Đêm khuya ngày hai mươi hai, mưa to như trút, trời đất tối đen như mực, mấy kỵ mã bỏ thuyền đi đường bộ, phi nước đại dọc theo quan đạo phía bắc sông Xương Hà.

Mưa làm đường trơn trượt, đám kỵ khách trên lưng ngựa trước khi tới thành Phù Lương không biết đã ngã bao nhiêu lần, mũi mặt bầm tím.

Động tĩnh phi ngựa trong mưa làm kinh động tướng sĩ thủ thành, nhìn mấy kỵ mã lao thẳng tới dưới cửa thành, họ bèn treo đèn lồng lên để soi rõ diện mạo.

Kỵ khách áo đen trên lưng ngựa ghì cương con tuấn mã đang thở dốc, lấy từ trong ngực ra lệnh bài ném lên đầu thành, mất kiên nhẫn quát lớn: "Có mật hàm của Đại đô đốc phủ cần cho chư tướng Phù Lương xem, các ngươi mau mở cổng thành!"

Trời đất tối đen như mực, che khuất tầm nhìn khiến nơi xa hơn chìm vào bóng tối mịt mù. Hiện tại loạn quân Kỳ Môn đang ép sát từ phía đông, ai biết được mấy kẻ cưỡi ngựa này có phải do loạn quân giả trang hay không, ai biết được trong bóng tối sau lưng họ có giấu phục binh hay không?

Hoàng Bưu Tử nghe thấy động tĩnh bên phía cửa tây, bèn đi tới. Nhìn thấy mấy gương mặt quen thuộc dưới ánh đèn lồng ngoài thành bị mưa xối như chó rơi xuống nước, hắn vội gọi người thả giỏ treo xuống, kéo người lên đầu thành rồi hỏi: "Chu Mi Sơn, Đại đô đốc có lệnh chỉ gì truyền xuống? Có phải là ép quân thủ thành Phù Lương, Cám Châu, Dự Chương lập tức đi viện trợ Thượng Nhiêu không?"

Chu Mi Sơn cùng với Hoàng Bưu Tử đều là thị tòng hiệu úy bên cạnh Xa Văn Trang. Nghe Hoàng Bưu Tử hỏi vậy, hắn chỉ cười khổ, không trả lời câu hỏi của y mà ngược lại hỏi: "Tô phó đốc, Hàn Lập đâu? Đại đô đốc có mật hàm muốn cho bọn họ xem..."

Sống lưng Hoàng Bưu Tử lạnh toát, nước mưa từ áo tơi thấm vào trong giáp cũng không hề hay biết, kinh ngạc hỏi: "Đại đô đốc thực sự muốn bỏ mặc không cứu Thượng Nhiêu sao!"

"Mẹ kiếp, ngươi lắm lời thế!" Chu Mi Sơn trong lòng cũng đang có một ngọn tà hỏa thiêu đốt, giọng điệu thô bạo nóng nảy, giục giã Hoàng Bưu Tử dẫn hắn đi gặp Tô Đình Chiêm và Hàn Lập.

Tô Đình Chiêm nghe tin có đặc sứ Giang Châu mang mật hàm vào thành ngay trong đêm, khi chỉnh đốn y quan thì lòng tĩnh lặng như nước.

Hai tay y đã vấy quá nhiều máu ở Chiết Đông, không còn chỗ để hòa hoãn với Hoài Đông, nhưng điều đó không có nghĩa là y nhất định phải dẫn quân đến Thượng Nhiêu để chịu chết.

Đến lúc này, tình thế đã vô cùng rõ ràng.

Giang Châu chịu sự kẹp công hai mặt của Kinh Hồ và Trì Châu, căn bản không thể điều chủ lực bộ doanh ra ngoài để viện trợ Thượng Nhiêu.

Hiện tại Hoàng Bỉnh Hao và Trần Tử Thọ ở Viên Châu có hơn ba vạn binh mã, nhưng đến lúc này sao bọn họ còn có thể tiếp tục bị trói trên cây cổ thụ này mà treo cổ cùng Xa gia được?

Mà ở vùng bụng địa Giang Tây, tại ba nơi Cám Châu, Dự Chương và Phù Lương, bộ tốt trung thành với Xa gia cộng lại cũng chỉ hơn một vạn người. Đây có lẽ là chút chiến lực bộ doanh cuối cùng mà Xa Văn Trang có thể điều động đi viện trợ Thượng Nhiêu vào lúc này, đổ vào Thượng Nhiêu cũng không đủ nhét kẽ răng quân Hoài Đông.

Thủy quân Giang Châu có thể chặn thủy quân Trì Châu cùng thủy quân Hoài Đông ở Dặc Giang bên ngoài, không phải do thủy quân Giang Châu mạnh đến mức nào, mà phần lớn là dựa vào địa hình đặc thù ở Hồ Khẩu.

Hồ Khẩu phía đông thành Giang Châu, khi nước dâng, tuy mặt nước rộng lớn không quá hai ba mươi dặm, nhưng trong đó phần lớn là bãi nước nông không thuận tiện cho chiến thuyền cỡ lớn đi qua, con đường thủy thực sự có thể tiến vào hồ Bà Dương từ sông Dương Tử cũng chỉ rộng ba bốn dặm mà thôi.

Địa hình Hồ Khẩu có lợi cho thủy quân Giang Châu phong tỏa, cho nên mới có mỹ danh Giang Châu là hiểm địa bóp nghẹt cổ họng Giang Tây.

Một khi Xa Văn Trang điều thủy quân Giang Châu về phía nam tiến vào Tín Giang viện trợ Thượng Nhiêu, cũng đồng nghĩa với việc mở cửa phong tỏa đối với cửa hồ Bà Dương.

Thủy quân Trì Châu và Dặc Giang, thậm chí là Kinh Hồ, đều sẽ ồ ạt tràn vào từ Hồ Khẩu, sẽ hình thành ưu thế thủy quân tuyệt đối trên mặt hồ Bà Dương rộng lớn, từ đó có thể ung dung vây diệt thủy quân Giang Châu.

Ngay cả khi thủy quân Giang Châu có thể thuận lợi đón tàn bộ tuyến đông từ Thượng Nhiêu về lại Cám Châu, Dự Chương, thì Chiết Mân quân ở Giang Tây cũng sẽ bị chia cắt triệt để thành từng quân cờ cô lập, mất đi quyền chủ động chiến lược hoàn toàn.

Đối với Chiết Mân quân mà nói, tình thế Giang Tây đã hoàn toàn sụp đổ, so với việc đón viện binh tuyến đông, điều quan trọng hơn chính là tránh cho tất cả quân cờ đều rơi vào cảnh bị quân Hoài Đông nuốt chửng trong địa phận Giang Tây.

Chiết Mân quân muốn đặt vào chỗ chết mà sống lại, chỉ có một kế khả thi, đó là nhân lúc Nhạc Lãnh Thu và Hồ Văn Mục có lẽ còn chưa kịp phản ứng, quyết đoán từ bỏ Giang Tây, vượt sông chạy về phía bắc, thoát khỏi vòng vây của quân Hoài Đông.

Nếu đợi tin tức phòng tuyến Thượng Nhiêu sụp đổ truyền đến Trì Châu, Ngạc Châu, khiến Nhạc Lãnh Thu và Hồ Văn Mục phản ứng lại, phong tỏa triệt để đường vượt sông của Chiết Mân quân ở bờ bắc, thì đối với Chiết Mân quân mà nói, đó mới chính là tiêu đời hoàn toàn.

Nếu không thể vượt sông, Chiết Mân quân ở Giang Châu cũng chỉ đành ngồi chờ quân chủ lực Hoài Đông tới vây diệt.

Tô Đình Chiêm mặt trầm như nước bước vào minh đường, đặc sứ Giang Châu là Chu Mi Sơn đã được Hoàng Bưu Tử dẫn vào, Hàn Lập và Điền Vi Nghiệp cũng vội vã đi vào. Hàn Lập mất kiên nhẫn lao thẳng tới trước mặt Chu Mi Sơn, gào hỏi: "Dự Chương có phái viện binh không, Cám Châu có phái viện binh không, thủy quân Giang Châu định phối hợp với chúng ta như thế nào?"

Thấy Tô Đình Chiêm đi vào, Chu Mi Sơn lấy từ trong ngực ra mật hàm bọc vải sơn, nói: "Đây là mật hàm của Đại đô đốc, yêu cầu Tô tướng quân mở xem trước mặt chư tướng Phù Lương..."

Tô Đình Chiêm nhận lấy mật hàm, mở ra xem, rồi bình thản đưa cho Hàn Lập: "Hàn tướng quân, mời xem mật lệnh của Đại đô đốc..."

Hàn Lập xem xong, tung một cước đá văng cái ghế gỗ đàn bên cạnh ra thành mảnh vụn, phẫn nộ gào lên: "Tại sao?"

Hoàng Bưu Tử, Điền Vi Nghiệp và các tướng khác đều lần lượt xem qua mật hàm, như mất cha mất mẹ. Tuy rằng mọi việc đã được Tô Đình Chiêm nói trúng từ ngày hôm qua, nhưng thực sự đối mặt với thời khắc này, vẫn khiến chư tướng khó lòng chấp nhận.

Tuy rằng tuyến đông giao chiến với quân Hoài Đông có nhiều điều bất lợi, nhưng Chiết Mân quân ở tuyến tây lại bách chiến bách thắng, tiêu diệt quan binh lên tới hàng chục vạn, mà trước trận chiến Thượng Nhiêu, binh lực Chiết Mân quân còn lên tới mười sáu mười bảy vạn, sao tình thế lại rơi vào bước đường này? Rơi vào mức ngay cả Giang Châu cũng không dám giữ?

Đây là điều mà những tướng lĩnh trung tầng như Hàn Lập, Hoàng Bưu Tử, Điền Vi Nghiệp nghĩ mãi cũng không thông.

Tô Đình Chiêm dùng giọng điệu trầm xuống đáng sợ ra lệnh: "Hàn Lập dẫn quân vào đóng giữ Nam Cảng, Điền Vi Nghiệp, Hoàng Bưu Tử dẫn quân cướp phá Phù Lương, lấy lương thực, sắt, muối, thuốc men làm ưu tiên, cũng không cần quá khắt khe với quân kỷ, nhưng phải nhớ kỹ, trước khi đêm xuống ngày mai phải rút đi, tuyệt đối không được chậm trễ dù chỉ nửa khắc..."

Dưới màn mưa đêm, sông Dương Tử sóng hiểm sóng dữ, một chiếc mông đồng thuyền từ Thu Phố xuất phát, vượt sóng hướng về phía Tông Dương ở bờ bắc mà đi.

Phía tây nam Tông Dương, hồ Nhạn Quy dựa lưng vào núi Tiểu Thương là thủy trại chính của thủy quân Trì Châu ở bờ bắc. Cửa hồ Nhạn Quy là một bãi nước nông, hàng rào gỗ như tường, hai bên mỗi bên có vài tòa thủy lâu đứng sừng sững giữa bãi nước.

Đèn lồng trên thủy lâu treo lẻ loi, trong đêm mưa tựa như những vì sao xa xôi không với tới được.

Trong đêm mưa, cửa hồ Nhạn Quy dường như là nơi không phòng bị, nhưng mông đồng thuyền như vị khách không mời mà tới xông vào vòng cảnh giới bên ngoài của hồ Nhạn Quy, lập tức có mấy chiếc thuyền chèo nhanh từ trong bãi nước nông bao vây áp sát lại.

"Xu mật sứ có mật hàm cần lập tức chuyển trình cho Giang Tây Chiêu thảo sứ và chư tướng Trì Châu xem!" Sứ giả đứng ở đầu thuyền cất tiếng nói lớn.

Chiếc thuyền đến có người bên phía Trì Châu đi cùng, bên này cũng không dám chậm trễ, đón sứ giả lên thuyền chiến chèo nhanh, lập tức chạy về phía bờ tây, đưa thẳng đến đại doanh quân Trì Châu tại núi Tiểu Thương để gặp Nhạc Lãnh Thu.

Nhạc Lãnh Thu khoác áo đứng dậy, sau khi xem xong mật hàm do Lâm Phược truyền tới qua mật tuyến Cù Châu, Huy Châu bằng khoái mã, liền ngẩn người hồi lâu, lúc này mới hoàn hồn hỏi Đặng Dũ cùng chư tướng: "Quân Hoài Đông cứ thế đâm thủng phòng tuyến mà Xa gia dày công kinh doanh gần một năm ở Thượng Nhiêu sao?"

Đặng Dũ cũng hồi lâu không kiềm chế được sự chấn động trong lòng, trước đó dự đoán lạc quan nhất của bọn họ cũng cho rằng quân Hoài Đông không thể nào đánh thủng phòng tuyến Thượng Nhiêu trước khi vào thu — thủ tướng của Chiết Mân quân ở Thượng Nhiêu là Xa Phi Hùng, Đặng Vũ đều là túc tướng dày dạn kinh nghiệm chiến trận, sẽ không lộ ra quá nhiều sơ hở ở Thượng Nhiêu.

Mà phía đông Thượng Nhiêu, núi non chằng chịt, xưa nay là nơi dễ thủ khó công. Chiết Mân quân có năm sáu vạn binh mã thủ vững vài cửa ải trọng yếu, quân Hoài Đông dù có mạnh đến đâu cũng khó lòng phát huy được ưu thế.

"Hoài Đông có dùng kế lừa Trì Châu hay không?" Nhạc Đốc Minh hỏi. Nếu không phải Lâm Phược phái người tới, bọn họ cũng không biết đã xảy ra chuyện gì ở Thượng Nhiêu, mọi thứ quá nhanh, tin tức vẫn chưa kịp truyền tới.

Nhạc Lãnh Thu và Đặng Dũ những năm qua tiếp xúc với Hoài Đông, luôn bị bao phủ dưới hào quang của Hoài Đông, trong lòng gần như đã có bóng ma, ngược lại là Nhạc Đốc Minh nghé con không sợ hổ, vô thức đi nghi ngờ tính chân thực của sự việc được viết trong mật hàm.

"Sao lại nói vậy?" Nhạc Lãnh Thu hỏi.

"Dựa theo tình hình mô tả trong thư, Hoài Đông lẽ ra phải thúc giục thủy quân của ta đi quấn lấy thủy quân Giang Châu, không để nó đi viện trợ Thượng Nhiêu, chứ không phải nhắc nhở chúng ta đề phòng Giang Châu quân vượt sông." Nhạc Đốc Minh theo quân chinh chiến nhiều năm, cũng tự phụ bản thân có kinh nghiệm và mưu lược không còn như trước, trong lúc nói chuyện lộ ra một sự tự tin tràn trề.

Nhạc Lãnh Thu nhìn về phía Đặng Dũ.

Đặng Dũ lắc đầu, nói: "Thực sự như lời trong thư, tình thế của Xa gia ở Giang Tây đã hoàn toàn mất kiểm soát, Xa Văn Trang điều thủy quân Giang Châu đi viện trợ Thượng Nhiêu, chỉ sẽ càng lún càng sâu vào vùng bụng địa Giang Tây, cuối cùng sẽ hoàn toàn không thể rút chân ra được. Đổi lại là mạt tướng, nhẫn tâm chặt bỏ chi tàn, có lẽ còn tìm được một tia hy vọng sống." Chuyện bỏ quân cứu mạng, trong mắt bọn Đặng Dũ cũng chẳng tính là gì.

"Muốn xem thực hư những lời Lâm Phược nói, chỉ cần nhìn động tĩnh của thủy doanh chủ lực của hắn ở Dặc Giang là biết." Nhạc Đốc Minh nói.

Nhạc Lãnh Thu gật đầu, nói: "Nếu Hoài Đông thực sự muốn đề phòng Chiết Mân quân vượt sông chạy về phía bắc, Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh đóng giữ tại Dặc Giang của Hoài Đông tất nhiên phải dốc toàn lực ngược dòng tiến về phía tây — có lẽ quan sát thêm ba năm ngày nữa, tình thế sẽ sáng tỏ."

Lâm Phược để lại bóng ma trong lòng hắn quá sâu, hắn không thể vì một lá mật hàm của Lâm Phược mà điều chỉnh toàn diện bố trí quân sự của quân Trì Châu ở vùng ngoại vi huyện Hoàng Mai.

Chủ lực Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh xuất phát từ Dặc Giang, ngược dòng lên tới ngoại vi Giang Châu cũng cần khoảng ba bốn ngày. Ngoài ra, ba bốn ngày thời gian cũng đủ để mật thám của quân Trì Châu tại Thượng Nhiêu truyền về tin tức chính xác hơn.

Nhạc Lãnh Thu trải bản đồ lên trường án, mời Đặng Dũ và chư tướng vây lại xem, nói: "Hiện nay Kinh Hồ có ba vạn binh mã từ hướng Ngạc Châu trực tiếp đe dọa cánh tây Giang Châu, mà Xa Văn Trang dù có tâm từ bỏ không cứu Thượng Nhiêu, Hoàng Bỉnh Hao có lẽ cũng không còn phụng mệnh lệnh Xa gia mà thủ riêng Viên Châu nữa, nhưng Xa gia ở Cám Châu, Dự Chương vẫn còn gần vạn tinh nhuệ, cũng cần có thời gian để rút về Giang Châu. Chiết Mân quân lần này nếu từ bỏ Giang Tây, từ Giang Châu vượt sông đi về phía bắc, nhanh nhất cũng mất mười tám ngày, có lẽ thêm ba năm ngày nữa, tình thế sẽ sáng tỏ. Đặng Dũ, ông thấy sao?"

Ba bốn ngày thời gian cũng chưa đến mức khiến tình thế thay đổi quá lớn, Đặng Dũ suy nghĩ một chút, cũng cảm thấy nên quan sát một chút, không nên vì một tờ mật hàm của Lâm Phược mà vội vàng thay đổi bố trí quân sự.

Nhạc Lãnh Thu suy tính hồi lâu, quyết định kéo dài thêm ba năm ngày xem tình thế thay đổi thế nào rồi tính tiếp, tránh cho trúng gian kế của Lâm Phược — Nhạc Lãnh Thu vốn nổi tiếng với sự trầm ổn, đưa ra quyết định như vậy cũng không có gì lạ.