Đập lớn ở Đào Ổ ải bắt đầu hợp long vào cuối tháng ba, lúc đầu chỉ miễn cưỡng chặn dòng chảy của sông để trữ nước. Sau đó đập không ngừng được đắp cao thêm, nay tính từ chân đập, đập chặn sông đã cao hơn năm trượng. Toàn bộ đê đập dài gần sáu dặm, nối liền với dốc ải của Đào Ổ ải ở hai bên bờ, chặn toàn bộ nước từ các con suối ở sườn đông bắc núi Vũ Di cùng sườn tây nam núi Quan Khê lại ở phía nam đập.
Mùa mưa dầm ở đông nam Cám năm nay dường như đến muộn hơn mọi năm, đoạn trước núi Quan Khê trong vòng hai mươi ngày từ cuối tháng ba đến đầu tháng tư chỉ mới mưa có hai trận. Tuy nhiên, là nhánh sông chính ở thượng nguồn sông Tín, sông Sam thu gom rất nhiều khe suối từ núi Quan Khê và sườn đông bắc núi Vũ Di, đến đầu tháng tư, phía nam ải Đào Hoa đã hình thành một hồ nước chu vi khoảng mười dặm.
Lâm Phược đứng trên sống núi phía tây ải Đào Hoa, phóng tầm mắt nhìn hồ nước treo mới được tạo ra chỉ trong hơn hai mươi ngày, hỏi Cát Tư Ngu bên cạnh: "Nếu quân Chiết Mân không đánh mà lui, đập lớn này có thể gia cố để phục vụ dân sinh không?" Hắn chỉ vào địa hình xung quanh hồ treo, giải thích với những người bên cạnh: "Sông Sam chảy ra từ núi Vũ Di, dòng chảy ngắn và gấp, nhưng ra khỏi rừng núi, địa thế dọc sông lại thấp, nước rất khó dẫn lên các sườn dốc ở hai bên, cho nên ruộng nước trong thung lũng sông này không nhiều. Nếu có thể giữ lại đập lớn này, dâng cao mực nước hồ, từ hai bên trái phải thiết lập kênh dẫn nước, thì có thể tưới tiêu cho số ruộng nước nhiều gấp mấy lần..."
Cát Tư Ngu lắc đầu cười khổ, nói: "E là không được, để dễ dàng làm vỡ đê, phía dưới đập chính có hai trụ cọc chịu lực cực lớn. Cho dù không dùng nhân lực phá hủy, năm tháng lâu ngày cũng sẽ bị nước ăn mòn mà gãy — cho dù quân Chiết Mân không đánh mà lui, đập lớn này cũng phải phá bỏ trước khi mùa mưa lũ tháng bảy ập đến."
"Thật là đáng tiếc!" Cao Tông Đình thấy đập lớn không thể giữ lại được, cũng cảm thấy rất tiếc nuối.
Phó Thanh Hà cười nói: "Cũng không có gì đáng tiếc, nếu không đào đập ra, hồ treo không thông với dòng sông phía hạ lưu, chiến thuyền mới đóng làm sao vào sông Tín tác chiến được?"
Dưới ánh hoàng hôn, hồ treo mới tạo ra gợn sóng lăn tăn, gần bờ còn có những rặng cây bị ngập lộ ra ngọn. Ở bờ đông có một bãi đất trống lớn, bắt đầu bị binh lính cách ly nghiêm ngặt với doanh trại dân phu phía nam, chỉ có đứng trên sống núi bên này mới nhìn rõ toàn cảnh bên kia.
Xuyên qua ngọn cây, có thể nhìn thấy bên đó có hơn mười khung xương chiến thuyền cỡ vừa và nhỏ đang dựng đứng dưới khung giàn cao lớn, hàng trăm thợ thủ công đang khẩn trương đóng ván tàu. Ở vị trí thấp hơn một chút, mấy chục chiến thuyền vừa đóng xong đang đậu trên bãi đất trống khá xa bờ hồ. Binh lính canh giữ xưởng đóng tàu thực ra là bộ đội của Túc Phẩm Hiếu, người được điều từ sông Cù đến, sau trận Giang Ninh đã biên chế vào Thủy doanh thứ ba Tĩnh Hải.
Giữa xưởng đóng tàu và bờ hồ, các rãnh dẫn tàu như kênh mương đã đào xong, có lẽ không cần đợi đến khi nước hồ dâng lên vị trí xưởng đóng tàu, là có thể thông qua rãnh tàu kéo chiến thuyền ra hồ.
Cửa hồ Bà Dương ở Giang Châu là cửa ngõ chính của hệ thống thủy hệ Giang Tây, nơi đó đang nằm trong sự phong tỏa nghiêm ngặt của thủy quân Chiết Mân, Lâm Phược không thể trông chờ vào việc Nhạc Lãnh Thu đi liều mạng với thủy quân Chiết Mân. Thủy quân Hoài Đông muốn vào sông ngòi trong cảnh nội Giang Tây, việc điều động tướng sĩ thủy quân và thợ thủ công đến thì dễ, nhưng chiến thuyền lại phải đóng mới ngay trong cảnh nội Giang Tây.
May mà tất cả vật liệu đóng tàu đi đường thủy từ xưởng đóng tàu Sùng Châu vận chuyển vào Cù Châu không phải là chuyện khó khăn gì, sau khi đến bến Phượng Lâm thì lên bờ, dùng xe lừa ngựa vận chuyển qua núi Quan Khê, đến xưởng đóng tàu mới mở ở thượng nguồn sông Sam để lắp ráp — đây cũng là biện pháp duy nhất để Thủy doanh tinh nhuệ của Hoài Đông vòng qua sự phong tỏa ở cửa hồ Bà Dương để vào trong cảnh nội Giang Tây tác chiến.
Theo tình thế hiện tại, Xa Phi Hùng không thể đợi đến lúc bên này trữ đầy nước hồ mới đưa ra quyết định. Thời gian tiến đến đầu tháng tư, quân Chiết Mân đồn trú tại Kiềm Khẩu, Lễ Đường ở đoạn phía đông đã bắt đầu rút về phía tây, Xa Phi Hùng có khả năng sẽ từ bỏ phòng tuyến Hoành Sơn trong thời gian tới, triệt thoái hoàn toàn về phía tây Thượng Nhiêu.
Từ hôm trước, Lâm Phược đã ra lệnh cho Chu Đồng ở tuyến tây chỉ huy các bộ Lưu Chấn Chi, Trần Tí, tấn công vào các cửa ải của quân Chiết Mân ở Kiềm Khẩu, Lễ Đường, nhất định phải lột một lớp da của quân Chiết Mân trước khi chúng rút đi. Nhưng muốn chặn và gây trọng thương cho chủ lực của quân Chiết Mân trên phòng tuyến Thượng Nhiêu thì không phải là chuyện dễ dàng!
Từ Thượng Nhiêu đi về phía tây, dọc đường đều là nơi sông Tín chảy qua, mãi cho đến khi hợp lưu ở hạ nguồn sông Cám rồi mới đổ vào hồ Bà Dương. Quân Chiết Mân có thủy quân phối hợp ở khu vực bụng của Giang Tây, có thể thuận tiện ra vào hai bờ sông Tín; còn quân Hoài Đông sau khi vào Giang Tây, nếu chỉ có bộ binh thì tác chiến sẽ bị hạn chế rất nhiều — đây cũng là lý do chính khiến Lâm Phược không tiếc tiêu tốn lượng lớn nhân lực, vật lực để vận chuyển vật liệu đóng tàu đến thượng nguồn sông Sam đóng chiến thuyền mới.
Lúc này có vài kỵ binh từ hướng tiền lũy phía bắc phi tới, chính là quân trạm do Ngao Thương Hải phái từ tiền trận đến báo tin.
"Bẩm đại nhân, nhận được tin từ nội tuyến trong phòng ải Giáp Hà báo về, quân giữ ải có dấu hiệu triệt thoái!"
"Ta biết rồi." Lâm Phược phất tay cho quân trạm lui xuống, hỏi Cao Tông Đình: "Trước khi Xa Phi Hùng triệt binh, có khả năng phản phệ một cái không?"
"Khó nói lắm!" Cao Tông Đình nói.
Xa Phi Hùng cũng là người giỏi dùng binh, cho dù rút quân cũng vắt hết óc bày nghi binh. Hắn mấy lần phái binh mã ra phản kích từ phòng ải Giáp Hà, cũng rất kiên quyết, khiến quân Hoài Đông chịu tổn thất không nhỏ. Cho nên khi chưa thể xác định chính xác quân Chiết Mân đã rút hay chưa, Lâm Phược nghiêm lệnh Ngao Thương Hải không được nóng vội dốc toàn bộ binh lực lên.
Đạo dụng binh là "dùng chính để hợp, dùng kỳ để thắng", quân Chiết Mân trong đối đầu chính diện đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, nhưng không có nghĩa là quân Chiết Mân không thể tung ra kỳ mưu. Quân Chiết Mân còn chiếm ưu thế về điều binh nội tuyến, binh mã rút từ Kiềm Khẩu, Lễ Đường không phải không có khả năng lấp vào phòng ải Hoành Sơn - Giáp Hà, triển khai phản kích mãnh liệt vào doanh trại tiền lũy của quân Hoài Đông dưới núi Quan Khê.
Thám báo Hoài Đông muốn vượt qua núi cao rừng rậm để sang bờ bắc sông Tín trinh sát tình hình điều động nội tuyến của quân Chiết Mân là chuyện rất khó khăn, và cũng dễ bị lừa. Cho nên tin tức truyền ra từ nội tuyến nằm vùng trong phòng ải Giáp Hà, Lâm Phược và Cao Tông Đình cũng chỉ dùng để tham khảo mà thôi.
Phó Thanh Hà nói: "Quân Chiết Mân đồn trú tại phòng ải Giáp Hà vẫn còn hơn hai vạn quân, ít nhất phải xác nhận có một nửa binh lực rút đi mới có thể bảo Ngao Thương Hải dốc toàn bộ binh lực lên. Huống hồ, sau phòng ải Giáp Hà, chúng ta đều không nắm rõ bố trí binh lực của quân Chiết Mân từ Hoành Sơn đến Thượng Nhiêu, phải cẩn thận việc Xa Phi Hùng để lại thủ đoạn phản kích."
Quả thực, trong suốt cuộc đối đầu kéo dài gần nửa năm nay, binh mã của quân Chiết Mân ở Thượng Nhiêu không hề bị tổn thất nặng nề. Bao gồm cả quân thủ giữ hướng Vụ Nguyên, Xa Phi Hùng có thể điều động hơn sáu vạn binh lực ở tuyến đông, trong đó chiến tốt xuất thân từ Bát Mân chiếm khoảng bảy phần.
Cho dù Xa Phi Hùng dẫn bộ hạ rút về phía tây, quân Hoài Đông muốn truy kích, vẫn luôn phải cẩn thận với thực lực có thể quay lại cắn trả một miếng của chúng.
Lâm Phược xoa cằm, ánh mắt xa xăm, qua một lúc lâu mới hạ quyết tâm, nói: "Truyền lệnh Trần Tí dẫn bộ hạ rút khỏi chính diện Lễ Đường, lập tức tiến về phía tây, đến sườn tây núi Quan Khê chờ lệnh, phòng tuyến cũ do Tôn Văn Diệu tiếp quản; Cát Tư Ngu lập tức dẫn quân tư trọng lên đập, chuẩn bị sẵn sàng đào đê bất cứ lúc nào!"
---❊ ❖ ❊---
Từ lúc biết rõ quân Hoài Đông đắp đập ngăn hồ ở thượng nguồn sông Sam, Xa Phi Hùng đã biết khu vực thượng nguồn sông Tín phía đông Thượng Nhiêu khó mà cố thủ. Nhưng quân Hoài Đông ép sát dưới thành, muốn rút quân mã từ phòng tuyến ra mà không tổn hại một sợi tóc là chuyện không hề dễ dàng.
Việc rút binh từ Kiềm Khẩu, Lễ Đường đều bố trí ở phía nam Hoành Sơn, bờ nam sông Tín, tạo ra thế sẵn sàng lấp vào phòng ải Giáp Hà, phản công quân Hoài Đông đang tiến vào sườn tây núi Quan Khê. Chỉ có sắp xếp như vậy, thậm chí phải dùng lời nói dối để lừa gạt tướng lĩnh trung hạ tầng trước, mới có thể khiến binh mã đoạn hậu ở lại Kiềm Khẩu, Lễ Đường không bị cảm giác bị bỏ rơi, từ đó tránh việc sĩ khí tan rã trước thời hạn!
Đồng thời việc bố trí binh mã rút từ Kiềm Khẩu, Lễ Đường vào trong cảnh nội Hoành Sơn cũng là để quân Hoài Đông không dám dốc toàn bộ binh lực lên công phá mạnh vào phòng ải Giáp Hà.
Nhưng ở phía phòng ải Giáp Hà, việc rút quân nhất định phải nhanh, hơn nữa phương án mà Đặng Vũ nói cũng không khả thi.
Trịnh Minh Kinh lúc trước ở bờ đông hồ Cố Thành, để che chắn cho chủ lực binh mã rút lui, đã chọn ra tử sĩ trong quân để đoạn hậu, anh em cùng đi lính thì anh đi em cũng đi, cha con cùng đi lính thì cha ở lại con đi — phương thức này không phù hợp với bên này.
Phòng ải Giáp Hà một khi tuyển chọn tử sĩ quy mô lớn để đoạn hậu, ý đồ rút quân tất sẽ bị quân Hoài Đông nhìn thấu chính xác. Khi đó, quân Hoài Đông sẽ không chút kiêng dè dốc binh lực chủ lực lên mặt thành, khiến cho binh mã đoạn hậu muốn rút cũng trở nên cực kỳ khó khăn.
Chiến tốt Bát Mân tổn thất hết lần này đến lần khác, lúc này tổng số đã không còn đủ sáu vạn, Xa Phi Hùng làm sao nỡ vứt bỏ hơn một vạn chiến tốt Bát Mân ở đây?
Không chọn tử sĩ, vậy ở đây một khi bắt đầu rút quân, tướng sĩ trung hạ tầng đều sẽ hiểu đây là hành động từ bỏ hoàn toàn phòng tuyến, hiểu rằng những tướng sĩ phải ở lại rút lui cuối cùng, lại bảo họ phải đối mặt với thế công ào ạt của quân Hoài Đông như thế nào?
Phương án rút quân mà Xa Phi Hùng và các tướng lĩnh mật nghị cuối cùng là, binh mã phòng ải Giáp Hà chia làm hai đợt rút lui, trước sau cách nhau không quá mười hai canh giờ. Đợt đầu do Đặng Vũ, Vương Huy dẫn đầu, cùng hành quân dọc bờ nam sông Tín về phía tây với binh mã đang đồn trú tại Hoành Sơn lúc bấy giờ.
Binh mã đợt hai ở lại giữ phòng ải Giáp Hà thì kiên thủ thêm một ngày, cũng chỉ có thể kiên thủ thêm một ngày, một khi quân tiên phong tinh nhuệ của quân Hoài Đông lọt vào trong thành thì muốn rút cũng khó. Sau khi kiên thủ một ngày thì thừa cơ rút về phía bắc trong đêm. Để lại đủ lượng thuyền bè ở bờ sông Tín phía bắc Hoành Sơn, để binh mã đợt hai rút về phía bắc có thể vượt sông Tín, tận dụng đường thủy sông Tín để thoát khỏi sự truy kích của quân Hoài Đông.
Binh giữ Kiềm Khẩu, Lễ Đường cũng đồng thời rút về phía tây dọc theo bờ bắc sông Tín, hội họp với Xa Phi Hùng tại thành Thượng Nhiêu. Xa Phi Hùng thì dẫn bộ hạ giữ vững thành Thượng Nhiêu để Đặng Vũ, Vương Huy, Thi Hòa Kim và các tướng tiếp tục dẫn bộ hạ rút về phía hạ lưu sông Tín, tăng cường phòng thủ ở Hoành Phong, Quý Khê, Dư Giang, nhất định phải tận dụng chiều sâu nội tuyến dài dằng dặc và hiểm trở dọc theo sông Tín, kéo dài bước chân tiến vào Giang Tây của quân Hoài Đông, kéo dài đến lúc cục diện phía bắc thay đổi, Xa gia mới có khả năng tìm thấy cơ hội chuyển mình.
Thông qua vài ngày điều chỉnh phòng thủ, bộ hạ của Đặng Vũ, Vương Huy vốn giữ hai cánh và thành nam trước đó, tổn thất khá nặng nề, mượn danh nghĩa nghỉ ngơi đều được điều đến thành bắc của phòng ải. Xa Phi Hùng dẫn hơn một vạn tinh nhuệ bộ hạ trực thuộc lấp vào hai cánh phòng ải Giáp Hà, tiếp nhận thế công chủ yếu do quân Hoài Đông gây ra từ hai cánh, đích thân ở lại đoạn hậu để che chắn cho chủ lực rút lui.
Ngày mười lăm, mười sáu tháng tư, liên tiếp hai ngày đều là mưa phùn rả rích.
Mưa không lớn, không đủ để khiến thế công của quân Hoài Đông dừng lại, nhưng thời tiết mưa gió hạn chế nghiêm trọng việc sử dụng cung nỏ và các loại chiến khí dùng dây vặn.
Đồng thời, thời tiết mưa gió tuy khiến việc rút quân trở nên khó khăn, nhưng cũng khiến việc truy kích của quân Hoài Đông trở nên khó khăn.
Sau khi sông Sam bị chặn dòng, tàu bè không vào được, từ phòng ải Giáp Hà rút về bờ nam sông Tín chỉ có thể đi bộ, nhưng đoạn đường này chỉ có hơn hai mươi dặm. Đối với một đội binh mã tinh nhuệ rút lui, con đường bùn lầy mưa gió hai mươi dặm không cấu thành chướng ngại rút lui.
Hơn nữa, trên đường rút lui, quân Chiết Mân còn có nhiều thành lũy có thể tiến vào tạm lánh, nghỉ ngơi. Chỉ cần sĩ khí không tan rã, tình cảnh sẽ không tệ hơn binh mã truy kích của Hoài Đông.
Khi màn đêm buông xuống ngày mười sáu tháng tư, bộ hạ của Đặng Vũ, Vương Huy khoảng một vạn hai ngàn người rút về phía bắc phòng ải nghỉ ngơi đã tập kết trên giáo trường. Xa Phi Hùng mặc khôi giáp màu đen, đứng trên đài diễn võ, cất giọng vang dội nói: "Triều đình đảo lộn, quân Hoài Đông giúp kẻ ác làm điều càn quấy, không màng đến bách tính hai bờ thung lũng sông Sam, ngang nhiên đắp đập tạo hồ treo ở thượng nguồn muốn nhấn chìm Hoành Sơn — làm lính đánh trận, phải dùng cái đầu, quân Hoài Đông âm hiểm như vậy, chúng ta không giải được mối nguy hồ treo thượng nguồn thì phải làm sao? Chẳng lẽ cứ cắm đầu thủ tử? Không, đây tuyệt đối không phải là cách làm của bậc anh hùng hảo hán. Anh hùng hảo hán thực sự là người biết co biết duỗi, hôm nay chịu thiệt, ngày mai đòi lại là được. Chỉ sợ nhất là hôm nay chịu thiệt, từ nay về sau liền mất hết can đảm, đó mới là loại rùa con, đồ khốn kiếp, bị vứt vào hố xí thối không ai thèm ngó ngàng. Các ngươi phải biết, hôm nay rút quân không phải vì khuất phục, mà là để rút về dọc sông Tín, biến thung lũng sông Tín có chiều sâu hàng trăm dặm thành mồ chôn quân Hoài Đông! Cho nên, xin các ngươi đi trước một bước, đi trước đến Hoành Phong, Quý Khê, Dư Giang chuẩn bị sẵn sàng. Giống như thợ săn, dù dũng cảm thế nào cũng không nên đánh giáp lá cà với dã thú, mà phải đặt bẫy để bắt giết. Các ngươi đi trước, đi đặt bẫy, ta ở lại dụ quân Hoài Đông tới chui vào bẫy của các ngươi! Có được không?"
