Dãy núi La Tiêu trải dài hơn nghìn dặm, nằm ngang giữa Tương và Cám, chỉ có đoạn giữa vùng Viên Châu địa thế thấp trũng, tự nhiên hình thành nơi cửa ngõ nối liền Tương và Cám.
Viên Châu thành nằm ở bờ bắc sông Viên, chốt giữ trung tâm cửa ngõ phía tây Cám. Thượng nguồn sông Viên còn gọi là Lô Khê, huyện Lô Khê trọng yếu phía tây Viên Châu lấy tên từ đó. Cùng với huyện Hạ Viên ở hạ lưu thành Viên Châu, ba thành này chặn đứng con đường lớn, huyết mạch lớn giữa Tương và Cám một cách vô cùng vững chắc.
Nếu không hạ được Viên Châu, Giang Tây muốn liên hệ với Tương Đàm thì chỉ có thể mượn đường từ Ngạc Châu, Giang Hạ do Kinh Hồ kiểm soát.
Nghĩa là Đàm Châu hành doanh tổng quản Trương Hàn muốn chia cắt Tương Đàm các nơi để tự lập, thoát khỏi sự kiểm soát của Giang Ninh, phương thức tốt nhất chính là ngầm ủng hộ Hoàng Bỉnh Hao kháng cự binh mã Hoài Đông tiến vào Viên Châu.
Trương Hàn vốn làm Tri phủ Đàm Châu kiêm Đốc binh bị sứ. Khi loạn quân lưu dân cướp phá Tương Đàm, quan binh các phủ khác đều bại, đại bại, chỉ có tình hình quân phủ Đàm Châu là trông còn khá hơn chút. Giai đoạn sau, khi phương Nam thiết lập các Chế sứ ti để nắm giữ quân chính địa phương nhằm bình định loạn lạc, Trương Hàn nhờ đó mà nổi lên, nhậm chức Đàm Châu chế trí sứ, thực tế kiểm soát quân dân chính sự các phủ huyện dọc bờ hồ Động Đình.
Tuy nhiên, tại Đàm Châu dưới quyền chủ trì của Trương Hàn, ngay cả thủy khấu như Dương Hùng cũng khó mà trấn áp hiệu quả. Trong các phiên trấn, Đàm Châu có thể nói là bên yếu nhất.
Đến khi Dương Hùng dẫn bộ lui khỏi hồ Động Đình đầu quân cho Xa gia, Tương Đàm không kịp thở dốc, Hoàng Bỉnh Hao lại từ Viên Châu xuất binh tấn công Đàm Châu.
Tuy rằng Viên Châu và Đàm Châu đã ngừng chiến, nhưng quân Đàm Châu trong tay Trương Hàn cũng chỉ có bốn vạn người, vẫn chưa có cơ hội củng cố thế lực. Ngoài ra, thế lực địa phương các phủ ở Tương Đàm cũng khá phức tạp, Trương Hàn không thể nắm giữ hết được.
Nếu Hoàng Bỉnh Hao bị Hoài Đông đuổi khỏi Viên Châu, Đàm Châu sẽ trực tiếp tiếp giáp với Giang Tây. Hoài Đông lấy triều đình để ép Đàm Châu, Trương Hàn chỉ có bốn vạn binh mã, không thể hoàn toàn kiểm soát địa phương Tương Đàm, nên không dám công khai đối kháng với Hoài Đông.
Vì vậy sau khi binh mã Hoài Đông tiến vào vùng bụng Giang Tây, Trương Hàn bất chấp việc tử đệ Đàm Châu có hàng nghìn người chết trong tay Hoàng Bỉnh Hao, mà nhanh chóng hòa đàm bãi binh với Hoàng Bỉnh Hao.
Chỉ cần Hoàng Bỉnh Hao chiếm giữ Viên Châu không buông, Trương Hàn có thể duy trì địa vị "trên danh nghĩa tuân theo hiệu lệnh Giang Ninh, thực tế chia cắt Tương Đàm tự lập" tiến thoái tự do.
Hoàng Bỉnh Hao cũng hiểu rõ tâm tư của Trương Hàn. Sau khi ngừng chiến, ở phía tây Viên Châu, tại các thành như Lô Khê tiếp giáp với Đàm Châu, chỉ bố trí ba nghìn thủ binh, mà dồn chủ lực dưới trướng, khoảng ba vạn năm nghìn binh mã vào thành Viên Châu và thành Hạ Viên ở hạ lưu, chuẩn bị sẵn sàng chống lại quân Hoài Đông tiến về phía tây.
Hoàng Bỉnh Hao lấy phủ nha Viên Châu làm hành doanh, trong ngoài hành doanh giáp sĩ đứng san sát.
Bước sang tháng Tám, không khí trong thành Viên Châu ngày càng ngột ngạt. Sùng Quốc Công ở Dự Chương đã đưa ra thời hạn cuối cùng: trước giữa tháng Tám, phía Viên Châu không chấp nhận điều kiện chiêu hàng của Xu Mật Viện thì việc chiêu hàng sẽ dừng lại không bàn nữa, đồng nghĩa với việc chỉ còn lại một trận chiến.
Tuy Viên Châu có gần bốn vạn binh mã, nhưng tinh nhuệ quân Chiết Mân vốn bách chiến bách thắng ở chiến trường phía tây lại bị binh mã Hoài Đông đánh cho như chó, các tướng lĩnh Viên Châu không có tự tin dám chính diện tranh phong với binh mã Hoài Đông.
Theo thời hạn cuối cùng đến gần, trong thành Viên Châu cũng tranh cãi không dứt.
Tuy nhiều người lo lắng Hoài Đông nói không giữ lời, sau này vẫn sẽ thanh toán họ, nhưng cũng có một số người ban đầu hàng Xa gia là do bị ép buộc, bản thân cũng không có dã tâm gì, lúc này càng hy vọng thoát khỏi cái danh phản quân.
Hàng hay không hàng, đây là chủ đề tranh cãi không dứt trong thành Viên Châu sau tháng Năm. Đương nhiên, dù có hàng, đại đa số mọi người vẫn hy vọng có thêm nhiều sự bảo đảm, nên mới bảo Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ và những người khác tiếp tục kiểm soát cục diện Viên Châu một cách dè dặt.
"Sùng Quốc Công từ khi lập ra Hoài Đông đến nay, chưa từng có hành động thất tín, nếu cứ kéo dài thêm nữa làm Hoài Đông nổi giận, thực sự là bất trí."
Trong công sảnh của hành doanh, quan tướng Viên Châu vẫn tranh cãi không ngớt về việc có chấp nhận điều kiện bàn hàng của Hoài Đông hay không. Một người đàn ông trung niên mặc quan bào áo xanh đứng trước sảnh, chủ trương chấp nhận điều kiện Hoài Đông đưa ra để đầu hàng. Ông ta là Chu Thành, nguyên Lục quân Tham quân phủ Giang Châu. Trận Giang Châu, ông ta bị buộc phải theo Hoàng Bỉnh Hao hàng Xa Phi Hùng, nhưng số cựu bộ quân Giang Châu cũ rốt cuộc có bao nhiêu người mang danh phản quân mà cam tâm tình nguyện đi theo Xa gia đến cùng?
Ngay từ khi Xa gia kiểm soát Giang Tây, Chu Thành đã chủ trương binh mã Viên Châu duy trì độc lập, tránh kết thù sâu với Hoài Đông, cắt đứt đường lui. Lúc này Chu Thành đương nhiên thuộc phe chủ hàng.
"Chó má," một viên tướng có râu mặc chiến bào gần như muốn nhổ vào mặt Chu Thành, gã nói, "Nếu nói lời giữ lời, trước kia Tây Tần đảng, Sở đảng, Ngô đảng tranh đấu, sao lại gây ra nhiều máu me như vậy? Hiện tại Hoài Đông thấy Viên Châu khó đánh nên mới đưa ra điều kiện dụ chúng ta nới lỏng cảnh giác. Chỉ có những kẻ đọc sách đến hỏng đầu như các người mới mắc lừa thôi!"
"Sùng Quốc Công hứa cho Viên Châu giữ lại hai vạn binh mã, chiếm giữ ba huyện Hạ Viên, Viên Châu, Lô Khê, ngoài ra mỗi năm còn cấp thêm mười vạn lượng bạc quân lương..." Chu Thành nói, "Dựa theo lời Trương tướng quân, Hoài Đông có gì lừa dối?"
Trương Hùng Sơn trợn mắt phồng mang, giết địch trên chiến trường gã thạo, nhưng biện luận thì không phải sở trường.
Hoàng Bỉnh Hao ngồi trên sảnh im lặng không nói. Ngoài Hoàng Bỉnh Hao ra, Trần Tử Thọ có binh quyền nặng nhất trong quân Viên Châu cũng sầm mặt không nói lời nào. Ngược lại, một văn sĩ áo vàng bên cạnh Hoàng Bỉnh Hao đứng ra nói: "Chu đại nhân chỉ biết một mà không biết hai. Điều kiện Hoài Đông đưa ra trông có vẻ ưu đãi, nhưng bên trong từng bước đều là cạm bẫy..."
"Mời Đường tiên sinh nói." Chu Thành khách khí lên tiếng.
Văn sĩ áo vàng Đường Sĩ Đức không có quan chức chính thức ở Viên Châu, nhưng là mưu sĩ của Hoàng Bỉnh Hao, là tư lại của Hoàng Bỉnh Hao. Hoàng Bỉnh Hao nắm đại quyền ở Viên Châu, địa vị của Đường Sĩ Đức ở Viên Châu đương nhiên cao hơn Chu Thành nhiều.
"Thứ nhất, Hoài Đông khăng khăng không nhả thành Tân Du, chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì thành Tân Du chiếm giữ hạ lưu sông Viên, là đường chính của núi Hòa. Quân Hoài Đông chiếm Tân Du thì có thể phong tỏa đường đông tiến của Viên Châu," Đường Sĩ Đức nói, "Hoài Đông nhất định phải lấy thành Tân Du, chứng tỏ Hoài Đông từ căn bản không tin tưởng chúng ta, chúng ta lại làm sao có thể tin tưởng Hoài Đông một cách không dè chừng..."
"Thứ hai," Đường Sĩ Đức không cho Chu Thành cơ hội phản biện, nói tiếp ngay, "Viên Châu lúc này có bốn vạn binh mã, quân Giang Châu và quân Viên Châu mỗi bên một nửa. Hoài Đông muốn chúng ta cắt giảm một nửa, xin hỏi Chu đại nhân, chúng ta là cắt quân Giang Châu hay cắt quân Viên Châu?"
Khi Hoàng Bỉnh Hao hàng Xa gia, bao gồm cả việc sau này Trần Tử Thọ kéo đội ngũ ra, binh mã dưới trướng đều là con em Giang Châu. Sau khi hàng Xa gia, Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ dẫn bộ tiến vào Viên Châu, từ Viên Châu tấn công Đàm Châu, binh lực bổ sung sau đó đều là chiêu mộ từ địa phương Viên Châu. Cho nên trong quân Viên Châu, binh lính gốc Giang Châu và gốc Viên Châu gần như mỗi bên chiếm một nửa.
Đường Sĩ Đức nói: "Nếu cắt giảm quân Viên Châu, mà gia quyến của quân tốt gốc Giang Châu đa số vẫn ở lại Giang Châu, chiến sự vừa ngưng, quân tốt nghĩ về quê, hai vạn quân Viên Châu còn lại cũng sẽ sớm tan rã, khó mà duy trì. Nếu cho phép con em gốc Giang Châu về quê, chỉ giữ lại binh tốt gốc Viên Châu, xin hỏi tướng lĩnh Giang Châu làm sao bảo quân tốt Viên Châu bán mạng?"
Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ dù sao cũng mang danh phản quân, chiêu mộ binh tốt từ địa phương Viên Châu, đa số là bắt lính cưỡng ép. Quân Viên Châu gần như không có tướng lĩnh gốc Viên Châu, binh tốt bình thường cũng không có chút cảm giác đồng lòng nào với quân Viên Châu.
Tương tự, trong quân tốt gốc Giang Châu, chỉ có gia quyến của tướng lĩnh là được Xa Văn Trang đưa đến Viên Châu vào thời khắc cuối cùng, quân tốt bình thường đương nhiên không thể nhận được đãi ngộ tốt như vậy, gia quyến vẫn còn ở quê cũ.
Điều này khiến bốn vạn binh mã dưới trướng Hoàng Bỉnh Hao ở Viên Châu không thể coi là khách quân, cũng không thể coi là chủ quân. Cắt giảm binh lực vốn là cắt quân yếu giữ quân mạnh, bảo tồn tinh nhuệ, nhưng binh mã Viên Châu nếu tiến hành cắt giảm quy mô lớn, chỉ giữ lại hai vạn binh lực, chiến lực chỉ bị suy yếu nghiêm trọng, quân tâm bất ổn.
Dù không cần biết tâm tư thực sự của Hoài Đông thế nào, phe phản đối chiêu hàng ở Viên Châu đương nhiên sẽ bám lấy điểm này để cho thấy lòng dạ hiểm ác của Hoài Đông.
"Đường tiên sinh nói hay lắm," Trương Hùng Sơn bỗ bã nói, "Quân Hoài Đông dù mạnh, binh tốt cũng là xương thịt, không phải bằng sắt, ta không tin quân Hoài Đông kéo đến có thể gặm đổ được thành Viên Châu! Muốn hàng cũng được, thành Tân Du nhất định phải nằm trong tay chúng ta, binh mã cũng không được cắt giảm một người, còn phải bảo Giang Ninh bổ sung quân lương còn thiếu cho chúng ta!"
Chu Thành sốt ruột giậm chân, thầm nghĩ đám vũ phu này chỉ mưu cầu thống khoái trước mắt. Ông ta trực tiếp nói với Hoàng Bỉnh Hao: "Thời hạn Hoài Đông đưa ra chỉ còn năm ngày, đại nhân không thể chần chừ do dự nữa, kéo dài thêm nữa chắc chắn sinh đại họa!"
Hoàng Bỉnh Hao và Trần Tử Thọ nhìn nhau, lại nhìn về phía Chu Tri Chính đang ngồi bên phải từ đầu đến giờ không lên tiếng: "Chu đại nhân, ông thấy thế nào?"
"Quả thực không thể lơ là cảnh giác với Hoài Đông, Lâm Phược là kẻ ngay cả Sùng Quan Đế cũng dám lừa đấy."
Chu Tri Chính, nguyên Thông phán Giang Châu, sau khi cùng hàng Xa gia được Hoàng Bỉnh Hao dùng làm Sử trưởng Tư chiêu thảo Tương Đàm, từ trước đến nay trong các cuộc tranh luận của hai phe hàng và không hàng đều giữ thái độ trung lập, nhưng chủ yếu vẫn là chủ trương giữ cảnh giác với Hoài Đông.
Lúc này ông ta cũng nói về chuyện chiêu hàng một cách không nặng không nhẹ, cứ như thời hạn Hoài Đông đưa ra còn rất rộng rãi vậy.
Đúng lúc này, có một gã đàn ông vội vã từ ngoài sảnh đi thẳng vào, cũng không thông báo. Nhìn gã ăn mặc như người sơn dã bình thường, mặt đầy bụi bặm và mệt mỏi, dường như vừa mới đi đường xa trở về.
Người này, Chu Tri Chính không quen, nhưng nhìn ánh mắt Hoàng Bỉnh Hao lộ ra vẻ cấp bách khi thấy hắn bước vào, ông nghĩ hắn hẳn là tâm phúc được Hoàng Bỉnh Hao phái ra ngoài.
Người kia đi thẳng đến bên cạnh Hoàng Bỉnh Hao thì thầm vài câu, vẻ mặt Hoàng Bỉnh Hao lúc thì mừng lúc thì nghi, càng khiến Chu Tri Chính tin chắc người kia vừa từ phương Bắc trở về.
Người kia nói xong, Hoàng Bỉnh Hao lập tức nói với mọi người dưới sảnh: "Việc bàn bạc hôm nay đến đây thôi, các ngươi đều về trước đi, Tử Thọ ở lại..." lại do dự một chút, nói với Chu Tri Chính, "Chu đại nhân, ông cũng ở lại chút."
Chu Tri Chính không tỏ thái độ gì, nói...
