Phủ Hoàng Châu là phủ quan trọng thuộc tỉnh Hồ Quảng, vùng này sông ngòi chằng chịt, hồ nước nhiều, đất đai màu mỡ, có thể gọi là vùng cá gạo trù phú, đời sống bách tính cũng tương đối sung túc. Cuối tháng Hai, đang là tiết trời chim hót hoa nở, cây cối xanh tươi. Ngày hôm ấy, trên quan đạo trấn Dương Lạc, huyện Hoàng Cương, xa xa có hai người cưỡi ngựa đi tới, chính là Lý Duy Chính và thuộc hạ Dương Ninh từ Định Viễn huyện tới.

"Ngũ ca, hay là để đệ đi thăm dò tin tức trước, rồi chúng ta hội họp ở trấn." Dương Ninh ở bên cạnh Lý Duy Chính đã lâu, mối quan hệ giữa hai người dần trở nên hòa thuận hơn. Dương Ninh năm nay hai mươi mốt tuổi, kém Lý Duy Chính hai tuổi, từ nhỏ đã là cô nhi, xuất thân từ danh môn Võ Đang, làm hộ vệ bí mật bên cạnh Thái tử đã được hai năm. Lần này được Thái tử chỉ định làm tùy tùng cho Lý Duy Chính, hơn nữa ý của Thái tử là theo hầu vĩnh viễn, tuy trong lòng cậu có chút không phục nhưng cũng đành chịu. Tuy nhiên, sự thể hiện của Lý Duy Chính tại Định Viễn huyện khiến Dương Ninh vô cùng khâm phục, có thể nắm rõ kẻ địch chỉ trong vòng một ngày, đặc biệt là sau khi Lý Duy Chính lấy đi hai ngàn lượng vàng của tri huyện Định Viễn, còn hào phóng chia cho cậu năm trăm lượng, điều này khiến Dương Ninh vô cùng cảm động. Có số tiền này, cậu có thể tu sửa lại đạo quán cho sư môn. Ở Định Viễn huyện nghe Trương Nhị Hổ gọi Lý Duy Chính là Ngũ ca, cậu cũng gọi theo như vậy.

Người nhà của kẻ đánh cắp thư chính là người trấn Dương Lạc, huyện Hoàng Cương, phủ Hoàng Châu, nhà hắn nằm trong một ngôi làng nhỏ cách trấn về phía Bắc năm dặm. Theo lộ trình thì đi thêm một khắc nữa là tới, lúc này trời đã chạng vạng, màn đêm đang dần buông xuống.

"Không cần đệ đi thăm dò tin tức, ta tự có cách."

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Người nhà của kẻ họ Nghiêm chắc chắn sẽ không ở quê nhà. Mục đích chúng ta tới đây là để hiểu rõ rốt cuộc có bao nhiêu toán người đã từng tới đây, cũng như tất cả mọi người đều muốn hiểu tình hình của đối thủ. Nhìn thì có vẻ rắc rối phức tạp, kỳ thực cũng rất đơn giản, chỉ gói gọn trong một câu: Tri bỉ tri kỷ, bách chiến bất đãi. Còn về người nhà của kẻ họ Nghiêm kia, trong thiên la địa võng này, hắn không thoát được đâu, quan trọng là xem ai mới là người cười cuối cùng."

"Vậy Ngũ ca cho rằng sẽ có bao nhiêu toán người tới tranh đoạt?"

Lý Duy Chính cười lắc đầu: "Nói thật, ta chỉ biết giới hạn dưới, không biết giới hạn trên. Hai toán của Thái tử, một toán của Tần Vương, một toán của Lam Ngọc, đây đã là bốn toán rồi. Ta nghi ngờ Hoàng thượng có lẽ cũng sẽ phái người tham gia, còn có các thân vương khác nữa. Nếu Tần Vương muốn làm đục nước béo cò, không loại trừ khả năng hắn sẽ tiết lộ tin tức cho kẻ khác, nếu là vậy thì thực sự không có đáy. Tuy nhiên, chúng ta tuy là phe có lực lượng yếu nhất, nhưng cũng là phe ẩn mình nhất, chỉ cần tận dụng ưu thế, chưa chắc đã không thể cười đến cuối cùng."

Hai người vừa nói vừa bước vào trấn. Để thực hiện lần hành động này, Lý Duy Chính đã đặc biệt về nhà một chuyến, đổi lấy hai con ngựa thường, Lý viên ngoại còn kiếm cho họ hai tờ lộ dẫn, thế là họ thay hình đổi dạng, trở thành hai người nông dân bình thường tới Hoàng Châu mua hạt giống lúa.

Trong trấn có không ít khách sạn lớn, nhưng Lý Duy Chính căn bản chẳng buồn ngó ngàng tới. Chàng dẫn Dương Ninh tìm quanh trấn một vòng, cuối cùng tìm thấy một khách sạn nhỏ ở nơi hẻo lánh. Khách sạn này quả thực rất tệ, ẩm ướt lạnh lẽo, chỗ nào cũng thấy dấu vết của chuột và gián. Vài ả ám xướng hạng thấp trang điểm lòe loẹt đang dựa vào mái hiên, không kiêng nể gì nhìn chằm chằm họ, những khuôn mặt trắng bệch kia trông chẳng khác nào những oan hồn nữ quỷ dưới màn đêm.

"Chưởng quầy, cho thuê phòng!"

Hai người khó khăn lắm mới thoát khỏi sự đeo bám của đám ám xướng, bước vào khách sạn. Dưới ánh đèn dầu chập chờn lờ mờ, chưởng quầy lười biếng liếc nhìn họ một cái: "Phòng đơn hai mươi văn một đêm, giường tập thể năm văn, không bao cơm, nếu không có lộ dẫn thì giá tăng gấp đôi."

Hai người nhìn nhau, rất tốt, họ chính là không muốn để lại bất cứ dấu vết nào. Lý Duy Chính lập tức cười nói: "Vậy cho chúng ta một phòng đơn có hai giường, lấy phòng dự lưu của ông, chúng ta không có lộ dẫn."

"Phòng dự lưu phải là một trăm văn." Chưởng quầy có chút kinh ngạc, đối phương thế mà biết cả phòng dự lưu, xem ra họ đúng là vì không có lộ dẫn mới chịu ở chỗ này. Hơn nữa, giọng của họ không phải giọng Hồ Quảng, lão đảo mắt một vòng rồi dò xét: "Không biết hai vị khách quan còn có yêu cầu đặc biệt gì không?"

Lý Duy Chính luôn rất cảm kích cha mình đã đưa chàng tới huyện Lâm Hoài làm tiểu lại. Tuy địa vị thấp kém nhưng đã giúp chàng tiếp xúc với tầng lớp đáy cùng nhất của xã hội Đại Minh, tích lũy được nhiều kinh nghiệm xã hội quý báu. Ví dụ như những mánh khóe ở các khách sạn nhỏ, những cửa tiệm nhỏ này điều kiện tuy kém nhưng lại có đạo làm giàu riêng. Cái gọi là "phòng dự lưu" tất nhiên là loại phòng cao cấp nhất, nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất. Nếu muốn ở phòng cao cấp thì hoàn toàn có thể tới khách sạn lớn, điều kiện tốt hơn mà giá cả cũng tương đương. Điều quan trọng hơn là, ở phòng dự lưu nghĩa là khách muốn ở cho an toàn lại muốn điều kiện thoải mái, hơn nữa còn có yêu cầu đặc biệt. Khách sạn lớn tuy cũng có thể cung cấp một số dịch vụ đặc biệt, nhưng không hề phong phú như ở tiệm nhỏ. Đặc biệt là tiệm nhỏ có thể miễn lộ dẫn, còn tiệm lớn thì không dám. Vì vậy, loại phòng dự lưu này đa phần là dành cho những tên đại đạo tặc bị quan phủ truy nã, kiếm tiền từ sự riêng tư của họ.

Lý Duy Chính ném xuống bốn quan tiền, nói: "Ở năm ngày, còn về yêu cầu đặc biệt, ở đây không phải chỗ để nói, vào phòng rồi hãy bàn."

Ở năm ngày chỉ cần hai quan tiền, nhưng Lý Duy Chính lại đưa bốn quan, hai quan dư ra thực chất chính là tiền hoa hồng. Đây là quy tắc ngầm trong nghề, nếu việc khách làm chỉ là chuyện nhỏ thì không cần trả phí môi giới cho chưởng quầy, nhưng nếu là chuyện lớn thì phải trả thêm tiền hoa hồng. Chưởng quầy thấy chàng cực kỳ tinh thông, không khỏi kính nể, liền bưng đèn dầu lên cung kính nói: "Khách quan xin mời theo tôi."

Lão dẫn hai người đi qua một con hẻm nhỏ hẹp nồng nặc mùi ẩm mốc, bên trong những cánh cửa thấp tè hai bên chính là cái gọi là phòng đơn. Có thể nghe rõ tiếng cười đùa lả lơi của ám xướng và tiếng thở dốc của đàn ông phát ra từ trong phòng. Chưởng quầy đã quen với cảnh này, Lý Duy Chính mặt không cảm xúc, chỉ có Dương Ninh là mày nhíu chặt, lấy tay bịt mũi. Cậu tuy võ nghệ cao cường nhưng chưa bao giờ tiếp xúc với những nơi tầng lớp thấp kém thế này.

Bước lên một chiếc cầu thang gỗ cũ kỹ kêu răng rắc, đi tới tận nơi cao nhất, lại băng qua một con đường tối tăm có cửa ở hai đầu nhưng rất thấp, cuối cùng cũng tới trước một cánh cửa gỗ. Chưởng quầy lấy chìa khóa mở khóa, quay đầu cười nói: "Mời các vị vào trong! Ngày nào vợ tôi cũng tới quét dọn nơi này, đảm bảo sạch sẽ."

Lão châm đèn trong phòng, ánh sáng dịu nhẹ lập tức lan tỏa khắp phòng. Tuy không thể so với thượng phòng ở khách sạn lớn, nhưng cũng sạch sẽ gọn gàng. Có tổng cộng hai gian phòng, đều có giường, chăn đệm mới tinh, hơn nữa gian trong cùng còn có một khung cửa sổ nhỏ, có thể nhìn thấy con phố chính của thị trấn và lối vào trấn. Điểm này khiến Lý Duy Chính rất hài lòng, chàng muốn chính là hiệu quả này.

"Khách quan, nơi đây là chỗ cao nhất của tiệm, dưới lầu là chỗ ở của tôi và vợ, rất yên tĩnh. Lát nữa vợ tôi sẽ mang nước nóng tới, nếu muốn ăn cơm, tôi cũng có thể giúp đi mua thay ở tửu lâu trong trấn."

Nói tới đây, chưởng quầy quay người đóng cửa lại, hạ thấp giọng nói: "Hai vị bây giờ có thể nói cho tôi biết, có yêu cầu đặc biệt gì không, tôi cần phải sắp xếp trước."

Yêu cầu đặc biệt mà chưởng quầy nói chính là những việc ám muội, ví dụ như thuê người giết người, thăm dò tin tức, mua chuộc cai ngục, vân vân. Hơn nữa hành nghề có quy tắc của nghề, tuyệt đối sẽ không bán đứng khách hàng, điểm này có thể hoàn toàn yên tâm, chỉ cần chịu chi tiền thì có thể nhận được dịch vụ hài lòng nhất.

Lý Duy Chính lấy ra hai mươi quan tiền đưa cho chưởng quầy, cười nói: "Đây là tiền hoa hồng cho chưởng quầy, không cần làm phiền chưởng quầy truyền lời nữa, phiền chưởng quầy tìm trực tiếp cho ta người thông thạo tin tức nhất trong trấn, nếu tiền hoa hồng không đủ, ta có thể tính thêm."

Chưởng quầy sững người một lát, xem ra vị khách này rất rõ những mánh khóe trong này! Lão vội vàng gật đầu nói: "Khách quan yên tâm, cứ làm theo lời khách quan dặn."

Chưởng quầy đi rồi, Dương Ninh vô cùng khâm phục nói với Lý Duy Chính: "Làm việc cùng Ngũ ca đúng là mở mang tầm mắt, hôm nay đệ thu hoạch được rất nhiều."

Lý Duy Chính lại mỉm cười nói: "Kỳ thực người của Tần Vương cũng sẽ chi tiền mua tin tức, chỉ là họ ở khách sạn lớn, sẽ trở thành con mồi của nhau, không giống như chúng ta ở trong tiệm nhỏ rách nát nhất thế này. Chỉ có chúng ta biết thân phận của họ, còn họ tuyệt đối sẽ không biết chúng ta. Ở đây, chúng ta giống như đã tàng hình, hiểu không? Chỉ chịu chi tiền thôi là chưa đủ, quan trọng là phải biết cách chi tiền thế nào."

"Đệ hiểu rồi." Dương Ninh khâm phục nói.

Lý Duy Chính vỗ vai cậu rồi cười nói: "Ngày mai chúng ta đi dạo quanh trấn thêm vòng nữa, người đệ quá thẳng thắn, không giống nông dân đi mua hạt giống, cần phải giả trang chất phác hơn chút nữa."

Dương Ninh lặng lẽ gật đầu. Một lát sau, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, theo sau là giọng của chưởng quầy: "Khách quan, là tôi!"

Dương Ninh tiến lên mở cửa, chỉ thấy sau lưng chưởng quầy là một gã đàn ông vẻ ngoài đê tiện, mặt đầy tươi cười, vừa vào cửa đã khom lưng cúi đầu với Lý Duy Chính không ngừng.

"Khách quan, đây là kẻ biết tuốt trong trấn chúng tôi, không chỉ trong trấn, mà ngay cả những chuyện lông gà vỏ tỏi trong huyện hắn đều biết cả, hơn nữa không gì là không làm được. Chỉ cần khách quan nghĩ tới là hắn làm được."

Chưởng quầy giới thiệu xong liền lui xuống. Lý Duy Chính liếc nhìn gã đàn ông một cái rồi cười nói: "Huynh đệ những ngày này làm ăn khá chứ nhỉ!"

Gã đàn ông vội vàng cười làm lành: "Đại gia nói rất đúng, mấy ngày nay người tới trấn hỏi thăm tin tức nhiều vô kể, tuy làm ăn tốt nhưng thu nhập của tiểu nhân lại không nhiều."

Lý Duy Chính hiểu ý gã, điều này giống như mua trái cây vậy, đi chợ mua và tới chợ đầu mối mua không giống nhau, tới chợ đầu mối mua lại tới tận vườn mua lại càng khác nhau. Chàng cười nói: "Có phải bị bóc lột từng tầng, đến tay ngươi chẳng còn được mấy đồng?"

Gã đàn ông thở dài: "Người mua tin tức tuy nhiều nhưng đều không biết đường, cứ nằng nặc đòi tìm tiểu nhị trong tiệm, đám tiểu nhị đó kẻ nào kẻ nấy lòng dạ đen tối, toàn mua loại tin tức rẻ tiền nhất chỗ ta, ngu ngốc thật! Tốn đống tiền lớn mà không nhận được tin chi tiết nhất, không giống khách quan biết cách trực tiếp tìm ta, chi cùng một số tiền mà nhận được tin tức tốt nhất."

Nói tới đây, gã đàn ông giơ hai ngón tay lên: "Nếu khách quan muốn hỏi chuyện nhà họ Nghiêm ở thôn Tam Mộc, thì ta đòi giá hai trăm quan."

"Hai trăm quan!" Dương Ninh thốt lên kinh ngạc: "Tên này cũng quá đen rồi!"

Lý Duy Chính cười cười, lập tức giơ tay ngăn Dương Ninh lại, nói với gã đàn ông trước mặt: "Hai trăm quan, giao dịch!"

"Tốt!" Gã đàn ông chân thành giơ ngón tay cái tán thưởng: "Đã đại ca hào sảng nghĩa khí như vậy, tiểu đệ cũng không giấu làm gì."

Gã quay đầu lại cười với Dương Ninh: "Không giấu gì tiểu huynh đệ, mấy ngày nay tiểu nhị tới tìm ta mua tin tức nhà họ Nghiêm không ít, ta không biết chủ nhân của họ bỏ ra bao nhiêu tiền, nhưng đám tiểu nhị lòng dạ đen tối này chỉ chịu đưa cho ta một hai quan, ta lại không dám phá quy tắc mà trực tiếp đi tìm chủ nhân của họ. Ai! Ngài nghĩ xem, một hai quan thì mua được tin tức gì?"

"Vậy chúng ta đưa cho ngươi hai trăm quan, ngươi có thể cho chúng ta tin tức gì?" Dương Ninh vẫn nghi ngờ hỏi.

Gã đàn ông cười âm hiểm: "Đưa ta hai trăm quan tiền, ta sẽ đưa cho hai vị danh sách tất cả những người tới mua tin tức, bao gồm cả tình hình chi tiết nhất của họ."