Đêm đã về khuya, Á Muội đã ngủ say, co người lại như một con mèo nhỏ, trên mặt nàng dường như vẫn còn vương những vệt nước mắt. Lý Duy Chính đi tới trước giường nàng, lặng lẽ nhìn gương mặt xinh đẹp ấy. Mặc dù nàng vẫn luôn không chịu nói ra thân thế của mình, nhưng hắn cũng đã đoán ra được vài phần, có lẽ nàng từng là tiểu thư trong một gia đình quan lại, gia đình tan nát trong cuộc tàn sát tàn khốc của Chu Nguyên Chương.

Điều khiến Lý Duy Chính cảm thấy an ủi chính là việc nàng thực ra không phải bị câm bẩm sinh. Trong bốn năm cô độc ở xưởng đậu phụ, không có ai nói chuyện cùng nàng nên chức năng ngôn ngữ của nàng mới thoái hóa, nhưng đây không phải là bệnh nan y. Lý Duy Chính biết điều này có thể hồi phục, nàng cần được khích lệ và rèn luyện, chỉ cần một năm hoặc hai năm là nàng có thể trở lại như người bình thường.

Mà đây chính là trách nhiệm của hắn. Lý Duy Chính thầm hạ quyết tâm phải giúp nàng hồi phục sức khỏe. Lại nhớ đến tình cảm sâu đậm mà cô gái nhỏ này dành cho mình, trên mặt Lý Duy Chính lộ ra một nụ cười ấm áp.

"Thuận theo tự nhiên đi!" Lý Duy Chính âu yếm vuốt mái tóc mượt mà của nàng, giúp nàng hạ rèm giường xuống, thổi tắt đèn dầu rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

Trong sân rải đầy ánh bạc, một vầng trăng sáng trong treo trên trời Tây. Phủ đệ rất yên tĩnh, người trong nhà đều đã ngủ cả. Lý Duy Chính chắp tay đi dạo chậm rãi trong sân. Đến thời Minh đã được bốn tháng, nhưng hắn cảm giác như mình đã ở đây từ rất nhiều năm. Hắn thấy mình đã hòa nhập vào thời đại này. Lý Duy Chính tìm một tảng đá lớn ngồi xuống, chậm rãi ngẩng đầu nhìn vầng trăng lạnh lẽo trên đỉnh đầu.

Hắn nhớ đến quê hương mình, nơi có cầu nhỏ nước chảy, tường trắng ngói đen, con phố Sơn Đường vẫn còn giữ nguyên phong cách thời Minh đến tận bây giờ, không biết giờ đây còn có thể tìm thấy cảm giác quê hương ấy nữa hay không.

"Là ai?" Lý Duy Chính chợt nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ phía sau.

"Là ta." Lý viên ngoại bước ra từ sau một gốc cây nguyệt quế, ông quan tâm hỏi: "Đại Lang sao vẫn chưa ngủ?"

"Con ngủ không được, cha chẳng phải cũng vậy sao?"

Lý viên ngoại bước lên ngồi sát cạnh hắn, khẽ thở dài: "Phải rồi! Hai ngày nay trong huyện xảy ra biết bao nhiêu chuyện. Trương Tri huyện cao cao tại thượng, còn cả người tộc xa của chúng ta là Lý Huyện thừa, rồi cả Dương Chủ bạ nữa, bình thường uy phong như thế, vậy mà nói giết là giết. Cha chỉ thấy kỳ lạ, bọn Cẩm Y Vệ đó như thể biết hết mọi chuyện, tội trạng từng li từng tí trong mấy năm qua đều rõ ràng rành mạch, rất nhiều bí mật gốc rễ đều bị lôi ra hết, ngay cả chuyện năm ngoái nộp lương công chưa qua cân mà chúng cũng biết, cha còn bị Cẩm Y Vệ mời đi ấn dấu tay nữa kìa."

Lý Duy Chính cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Tình huống này chỉ có thể là Cẩm Y Vệ có người nằm vùng trong nha môn Lâm Hoài huyện mới có thể biết rõ ràng như vậy. Trong đầu hắn chợt thoáng qua vóc dáng cao lớn vạm vỡ của Tần Điển sử, chẳng lẽ lại là người đó sao?

Không nghĩ nữa, dù sao cũng chẳng còn liên quan gì đến mình. Lý Duy Chính im lặng một lát, bỗng nhiên hỏi cha: "Nếu như con cũng đi làm quan, cha có sợ không?"

Lý viên ngoại lắc đầu: "Ta yên tâm về con. Tuy con đọc sách không giỏi nhưng bản tính thiện lương, không giống bọn họ tham lam. Hơn nữa, gia cảnh chúng ta giàu có, con cũng không cần phải tham ô, con sẽ không sao đâu."

Nói đến đây, Lý viên ngoại như chợt nhận ra điều gì, ông ngạc nhiên nhìn con trai. Lý Duy Chính gật đầu: "Lần này con đi công vụ, tình cờ cứu được một vị Vương gia ở Định Viễn huyện. Người vì muốn đền ơn nên đã mời con làm mưu sĩ, có lẽ đây chính là khởi đầu cho con bước vào quan trường."

"Thì ra là vậy." Lý viên ngoại không cảm thấy ngạc nhiên, Vương gia ở Phượng Dương nhiều như lá mùa thu, gặp phải một người cũng là chuyện bình thường. Ông chợt nhớ đến một chuyện thú vị thời trẻ, bèn cười nói: "Nói ra thì thực ra cha cũng từng có cơ hội. Mười lăm năm trước, đương kim Hoàng thượng đến Phượng Dương tế tổ, từng ghé qua Lý gia thôn, còn nói chuyện với ta về thu hoạch và thuế khóa. Lúc đó người vi hành, ta còn tưởng người là một vị quan nhỏ đi tuần tra ý dân nên đã phê bình triều đình đánh thuế quá nặng, sau này mới biết người lại là đương kim Hoàng đế, biết sớm vậy ta đã hỏi xin một chức quan để làm rồi."

"Sau đó người không làm khó cha chứ?" Lý Duy Chính tỏ ra hứng thú. Những câu chuyện về Chu Nguyên Chương hắn nghe từ nhỏ rất nhiều, nhưng đa phần là do người đời thêu dệt, còn bây giờ đây lại là chuyện xảy ra thật sự.

"Không, thái độ người rất hòa nhã, còn khen ta biết đối xử tốt với tá điền, người là một vị hoàng đế tốt." Lý viên ngoại cảm thán vài câu, câu chuyện chuyển hướng, lại quay về phía con trai: "Phải rồi, con định bao giờ thì đi?"

"Vài ngày nữa." Lý Duy Chính bình tĩnh trả lời: "Con định đưa cả Á Muội cùng đi."

Lý viên ngoại toàn thân chấn động, ánh mắt ông nhanh chóng ảm đạm xuống, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Theo lý, chuyện hôn sự của con nên để cha làm chủ, nhưng cha luôn cảm thấy không quản nổi con. Hôn ước định từ nhỏ mà con không hài lòng, tìm sống tìm chết đòi hủy hôn, cha cũng nghĩ tiểu thư nhà họ Diệp đó thân mình mỏng manh, không phải mệnh vượng tử, nên cũng chiều theo con. Nhưng Á Muội... Ai! Đại Lang, nếu con thực sự muốn cưới Á Muội, cha cũng không ngăn cản, nhưng con không thể lập nàng làm vợ chính thất, điều này sẽ ảnh hưởng đến sự hưng thịnh dòng dõi của nhà họ Lý chúng ta. Cha cũng không có anh chị em, lại chỉ có mình con là con độc đinh, nên vợ chính thất của con nhất định phải là kiểu phụ nữ có thể sinh con, con biết không?"

Lý Duy Chính tuy không đồng tình với tư tưởng đông con của cha, nhưng thấy cha nói rất nghiêm túc, hắn cũng không nỡ làm trái ý ông, bèn nói một cách mơ hồ: "Chuyện này để sau hãy tính ạ! Con cũng chưa nhất định là phải cưới Á Muội, nàng còn nhỏ, biết đâu sau này con sẽ tìm cho nàng một gia đình tử tế. Con hiện tại tạm thời chưa muốn lập gia đình."

Lý viên ngoại biết không thể ép con trai, đành thở dài nói: "Cha đã bàn với mẹ kế con rồi, bà ấy cuối cùng cũng đồng ý cho con hủy bỏ hôn ước với tiểu thư nhà họ Diệp. Lúc con đi, bà ấy sẽ đưa thư từ hôn cho con. Cha tuổi đã lớn, cũng không đi lại nhiều được, con có cơ hội thì tự mình đi nhé! Nhớ kỹ, nhà họ Diệp là thế giao với nhà chúng ta, con nhất định phải tận tay giao thư từ hôn cho Diệp bá phụ, nếu không nhà họ Lý chúng ta không còn mặt mũi nào nữa."

Lý Duy Chính lặng lẽ gật đầu, lại hỏi: "Diệp bá phụ đang làm quan ở đâu ạ?"

"Ông ấy vốn làm quan ở Tứ Xuyên, nghe nói năm ngoái được điều đến Hồ Quảng, làm Hán Dương tri phủ."

"Hán Dương." Lý Duy Chính lặng lẽ nhẩm lại hai lần, bèn nói với cha: "Cha, con đã nhớ rồi."

Hai cha con nhất thời im lặng. Nghĩ đến con trai cuối cùng cũng sắp rời nhà đi xa, Lý viên ngoại vừa vui mừng vừa không nỡ, nhưng lo lắng lại nhiều hơn. Con trai từ nhỏ đã ngốc nghếch, trong trí nhớ của ông thì chỉ có hai lần đi Tô Châu vào năm tám tuổi và mười tuổi, chưa từng đi đâu xa, đó là chuyện nhỏ, quan trọng là tính tình con trai thiên lệch, lại không hiểu nhân tình thế thái, ra ngoài xông pha sao là đối thủ của người khác, không biết phải chịu bao nhiêu thiệt thòi, lại không có ai chăm sóc cho nó. Nhưng ông cũng biết, con trai năm nay đã hai mươi hai tuổi, cũng nên ra ngoài trải đời, sớm trưởng thành để tiếp quản gia nghiệp. May mà nó đã lăn lộn ở nha môn Lâm Hoài huyện được vài tháng, chắc hẳn không còn như trước kia là cứ đâm đầu vào một chỗ không đổi nữa. Trong lòng Lý viên ngoại rối bời, không biết nên nói gì cho phải.

"Cha, ngày kia là con xuất phát rồi, người còn điều gì muốn dặn dò con nữa không?"

Lý viên ngoại thở dài, chậm rãi nói: "Đại Lang, cha chỉ là một nông dân bình thường, kiến thức không rộng, nhưng dù sao cha cũng đã sống cả đời, trải qua nhiều chuyện hơn con. Nhà họ Lý chúng ta từ thời Tống đến nay vẫn duy trì được không sụp đổ, chính là vì tổ tiên bao đời đều ghi nhớ một chữ: 'Nhẫn'. Đừng coi thường nó, mọi chuyện đều do muốn tỏ ra mạnh mẽ mà ra cả. Đôi khi con nhẫn nhịn, không có nghĩa là con yếu đuối, đó là một loại chiến lược, nhất là người trẻ tuổi khí thịnh, vì một chút lợi ích trước mắt mà không nuốt trôi cục tức, cứ phải tranh sống chết với nhau, đến cuối cùng cũng chẳng đạt được lợi ích gì, thật ra tội gì phải vậy. Đại Lang, tầm mắt phải nhìn xa trông rộng một chút, nhớ lấy lời cha, lùi một bước, trời cao biển rộng."

Lúc này, trên trời bắt đầu lất phất mưa bụi. Lý Duy Chính đứng dậy, nói với cha: "Những lời cha dạy con đều đã ghi nhớ, xin cha hãy yên tâm, con nhất định sẽ cẩn trọng làm người. Trời đã muộn, cha nghỉ ngơi sớm đi ạ."

"Được rồi! Con cũng ngủ sớm đi." Lý viên ngoại vịn cây đứng dậy, lại dặn dò hắn: "Dù sao kinh thành cũng không xa, con phải thường xuyên về thăm nhà nhé."

Lý Duy Chính lặng lẽ gật đầu, đỡ cha về phòng.

Hai ngày sau, Lý Duy Chính dẫn Á Muội rời khỏi quê hương, hướng về kinh thành Ứng Thiên phủ, chính thức đặt chân lên hành trình cuộc đời mình. Trước cửa thôn Lý gia, Lý viên ngoại, Dương Anh, cùng hơn mười người làm trong nhà xách những túi hành lý lớn nhỏ, cùng nhau tiễn họ đến quan đạo. Trên quan đạo đã đậu sẵn một chiếc xe ngựa thuê, người đánh xe là một hán tử ngoài bốn mươi tuổi, cũng là người làng Lý gia, thường xuyên chạy tuyến đường dài chở khách giữa Phượng Dương và kinh thành. Thấy họ đến, ông ta vội chạy lên giúp đỡ mang hành lý.

Lý viên ngoại dặn đi dặn lại: "Lão Vương, hai đứa nhỏ nhà ta giao cả cho ông, nhất định phải đưa chúng bình an đến kinh thành, biết không?"

"Lý viên ngoại, ngài cứ yên tâm! Con đường này tôi đã chạy gần hai mươi năm rồi, nhắm mắt cũng có thể đi được."

"Ông không được nhắm mắt mà đi đấy!"

"Lý viên ngoại, nhìn ngài lo lắng chưa kìa, tôi chỉ đùa thôi mà." Người đánh xe vất vả khiêng hai chiếc rương lớn lên xe, thở hổn hển: "Lý viên ngoại, ngài chuyển nhà đấy à! Nặng quá."

"Ha ha, lần đầu ra ngoài, đồ đạc tất nhiên là nhiều một chút."

Lý Duy Chính và Á Muội lên xe ngựa. Lúc này Dương Anh tiến lên đưa cho Lý Duy Chính hai phong thư dày, bình tĩnh nói với hắn: "Một phong thư trong đó là một ngàn quan bảo sao, là tiền tiêu vặt cho con, phải chi tiêu tiết kiệm. Còn một phong thư kia chính là thư từ hôn của con, đây là thứ con cần, ta đã niêm phong kỹ cho con rồi, đến nơi con cứ trực tiếp giao cho Diệp bá phụ là được, không cần phải nói thêm lời nào, ông ấy tự nhiên sẽ hiểu."

Nói đến đây, bà thở dài: "Một mối hôn sự tốt đẹp thế mà con lại... Ai! thật không hiểu nổi con."

Bà nhìn Á Muội đang cúi đầu không nói tiếng nào, chợt cảm thấy mình lỡ lời, bèn cười đầy áy náy: "Tất nhiên, ta cũng có thể hiểu được, có một cô gái xinh đẹp như Á Muội đây, sao nó có thể nghĩ đến người khác được cơ chứ."

Lý Duy Chính mỉm cười nhận lấy phong thư, cất đi cẩn thận, rồi mỉm cười với cha và Dương Anh: "Cha, mẹ kế, con đi đây."

Người đánh xe vung roi dài, xe ngựa lộc cộc chuyển bánh. Lý viên ngoại ngơ ngác nhìn xe ngựa bắt đầu đi, mắt ông chợt đỏ hoe, buông tay vợ ra chạy theo, vừa chạy theo xe vừa lớn tiếng gọi: "Con ơi, phải bảo trọng bản thân đấy!"

"Cha yên tâm, con nhất định sẽ cẩn thận."

Xe ngựa càng lúc càng nhanh, dần dần, dáng hình của Lý viên ngoại nhỏ dần, ông vẫy tay từ xa, tiếng gọi vọng tới mơ hồ: "Con ơi, đi đường thuận buồm xuôi gió!"