Lý Duy Chính cưỡi ngựa đến phố Phủ Đông, trước cửa tiệm mới đã là tiếng trống rộn ràng, tiếng pháo nổ vang, trong không khí tràn ngập mùi thuốc pháo nồng nặc. Đội múa lân do Cố Anh mời đến đang nhảy múa tưng bừng, người dân xung quanh vây xem vỗ tay reo hò lớn tiếng. Mấy gã tiểu nhị bưng khay đi lại trong đám đông mời khách nếm thử bánh ngọt, thu hút một đám trẻ con nhảy nhót theo sau.

Tiệm bánh Cố Ký xem ra buôn bán rất khá, những người kinh thành gần đây từng đến Tô Châu đều biết danh tiếng bánh ngọt của nhà họ Cố. Đó còn là chuyện thứ yếu, mấu chốt nhất là có thể mở tiệm ở nơi phồn hoa như phố Phủ Đông, bản thân điều này đã là một tấm biển vàng đảm bảo chất lượng.

Trong tiệm người người chen chúc, gần trăm vị khách muốn mua bánh ngọt được giảm giá một nửa đang chen thành một cục. Cố Anh đang bận rộn giúp đỡ phân phát hàng hóa trong tiệm, bận đến mức mồ hôi nhễ nhại, căn bản không nhìn thấy Lý Duy Chính đã đến.

Lý Duy Chính thấy họ bận rộn, liền rẽ sang tiệm bút chì bên cạnh. So với tiệm bánh ngọt, chàng càng thích tiệm bút chì này hơn, đây là thứ mới mẻ do chính chàng phát minh. Quan trọng hơn là chủ nhân kiêm chưởng quỹ lại là Thiến Thiến, chàng cảm thấy tiệm nhỏ này cứ như là nhà của mình vậy.

Khách trong tiệm bút chì không đông, phần lớn là những nữ tử trẻ tuổi bị màu sắc tươi tắn của tiệm thu hút, lại kinh ngạc trước sự mới lạ và thực dụng của bút chì, lần lượt chọn cho mình những chiếc bút chì có hoa văn yêu thích.

Lý Duy Chính rẽ vào trước tiệm, cười với Thu Nguyệt trong tiệm: "Cho ta một chiếc Ngọc Linh Lung!"

Ngọc Linh Lung chính là loại bút chì đắt đỏ nhất, được bọc bằng ngọc, đuôi bút khảm một viên hồng ngọc, giá bán hai trăm quan. Nghe thấy có người muốn mua Ngọc Linh Lung, không chỉ Thu Nguyệt giật nảy mình, ngay cả Thiến Thiến đang thu xếp hàng hóa cũng đứng bật dậy. Đợi nhìn rõ là chàng, Thiến Thiến liền nói với giọng trách móc: "Ta cứ tưởng kẻ phá gia chi tử nào ra tay hào phóng thế, hóa ra là chủ nhân đã tới."

Nàng lại thấy Lý Duy Chính đứng chắn trước cửa tiệm, vài cô gái muốn mua bút chì cũng bị dọa không dám tiến lên, vội cười nói: "Mau vào đi, cái thân hình to lớn của huynh chắn ở đó, dọa khách chạy mất rồi, ta chuẩn bị đồ ăn cho huynh đây."

"Được! Ta vào từ cửa sau." Lý Duy Chính vừa định đi, lại hình như nghe thấy có người gọi mình. Chàng quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy Chu Quyền, hắn đang đứng đối diện phố, chắp tay hành lễ với mình.

Ấn tượng của Lý Duy Chính về Chu Quyền rất tốt, không chỉ vì hắn tặng cửa tiệm, mà là vì hắn trân trọng mình. Chàng chỉ là một tên bách hộ nhỏ bé, Chu Quyền lại có cái nhìn tinh tường, một lòng muốn kết giao, hơn nữa hắn còn xin phép trước thái tử để không làm mình khó xử. Chính cảm giác được người khác coi trọng này khiến trong lòng Lý Duy Chính tràn đầy cảm kích.

Chàng đang định băng qua đường thì Chu Quyền lại xua tay với chàng, chỉ chỉ vào trời đã sẩm tối, ra hiệu mình không còn thời gian nữa. Lý Duy Chính hiểu ý, liền dừng bước, khom người thi lễ, cảm ơn hắn đã đến chung vui.

Chu Quyền nháy mắt với chàng, sau đó lên xe ngựa, nhanh chóng rời khỏi phố Phủ Đông. Lý Duy Chính nhìn theo xe ngựa của hắn đi xa, lúc này mới từ cửa sau đi vào tiệm nhỏ.

Tiệm bút chì được ngăn cách bằng ván gỗ, là một không gian dài hẹp, chỉ đủ cho bốn người đứng dàn hàng ngang. Ở giữa dùng một tấm rèm ngăn tiệm thành hai phần, phía trước là cửa tiệm, phía sau là nơi nghỉ ngơi và chứa hàng. Dựa vào tường đặt một hàng kệ, bên trên bày đủ loại bút chì tồn kho, đối diện kệ là một cái bàn nhỏ, trước sau mỗi bên có một cái ghế. Lúc này đang là giữa mùa hè oi ả, trong tiệm nhỏ trở nên vô cùng nóng bức.

"Ở đây chật chội một chút, huynh cứ ngoan ngoãn ngồi yên đó đi."

Thiến Thiến vén rèm chui qua, lấy một bát cháo đậu xanh ướp lạnh từ trong hộp cơm dưới đất đặt lên bàn, mím môi cười: "Mau uống đi! Không biết còn lạnh không nữa."

Lý Duy Chính lau mồ hôi trên mặt nàng, dùng mu bàn tay chạm thử, thấy mát lạnh, liền đẩy bát sang cho nàng cười nói: "Ta không nóng, nàng uống đi!"

"Ta và Thu Nguyệt đều uống cả rồi, đây là chuẩn bị cho huynh, huynh đừng khách sáo."

Thiến Thiến đưa bát cho chàng, Lý Duy Chính cười cười, bưng bát lên "gù gù!" uống cạn sạch bát cháo đậu xanh. Chàng dùng tay áo lau khóe miệng, cảm thấy sảng khoái vô cùng. Thiến Thiến thấy chàng uống ngon lành thì trong lòng vui sướng, liền bảo: "Uống xong rồi, ta phải đuổi huynh đi đây, ở đây nóng quá, huynh về nhà mà nghỉ ngơi đi."

Lý Duy Chính cũng cảm thấy trong tiệm này quả thực quá nóng, liền nói: "Hay là ta đi mua chút đá lạnh về nhé! Để trong tiệm cho mát."

Thiến Thiến vội xua tay: "Đừng, đừng, ở đây vốn đã chật rồi, còn mang đá lạnh đến vướng tay vướng chân, lại làm ướt sũng cả sàn nhà, ta không thích đâu. Thật ra phía trước cửa tiệm có gió nên cũng mát, vì huynh ở đây nên ta mới sang thôi."

Thiến Thiến vừa nói vừa đuổi chàng đi, lúc này, Thu Nguyệt ở phía trước bỗng nhiên nói: "Công tử, có người tìm huynh."

Lý Duy Chính vén một góc rèm nhìn ra ngoài, chỉ thấy bên ngoài đứng mấy người, chàng lập tức đứng dậy. Người đến bên ngoài lại chính là thái tử Chu Tiêu.

Chàng vội vàng đi ra cửa sau, bước nhanh đến trước mặt Chu Tiêu khom người thi lễ: "Thuộc hạ tham kiến thái tử điện hạ."

Từ khi từ Long Môn sở trở về, đây là lần đầu tiên chàng gặp Chu Tiêu. Tuy không gặp mặt, nhưng Chu Tiêu vẫn giữ liên lạc với chàng qua nhiều kênh khác nhau. Ngài khẽ mỉm cười: "Ta nghe thập thất đệ nói tiệm của ngươi hôm nay khai trương, nên đặc biệt đến xem thử."

"Điện hạ, đây là tiệm của biểu muội thần, chính là tiệm nhà họ Cố mà điện hạ từng giúp đỡ ở Tô Châu, thực ra thần đến đây để giúp một tay."

"Hóa ra món bánh ngọt đệ nhất Giang Nam cũng đến kinh thành rồi."

Chu Tiêu mỉm cười, ngài quay đầu vẫy tay, một thiếu niên vận y phục lộng lẫy tiến lên, tuổi chừng mười ba mười bốn, diện mạo khá tuấn tú, chỉ là khuôn mặt trông hơi bẹt, như nửa vầng trăng vậy.

"Đây là con trai ta, Doãn Vấn, hôm nay ta đặc biệt dẫn nó ra ngoài để khảo sát dân tình, biết ngươi ở đây nên đến xem ngươi."

Thiếu niên này hóa ra chính là Kiến Văn đế lừng danh sau này, Lý Duy Chính cung kính hành một lễ: "Tham kiến tiểu vương gia."

Con cháu nhà họ Chu từ nhỏ đã được đại nho đào tạo, ai nấy đều thông hiểu văn lễ. Mặc dù Chu Doãn Vấn còn trẻ, nhưng cậu ta đã tỏ ra chững chạc, không hề có chút kiêu ngạo của con cháu hoàng tộc, liền sâu sắc đáp lễ Lý Duy Chính: "Ta nhiều lần nghe phụ thân nhắc đến Lý tiên sinh, hôm nay được gặp mặt, Doãn Vấn cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

Chu Tiêu thấy con trai hiểu chuyện thì yêu chiều xoa đầu con, chỉ vào tiệm bút chì cười với Lý Duy Chính: "Vương phi cũng có một chiếc bút loại này, rất tiện lợi, Doãn Vấn cũng vẫn luôn muốn một chiếc. Hôm nay ta dẫn nó đến, một là để xem ngươi, hai là cũng muốn mua cho con trai mấy chiếc bút chì này."

"Sao điện hạ không bảo sớm."

Lý Duy Chính lập tức bảo Thiến Thiến lấy ra vài chiếc Ngọc Linh Lung, Tinh Nguyệt và các loại bút chì tốt nhất, đưa cho Chu Doãn Vấn cười nói: "Ngươi cứ dùng tự nhiên, hết lại hỏi ta, chỗ ta cái gì cũng có."

Lúc này, Chu Tiêu nhìn Quách Thiến Thiến một cái thật sâu, đầy ẩn ý cười với Lý Duy Chính: "Ta nghe vương phi nói, đây là nghĩa muội của ngươi, họ Quách, phải không?"

Từ giọng điệu của Chu Tiêu, Lý Duy Chính hình như nghe ra được điều gì đó. Lại thấy ánh mắt Chu Tiêu nhìn Quách Thiến Thiến vô cùng cảm khái, chàng lập tức hiểu ra. Không cần nói cũng biết, Chu Tiêu cũng đã đoán được Quách Thiến Thiến là con gái của Quách Hằng.

"Điện hạ, nghĩa muội của thần từ nhỏ đã gặp nhiều trắc trở, thần chỉ mong con bé có thể sống một cuộc đời bình bình lặng lặng, không còn sóng gió nào nữa."

"Ta hiểu tâm ý của ngươi, ta chẳng biết gì cả." Chu Tiêu cười đáp. Thấy xung quanh đông người, ngài liền kéo Lý Duy Chính sang một bên, hạ giọng nói: "Hoàng thượng gần đây có triệu kiến ngươi không?"

"Bẩm điện hạ, tạm thời chưa có ạ."

Chu Tiêu thấy nhẹ lòng đôi chút, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta rất lo hoàng thượng sẽ tìm ngươi hỏi về lá thư đó. Ngươi phải nhớ kỹ, nội dung lá thư đó là Lam Ngọc nhờ ta cầu tình với hoàng thượng cho hắn quay về tái bắc tác chiến với Bắc Nguyên, còn lá thư đó là do ta bảo ngươi đốt, nhớ chưa?"

"Thuộc hạ nhớ kỹ rồi ạ." Lý Duy Chính do dự một chút rồi nói: "Nhưng thần lo Yên vương có bản sao của lá thư này, dù sao người của hắn cũng từng có được lá thư đó."

Chu Tiêu mỉm cười: "Ngươi không cần lo chuyện đó, không có bản gốc, hắn tuyệt đối không dám đem bản sao ra đâu, trừ khi hắn muốn tự tìm đường chết."

Dừng một chút, Chu Tiêu chuyển sang chủ đề hôm nay: "Ngươi có biết con trai của Lam Ngọc đã bị xử trảm chưa?"

Lý Duy Chính gật đầu: "Sáng nay Tưởng chỉ huy sứ đã báo cho thần biết rồi."

"Vậy ngươi nhìn nhận việc này thế nào?"

"Việc này khiến thần nhớ lại năm xưa hoàng thượng ra lệnh đánh chết con trai tể tướng Hồ Duy Dung. Từ đó có thể thấy hoàng thượng đối với Lương quốc công đã sắp không thể nhẫn nhịn được nữa. Giết Lam Xước chỉ là phép thử, vận mệnh của Lương quốc công đáng lo lắm thay!"

Chu Tiêu thở dài, ngài cũng nhìn ra đây là việc phụ hoàng đã mưu tính từ lâu, là phép thử phản ứng của Lam Ngọc. Thế nhưng Lam Ngọc lại có vẻ khờ khạo không biết gì, đến nay vẫn trì hoãn không chịu vào kinh tạ tội với hoàng thượng.

Lý Duy Chính và Chu Tiêu đang bàn chuyện Lam Ngọc bên này, còn Chu Doãn Vấn thì đang chọn từng chiếc bút chì trước cửa tiệm. Quách Thiến Thiến mặc dù không có thiện cảm với người nhà họ Chu, nhưng người đến là thái tử, vị duy nhất nàng không ghét, nên nàng đối xử rất hòa nhã với Chu Doãn Vấn cùng tuổi.

Thấy Chu Doãn Vấn tỏ vẻ hứng thú với những chiếc bút chì trang trí hoa mỹ, nàng khuyên: "Công tử, bút chì quan trọng ở chỗ thực dụng, những chiếc bút này khảm châu ngọc, ngược lại đã mất đi công dụng thực tế của bút chì rồi. Ta khuyên ngươi vẫn nên chọn bút chì gỗ long não bình thường có hoa văn, nếu ngươi thích, ta còn có thể giúp ngươi khắc tên lên thân bút."

Chu Doãn Vấn đã chọn vài chiếc bút chì gỗ tử đàn thượng hạng, nghe Thiến Thiến khuyên vậy, mặt cậu đỏ lên, đặt bút gỗ tử đàn xuống, chọn lại vài chiếc bút chì gỗ long não bình thường, hạ giọng nói: "Đa tạ cô nương nhắc nhở, là ta sai rồi."

Thiến Thiến thấy cậu hiểu lễ nghĩa, biết nghe lời, trong lòng lại nảy sinh một tia thiện cảm, liền lấy một tờ giấy trắng và bút chì, cười với Chu Doãn Vấn: "Ngươi viết tên mình xuống đây, ta giúp ngươi khắc lên thân bút."

Chu Doãn Vấn do dự một lát, nhận lấy bút chì, cầm như cầm bút lông viết lên giấy tên mình: Chu Doãn Vấn.

Thiến Thiến thấy tư thế cầm bút của cậu khá thú vị thì không khỏi cười nhẹ. Nàng nhặt dao khắc, khắc lên thân bút ba chữ nhỏ thanh tú: Chu Doãn Vấn.

"Cho ngươi đây!" Thiến Thiến đưa vài chiếc bút chì cho cậu, cười bảo: "Tổng cộng bốn trăm văn tiền."

Mặt Chu Doãn Vấn càng đỏ hơn, cậu vội vàng lục lọi trên người nửa ngày nhưng không có lấy một đồng, liền nói với thị vệ bên cạnh: "Ngươi có tiền không, cho ta mượn bốn trăm văn."

Thiến Thiến nhịn không được bật cười: "Ta chỉ đùa thôi, sao có thể thực sự lấy tiền của ngươi, làm thế đại ca sẽ mắng chết ta mất."

"Không được! Sao ta có thể lấy không." Chu Doãn Vấn lại đặt bút chì xuống, nhưng lại không nỡ bỏ chiếc bút có khắc tên mình, liền lẩm bẩm: "Hay là, ta lấy một chiếc thôi!"

Thiến Thiến thấy cậu thật thà, nghiêm túc thì vội giải thích: "Ta không đưa bút đắt tiền cho ngươi là vì tốt cho ngươi đấy, ngươi đừng tưởng ta keo kiệt nhé!"

Chu Doãn Vấn vội khom người thi lễ: "Cô nương nói rất đúng! Tổ phụ thường dạy ta tiết kiệm hưng quốc, vậy mà ta lại quên mất, thật là hổ thẹn. Nếu không nhờ cô nương nhắc nhở, suýt chút nữa ta đã phạm phải sai lầm lớn."

Thiến Thiến mím môi cười khẽ: "Ngươi nói nghiêm trọng quá rồi, một chiếc bút chì sao gánh nổi trọng trách nặng nề thế."

Chu Doãn Vấn nghe nàng nói từng câu từng chữ đều sắc sảo, không khỏi kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn nàng, lại vừa vặn nhìn thấy nụ cười xinh đẹp ngọt ngào của Thiến Thiến. Chu Doãn Vấn ngẩn người một chút, vội cúi đầu xuống, không dám nhìn nàng, và thầm răn dạy bản thân: 'Phi lễ chớ nhìn... Phi lễ chớ nhìn!'

Thái tử Chu Tiêu và Lý Duy Chính nói chuyện một lát, thấy giờ đã không còn sớm, liền chuẩn bị gọi con trai về cung. Đúng lúc này, không xa bỗng nhiên hỗn loạn, vô số người dân kinh hãi tột độ chạy về phía này: "Chạy mau! Có ngựa kinh chạy đến kìa."

Người vây quanh cửa tiệm bánh Cố Ký lập tức tán loạn bỏ chạy, mười mấy người múa lân cũng trốn vào trong tiệm bánh.

Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn, chỉ thấy hơn hai mươi kỵ sĩ đang vây quanh một người chạy như bay đến. Số người tuy không đông, nhưng hành sự lại vô cùng ngang ngược, trên đường lớn phóng nhanh vượt ẩu, roi ngựa quất loạn hai bên, lớn tiếng quát tháo, căn bản không coi mạng người ra gì. Tuy chỉ có hơn hai mươi người, nhưng tác động gây ra như hàng trăm hàng ngàn kỵ binh vào thành vậy. Người đàn ông ở giữa chừng năm mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, da màu đồng hun, nếp nhăn trên mặt hằn sâu, trong đôi mắt âm độc lộ ra vẻ bi phẫn khó che giấu.