Ngày hai mươi mốt, sáng sớm. Phía La Văn Hổ nhóm bếp nấu cơm, chuẩn bị những bước cuối cùng trước khi nhổ trại, Chu Thắng chạy về hội hợp, còn dẫn theo liên lạc quan do Lưu Chấn Chi phái đến.
Sau khi tận mắt nhìn thấy toàn cảnh binh mã Sài Sơn đã xuyên qua Hoài Sơn, tiềm nhập vào sâu trong bụng địa Kinh Tương, các tướng lĩnh thủ quân Lễ Sơn gần như đều lựa chọn đi theo La Văn Hổ quy thuận Hoài Đông, chỉ có số ít vài người bị thanh trừng.
Binh lính thủ thành bình thường liên tiếp được ăn hai bữa bánh mạch và canh thịt muối khô với rau dại, nghe nói những món ngon như vậy ở Hoài Đông quân là chuyện thường ngày, hơn nữa lập công, bị thương, gia quyến trên chiến trường đều có trợ cấp, có thể được chia ruộng đất, lưng eo lập tức ưỡn thẳng tắp hơn hẳn hồi còn thủ Lễ Sơn thành. Cho dù phải lập tức theo quân tiến về phía tây tham chiến, cũng không có mấy người thoái lui.
Thủ quân Lễ Sơn tạm thời được biên chế thành một lữ, lấy La Văn Hổ làm Lữ tướng, Tào Tử Ngang phái thân vệ Tào Bằng đến làm Chỉ huy Tham quân cho La Văn Hổ, dẫn theo vài quân lệnh quan tới đốc quản quân kỷ, cấp bổ sung một ít cung nỏ, binh giáp, rồi lên đường tiến về phía tây tham chiến.
Tào Tử Ngang vốn định điều La Văn Hổ sang dưới quyền Đường Phục Quan quản lý, lúc này lại điều chỉnh tạm thời, điều sang cho Lưu Chấn Chi.
Lưu Chấn Chi quản lý sáu lữ, nhưng có hai lữ tinh nhuệ đã bị Tào Tử Ngang, Chu Đồng rút ra làm dự bị đội, lúc này bốn lữ ở Trường Câu, cách Chương Gia Loan mười dặm về phía nam, cộng thêm bộ đội của La Văn Hổ, tổng cộng là năm lữ binh mã, sẽ gấp rút tới tuyến Bình Lâm Phụ chặn đánh quân địch.
Muốn nhanh chóng vòng qua nam cảnh Tùy Châu huyện, năm lữ binh mã phải cùng tiến về phía trước, đi qua vùng hoang dã. Tương đối mà nói, con đường để lại cho La Văn Hổ vẫn là tốt nhất.
Chu Thắng chạy tới, ngoài liên lạc quan do Lưu Chấn Chi phái đến, còn có ba mươi cỗ xe la.
Xe la bốn bánh, trục xe và vành xe đều đúc bằng tinh thiết, mỗi xe chỉ chở chưa đầy một phần ba lượng quân nhu, dù không có đường sẵn cũng có thể cùng bộ doanh hành quân qua vùng hoang dã. Sau mỗi xe còn kéo thêm một giá sàng nỏ.
Đối với La Văn Hổ và những người xuất thân từ Tùy Châu quân mà nói, họ từng thấy sàng nỏ, cũng biết sàng nỏ là thứ tốt, vô cùng quý giá. Trong Tùy Châu quân, trừ binh mã đích hệ của La Hiến Thành ra, không ai được trang bị loại trọng nỏ này.
Đám tạp binh mà La Văn Hổ dẫn đi thủ Lễ Sơn, ba ngàn binh mã gom không nổi một trăm bộ khải giáp, đừng nói tới chiến mã, ngay cả lừa ngựa cũng gom không nổi một trăm con. Mặc dù La Văn Hổ ở Lễ Sơn cũng chăm chỉ huấn luyện, nhưng binh giáp chiến khí không theo kịp, chiến lực rất khó nâng cao.
Sau khi được biên chế ở Lễ Sơn, Tào Tử Ngang, Chu Đồng lập tức cấp bổ sung cho La Văn Hổ ba trăm bộ khải giáp, ba trăm cây bộ cung, ba trăm con lừa ngựa.
Khải giáp cùng bộ cung có tác dụng tăng cường chiến lực doanh ngũ thế nào thì không cần phải nói, khả năng thông hành của bộ doanh trên vùng hoang dã lại càng có quan hệ trực tiếp với số lượng lừa ngựa được trang bị kèm.
Không có đủ lừa ngựa, quân nhu phải chia đều cho từng binh lính gánh vác. Gánh thêm bảy tám cân trọng lượng, đi một hai dặm thì không cảm thấy gì, nhưng đi liên tục hai ngày, sẽ cảm thấy đây chính là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà. Khi hành quân, thương binh cùng những bộ đại giáp nặng nề đều có thể cho lừa ngựa mang vác, mới không ảnh hưởng đến tốc độ hành quân.
La Văn Hổ không ngờ lần này tới Bình Lâm Phụ chặn địch, lại được bổ sung thêm ba mươi giá sàng nỏ.
Sàng nỏ mà La Văn Hổ từng thấy trước đây toàn thân đều bằng gỗ, ba mươi giá sàng nỏ mà Tào Tử Ngang lần này cấp riêng cho hắn, khung đế đều đúc bằng sắt, bánh xe nhỏ giống như xe la, cũng đều đúc bằng tinh thiết——xe la ngoài việc chở thêm quân nhu cần thiết cho bảy ngày của bộ đội La Văn Hổ ra, còn có mấy cái thùng gỗ, thợ thủ công đi theo nói rằng đây là Bò Cạp Nỗ và thuẫn xa đợi đến chiến trường mới lắp ráp.
Hoài Đông có ba báu vật: Bò Cạp Nỗ, thuẫn xa cộng với vò dầu lửa…
Lưu Chấn Chi sẽ không bảo bộ đội La Văn Hổ kết trận ở địa hình trống trải để chặn kỵ binh địch, cho nên không cấp cho hắn loại Bò Cạp Nỗ cần triển khai trong trận, còn vò dầu lửa khi giao chiến cần phải huấn luyện tướng sĩ mới dùng được, sử dụng thuẫn xa thì đơn giản hơn chút. Cho nên Lưu Chấn Chi ngoài sàng nỏ ra, cấp thêm cho hắn một số linh kiện thuẫn xa đợi đến chiến trường mới lắp ráp cùng một vài thợ thủ công theo quân.
Đương thời, việc sử dụng quân quy hàng thường là kéo họ ra trước chiến trường để tiêu hao nhuệ khí của quân địch.
Ví dụ như Diệp Tế La Vinh dưới thành Kinh Châu, chính là đem hơn hai vạn hàng binh đẩy lên trước, mặc cho mưa tên đá lăn trút xuống để đào chân tường thành, hoàn toàn không quan tâm đến thương vong của hàng binh, lấy đó làm giảm bớt thương vong cho binh mã bản bộ.
La Văn Hổ nhận lệnh dẫn bộ đội theo quân tham chiến, cứ ngỡ cũng sẽ đối mặt với vận mệnh như vậy—cũng ngỡ rằng chỉ khi vượt qua kiếp nạn này, mới có thể thực sự khiến Hoài Đông quân tin tưởng, mới có thể dần dần tiến tới gần với tinh nhuệ đích hệ của Hoài Đông quân.
Mặc dù có giác ngộ như vậy, nhưng tâm trạng La Văn Hổ không thể nào dễ chịu nổi.
Có mấy người sau khi xác định mình sẽ bị phái ra chiến trường chịu chết mà vẫn còn có thể hưng phấn vui vẻ?
Nhưng nhìn thấy Tào Tử Ngang liên tục bổ sung cho họ những binh giáp, chiến khí tinh lương mà trước đây họ nghĩ cũng không dám nghĩ tới, tâm thái của La Văn Hổ liền bắt đầu thay đổi: Nhận ra Tào Tử Ngang nóng lòng phái họ ra chiến trường, không phải thuần túy muốn đưa họ ra chiến trường làm bia đỡ đạn giữa kỵ binh địch chạy trốn về bắc và tinh nhuệ đích hệ của Hoài Đông quân, mà là hy vọng họ có thể ra chiến trường, có thể bù đắp sự thiếu hụt binh lực của Hoài Đông quân, đối xử với họ không hề có sự phân biệt đối xử đặc biệt nào.
Sự thay đổi tâm thái của La Văn Hổ cùng các tướng lĩnh dưới quyền, thực tế đã mang lại sự thay đổi về sĩ khí. Khi đối mặt với quân địch tan tác chạy về bắc, binh mã chặn đánh không nhất thiết phải quá mạnh, quá mức được huấn luyện bài bản, nhưng nhất định phải có dũng khí và ý chí chặn đứng kỵ binh địch đang tháo chạy.
Trên đây là sự thay đổi tâm thái của La Văn Hổ cùng các tướng lĩnh, nhưng đối với binh lính bình thường mà nói, ngửi thấy mùi thơm nồng của canh thịt truyền ra từ nồi sắt, đã đủ để khiến họ vô cùng hưng phấn vui vẻ. Những quân lệnh quan đi cùng Tào Bằng để bổ sung vào doanh ngũ, đang tranh thủ thời gian giảng giải quân kỷ cùng chuyện thưởng phạt cho đám binh lính quy thuận này.
Đợi sương mù tan bớt, La Văn Hổ liền nhổ trại đi về phía tây. Khi qua Chương Gia Hà, sương trắng đã tan gần hết, mặt trời mọc tựa như lòng đỏ trứng vịt nổi trên màn sương mỏng, nhìn có chút thanh lạnh. Lớp sương trắng trên cỏ cũng đã sớm bị giẫm đạp thành một mảnh hỗn độn.
Chương Gia Hà sau khi vào thu, chỉ sâu ba năm thước, nhưng giờ đã là mùa đông, tướng sĩ Hoài Đông quân trực tiếp lội qua dòng nước lạnh thấu xương ngập đến eo để tấn công doanh trại của La Hiến Nghĩa ở bờ tây, cũng có thể thấy được ý chí của tướng sĩ Hoài Đông quân khi tác chiến mạnh mẽ và kiên quyết đến mức nào. Nhưng không còn cách nào khác, tiền bộ binh mã nhất định phải nhanh chóng giết vào doanh trại của bộ đội La Hiến Nghĩa, hậu bộ binh mã mới có thể thong dong bắc cầu phao qua sông, tiến hành các động tác chiến thuật xung doanh và truy quét tàn quân tiếp theo.
Ở phía bên trong khúc sông, doanh trại tạm thời của La Hiến Thành ngổn ngang hỗn độn, đầy mắt đều là tàn binh đoạn kích, lông đuôi tên cắm trên mặt đất dày đặc như gốc rạ sau mùa gặt. Khắp nơi đều là xác chết, máu tươi trong không khí thanh lạnh bắt đầu đông lại thành màu tím đen, bị binh lính hành quân theo sau giẫm đạp lên.
Từng nhóm tù binh đều ôm đầu ngồi xổm dưới mương cạn bên đường, hơi có động tĩnh khác thường, liền bị tướng sĩ Hoài Đông đang giám sát nghiêm khắc trấn áp xuống.
Những tù binh này nhìn bộ đội La Văn Hổ đi qua trước mặt họ, mặc binh phục giống hệt họ, chỉ là trên cánh tay có buộc dải băng đỏ để làm phân biệt, ngoài ra thì binh giáp đều đầy đủ; tù binh nào có chút tinh mắt đều biết, bộ đội La Văn Hổ đều là Tùy Châu quân sau khi đầu hàng được Hoài Đông quân thu biên và lập tức phái đến chiến trường.
Một vài tù binh gan dạ ồn ào với tướng lĩnh giám sát: "Ta cũng đầu hàng rồi, cho ta cơm ăn, ta cầm binh khí lên cũng theo các ngươi đi đánh giặc..." Sau khi bị bắt làm tù binh thì sống chết ra sao còn chưa biết, nếu có thể cùng đám hàng binh trước mắt ra chiến trường, có thể sống sót trên chiến trường, ít nhất cũng có thể giảm tội trước kia.
Có người khởi xướng, liền có thêm nhiều người phụ họa. Trong Tùy Châu quân, đại đa số người vốn dĩ là vì nghèo khổ, không có cơm ăn mới đi theo tạo phản giết quan.
Thế nhưng chuyện lớn như vậy, căn bản không phải là chuyện tiểu hiệu giám sát có thể quyết định được. Hắn chỉ sai người lôi những tù binh muốn gây chuyện ra, giam giữ riêng, thấy ngứa mắt thì quất hai roi.
"Cẩu Thặng, ta là Điền Tô đây, giúp ta nói vài lời hay với tướng gia của Hoài Đông, ta cũng muốn theo các ngươi lên chiến trường..." Có một tù binh bò lên từ mương cạn, hét lớn về phía Chu Thắng bên cạnh La Văn Hổ, muốn thu hút sự chú ý của hắn.
Tướng sĩ giám sát lập tức có hai người lao tới, đè tên tù binh xông lên đường này xuống đất, lấy đao đeo bên hông kề vào cổ hắn rồi lôi xuống dưới mương.
"Khổ Oa Nhi." Chu Thắng nhận ra tù binh là người quen trong làng Điền Tô, đầu óc bị nhiệt huyết xông lên, ghì đầu ngựa định lao tới cứu người. La Văn Hổ vung một roi quất tới, cản Chu Thắng lại, Chu Thắng mới sực tỉnh rằng Điền Tô lúc này là tù binh, hắn mà lao tới cứu người, sợ là sẽ bị tướng sĩ Hoài Đông đang giám sát chém chết tại chỗ, ngay cả La Văn Hổ cũng không cứu nổi hắn.
Chu Thắng nhìn sang Tào Bằng, cầu xin: "Khổ Oa Nhi giống ta đều là dân nghèo, năm xưa bị La gia cưỡng ép bắt vào doanh ngũ, nhưng không hề làm chuyện gì ác, có thể bảo họ theo ta cùng đi lấy công chuộc tội được không?" Hắn cũng biết chuyện này La Văn Hổ không làm chủ được, chỉ có thể cầu xin Tào Bằng.
"Văn Hổ, ngươi dẫn bộ đội đi trước đi, ta và Chu Thắng ở lại hỏi xem rốt cuộc là thế nào," Tào Bằng nói, "Ngoài ra, Hoài Đông sẽ không giết tù binh, chỉ cần người thân quen của các ngươi trong Tùy Châu quân không làm chuyện đại ác, lại có thể kịp thời buông vũ khí từ bỏ kháng cự, giữ được tính mạng tuyệt đối không có vấn đề gì, các ngươi cũng không cần quá lo lắng..."
La Văn Hổ dẫn bộ đội đi trước, Tào Bằng và Chu Thắng ở lại, hắn nhận ra doanh tướng Mã Tam phụ trách việc ở lại đây giám sát tù binh, hỏi: "Bình Lâm Phụ bên kia thiếu người, ta chọn ít nhân thủ đi đây..."
"Trừ tù tướng ra, đám tù binh bình thường đó, ngươi thấy không có vấn đề gì thì chọn hết đi đều không thành vấn đề..." Mã Tam nói.
Lần này Tào Tử Ngang dẫn binh tiềm nhập vào, chiến tốt có năm vạn, nhưng chuy binh cực ít, càng không có dân phu theo quân, mãi cho đến trước khi phát động tập kích, mới trưng dụng vài ngàn dân tráng quanh Sài Sơn theo quân, nhưng vẫn thiếu hụt nghiêm trọng, trước mắt chỉ có thể bổ sung từ tù binh.
Tào Bằng bảo Chu Thắng cùng Điền Tô chọn ra hơn trăm người đồng hương trong số tù binh, ăn một bữa no nê đơn giản, rồi lại đi đuổi theo La Văn Hổ đã đi trước.
Khi trời tối, La Văn Hổ, Tào Bằng dẫn bộ đội liền tới chân phía bắc núi Bạch Vân ở phía nam Tùy Châu thành.
Đứng trên đỉnh núi có thể nhìn thấy Tùy Châu thành dưới màn đêm, trong thành có mấy nơi lửa cháy bùng lên, phác họa Tùy Châu thành một cách rõ nét khỏi màn đêm u tối xung quanh.
Tào Tử Ngang đều phái tín sứ thông báo tình hình mới nhất của chiến sự Kinh Tương cho các bộ phận, để đảm bảo các bộ phận có thể căn cứ vào tình hình mới nhất mà đưa ra điều chỉnh chiến thuật tương ứng. Sau khi La Văn Hổ, Tào Bằng tới núi Bạch Vân, liền biết được chiến tình trong Tùy Châu thành.
La Hiến Nghĩa ở Chương Gia Loan không thủ được bao lâu đã bỏ doanh trại mà chạy, Đường Phục Quan dẫn bộ đội cắn chặt lấy đuôi đám bại quân của La Hiến Nghĩa trực tiếp xông vào cửa đông Tùy Châu thành. Vào lúc La Văn Hổ bọn họ dẫn bộ đội tới chân phía bắc núi Bạch Vân, bộ đội của Đường Phục Quan đã đánh tan thủ quân cửa đông Tùy Châu thành, khống chế được ngoại thành Tùy Châu, nhưng để Mã Trăn, La Hiến Nghĩa dẫn tàn bộ rút về cố thủ Trường Lạc Cung.
La Hiến Thành kinh doanh ở Tùy Châu nhiều năm, đã xây nội thành trong Tùy Châu quân làm thành Trường Lạc Cung của hắn. Độ kiên cố của Trường Lạc Cung không hề kém cạnh tường thành Tùy Châu bên ngoài, có gần bốn ngàn tàn binh theo Mã Trăn, La Hiến Nghĩa rút vào trong đó ngoan cố cố thủ.
Đường Phục Quan dẫn khinh binh truy kích, trong tay không có chiến khí hạng nặng có thể công phá thành trì, nhất thời không đánh hạ được Trường Lạc Cung, lúc này phái binh chặn lối ra của Trường Lạc Cung, đang tăng cường kiểm soát đối với ngoại thành.
Trong lòng La Văn Hổ trào dâng một cảm xúc khó hiểu.
Tuy nói Mã Trăn, La Hiến Nghĩa vẫn dẫn tàn binh ngoan cố kháng cự trong Trường Lạc Cung, tuy nói Chung Vinh, La Hiến Thành ở hai tuyến nam bắc vẫn còn chín vạn binh mã, nhưng thời đại Trường Lạc quân chiếm giữ Tùy Châu từ nay thực sự đã phải lật sang trang mới—chỉ cần diện mạo và thực lực thực sự của binh mã tiềm phục ở Sài Sơn truyền tới các tuyến phòng thủ nam bắc, binh mã trên tuyến phòng thủ nam bắc dưới sự đả kích của chủ lực Hoài Đông, Hoài Tây ở cánh ngoài sẽ lập tức không chống đỡ nổi mà sụp đổ, sẽ không còn kỳ tích nào xảy ra nữa, lẽ nào La Hiến Thành, Chung Vinh còn có thể kịp quay về cứu viện Tùy Châu thành?
