"Hiền đệ mặc bộ đồ này, lại đeo thêm con đao này, quả nhiên là uy vũ vô cùng!"

Lý Duy Chính đã thay bộ đồ khăn áo của lại viên, nhưng mũ lại là mũ đen lớn của nha dịch, trên mũ cắm chéo một chiếc lông vũ. Hắn vốn dáng người cao lớn, mặc bộ chế phục này, bên hông đeo trường đao, càng thêm vẻ anh tư bừng bừng. Trải qua màn xét xử vừa rồi, Lý Duy Chính đã thông suốt, thực ra thời Minh và thời hiện đại cũng chẳng có gì khác biệt, tranh đấu quyền lực, nhân tình thế thái, chỉ cần chú ý một chút là được.

Thấy trong phòng không có ai, hắn từ trong tay áo lấy ra một tờ bảo sao mệnh giá mười quan tiền, lặng lẽ nhét cho Tần Điển Sử: "Nhị ca, huynh vì đệ mà bận trước bận sau, thực sự vất vả rồi, đây là chút lòng thành của đệ, xin nhị ca nhất định phải nhận lấy."

"Đệ làm gì vậy, có tấm lòng này là được rồi, hà tất phải... Ai!" Tần Điển Sử miệng thì từ chối, nhưng tờ bảo sao đã biến mất trong tay ông ta. Có lẽ vì tiền bạc đã đóng vai trò xúc tác, tình cảm giữa hai người lại càng sâu sắc thêm một bước. Ông ta kéo Lý Duy Chính ngồi xuống, hổ thẹn nói: "Chuyện lúc nãy huynh không nói trước với đệ, thực ra là có nỗi khổ tâm, hiền đệ chớ trách huynh."

"Nhị ca nói gì vậy, sao đệ lại trách nhị ca được? Đệ mới tới nơi này, cái gì cũng không biết, sau này còn trông cậy nhị ca dìu dắt nhiều hơn."

Lý Duy Chính nói vô cùng chân thành, Tần Điển Sử thầm gật đầu: "Lý ngũ đệ này quả nhiên đã tiến bộ rõ rệt, có thể dìu dắt một phen."

Ông ta trầm ngâm một lát rồi ân cần nói: "Mâu thuẫn giữa Lý Huyện thừa và Dương Chủ bạ lúc nãy chắc đệ cũng đã thấy rồi, thực ra đây là đấu tranh công khai, bọn họ không đáng sợ, người thực sự đáng sợ là Trương Tri huyện."

"Trương Tri huyện?" Trong đầu Lý Duy Chính hiện ra một hình ảnh người mũi đỏ vì rượu, vẻ mặt ốm yếu, không nhìn ra ông ta đáng sợ ở đâu. Tần Điển Sử thấy hắn không tin, liền cười khổ nói: "Sau này đệ sẽ hiểu thôi. Huynh không dám nói trước những chuyện này với đệ, thực ra chính là sợ Trương Tri huyện nhìn ra quan hệ giữa đệ và huynh. Đệ đừng thấy ông ta nhắm mắt mà tưởng, thực ra tâm ông ta sáng như gương vậy, huynh phải cực kỳ cẩn thận đấy!"

Lời của Tần Điển Sử rất hàm súc, thực chất ông ta sợ Trương Tri huyện nhìn ra mình cũng nhận tiền của Lý Viên ngoại, từ đó nghi ngờ ông ta có quan hệ gì với Lý Huyện thừa. Thực tế, ông ta quen biết Lý Viên ngoại hoàn toàn là do thường xuyên tiếp xúc khi thu lương, không hề có quan hệ gì với Lý Huyện thừa, nhưng ông ta là người của Trương Tri huyện, nên buộc phải tránh hiềm nghi điểm này.

Lý Duy Chính không nắm rõ các mối quan hệ trong huyện nha Lâm Hoài, cũng bao gồm cả lập trường của Tần Điển Sử trước mặt, hắn không dám hỏi nhiều, liền chuyển chủ đề cười nói: "Tần nhị ca, không biết đệ ở đâu, bình thường ăn cơm thế nào, còn như xuất ban đương trị các loại, những cái này đều phải nhờ nhị ca chỉ giáo nhiều hơn."

Tần Điển Sử thấy hắn tâm tư linh hoạt, trong lòng càng thêm yêu thích, ông ta cười khà khà: "Có một điểm huynh phải nói trước với đệ, danh nghĩa đệ là nha dịch, nhưng thực chất là lại chức. Nha dịch là đương sai phục dịch, hoặc làm nghề cha truyền con nối, địa vị rất thấp hèn. Nhưng đệ thì không, đệ là tiểu lại của huyện, là phó chức của ta. Ta phụ trách truy bắt, hình ngục, đệ phụ trách trị an trong huyện thành, ngăn chặn dân càn quấy gây sự. Tuy có nha dịch phòng, nhưng đệ không được ở đó, phải tự tìm chỗ ở, chỉ cần mỗi ngày đúng giờ đến ban là được. Còn chuyện ăn uống, huyện nha buổi trưa cung cấp một bữa, buổi tối thì tự túc. Cuối cùng là đương trị, huyện nha chúng ta có sáu phòng, mỗi phòng đều có thư lại tạp dịch, thuộc quyền quản lý của Huyện thừa và Chủ bạ, còn đệ và ta là thuộc sự quản lý trực tiếp của Tri huyện. Trương Tri huyện đã giao đệ cho ta, sau này cứ theo huynh mà làm!"

Lý Duy Chính đột nhiên hiểu rõ chức vụ của mình, cái ông Tần Điển Sử này chính là cục trưởng cục công an huyện thời hiện đại, thuộc biên chế chính thức của triều đình, còn mình chính là cái tên đội trưởng đội quản lý đô thị mà ai cũng muốn đuổi đánh.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là ngày làm việc đầu tiên của Lý Duy Chính, thuộc diện báo danh nhậm chức, về cơ bản chỉ là diện kiến cấp trên, tìm hiểu tình hình, chưa có công việc cụ thể. Buổi trưa ăn một bữa cơm, một tên nha dịch gọi là Vương Tam Báo liền dẫn hắn đi tìm nhà. Trên đường đi, Vương Tam Báo cẩn thận lấy lòng hắn, hắn mới dần dần biết được một vài bí mật mà Tần Điển Sử chưa từng nói. Chức vụ này vốn do em vợ của Dương Chủ bạ làm, vì tống tiền cửa hàng quá tàn nhẫn, bị Lý Huyện thừa nắm được thóp tố cáo lên Tri huyện, em vợ của Dương Chủ bạ liền bị bãi chức. Lý Huyện thừa muốn tiến cử cháu trai mình tới thay thế, nhưng cháu ông ta mới mười chín tuổi, chưa tới tuổi nhược quán, để chiếm giữ vị trí này trước, Lý Huyện thừa liền tạm thời lôi hắn ra thế thân, đồng thời còn có thể nhận một khoản tiền của Lý Viên ngoại. Tức là, cái tên đội trưởng đội quản lý đô thị này của hắn tối đa chỉ làm được nửa năm, nửa năm sau hắn sẽ phải thu dọn chăn màn cuốn gói, hoặc là đi làm nha dịch đứng ban thật sự, suốt ngày cầm biển "Túc tĩnh", "Hồi tị" gõ chiêng dọn đường.

Mặc dù nhận thức sâu sắc hơn về sự đen tối của xã hội, nhưng Lý Duy Chính cũng không để tâm. Hắn vốn dĩ muốn lợi dụng giai đoạn tập sự này để thích nghi với thời Minh, rồi sau đó tìm kiếm cơ hội của chính mình. Hắn có kiến thức hơn người thời Minh sáu trăm năm, sao có thể cam tâm làm một tên đội trưởng đội quản lý đô thị ở huyện nhỏ không cả danh chính ngôn thuận?

Do thân phận của hắn, chỗ ở nhanh chóng được tìm thấy, cách huyện nha không xa, là một căn nhà riêng lẻ dọc theo bờ sông, chủ nhà là một thương nhân lớn, mỗi tháng chỉ lấy hắn ba trăm văn tiền thuê, trong đó còn bao gồm một bữa cơm tối. Ngày đầu tiên nhậm chức, Lý Duy Chính đã hết lần này đến lần khác nếm trải vị chua ngọt đắng cay của nhân gian.

Trời vừa chập tối, một người đàn ông dáng vẻ quản gia đã tìm thấy hắn, người chú nhị họ xa, tức là Lý Huyện thừa, mời hắn đi ăn cơm.

---❊ ❖ ❊---

Lý Huyện thừa tên đầy đủ là Lý Miểu, xuất thân cử nhân, tất nhiên là người bản huyện, gia cảnh giàu có, và nhà Lý Duy Chính dường như có một chút quan hệ họ hàng xa, đến bản thân họ cũng không nói rõ là quan hệ gì. Tuy nhiên, giàu ở trong núi có họ hàng xa, ông ta đã làm Huyện thừa, Lý Viên ngoại tất nhiên rất vui lòng làm quen với vị tộc đệ họ xa này.

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi chức vụ, Lý Huyện thừa luôn coi trọng tiền bạc. Nói cách khác, hôm nay ông ta bỏ tiền mời khách ăn cơm, lại là lần đầu tiên trong vòng ba năm qua. Dùng lời của ông ta mà nói, là muốn cùng người cháu họ xa hàn huyên tâm sự, bàn chuyện làm quan.

Vì là người nhà, bữa cơm mời khách của Lý Huyện thừa tỏ ra vô cùng tiết kiệm, một đĩa giá đỗ xào, một đĩa rau xanh xào, một bát củ cải hầm, còn có một bát đậu phụ luộc nước trắng. Tất nhiên trong bốn món một canh không thể thiếu canh, một nồi canh trong nấu một cọng hành lớn, lấy mỹ danh là: "Thanh long quá giang"; rượu tất nhiên cũng không thể thiếu, nhưng Lý Huyện thừa nói mình sức khỏe không tốt, lang trung dặn đi dặn lại không được uống rượu, vì thế đổi thành hai chén trà xanh, lấy trà thay rượu, cũng coi như là một loại phong nhã!

"Ai! Bổng lộc quan viên đại Minh ta thấp kém, chiêu đãi không chu đáo, hiền điệt chớ trách." Lý Huyện thừa thở dài một tiếng, gắp một miếng đậu phụ bỏ vào miệng, nói lắp ba lắp bắp: "Nếu không tiết kiệm một chút, thực sự phải uống gió tây bắc mất."

Mặc dù Lý Huyện thừa này quả thực keo kiệt một chút, nhưng Lý Duy Chính cũng không quá để tâm. Hắn cũng không phải thực sự tới để ăn cơm, dù sao người ta cũng đã giao công việc béo bở cho mình, mặc dù trong đó ít nhiều có ý lợi dụng, nhưng người ta dù sao cũng đã giúp cha mình một việc lớn, nợ ân tình thì nên trả, đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Suy nghĩ sâu xa hơn, Lý Huyện thừa dù sao cũng là quan lớn trong huyện, mình sớm muộn gì cũng sẽ ra ngoài xông pha, nhưng cần để lại cho cha một con đường quan hệ.

Lý Duy Chính cười một cái, liền lặng lẽ nhét chiếc phong bì đựng một trăm quan tiền xuống dưới bát đậu phụ luộc nước trắng, hắn lập tức nâng chén trà lên khéo léo nịnh nọt: "Thanh danh của nhị thúc trong sạch lỗi lạc, điệt nhi đã nghe danh từ lâu, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền, tới! Con xin kính nhị thúc một chén."

Lý Huyện thừa liếc mắt thấy chiếc phong bì kia, không khỏi thầm khen Lý Duy Chính biết cách làm người, trong lòng cực kỳ hưởng thụ. Ông ta nheo mắt cười nói: "Hiền điệt quá khen rồi, hôm nay mời hiền điệt tới ăn cơm, một là để hàn huyên tình thân, hai là muốn giảng cho hiền điệt biết đạo làm quan."

Sắc mặt Lý Duy Chính nghiêm lại, hắn đứng dậy thi lễ sâu một cái nói: "Điệt nhi còn nhỏ, chuyện gì cũng không biết, mong nhị thúc chỉ giáo nhiều hơn."

Sắc mặt Lý Huyện thừa cũng dần trở nên nghiêm túc: "Tình hình hôm nay đệ cũng đã thấy rồi, cái tên Dương Chủ bạ đó thâm độc cay nghiệt, thù sâu với thúc, đó là vì em vợ của hắn lúc đảm nhiệm chức vụ trước đệ, tống tiền vơ vét, làm hại bách tính, thúc thực sự nhìn không nổi, liền tâu với Tri huyện bãi chức em vợ hắn, kết oán với hắn. Vì vậy trước đêm đệ nhậm chức, thúc gọi đệ tới chính là muốn nhắc nhở đệ, nhất định phải phụng công thủ pháp, làm quan liêm khiết, tuyệt đối không được làm hoen ố thanh danh của thúc."

Lý Duy Chính tất nhiên biết rõ mười mươi, mình chỉ là người chiếm chỗ cho ông ta, nếu làm hoen ố thanh danh của ông ta, cháu trai ruột của ông ta sẽ mất cơ hội. Nghĩ thì nghĩ, nhưng trên mặt lại không thể biểu lộ ra, hắn vội vàng cúi người nói: "Điệt nhi nhất định coi nhị thúc làm tấm gương, tuyệt đối sẽ không hành việc tham nhũng."

Lý Huyện thừa cười khà khà, ông ta nhìn chiếc phong bì trên bàn, cứ để ở đó cũng không ổn, nhỡ bị người ta nhìn thấy...

Ông ta lập tức cười nói với Lý Duy Chính: "Tới! Hiền điệt theo thúc tới thư phòng, thúc tặng cháu một bức tranh."

Thông thường mà nói, cấp trên tặng tranh chữ cho cấp dưới có hai tầng ý nghĩa, tầng mặt chữ đây là một hành vi tao nhã, còn tầng ý nghĩa thứ hai tuyệt đối là một sự ám chỉ, tức là sẽ coi hắn là tâm phúc. Tất nhiên, đối với Lý Huyện thừa, ngoài hai điều này còn có tầng ý nghĩa thứ ba, ông ta cần một cơ hội để nhận lễ.

Lý Huyện thừa xuất thân cử nhân, tranh chữ tất nhiên là cực tốt. Ông ta dẫn Lý Duy Chính bước vào thư phòng bài trí thanh nhã, chỉ bức tranh chữ treo trên tường cười khà khà nói: "Có người từng trả hai trăm quan tiền mua một bức tranh chữ của ta, ta không bán."

Lý Duy Chính đột nhiên hiểu ra tầng ý nghĩa thứ tư của ông ta: "Một bức tranh chữ của ông ta đáng giá hai trăm quan tiền."

Hắn sững sờ một lát, vội cười nói: "Tranh chữ của nhị thúc đáng giá như vậy, sao con có thể nhận không, hay là tới năm mới con lại tới chúc tết nhị thúc, thế nào?"

Nụ cười của Lý Huyện thừa càng đậm hơn, người cháu họ xa này quả nhiên biết chuyện, biết cách "thả con săn sắt bắt con cá rô", biết đâu nó thực sự có thể trở thành tay chân đắc lực của mình. Thôi được, nửa năm sau tìm cho nó một công việc tốt hơn vậy! Đã nhận tiền nhuận bút của người ta, ông ta tất nhiên không thể giấu nghề, Lý Huyện thừa đi nhanh tới góc tường, mở một chiếc hòm ra cười nói: "Đây đều là những tác phẩm đắc ý nhất của ta trong hai năm gần đây, có thể coi là cực phẩm, không bao giờ dễ dàng tặng cho người khác, hiền điệt cứ việc chọn một bức."

Lý Duy Chính mang theo ánh mắt sùng kính đi lên phía trước, lật lật trong hòm, chọn ra một bức "Minh nguyệt đông thăng đồ" thuộc phái tả ý. Chỉ thấy nghìn dặm giang sơn như họa, một vầng trăng sáng mới mọc, ngư dân bên sông thuyền tối, thực sự rất có ý cảnh. Góc trên bên trái bức tranh viết tám chữ "Nghìn dặm giang sơn, trăng sáng mới mọc", nét chữ tròn trịa, có phong thái của đại gia, góc dưới còn có một con dấu đỏ, "Lý Miểu".

"Hiền điệt tinh mắt thật, bức tranh này từng có người trả ba trăm quan để mua, ta kiên quyết không bán." Lý Huyện thừa liên tục thở dài tiếc nuối, giống như thể Lý Duy Chính đã chọn mất tác phẩm tiêu biểu khai sơn của ông ta vậy.

Lý Duy Chính thu tranh lại, nhàn nhạt cười nói: "Nhị thúc yên tâm, bức tranh này con nhất định sẽ đóng khung cẩn thận, coi như vật truyền gia bảo của nhà con."

"Được rồi, trời đã muộn, thúc không giữ cháu lại nữa, hiền điệt đi đường cẩn thận."

Bụng Lý Duy Chính kêu "ọc ọc" một hồi, thực ra hắn sớm đã muốn cáo từ rồi.