Xa Văn Trang nghỉ một hồi lâu mới hồi phục lại tinh thần. Sứ giả do Tô Đình Chiêm phái đến báo tin vẫn còn trong phòng. Xa Uyên dìu ông nội đứng dậy, hạ thấp giọng hỏi: "Hồ ly Đông Hải dùng kế xảo quyệt, quả thực khiến người ta không ngờ tới. Nhưng Phàn Thành bất ngờ thất thủ, hình như không hại gì đến đại cục. Chỉ cần Mục Thân Vương có thể sớm ngày công hạ Kinh Châu..."

"Ai..." Xa Văn Trang thở dài một tiếng, hơi thở đầy nỗi đắng cay khôn cùng, nhất thời không biết nên mở lời với cháu đích tôn Xa Uyên thế nào.

Xa Uyên chỉ tưởng ông mình kiêng kỵ sự có mặt của sứ giả do Tô Đình Chiêm phái tới, liền định mở miệng bảo sứ giả lui ra.

Xa Văn Trang lắc đầu, nói: "Tử Bồi là cháu họ của Đình Chiêm, ngày thường được xem như cánh tay phải. Nếu không phải Đình Chiêm nhìn ra điều gì đó, thì sẽ không để Tử Bồi đích thân chạy chuyến này..."

Tô Tử Bồi là con trai của anh họ Tô Đình Chiêm, được Tô Đình Chiêm mang theo bên người để thống lĩnh thân vệ. Tô Đình Chiêm bảo y tới Hoàng Bị báo tin nhưng không dặn dò gì thêm—những lời Tô Đình Chiêm muốn nói, thực ra đã đưa ra gợi ý đầy đủ cho Xa Văn Trang thông qua chi tiết phái Tô Tử Bồi tới báo tin này.

Tô Tử Bồi lại không biết chú mình là Tô Đình Chiêm đã nhìn ra điều gì, và Văn Trang công lại nhìn ra điều gì từ chuyện y tới báo tin.

Xa Văn Trang có cảm giác vô lực sau cơn hư thoát, bước đi cũng khó khăn. Ông bảo Xa Uyên dìu mình ngồi xuống, bảo các hộ binh khác trong đại doanh lui ra ngoài, chỉ để lại một mình Xa Uyên và Tô Tử Bồi.

Xa Văn Trang hỏi Tô Tử Bồi: "Đình Chiêm lúc vừa nghe tin Phàn Thành thất thủ, có phải cũng hoảng loạn không?"

"Đúng vậy," Tô Tử Bồi gật đầu nói, "Chú con và Tác tướng quân đang dự tiệc trong phủ, nghe tin xong, chén rượu rơi xuống đất..."

Lúc này Xa Uyên mới ý thức được sự nghiêm trọng của vấn đề.

Tô Đình Chiêm là nhân vật thế nào? Y xuất thân từ tú tài, vì tội mà bị giam vào đại lao huyện nha, kích động đám tù nhân phá ngục tạo phản, vào biển làm cướp, tung hoành giữa Đông Hải, sau đó theo về Chiết Mân, hiến kế từ bỏ đất liền đi đường biển, giúp cha mình là Xa Phi Hùng thu phục đám cướp Đông Hải.

Nếu không phải vì thất bại trước Hoài Đông, Tô Đình Chiêm là một vị tướng còn xuất sắc hơn cả Điền Thường. Dù là ông nội hay cha y, khi đánh giá Tô Đình Chiêm đều cao hơn Điền Thường — Điền Thường nắm binh quyền nặng hơn Tô Đình Chiêm là do Điền Thường lập đại công khi giành lấy hai vùng Chiết, bản thân lại là đại diện cho thế lực đầu hàng ở hai vùng Chiết, Điền thị lại là hào tộc ở hai vùng Chiết, chứ không phải năng lực của Điền Thường có thể vượt qua Tô Đình Chiêm.

Xa Uyên cũng rất khâm phục tài trí của Tô Đình Chiêm.

Việc Phàn Thành bất ngờ thất thủ không chỉ khiến ông nội Xa Văn Trang nghe xong biến sắc, mà ngay cả Tô Đình Chiêm cũng phản ứng như vậy, cho thấy có những thứ ẩn giấu phía sau mà y và Tô Tử Bồi không nhìn thấy.

Tô Tử Bồi cũng ý thức được sự nghiêm trọng, nhưng không nghĩ ra được điểm mấu chốt, nghi hoặc nhìn Xa Văn Trang.

"Đình Chiêm phái Tử Bồi tới, hẳn là muốn đảm bảo Tử Bồi sẽ không nói bậy về phản ứng của ông ấy ở Thạch Thành tại đây, cũng là đoán rằng ta nghe tin Phàn Thành thất thủ sẽ chấn động," Xa Văn Trang đương nhiên hiểu rõ Tô Đình Chiêm, nói tiếp, "Bề ngoài mà xem, Hoài Đông mua chuộc bộ tướng của La Hiến Thành, khiến năm ngàn tinh nhuệ có thể lẻn từ Hoài Sơn vào bụng dạ Kinh Tương, nhờ vậy mà bất ngờ đánh chiếm được Phàn Thành. Nếu thời cơ sớm hơn một chút, bản vương cũng sẽ không nghĩ nhiều. Xa Uyên, Tử Bồi, các ngươi đều có thể thấy Kinh Châu sắp thất thủ, dù Hoài Đông có năm ngàn kỳ binh đánh chiếm Phàn Thành, cũng không thể lật ngược toàn bộ cục diện chiến tranh. Hơn nữa, các quân ở Thạch Thành, Nam Dương, Kinh Môn vẫn còn lực lượng sung túc, nhiều nhất có thể điều hai vạn người về cứu viện Tương Dương để giành lại Phàn Thành — Lâm Phược cùng Cao Tông Đình, Tống Phù và những người khác, lẽ nào không nhìn ra điều này? Nếu họ đã nhìn ra, tại sao lại dễ dàng phái năm ngàn binh mã lẻn vào bụng dạ Kinh Tương để chịu chết?"

Xa Uyên và Tô Tử Bồi đều nhìn nhau. Họ là tướng lĩnh thế hệ trẻ của quân Chiết Mân, tuy rằng nghé con mới đẻ không sợ cọp, nhưng Lâm Phược cùng mưu thần, tướng soái Hoài Đông dưới trướng hắn, quả thực không thể xem thường.

Xa Văn Trang đầy vẻ đắng cay, tin tức Phàn Thành thất thủ mang đến cho ông quá nhiều kinh hoàng, kinh đến mức muốn thổ huyết, trong miệng toàn mùi máu tanh, lại nói: "Lùi một vạn bước mà nói, nếu Hoài Đông chỉ có năm ngàn binh mã lẻn vào bụng dạ Kinh Tương, bất ngờ đánh hạ Phàn Thành, thì đáng lẽ phải phóng hỏa đốt trụi Phàn Thành và cầu phao, sau đó lập tức rút về phía Đông, hướng về phía núi Đồng Bách, chứ không phải ở lại Phàn Thành thu hút viện binh của chúng ta. Lại lùi một vạn bước mà nói, nếu Hoài Đông chỉ có năm ngàn binh mã lẻn vào bụng dạ Kinh Tương, nếu có thể không tiếng động tiếp cận Phàn Thành, tin rằng có thể lẻn đánh Tùy Châu dễ dàng hơn. Năm ngàn kỳ binh Hoài Đông này có Tùy Châu không đánh, lại vòng đường xa đi tập kích Phàn Thành, tất cả điều này còn chưa đủ rõ ràng sao?"

Lúc này Xa Uyên mới hoàn toàn hiểu ra. Suy cho cùng, việc đội quân kỳ binh ẩn phục này của Hoài Đông lựa chọn giữa Tùy Châu và Phàn Thành đã bộc lộ mưu lược và dã tâm thực sự của Hoài Đông... Cũng chính vì hiểu ra, Xa Uyên lập tức thấy tay chân lạnh ngắt, thất thanh nói: "Chẳng lẽ là binh mã Hoài Đông trú tại Lư Châu đều đã tiến vào bụng dạ Kinh Tương!"

"..." Xa Văn Trang cố nén thôi thúc muốn khóc lớn một trận. Đặt cược tất cả vốn liếng vào ván bài với đối thủ, tưởng rằng nắm chắc phần thắng, lúc lật bài lại phát hiện ngay cả quần lót cũng thua sạch, ai có thể nhịn nổi thôi thúc muốn khóc chứ?

Tô Tử Bồi cũng sững sờ tại chỗ.

Quả thực, nếu quân Hoài Đông chỉ có năm ngàn binh mã lẻn vào bụng dạ Kinh Tương, lẻn đánh Tùy Châu dễ hơn lẻn đánh Phàn Thành, lợi ích cũng sẽ lớn hơn nhiều — thành Tùy Châu là sào huyệt cũ của La Hiến Thành, cũng là điểm tựa cốt lõi của tuyến phòng thủ phía bắc Hoài Sơn. Thành Tùy Châu thất thủ sẽ khiến binh mã của La Hiến Thành ở tuyến phía bắc Hoài Sơn rối loạn trận cước. Hơn nữa, Đổng Nguyên và Ninh Tắc Thần sẽ có cơ hội dẫn mấy vạn binh mã từ khe núi giữa núi Đồng Bách và Hoài Sơn lao thẳng xuống phía nam...

Năm ngàn kỳ binh Hoài Đông này không đánh Tùy Châu, lại vòng qua Tùy Châu đi đường xa tới tập kích Phàn Thành, điều đó có nghĩa là Hoài Đông trong bụng dạ Kinh Tương còn giấu giếm binh lực đủ để đánh mạnh hạ Tùy Châu — khả năng duy nhất chính là binh mã của Hoài Đông ở Lư Châu toàn bộ hoặc chí ít là đại bộ phận đã lẻn vào bụng dạ Kinh Tương, đang giương nanh vuốt chuẩn bị tung ra đòn chí mạng.

Hoài Đông ở Lư Châu, trên mặt nổi đã có ba bộ Đường Phục Quan, Lưu Chấn Chi và Trương Tráng gần bốn vạn bộ kỵ, Tào Tử Ngang và Chu Đồng dù sao cũng là những trí tướng, dũng tướng biết đánh trận của Hoài Đông — nếu bốn vạn bộ kỵ đều không tiếng động lẻn vào bụng dạ Kinh Tương, nhắm vào yếu huyệt không phòng bị chuẩn bị tung ra đòn chí mạng, thì trận này còn đánh thế nào được nữa?

Tô Tử Bồi dù sao cũng còn trẻ khí thịnh, không đến mức tuyệt vọng chán nản như Xa Văn Trang, nói: "Hiện tại nên lập tức phái thám mã đi trinh sát tuyến Sài Sơn, Lễ Sơn?"

Xa Văn Trang lắc đầu, tâm trí biết Tô Tử Bồi còn trẻ không thông mưu lược, vẫn chưa lĩnh hội được ý đồ thực sự của việc Tô Đình Chiêm phái y tới, nói: "Tuy không biết binh mã Lư Châu tiến vào bằng cách nào, nhưng có thể biết hồ ly Đông Hải đã chuẩn bị cho việc này từ lâu. Phàn Thành thất thủ đã cho thấy tất cả đều không kịp nữa rồi. Biết đâu Tùy Châu vẫn chưa nhận được tin tức Phàn Thành bị tập kích, biết đâu chủ lực của binh mã Hoài Đông lẻn vào bụng dạ Kinh Tương đang lao về phía Tùy Châu... Cho dù chúng ta có thể bắt được tung tích của quân Hoài Đông, thì có thể làm gì được chứ?"

"Vậy nên làm thế nào cho phải?" Xa Uyên hoang mang lo sợ hỏi.

"Không được lộ ra mảy may," Xa Văn Trang nói, "Nghĩ lại thì Đình Chiêm cũng có ý này..."

"Không được lộ ra mảy may là thế nào?" Xa Uyên trong lòng hoàn toàn không có chủ ý.

"Xa Uyên, ngươi đừng hoảng, cứ nghe ta nói từ từ," Xa Văn Trang nói, "Tương Dương truyền tin nói Phàn Thành bất ngờ thất thủ, thì chúng ta cứ thông báo như vậy với Tôn Quý Thường, Dương Hùng, Mạnh An Thiền và Chung Vinh cùng chư tướng. Lúc này tuyệt đối không được tự loạn trận cước. Ngoài ra, ta sẽ lập tức phái ngươi cùng Tử Bồi dẫn năm ngàn bộ kỵ đi cứu viện Phàn Thành, các ngươi trực tiếp đến Thạch Thành hội hợp với Đình Chiêm. Nhớ kỹ, nhất định phải nắm vững thủy quân ở Thạch Thành trong tay. Sau khi các ngươi nhận được tin Hoàng Bị thất thủ tại Thạch Thành, đừng do dự, cũng đừng quan tâm mệnh lệnh phía Mục Thân Vương có gì, trực tiếp từ bỏ Thạch Thành, thủy lục cùng tiến, đi về phía Tương Dương. Tương Dương cũng không phải nơi ở lâu, các ngươi nhất định phải rút lui trước một bước đến phía tây Tương Dương, sau đó là cùng quân Yên rút về Quan Trung, hay tản ra đi Hán Trung, các ngươi tùy tình hình mà quyết định. Nhưng nhớ kỹ, dù là rút về Quan Trung hay Hán Trung, chiến sự Trung Nguyên, các ngươi đều đừng nhúng tay vào nữa, tìm cách đi về phía Tây Bắc hoặc đi về phía Tây Nam..."

Đi Hán Trung chính là đầu quân cho Xa gia, Xa Uyên không ngờ quân Chiết Mân lại rơi vào bước đường này, càng không ngờ ông nội lại tuyệt vọng với cục diện đến mức độ này...

Xa Uyên mang theo giọng khóc nói: "Ông nội, người..."

"Đừng quản ta," Xa Văn Trang nói, "Binh mã quân Hoài Đông ở Hoàng Châu đều đã ép lên, nếu tin tức lộ ra, Tôn Quý Thường, Dương Hùng, Mạnh An Thiền hay Chung Vinh có một người bỏ chạy trước, toàn bộ tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ trong nháy mắt. Ta ở lại bên này, nhiều nhất cũng chỉ có thể tranh thủ thêm cho các ngươi hai ngày thời gian. Ngươi phải nhớ, nam nhi Xa gia có nước mắt không dễ rơi, cha ngươi, nhị thúc ngươi đều tử trận sa trường, cái xương già này của ta không có gì phải tiếc nuối, chỉ tiếc là ở Hoài Đông đã không còn đường sống cho chúng ta nữa rồi..." Nói xong lời này, Xa Văn Trang tự cảm thấy anh hùng chiều tà, không kìm được nước mắt tuôn rơi.

Tô Tử Bồi đứng đó, lòng nghẹn ngào: lúc này mới thực sự hiểu ý của chú mình gọi y tới báo tin, tuyệt đối không được để lộ một chút tin tức nào, tuyệt không được để Dương Hùng, Mạnh An Thiền, Tôn Quý Thường, Chung Vinh và những người khác ý thức được Hoài Đông đã có mấy vạn binh mã lẻn vào bụng dạ Kinh Tương mà tự loạn trận cước — dù là vậy, cũng chỉ có thể tranh thủ cho họ nhiều nhất là hai ngày thời gian mà thôi...

Một khi tuyến phòng thủ Ngạc Đông sụp đổ, khắp nơi sẽ là tàn binh loạn tốt, chủ lực của Hoài Đông ở chính diện tuyến phòng thủ sông Bạch Tháp sẽ như lưỡi dao chém vào, họ cũng chỉ có thể chạy trốn theo tàn binh, nhưng gia quyến của họ ở Thạch Thành tuyệt khó lòng thoát khỏi.

Nếu chủ lực binh mã của quân Hoài Đông lẻn vào đang lao về phía Tùy Châu, thì bộ binh mã này của quân Hoài Đông sau đó sẽ đánh chiếm Tảo Dương, phong tỏa triệt để cửa ngõ Phàn Thành — Tảo Dương, chặn đường rút lui về phía bắc ở bờ đông sông Hán, nhanh nhất chỉ cần bốn ngày thời gian. Mà từ Hoàng Bị đến Tảo Dương có hơn năm trăm dặm đường, đường xá không tính là tốt, vắt chân lên cổ chạy đến Tảo Dương nhanh nhất cũng phải mất năm sáu ngày.

Đi đường bờ đông sông Hán rút lui, rất có thể chạy thoát, vậy thì chỉ có thể dọc theo sông Hán đi về phía tây, từ Đan Giang hoặc cửa sông Vũ Quan tìm cách chạy tới Quan Trung.

Sau khi Phàn Thành thất thủ, không thể đi đường bộ tương đối rộng rãi qua cảnh huyện Tích Xuyên, phủ Nam Dương, từ Tương Dương đi về phía cửa sông Vũ Quan và cửa Đan Giang, đường đi vô cùng hẹp. Nếu tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của Diệp Tế La Vinh, khi sắp xếp thứ tự rút lui, binh mã bờ đông sông Hán, đặc biệt là Thạch Thành, tất nhiên sẽ bị đặt ở cuối cùng, thậm chí rất có thể bị ra lệnh ở lại Thạch Thành để chặn hậu quân truy đuổi của Hoài Đông.

Quân Hoài Đông, quân Trì Châu và quân Kinh Hồ gồm hơn hai mươi vạn binh mã từ tuyến nam phản công tới, có bao nhiêu binh mã chặn hậu có thể không bị nuốt chửng?

Xa Uyên và Tô Tử Bồi sau khi rút lui tới Thạch Thành hội hợp với Tô Đình Chiêm, nắm chắc thủy quân trong tay, mới là gốc rễ của việc sống sót. Thủy doanh Hoài Đông tuy thiên hạ không gì cản nổi, nhưng muốn dọn dẹp xác tàu đắm ở cửa sông Hán, thời cơ tiến vào sông Hán không thể quá sớm.

---❊ ❖ ❊---

Giờ Thìn ngày 20 tháng 10, đại doanh tiền lũy phía trước núi Chiếu Hồ, thực tế lúc Tào Tử Ngang dẫn binh mã Sài Sơn tiến về phía tây Lễ, Lâm Phược đã điều hết binh mã dự bị ở Hoàng Châu lên. Trong các doanh trại tiền lũy trên tuyến núi Chiếu Hồ, núi Trường Hiên, tổng binh lực quân Hoài Đông tập kết đã vượt quá mười vạn, chuẩn bị cho lần phản công cuối cùng.

Mấy ngày nay, việc tấn công các lũy phòng thủ của quân địch như sông Bạch Tháp, gò Hùng Gia, đều là từng trấn sư thay phiên nhau ép lên đánh, muốn khiến tinh thần quân địch căng thẳng đến cực điểm, tiêu hao hết thể lực, tĩnh chờ khoảnh khắc tuyến phòng thủ của chúng sụp đổ...

Lâm Phược và Tống Phù cùng những người khác đang nghiên cứu bản đồ trong đại trướng.

Họ biết Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân đã dẫn bộ đội cải trang thành binh mã vận lương lẻn về phía Phàn Thành, nhưng do từ Thạch Thành đến tuyến Hoàng Bị đều là bụng dạ do quân địch kiểm soát, ám thám quân Hoài Đông chỉ có thể hành động ban đêm, vẫn chưa kịp truyền tin tức chiếm được Phàn Thành về đại doanh núi Chiếu Hồ.

Cao Tông Đình vội vã đi vào; thấy giữa mày mắt Cao Tông Đình có vẻ mừng, Tống Phù vốn ngày thường tính tình rất tốt cũng không nén được nóng vội, thốt lên hỏi: "Phàn Thành có tin tức truyền về sao?"

"Phàn Thành thì chưa có tin tức, nhưng Xa Văn Trang có ý bảo cháu mình là Xa Uyên dẫn bộ đội chạy trốn về phía bắc," Cao Tông Đình nói, "Nghĩ lại thì bên phía Phàn Thành đã đắc thủ rồi! Mật thám Hoàng Bị vừa bắn tên truyền tin về, nói tin tức Xa Văn Trang điều phái cháu mình dẫn năm ngàn bộ kỵ chi viện phía bắc..."

"À..." Tống Phù cũng khá bất ngờ sững sờ ở đó.

"Con cáo già này trốn nửa đời người, lần này không trốn nữa sao?" Lâm Phược đứng chắp tay một bên cười ha hả.

Chợt thấy Trần Tí, Trương Cẩu trước sau chân chen nhau đi vào, Trần Tí tranh nói: "Lão tặc Xa muốn trốn, xin chủ công cho phép Trần Tí giờ Ngọ hôm nay chọc thủng sông Bạch Tháp qua đó..."

Lâm Phược lắc đầu nói: "Xa Văn Trang lần này tự giữ mình lại rồi, chúng ta còn phải đợi thêm một ngày nữa."

"Trì hoãn một ngày, phải để lọt bao nhiêu con cá?" Trần Tí bất mãn nói.

"Xa Văn Trang đã lệnh cho cháu mình rút lui về phía bắc, ông ta nếu không đi, chắc chắn sẽ giúp quân ta ổn định quân địch các bộ Tôn Quý Thường, cũng nói rõ Diệp Tế La Vinh ở Kinh Châu tạm thời vẫn chưa hiểu ra, đợi một hai ngày không muộn." Trương Cẩu nói.

Cao Tông Đình thầm gật đầu, Trần Tí là dũng tướng, trên sa trường có thể không sống nổi, nhưng Trương Cẩu mới là soái tài.