu, liệu có chịu nổi không? Không đúng! La phu nhân liếc mắt đã nhìn thấy đôi chân của nàng, lông mày bà ta lập tức nhíu lại, sao lại là thiên túc (chân tự nhiên)? Trong lòng bà ta cảm thấy khó chịu như thể nuốt phải ruồi.
Diệp phu nhân đỏ mặt, con gái là thiên túc, bà là người làm mẹ cũng có trách nhiệm. Về chuyện Tử Đồng có bó chân hay không, bà đã tranh luận với mẹ chồng mấy lần. Diệp tổ mẫu khăng khăng nói chiều cao của Tử Đồng không được bó chân. Diệp Tử Đồng có một người cô cũng có dáng người rất cao, chính vì bó chân mà cuối cùng không thể xuống đất nổi, chưa đầy hai mươi tuổi đã chết. Diệp tổ mẫu vì chuyện này mà hối hận đến tận bây giờ, cho nên đối với cháu gái trưởng, bà kiên quyết không đồng ý bó chân. Huống hồ Hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ vẫn là chân to đó thôi. Diệp phu nhân không tranh lại mẹ chồng đành bỏ qua, mà Diệp Thiên Minh là người con hiếu thảo, càng không phản đối mẹ mình.
Thấy La phu nhân phát hiện ra vấn đề lớn nhất của con gái, Diệp phu nhân chỉ đành khó xử giải thích: “La phu nhân, bà cũng biết đấy, với chiều cao đó của nó nếu còn bó chân thì thật là…”
La phu nhân gật đầu, bà có thể hiểu được điểm này, nhưng đôi thiên túc này thật sự khiến ngực bà khó chịu. Trong lòng bà lập tức có chút hối hận, nhưng dáng người này của Diệp Tử Đồng lại rất hợp với con trai, vạn cô gái cũng khó chọn được một người, điều này lại khiến bà hơi không nỡ.
Bà suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Tử Đồng có biết làm nữ hồng không, ở nhà có đọc sách không?”
Diệp phu nhân sợ con gái nói bậy, vội vàng trả lời thay: “Nữ hồng tất nhiên là biết, sách cũng đọc một chút, bình thường thích đọc Liệt nữ truyện và Nhị thập hiếu nhất.”
“Mẹ!” Diệp Tử Đồng có chút không vui, “Con làm nữ hồng bao giờ? Còn cái gì mà Liệt nữ truyện, con chưa bao giờ đọc. Con thích đọc Trang Tử, Sơn Hải Kinh và Thần Tiên truyện, còn có mấy cuốn diễn nghĩa, con cũng thích nhất.”
Nghe con gái nói năng lung tung, Diệp phu nhân trừng mắt nhìn nàng. La phu nhân mỉm cười, bà phát hiện Diệp Tử Đồng cũng khá thuần phác, không có tâm kế gì, như vậy cũng tốt, sau này dạy dỗ tử tế là có thể kiểm soát được. Đại tức phụ và nhị tức phụ nhà bà đều vô cùng tinh khôn, để Diệp Tử Đồng làm tiểu tức phụ của mình có khi lại được.
“Thế này đi! Diệp phu nhân, hai ngày nữa ta sẽ để Xuân nhi tới quý phủ bái phỏng, để Diệp tri phủ và phu nhân xem mặt nó. Nếu không vừa ý, ta cũng không còn cách nào.” Lời này của bà ta rất hàm súc, bà dự định để con trai nhìn Diệp Tử Đồng trước, nếu con trai hài lòng, bà mới chính thức cầu hôn. Thực ra con trai bà đang ở đại điện bên cạnh, bà là muốn chậm lại một chút, về nhà thương lượng rồi hãy hay.
Diệp phu nhân hiểu ý bà ta, rõ ràng lúc nãy còn nói lập tức định đoạt hôn sự này, bây giờ lại đổi ý. Bà biết chính là vì chuyện con gái mình chân tự nhiên. Diệp phu nhân thấy bà ta khinh thường con gái mình thì trong lòng rất khó chịu. Tuy nhiên con gái đã sắp hai mươi tuổi, tuy miễn cưỡng coi là tuổi xuân thì, nhưng độ tuổi này của nó giống như lúa mì tháng bảy, sơ ý một chút là chín quá, không gả đi thì nguy. Nỗi khó chịu này bà chỉ đành nhẫn nhịn, liền gật đầu cười nói: “Vậy tôi chờ công tử La gia tới.”
“Mẹ, con thấy hơi khó chịu, xin phép ra ngoài một chút.” Diệp Tử Đồng không nhịn nổi nữa, phẫn nộ xoay người bỏ đi.
“Con bé này…” Diệp phu nhân bất lực thở dài, nói với La phu nhân: “Ai! Con bé này thẹn thùng, thật không có cách nào với nó.”
Ánh mắt La phu nhân sắc bén như ưng, bà nhìn chằm chằm bóng lưng Diệp Tử Đồng, thản nhiên nói: “Đàn bà mà! Có vài chuyện cũng không do nó được.”
Ánh mắt âm hiểm của bà ta khiến Diệp phu nhân giật thót trong lòng, dần dần thắt lại.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này Lý Duy Chính quả thực đang ở trên quảng trường ngoài đại điện, trong lòng khá khó chịu. Vừa nãy chàng gặp Du Bình, Du Bình đại diện cho Thái tử đến chúc mừng Sở vương, hắn cũng không biết người cần tìm lại chính là người đang ở trong phủ Sở Vương, chỉ một mình một người mà đến. Hắn vô cùng kinh ngạc trước việc Lý Duy Chính mặc quân phục, Lý Duy Chính lại nói với hắn mình có nhiệm vụ khác. Thế nhưng Du Bình không ngốc, hắn vẫn đoán được Thái tử không hoàn toàn tin tưởng mình, Lý Duy Chính này nhất định cũng vì chuyện thư từ mà tới. Du Bình không dám có ý kiến gì với Thái tử, nhưng lại vô cùng tức giận Lý Duy Chính, một tên nhóc vừa mới vào nghề lại dám tới cướp chỗ của mình. Hắn hừ mạnh một tiếng rồi bỏ đi.
Thái độ tồi tệ của Du Bình khiến Lý Duy Chính cảm thấy nghẹn lòng. Chàng vốn định báo cho Du Bình tin tức mới nhất, nhưng kẻ này căn bản không cho chàng cơ hội mở lời. Đắc tội với người này, sau này cuộc sống của chàng cũng không dễ chịu gì.
Chàng đi qua một cây cầu nhỏ bằng bạch ngọc, đột nhiên một tráng hán tiến lên hành lễ nói: “Lý tướng quân, thủ lĩnh nhà tôi mời ngài một tiếng.”
Lý Duy Chính nhận ra hắn chính là tùy tùng bên cạnh Triệu Vô Kỵ lúc nãy, liền gật đầu cười nói: “Chủ nhân nhà ngươi ở đâu?”
Triệu Đại chỉ về phía trước nói: “Ở ngay đằng kia.”
Trên quảng trường phía trước tụ tập vài nhóm người, Lý Duy Chính liếc mắt đã thấy Triệu Vô Kỵ. Ông ta đang nói chuyện với hai người cũng mặc quân phục, mắt lại nhìn về phía chàng, rồi lịch sự gật đầu với chàng. Vị trí của ông ta và Triệu Vô Kỵ xếp cạnh nhau, lúc nãy hai người đã hàn huyên trong đại điện rồi.
“Triệu tiên sinh thật nhàn nhã nha!” Lý Duy Chính bước lên cười nói.
Triệu Vô Kỵ vội vàng chắp tay: “Trong đại điện ngột ngạt quá, lúc nãy ta muốn tìm Lý tướng quân ra ngoài đi dạo mà không thấy.”
“Hai vị này là?” Lý Duy Chính vừa cười vừa hỏi hai người bên cạnh.
“Ồ! Để ta giới thiệu với các vị một chút.” Triệu Vô Kỵ nắm tay Lý Duy Chính, chỉ về phía hai quân nhân bên cạnh, mỉm cười nói: “Đây là Thị vệ trưởng của Sở vương, Trình Diên Niên Thiên hộ, vị này là phó tướng của Trình Thiên hộ - Hàn Đạm Định.”
Ông ta lại giới thiệu Lý Duy Chính với Trình Diên Niên và Hàn Đạm Định: “Đây chính là vị tướng quân được Hồ Quảng Đô chỉ huy sứ yêu quý - Lý Duy Chính tướng quân, các vị chắc hẳn đã rất quen thuộc mới phải chứ!”
Triệu Vô Kỵ nhìn Lý Duy Chính với nụ cười nửa miệng, trong mắt tràn đầy vẻ châm chọc.
