Đại doanh Khác Sơn của Trần Chi Hổ.
Sáng sớm ngày hai mươi mốt, làn sương trắng mờ mịt từ hai bên bờ sông lan tỏa ra, che khuất rừng cây nơi xa, ngọn cây thấp thoáng ẩn hiện.
Tại tiền lũ đại doanh Khác Sơn, tám ngàn bộ kỵ gối giáo đợi lệnh. Cao Nghĩa khoác giáp, cưỡi trên lưng ngựa, ghì chặt dây cương, nói với Lãnh Tử Lâm: "Lão Cao ta đi trước một bước, ở Tân Dã đợi ngươi dẫn quân tới."
"Ngươi nhớ kỹ cho ta, Đồ Ngạn nghe lệnh ta thì thôi, không nghe lệnh thì cứ để mặc hắn, ngươi chớ cản hắn. Ngươi sau khi vào Tân Dã, thì không được tiến thêm một bước nào nữa..."
"Thủ tướng Tân Dã không cho vào thành thì làm sao?" Cao Nghĩa hỏi.
"Giết! Sau đó tự có ta giải thích với Mục Thân Vương." Gương mặt sẹo của Trần Chi Hổ trong sương sớm càng thêm dữ tợn, lại nói với Lãnh Tử Lâm: "Ngươi phi ngựa quay về Vũ Dương, dẫn quân đi theo sườn tây núi Đồng Bách xuôi nam, sau khi vào thành Nam Dương thì đợi quân lệnh tiếp theo của ta, có rõ chưa..."
"Rõ rồi." Lãnh Tử Lâm nhe răng cười.
Trần Chi Hổ ra hiệu cho Cao Nghĩa, Lãnh Tử Lâm xuất doanh trước, mắt nhìn về phía màn sương mỏng đằng xa, lộ ra hung quang.
Lúc này cứu viện Phàn Thành đã không kịp nữa, nếu hắn dẫn chủ lực tới Phàn Thành, nhanh nhất cũng phải bốn ngày sau mới tới nơi, e là lúc đó thì rau vàng cũng đã nguội cả rồi.
Tân Dã nằm ở phía bắc Phàn Thành, Tảo Dương, hắn phái Cao Nghĩa dẫn tám ngàn bộ kỵ đi trước, tiếp quản việc phòng thủ Tân Dã, sẽ tạm thời chặn đứng con đường quân Hoài Đông tây tiến chiếm Tích Xuyên, Vũ Quan. Sau đó hắn dẫn chủ lực vào Nam Dương, chèn lên Vũ Quan, kiểm soát Bạch Dương Quan và cửa Đan Giang ở hạ lưu sông Vũ Quan, mới có thể tránh việc toàn bộ hội chiến Kinh Tương thua đến mức ngay cả quần lót cũng không còn.
Hơn nữa phục binh Hoài Đông tất nhiên sẽ phong tỏa tuyến Tảo Dương, Phàn Thành trước, nhằm mục đích tiêu diệt toàn bộ binh mã Bắc Yến ở bờ đông sông Hán Thủy. Đến lúc đó chắc chắn sẽ có lượng lớn tàn binh tràn về phía tuyến Tảo Dương, Phàn Thành. Cao Nghĩa tiến chiếm Tân Dã, có thể khiến phục binh Hoài Đông không thể phong tỏa hoàn toàn khe hở rộng gần một trăm dặm giữa Tảo Dương và Phàn Thành, tại Tân Dã còn có thể thu gom một số tàn binh, bảo tồn thêm thực lực.
---❊ ❖ ❊---
Do Đổng Nguyên cố ý trì hoãn, nên quân lệnh điều binh mã phủ Tín Dương và các lộ quân phía đông phủ Tín Dương xuôi nam tấn công quân Tùy Châu ở chân núi phía bắc núi Hoài truyền đến Tín Dương, thậm chí còn chậm hơn cả huyện Chính Dương nằm ở góc tây bắc phủ Tín Dương.
Đợi Mạnh Chẩn, Mạnh Tri Tường nhận được quân lệnh, nhìn ra Đổng Nguyên đang hoài quỷ thai (hoài quỷ thai - mang bụng dạ khó lường), vượt sông Si sang bờ đông gặp Ninh Tắc Thần, trời đã lờ mờ sáng, đã là sáng sớm ngày hai mươi mốt...
Mạnh Chẩn và Mạnh Tri Tường bước vào trung quân đại trướng của Ninh Tắc Thần, mới thấy Tống Thời Hành, Liễu Tây Lâm, Dương Thích, Hạ Tông Lượng, Hồ Kiều Quán, Cát Viện, Vương Thọ Nhi cùng các tướng lĩnh đều có mặt.
Tống Thời Hành là đường đệ của Tống Phù, từng là nhân vật nắm binh quyền của họ Tống; sau khi họ Tống quy phụ, Tống Thời Hành từ chức tướng, nhậm chức Thông phán phủ Hoài An, Ninh Tắc Thần dẫn quân tây tiến Tín Dương, Tống Thời Hành đốc quản lương thảo.
Từ khi La Hiến Thành hàng Yến, xuất binh từ phía bắc núi Hoài tấn công Tín Dương, không chỉ việc cày cấy nông vụ ở Tín Dương rơi vào tê liệt, Thọ Châu, Hào Châu cũng do đồn tốt (đồn tốt) đều được bổ sung vào doanh ngũ, việc khai khẩn đồng ruộng cũng chịu ảnh hưởng lớn.
Lưu Đình Châu đến Hoàng Châu gặp Lâm Phược, ước định việc Ninh Tắc Thần dẫn quân tiến viện Hoài Tây, đồng thời ước định sau khi Ninh Tắc Thần dẫn quân tây tiến, cần vận chuyển lương thảo từ Sơn Dương để tiếp tế, lương thảo ở thành Tín Dương cũng cần Hoài Đông tiếp viện — tuy rằng từ phủ Hoài An Sơn Dương tới, đường xá xa xôi, may mà có đường thủy thông suốt, đi sông Hoài vào sông Si, có thể vận chuyển lương thảo trực tiếp vào thành Tín Dương và đại doanh bờ đông.
Tống Thời Hành cũng vừa đốc vận gần mười vạn thạch vật tư tới bốn ngày trước, lúc này vẫn chưa thể dỡ hết vật tư xuống.
Cộng thêm trước đó có hơn trăm chiến thuyền của thủy quân Hoài Đông trên thượng nguồn sông Si, mấy ngày nay, sông Si bị tàu lớn tàu nhỏ chật kín.
Dương Thích, Cát Viện là tướng lĩnh của đệ nhị thủy doanh Tĩnh Hải, Dương Thích giữ vị trí cao Phó chỉ huy sứ; Liễu Tây Lâm, Hồ Kiều Quán cùng Hạ Tông Lượng, Vương Thọ Nhi vốn xuất thân từ quân lưu dân Hoài Tứ, là Chế quân, Phó chế quân, Lữ tướng của đệ nhất trấn doanh Phượng Ly...
Lúc này trời chưa sáng hẳn, trong trướng vẫn đốt nến. Đã vào thời điểm chớm đông, Tín Dương đã có chút ý lạnh, Ninh Tắc Thần mặc một thân bạch bào bên ngoài chiến giáp, đứng trước sa bàn, nhìn Mạnh Chẩn, Mạnh Tri Tường đi vào, nói: "Ta đang định phái người đi mời Mạnh đại nhân, Mạnh binh bị sứ tới đây..."
Sa bàn hiển thị địa hình Hoài Tây, Tín Dương, Thọ Châu, Hào Châu, Tứ Châu đều liệt kê trong đó, theo quân lệnh Đổng Nguyên thông báo, trên sa bàn cũng đánh dấu lộ trình tiến quân của các bộ quân Hoài Tây.
"Đổng Nguyên ra lệnh quân binh các trại Tín Dương ngay trong ngày tập kết nam công núi Hoài, Ninh chỉ huy sứ có thấy việc này không." Mạnh Chẩn cũng không nói vòng vo, tình thế khẩn cấp, nói thẳng vào vấn đề.
"Ừm, sau giờ tý, Đổng Chiêu thảo sứ mới phái người báo tin cho bên này," Ninh Tắc Thần nói, "Ta đang định phái người mời Mạnh đại nhân, Mạnh binh bị sứ tới, chính là để thương nghị việc này."
Thủ binh thành Tín về danh nghĩa vẫn phải quy thuộc quyền quản lý của hành doanh Hoài Đông, cho nên là nhận lệnh; Ninh Tắc Thần là phụng mệnh tác chiến liên hợp với quân Hoài Tây, cho nên là Đổng Nguyên phái sứ tới thông báo, có chút khác biệt.
"Đổng Nguyên lần này là muốn rút sạch binh mã trong cảnh phủ Tín Dương ngay lập tức, thực chất là giấu giếm bụng dạ không thể cho ai biết," Mạnh Chẩn nói, "Dự liệu Sùng Quốc Công đối với việc này tất nhiên đã có dự liệu, Mạnh Chẩn nhất thời bàng hoàng không biết làm sao, đặc biệt vượt sông tới hỏi kế Ninh chỉ huy sứ." Ông ta cũng căng thẳng nhìn Ninh Tắc Thần, chỉ sợ Ninh Tắc Thần nói rằng mình cũng trở tay không kịp, bó tay không có kế sách.
"Đổng Nguyên trước đây cũng coi là một thế hệ kiêu kiệt, có chút danh vọng, nhưng hắn hôm nay thả địch qua biên cảnh, chuyện tiết lộ ra ngoài, đủ khiến thanh danh trong sạch của hắn hủy hoại hết," Tống Thời Hành đứng một bên, đặc biệt khinh bỉ hành vi của Đổng Nguyên, lạnh giọng nói, "Đổng Nguyên còn muốn chặn ngang trước mặt Hoài Đông, chẳng qua là lấy trứng chọi đá mà thôi, thực sự không đáng lo ngại..."
"Đổng Nguyên đúng là hành vi tiểu nhân," Mạnh Tri Tường chỉ cho rằng Ninh Tắc Thần bọn họ vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, đứng một bên tiếp lời nói, "Nếu Trần Chi Hổ đi cứu Phàn Thành thì thôi, chỉ sợ Trần Chi Hổ mượn thế đi thủ Vũ Quan, vây đánh quân địch bờ tây Hán Thủy, e là không được viên mãn..."
Mạnh Chẩn thấy Ninh Tắc Thần và Tống Thời Hành có trao đổi ánh mắt, chợt nhận ra câu nói này của Tống Thời Hành là đang thăm dò họ, lúc này mới khẳng định Lâm Phược có hậu chiêu nhắm vào Đổng Nguyên, mà hậu chiêu này tất nhiên cay độc vô cùng, không phải thân tín đích hệ không được biết trước.
Mạnh Chẩn giả vờ không thấy Tống Thời Hành có ý thăm dò, tiếp tục hỏi: "Phục binh núi Sài, nếu không thông báo toàn diện cho Đổng Nguyên, hoặc lại trì hoãn ba bốn ngày, có lẽ tốt hơn..."
"Trên đời này cơ mưu có thể sánh ngang với Đổng Nguyên, đếm trên đầu ngón tay. Chỉ cần báo họ tập kích được Phàn Thành một việc, hắn đa phần có thể đoán ra rất nhiều điểm nghi vấn; hơn nữa Tào soái đại khái hôm nay sẽ tiến tập Tùy Châu; Tùy Châu vừa đánh, La Hiến Thành giữa núi Hoài tất nhiên sẽ kinh động, Đổng Nguyên nhìn động tĩnh giữa núi Hoài, cũng có thể đoán ra tám chín phần mười. Đã chủ công muốn ta vào lúc này thông báo kế hoạch toàn diện cho hắn, cũng đã cân nhắc đủ loại khả năng - hắn muốn đâm lao phải theo lao đối đầu với Hoài Đông, làm sao có thể để hắn được như ý?" Ninh Tắc Thần mở chiếc hộp gỗ có khóa trên án, lấy ra một phong thư, đưa cho Mạnh Chẩn, nói: "Đây là mật thư của chủ công, khi đưa cho ta từng nói Mạnh đại nhân tất nhiên có thể nhìn thấu tâm cơ của Đổng Nguyên, muốn ta đem mật thư cùng Mạnh đại nhân xem..."
Lệnh thư chính thức của Lâm Phược, bất kể là cáo thư công khai thông báo thiên hạ hay là mật lệnh chỉ giới hạn trong phạm vi người biết, đều sẽ được ban phát dưới hình thức lệnh của Xu Mật Viện, ngay cả đối với nội bộ quân Hoài Đông cũng vậy - Mạnh Chẩn nghe Ninh Tắc Thần nói có mật thư, chứ không phải mật lệnh, trong lòng mới thả lỏng một chút: quả nhiên là vậy.
Mật lệnh của Xu Mật Viện, có bí mật đến đâu, cũng phải lưu hồ sơ tại Xu Mật Viện.
Đổng Nguyên hiện nay là Tổng quản hành doanh Hoài Tây, Chiêu thảo sứ Hà Nam, là đại thần phong cương của triều đình, đặc biệt là khi Đổng Nguyên không có sai lầm rõ ràng, Lâm Phược tự nhiên không thể trực tiếp soạn lệnh Xu Mật Viện để làm hậu chiêu nhắm vào Đổng Nguyên có dị tâm.
Mật thư là tư lệnh của Lâm Phược, chỉ có người thân tín mới được xem.
Mạnh Chẩn thầm nghĩ mình tới đây là đúng rồi, nếu ông không thể nhìn thấu dị tâm của Đổng Nguyên hoặc vì nhìn thấu dị tâm của Đổng Nguyên mà có chút do dự, đều sẽ bị động tiếp nhận mật lệnh, mà sẽ không còn tư cách ngồi xuống, cùng Ninh Tắc Thần, Tống Thời Hành bọn họ xem mật thư của Lâm Phược...
Xem xong mật thư, Mạnh Chẩn cười lớn, nói: "Đổng Nguyên cơ quan tính tận, không thể ngờ được chủ công sớm đã tính kế cơ quan của hắn vào trong đó..."
"Chừa lại cho Mạnh đại nhân đúng hai ngày chuẩn bị, có kịp không?" Ninh Tắc Thần hỏi.
"Gia quyến tướng sĩ đều ở trong thành Tín Dương, hai ngày là đủ." Mạnh Chẩn nói.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm ngày hai mươi mốt, tại Lạc Điếm nơi giao giữa Tùy Châu và Lễ Sơn, sương mù dày đặc hơn phủ Tín Dương ở bờ bắc núi Hoài rất nhiều.
Do con đường phía tây Tùy Châu tiếp giáp với Tảo Dương, Thạch Thành đã bị phong tỏa, La Hiến Nghĩa ở Lạc Điếm phía đông thành Tùy Châu, lúc này vẫn chưa biết tin Phàn Thành thất thủ.
La Hiến Nghĩa hôm qua trước ngọ dẫn quân rời Tùy Châu cứu Lễ Sơn, trước khi vào đêm đã hành quân đến Lạc Điếm, quãng đường bảy mươi dặm, không thể nói là không nhanh, cũng khá ra dáng tinh binh.
Tướng sĩ quân Hoài Đông rất ít người bị quáng gà, đó là do Lâm Phược kiên trì cung cấp cá thịt cho tướng sĩ. Trong quân Tùy Châu, ngay cả binh mã đích hệ bên cạnh La Hiến Thành, điều kiện ăn uống cũng kém xa quân Hoài Đông nhiều. Trong quân ngũ này, mười người phải có hai ba người bị chứng quáng gà, nên không tiện hành quân ban đêm.
La Hiến Nghĩa sau khi vào đêm qua thì tạm nghỉ chân tại Chương Gia Loan ở Lạc Điếm, vốn định chờ sáng nay trời sáng mới tiến phát về phía Lễ Sơn.
Đợi đến sáng sớm sương mù cuồn cuộn, La Hiến Nghĩa trong lòng sốt ruột, thực sự không biết sương mù bao giờ mới tan để đại quân có thể tiếp tục hành quân.
"Trấn Quốc tướng quân, chúng ta thực sự lo lắng cho sự an nguy của Lễ Sơn, muốn đi trước một bước, cũng để giết thêm mấy tên địch binh, xin Trấn Quốc tướng quân chuẩn phép." Chu Thắng do La Văn Hổ phái đến Tùy Châu cứu viện tuy tính tình thô lỗ, nhưng nói dối mà sắc mặt không đổi.
La Hiến Nghĩa cũng nghi ngờ hắn, nghĩ rằng hắn cũng trung tâm cứu chủ, liền cho phép hắn dẫn mấy tên binh sĩ cứu viện cưỡi ngựa đi trước, cũng coi như là viễn tiêu thăm dò đường đến Lễ Sơn.
Chu Thắng dẫn mấy tên binh sĩ kỵ binh vượt qua sông Chương Gia, trong làn sương mù dọc theo đại lộ đi về phía đông, khoảng chừng đi được mười dặm, đột nhiên từ trong sương mù hai cánh lao ra mấy chục kỵ binh — Chu Thắng tình thế cấp bách cứ ngỡ quân địch tới, vội vàng muốn giết, vội vàng vứt đao đeo xuống ngựa nằm rạp xuống đất hét lớn: "Ta là Chu Cẩu Thặng ở Lễ Sơn, Tào soái gia gia phái ta đi dụ quân Tùy Châu, La Hiến Nghĩa dẫn quân cứu viện đang ở phía trước trong khúc sông Chương Gia Loan..."
"Tào soái ban cho ngươi cái tên Chu Thắng, sao ngươi lại nằm rạp trên đất không có tiền đồ lại tự xưng là Chu Cẩu Thặng?"
Chu Thắng ngẩng đầu nhìn, La Văn Hổ ghì dây cương ngồi trên lưng ngựa nhìn trò cười của hắn, lăn người bò dậy, hớn hở hỏi: "Các ngươi đã qua đây rồi, không phải đêm qua đã nên động thủ rồi sao?"
"Đêm qua đã đến, nhưng thấy La Hiến Nghĩa nghỉ lại tại Chương Gia Loan, thấy khe sông lại nổi sương trắng, nên không động thủ, thay đổi kế hoạch, đợi chủ lực phía sau đuổi tới." La Văn Hổ ra hiệu Chu Thắng cưỡi ngựa theo mình về phía gò đất thấp phía nam đường.
Đất đai bên đường hoang vu nhiều năm, mọc đầy cỏ lau cao hơn đầu người, Chu Thắng theo La Văn Hổ đi đến phía sau gò đất thấp, mới thấy trong bụi cỏ lau bên đường, đều ẩn giấu người ngựa, nhìn dáng vẻ đã làm xong chuẩn bị tấn công.
Chu Thắng đang định hỏi La Văn Hổ khi nào xuất kích, liền nghe thấy tiếng trống lờ mờ truyền tới, tướng sĩ ẩn trong cỏ lau nghe trống mà dậy, tiếng giáp phiến va chạm vào nhau, giống như có thủy triều từ nơi xa dâng lên —
Chu Thắng và La Văn Hổ đứng trên đầu gò, sương trắng mờ mịt vẫn chưa tan, lờ mờ chỉ có thể nhìn thấy xa một hai trăm trượng, nhưng trong khoảng một hai trăm trượng này người đầu nhúc nhích, giáp phiến trên người vô số tướng sĩ cũng như binh khí trong tay lóe lên hàn quang, giống như ánh lân tinh của thủy triều, nhìn mà khiến người ta say mê.
Khoảnh khắc này, Chu Thắng nghĩ: đúng là nên cùng sát cánh chiến đấu với họ.
La Văn Hổ nhìn cảnh đại quân tiến kích trong sương sớm, cũng say mê, nghĩ: thân là tướng soái, phải dẫn dắt giáp sĩ tinh nhuệ như vậy tung hoành chiến trường mới khiến người ta sảng khoái.
Thành Lễ Sơn do Vương Tương dẫn một bộ quân Hoài Đông tiếp quản, La Văn Hổ dẫn ba ngàn thủ quân tạm thời biên vào bộ đội của Đường Phục Quan, cùng nhau theo quân tây tiến.
Rất tiếc, cho dù có vô tình thế nào, binh mã ở Chương Gia Loan phía trước đều từng có tình đồng đội với họ. Đầu quân Hoài Đông cầu lấy cuộc sống mới, nhưng cũng không nỡ phóng ngựa giày xéo lên bào trạch ngày xưa — may mà Tào Tử Ngang cũng không ép buộc họ làm tiên phong tiến tập La Hiến Nghĩa.
Qua bao lâu, liền nghe thấy tiếng giết chóc vang dội trong sương trắng phía trước, tựa gần lại xa, tựa xa lại gần.
Sau một hồi lâu, qua thời gian chừng một nén hương, tiếng chém giết có dấu hiệu di chuyển về phía tây, La Văn Hổ và Chu Thắng nhìn nhau: La Hiến Nghĩa thế này đã không chặn được muốn bại lui về Tùy Châu rồi sao? La Hiến Nghĩa dù sao trong tay cũng có năm ngàn binh mã a.
Lúc này có mấy kỵ binh lao tới, đứng đầu là Tào Bằng, thân vệ bên cạnh Tào Tử Ngang, ghì ngựa dừng trước mặt La Văn Hổ, xuống ngựa nói: "Tào soái lệnh ngươi dẫn quân lập tức chuẩn bị kỹ lưỡng, sau khi sương tan liền theo Lưu Chấn Chi tới Bình Lâm Phụ..."
"A," La Văn Hổ ngẩn người, hỏi, "Không phải đã lên kế hoạch xong phục kích La Hiến Nghĩa, ta dẫn quân theo Đường Phục Quan tướng quân trực tiếp đi đánh Tảo Dương sao? Sao đột nhiên thay đổi kế hoạch..."
"Phía bắc núi Hoài sáng sớm có tín kỵ chạy vào Lễ Sơn, Đổng Nguyên cố ý thả Trần Chi Hổ xuôi nam. Tào soái và Chu tướng quân cho rằng trực tiếp tới Tảo Dương thiết lập phòng tuyến quá mỏng manh, không chặn được quá nhiều tàn binh, nên tạm thời thay đổi kế hoạch, do Lưu Chấn Chi tướng quân dẫn quân tới Bình Lâm Phụ thiết phục..." Tào Bằng nói, "Tào soái muốn ta nói với các ngươi, đợt địch quân bắc đào đầu tiên, rất có thể là kỵ binh do Mạnh An Thiền dẫn đầu, các ngươi phải chuẩn bị kỹ lưỡng đối kháng sự xung kích của địch binh! Trên đường, Lưu Chấn Chi tướng quân chia cho các ngươi một số khiên xa, sàng nỏ."
Bình Lâm Phụ nằm ở phía nam Tảo Dương năm sáu mươi dặm, nằm giữa núi Đại Hồng và sông Hán Thủy, địch binh muốn từ sườn tây núi Đại Hồng bắc đào, Bình Lâm Phụ là nơi tất yếu phải đi qua, chỉ là nơi đó không có thành trì kiên cố có thể dựa vào, bộ doanh phải chặn địch kỵ bắc đào trên vùng đất hoang mở.
La Văn Hổ có chút nghi hoặc: đã Đổng Nguyên cố ý thả Trần Chi Hổ xuôi nam, họ không phải càng nên tới Phàn Thành hội hợp, đề phòng Trần Chi Hổ đánh Phàn Thành sao? Đương nhiên, hắn vừa mới hàng phụ Hoài Đông, rất nhiều nội tình quân Hoài Đông đều không rõ, trong lòng tuy có nghi vấn, cũng thủ chặt miệng không hỏi nhiều, nhận quân lệnh Tào Bằng đưa cho, liền phái Chu Thắng dẫn vài người đi liên lạc với Chế quân Lưu Chấn Chi, hắn trước đi về phía sau gò tạm thời dẫn quân tây hành...
Từ đây chạy tới Bình Lâm Phụ, có hai trăm bảy tám mươi dặm, họ không thể so sánh cước trình với tinh nhuệ đích hệ quân Hoài Đông, nếu không phải bỏ lại quá xa, chỉ có thể tranh thủ từng khoảnh khắc thời gian lên đường.
