Bộ đội của Đặng Vũ đến Hoa Đình sớm một bước, khi hạm đội bôn tập của Hoài Đông xuất hiện trong tầm mắt, cánh quân tiền bộ đã tới dưới chân phía đông của dải núi Hoa Đình Lĩnh.

Hoa Đình Lĩnh là nhánh núi ở sườn tây nam núi Hoài Ngọc, thế núi nằm ngang như sống kiếm, cắt ngang đồng bằng thung lũng sông Thượng Nhiêu ở bờ bắc sông Tín.

Hoa Đình Lĩnh uốn lượn từ phía bắc tới, thế núi hướng nam đâm thẳng vào sông Tín, vách đá vươn ra giữa lòng sông như mỏ én, đó chính là Yến Chủy Cơ, nơi hiểm yếu nhất ở vùng trung lưu sông Tín.

Đứng trên Yến Chủy Cơ nhìn xuống vách đá, dòng sông chảy xiết, đá ngầm ẩn hiện bên trong. Dù mặt sông vẫn rộng hơn ba trăm bước, nhưng do bị đá ngầm và bãi hiểm cản trở, dòng chảy trở nên quá dữ dội, mỗi lần chỉ có một chiếc thuyền đi qua là phải vô cùng cẩn thận.

Cách Yến Chủy Cơ mấy trăm bước về phía bắc trên sống núi có một chỗ khuyết, gần như chẻ đôi cả ngọn Hoa Đình Lĩnh, dịch đạo từ Hoành Khê đi Quý Khê xuyên qua đó, đây cũng là cửa ải Hoa Đình mà quân Sùng Thành và bộ đội của Đặng Vũ tranh giành.

Triều trước từng đặt cửa ải Hoa Đình tại đây, Hoa Đình cũng vì thế mà có tên.

Cửa ải đã bỏ hoang từ lâu, thành cũ lầu đổ cũng chìm dưới cỏ cây, nhưng đi qua cửa ải Hoa Đình chính là cửa nhánh sông nơi suối Hoa Đình đổ vào sông Tín. Hàng hóa, thương khách từ đông sang bắc đều nghỉ chân ở đây, trấn nhỏ ngày càng hưng thịnh, tập trung gần ngàn hộ dân, không hề thua kém sự náo nhiệt của những huyện nhỏ bình thường.

Vào cửa ải Hoa Đình trước một bước, có thể nói là chiếm được ưu thế địa lợi, nhưng trong lòng Đặng Vũ lại chẳng hề nhẹ nhõm.

Vào cửa ải Hoa Đình trước một bước, không có nghĩa là có thể đứng vững, không có nghĩa là có thể đánh lui quân Hoài Đông thành công.

Cửa ải Hoa Đình không có doanh trại để dựa vào, hai bên đều là núi đá trọc, nhưng qua khỏi cửa ải Hoa Đình, trấn nhỏ dưới chân sườn tây nằm sát sông suối, bốn bề mở rộng, bên ngoài cũng không có tường trại để dựa, trực tiếp lộ ra trước sự tấn công của chiến thuyền Hoài Đông. Do đó trong thời gian ngắn, quân Chiết Mân muốn ngăn quân Hoài Đông ở ngoài Hoa Đình thì ưu thế địa thế chiếm được không hề rõ rệt.

Ngoài ra, Đặng Vũ biết hạm đội Hoài Đông bôn tập tới nên đã dẫn quân từ thành Hoành Phong chạy về phía này, chạy gấp hơn bốn mươi dặm đường gập ghềnh suốt nửa ngày, binh lính lúc này đều kiệt sức, trong khi binh mã Hoài Đông lại cưỡi chiến thuyền bôn tập tới, tình hình rõ ràng tốt hơn bọn họ rất nhiều.

Quan trọng nhất vẫn là sĩ khí... Lúc này chiến tốt của Bát Mân còn lại bao nhiêu ý chí tác chiến?

Đặng Vũ thấy miệng đắng chát, chống đao đứng trên bờ vách đá.

Râu trắng như sương dưới cằm bị gió núi thổi rối, quét lên mặt, Đặng Vũ vuốt chòm râu trắng ép dưới cổ giáp, nhìn hạm đội Hoài Đông từ bên cánh chia làm hai đội, da đầu tê dại, thầm kêu khổ.

Hạm đội Hoài Đông trong chớp mắt đã chia làm hai: một đội lấy chiến thuyền, đấu hạm làm chủ, không dừng lại chút nào, trực tiếp thông qua Yến Chủy Hạp, đi xuống hạ lưu, ý muốn sớm một bước tiến vào cửa nhánh suối Hoa Đình; một đội lấy thuyền cánh bụng lớn làm chủ, trực tiếp từ chân sườn đông của Hoa Đình Lĩnh áp sát bờ, chỉ có một lượng nhỏ thuyền Mông Xung, thuyền nhanh Xa Dực tán ở hai cánh bên, nghĩ đến là muốn yểm hộ chiến tốt trên thuyền cánh bụng lớn trực tiếp từ bên cánh và phía sau họ giành bãi đổ bộ.

Đặng Vũ nhìn về phía đông, có hơn vạn binh mã theo ông xuất thành Hoành Phong chạy tới Hoa Đình, đội ngũ vạn quân này vì hành quân gấp mà kéo dài cực kỳ. Tiền bộ đã vào cửa ải Hoa Đình kết trận, phía sau vẫn còn cách năm sáu dặm, cánh và phía sau hậu quân đều sẽ lộ trước sự tấn công của giáp tốt Hoài Đông đổ bộ — Đặng Vũ lòng đầy đắng chát, cảm thấy trận này cực kỳ nan giải, không chừng cái mạng già này phải bỏ lại đây.

Những năm gần đây, quân Hoài Đông quấy nhiễu dọc biển Chiết Mân, cực kỳ thuần thục chiến thuật giành bãi đổ bộ; nếu bãi sông dốc hẹp, các loại khí giới chiến đấu lớn nhỏ như sàng nỏ, máy bắn đá đặt trên chiến thuyền Hoài Đông còn có thể trực tiếp yểm hộ đổ bộ gần bờ.

Những năm gần đây, việc giành bãi đổ bộ của quân Hoài Đông khiến quân Chiết Mân ăn đủ khổ sở, ngoài việc xây dựng công sự phòng thủ dọc bờ biển ra, thì chưa có cách nào áp chế hiệu quả việc giành bãi đổ bộ của quân Hoài Đông.

Bộ đội của Đặng Vũ lúc này đội hình không chỉnh tề, tướng sĩ chạy vạy nửa ngày đang kiệt sức, theo quân lại không có sàng nỏ, máy bắn đá và các khí giới chiến đấu lớn khác để áp chế, Đặng Vũ cũng không có lòng tin dùng đội hình tán loạn để áp chế, ngăn cản quân Hoài Đông giành bãi đổ bộ từ bên cánh và phía sau.

Hạm đội Hoài Đông xuôi dòng xuống, tốc độ cực nhanh, từ khi hạm đội Hoài Đông xuất hiện trong tầm mắt, muốn thu gom toàn bộ binh mã phía sau về chân núi sườn đông để kết trận đã không kịp nữa. Để tránh phía sau và bên cánh bị lộ ra hứng chịu đòn tấn công sắc bén, Đặng Vũ hạ lệnh cho binh mã hậu quân rút về phía sâu cánh phải để kết trận, nhưng cũng phái lượng lớn cung nỏ thủ đội hình tản ra áp sát bờ sông để ngăn cản tướng sĩ Hoài Đông giành bãi.

Trần Tí nhảy xuống cầu tàu, đứng trên tảng đá khổng lồ vươn chéo ra lòng sông, nhìn giáp tốt lên bờ trước mở rộng sang hai cánh, bảo vệ bãi đổ bộ.

Quân Chiết Mân xuất thành Hoành Phong chạy gấp tới, không có khí giới chiến đấu lớn nhỏ đi theo, gần bờ chỉ có thể dùng cung nỏ cố gắng áp chế quân Hoài Đông tại bãi đổ bộ.

"Đè thấp đầu, hàng trước giơ khiên sát lại, nhìn dưới chân!" Tiền bộ tiếu tướng mũ giáp có tấm che trán bằng sắt, đứng trên bãi sông ngẩng đầu quan sát tình hình trên bờ, gào thét khản cổ, cố gắng để bộ chúng duy trì đội hình.

Một số tân binh mới nhập ngũ, luôn không thể làm người ta yên tâm, khiên hơi lệch một chút, hoặc dưới chân bị vấp ngã, liền để lại một khoảng trống lớn, không che được mưa tên bắn tới từ trên bờ.

Khu vực phía tây Hoành Phong gập ghềnh hiểm trở, khiến bờ vách cũng hiểm trở vô cùng, bộ đội của Trần Tí chọn ba nơi để giành bãi, đều là nơi địa hình tương đối dễ dàng, nhưng cũng khó đánh hơn nhiều so với bờ sông phía đông Hoành Phong. Nhưng may là tướng sĩ dũng mãnh, không màng đến mũi tên sắc bén trút xuống như mưa, giơ khiên tấn công, cố gắng trèo lên bờ. Bãi sông dù sao cũng hẹp, địa thế lại thấp, chỉ chiếm được một bãi đổ bộ, còn cách xa việc đứng vững.

Nơi Trần Tí xuống thuyền đứng, chính là một trong ba vị trí giành bãi, là một con đê đá tự nhiên nhô từ bờ bắc vào trong sông, hình dáng như càng cua, người địa phương gọi là Giải Trảo Nham, đúng như một bến tàu đê dài tự nhiên trong sông Tín.

Hai chiến thuyền cấp Tập Vân mà Túc Phẩm Hiếu để lại, đều bị Trần Tí phái người kéo trực tiếp từ hai cánh của Giải Trảo Nham lên bãi sông. Như vậy, độ cao của boong khoang đuôi chiến thuyền chỉ thấp hơn đê sông ở bãi đổ bộ một chút. Ngoài bốn chiếc sàng nỏ ba cung ra, Trần Tí còn điều động hơn sáu mươi chiếc quyết trương nỏ xếp trên boong khoang đuôi của hai chiến thuyền cấp Tập Vân, bắn dồn dập vào quân Chiết Mân trên đê sông, yểm hộ giáp tốt Hoài Đông tấn công lên bờ.

Sau khi tướng sĩ Hoài Đông lên bờ, hai lần phản công của quân Chiết Mân đều bị chiến tốt Hoài Đông ở đầu bãi đánh tan tác một cách ngoan cường. Có lẽ Đặng Vũ không có ý định quyết chiến, ra lệnh cho binh tốt gần bờ rút lui, rút về phía sườn đông Hoa Đình Lĩnh bên cánh trái và vùng sâu phía bắc để thu mình kết trận.

Trần Tí nheo mắt nhìn ánh hoàng hôn trên đỉnh núi phía tây, ra lệnh cho những chiếc thuyền cánh bụng lớn đã dỡ giáp tốt và khí giới chiến đấu lập tức ngược dòng trở về.

"Túc tướng quân dẫn chiến thuyền thủy doanh xuôi sông đi về phía tây, vòng vào suối Hoa Đình, lúc này lại gọi thuyền vận binh quay về, nếu có vạn nhất thì vấn đề sẽ phiền phức..." Chỉ huy tham quân Đào Bỉnh Đức phụ trách tham mưu chiến thuật cho quân Sùng Thành can ngăn.

"Người xưa có thể chơi bài Bối thủy nhất chiến, tại sao chúng ta lại không thể chơi thử?" Trần Tí nói, "Bảo mấy thằng ranh trên bãi, tàu đều đi rồi, nếu bọn họ ở phía trước không trụ nổi, thì không có binh thuyền đến đón bọn họ rút ra đâu, lão tử Đăng Thành Hổ này cũng sẽ bị đuổi xuống sông Tín cùng với bọn họ, táng thân bụng cá!"

Chỉ huy tham quân cười bất đắc dĩ, phái truyền lệnh binh liên lạc với tướng lĩnh tiền trận.

Trong ba tháng qua, quân Hoài Đông đã bí mật lập doanh trại đóng thuyền ở sườn tây núi Quan Khê. Tuy nói vật liệu đóng thuyền đều được bí mật vận chuyển từ Sùng Châu tới, nhưng quân Hoài Đông đầu tư nhiều tài nguyên như vậy, những con thuyền mới đóng ra gần như đều ở đây cả.

Muốn qua mắt quân Chiết Mân, quân Hoài Đông có thể bí mật đóng được một hạm đội đủ sức chở vạn tinh nhuệ bôn tập đường xa bằng đường thủy trên thượng nguồn sông Sam Khê, đã có thể nói là một thành tựu vô cùng đáng nể.

Chỉ là quân Hoài Đông muốn đạt được thắng tích huy hoàng, chỉ dựa vào việc bộ đội Trần Tí chạy lên trước chặn lại là còn xa mới đủ, còn phải điều quân chủ lực quân Sùng Thành, quân Trường Sơn ở núi Quan Khê, ở Kiềm Khẩu, ở Lễ Đường cùng vào, mới có thể đảm bảo tiêu diệt sạch sẽ chủ lực của quân Chiết Mân ở chiến tuyến phía đông mà không lo âu.

Để binh tốt phía sau có thể tiến vào vùng sâu Thượng Nhiêu với tốc độ nhanh nhất, không có cách nào tiện lợi hơn việc đi thuyền — những chiếc thuyền cánh bụng lớn này nhất định phải quay về đại doanh núi Quan Khê để đón thêm binh tốt xuôi sông đi về phía tây.

Thuyền vận binh có rút hay không, có bày ra tư thế Bối thủy nhất chiến hay không, đối với tướng sĩ giành bãi đổ bộ không có ảnh hưởng quá lớn. Họ có vinh quang của họ, không leo được lên bãi bờ hoặc leo lên được rồi lại bị đánh bật xuống như chó nhà có tang, là điều họ khó mà chấp nhận.

Theo sự gia tăng của binh mã lên bờ, một ngọn núi thấp từ Giải Trảo Nham lên, sát sông đã bị quân Hoài Đông chiếm lấy, hàng trăm cung nỏ thủ quân Chiết Mân đang chạy trốn cấp tốc về phía bắc.

Trần Tí được hộ binh vây quanh lên bờ, lúc này trời đã sập tối, gió núi thổi vào mặt không còn cảm giác nóng bức.

Nghe một viên doanh tướng lên bờ ở tiền trận báo cáo chi tiết chiến tình, Trần Tí được biết bộ đội của Đặng Vũ có khoảng hơn một vạn hai ngàn người, bọn họ bỏ bờ không giữ, binh mã chủ yếu rút về sườn đông núi Hoa Đình và mấy ngọn núi nghiêng ở phía bắc để kết trận.

"Bảo Hoa Đức Tử dẫn cánh phải trụ lại, cho lão tử giữ cho chắc; các bộ khác đều tập trung đánh chỗ này," Trần Tí chìa ngón tay chọc mạnh vào hướng cửa ải Hoa Đình, chọc thủng một lỗ lớn trên bản đồ, nói, "Đừng nhìn quân Chiết Mân lúc này còn đang ngồi xổm ở đó nhe răng kêu gào, thực tế đã thành chó nhà có tang; chúng ta giáng cú đấm này xuống, nhất định phải nhanh phải ác, phải khiến chúng không thở nổi một hơi!"

Tính tình Trần Tí thô lỗ, từng đọc vài kỳ Chiến huấn học đường, nhưng vẫn là dưới sự rèn giũa trực tiếp của Lâm Phược mới miễn cưỡng biết được vài trăm chữ, có thể đại khái xem hiểu báo cáo, quân lệnh, nhưng lăn lộn trên chiến trường những năm này, ông đã mài giũa ra một sự cảnh giác gần như bản năng.

Hai quân đối chọi gần nửa năm trời, bất kể Xa Phi Hùng cố tình nói hay ho thế nào, từ lúc từ bỏ công sự phòng thủ, sĩ khí của chiến tốt Bát Mân tất nhiên đã chuyển từ thịnh sang suy. Trần Tí biết sĩ khí và ý chí tác chiến của quân Chiết Mân trước mắt đã đến bên bờ vực sụp đổ, chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng đang thoi thóp. So sánh mà nói, sĩ khí của chiến tốt Hoài Đông như cầu vồng, mỗi tướng sĩ trong mắt đều dán chặt vào chiến công trong tầm tay, không màng sống chết, lúc này không lấy nhanh đánh nhanh, lấy sắc bén đánh sắc bén, thì chỉ làm lỡ mất chiến cơ ở các chiến trường khác!