Để có thể nghỉ đêm ở Phàn Thành trên bờ bắc, Tứ Hỷ Tử đặc biệt chọn lúc trời sắp tối mới đi thuyền qua sông Hán.
Trên sông Hán có hai cây cầu phao, lúc nào cũng có xe quân lương chở lương thảo vào Tương Dương, trừ những trường hợp đặc biệt, việc qua lại giữa Tương Dương và Phàn Thành, nhất là đi ngược dòng qua sông lên phía bắc, đều phải đi thuyền – tuy nói đi cầu phao nhanh hơn, nhưng vận lương là việc trọng đại, Tứ Hỷ Tử vẫn không dám công khai phá vỡ quy tắc của A Tế Cách.
Lúc này đã là giữa tháng mười, thu ý dần lạnh, thuyền nhỏ cập bến, lá vàng trên bờ bị gió thổi bay, rơi lả tả xuống đầu thuyền.
"Trần tướng quân, ngọn gió nào đưa ngài đến bờ bắc thế này?" Quân hiệu canh giữ bến tàu bờ bắc chạy tới nịnh nọt chào đón Tứ Hỷ Tử, vươn tay ra muốn đỡ Tứ Hỷ Tử bước qua cầu ván một cách cẩn thận.
Tứ Hỷ Tử là người Hán, họ gốc là Trần, nhưng ba đời bị Na Hách thị bắt làm nô bộc, nay đã trở thành gia nô của Na Hách thị. Trần Hỷ lớn lên bên cạnh A Tế Cách từ nhỏ, là bạn nô, được rất mực tin tưởng. A Tế Cách cầm quân, hắn cũng phục vụ bên cạnh, nam chinh bắc chiến nhiều năm, cũng tích lũy được không ít quân công, xin được một chức quan chính thức là Du Mục phó úy.
Theo quan chế của Yên Kinh, đó là một võ quan tòng bát phẩm, không thể so với Phú Sát Thành - quân hiệu hộ vệ canh giữ bến tàu bờ bắc, nhưng Trần Hỷ cậy vào thân phận gia nô của Tương Dương trấn thủ tướng quân A Tế Cách, ngay cả Tương Dương tri phủ Thẩm Hạo Ba, Phàn Thành thủ tướng kiêm Tá lĩnh quan Phổ A Mã đều phải nể mặt hắn ba phần. Sự nịnh nọt của Đồng Thành, Trần Hỷ đương nhiên thản nhiên đón nhận.
"Tương Dương vương mấy ngày trước thoái thác quanh co, lần này lại sảng khoái gửi lương thảo và dân phu tới, A Tế Cách tướng quân sợ Tương Dương vương lấy lương cũ thóc thối, già yếu phụ nữ trẻ em ra để qua loa với bên này, nên đặc biệt phái Trần mỗ qua kiểm kê một chút, nếu thật sự là như vậy, thì đuổi cổ bọn chúng về..." Trần Hỷ ngẩng đầu lớn tiếng nói.
"Hóa ra Trần tướng quân là phụng mệnh A Tế Cách tướng quân tới bờ bắc làm việc, huynh đệ ta không dám làm chậm trễ Trần tướng quân." Đồng Thành dìu Trần Hỷ lên bến tàu, thân thiết nắm chặt cánh tay hắn không buông, hạ thấp giọng nói: "Vậy Trần tướng quân làm xong việc, chớ vội về bờ nam, để huynh đệ ta chuẩn bị mấy bầu rượu ở bến tàu, rồi tìm mấy người hát xướng trong kỹ doanh tới ôn chuyện cũ..."
Trong quân lập kỹ doanh, bắt dân nữ sung vào, cũng là một trong những thủ đoạn để Bắc Yên thu gom tài vật mà binh lính cướp bóc được nhằm bù đắp sự thiếu hụt tài chính. Binh lính bình thường có thể vào kỹ doanh vui chơi trong khoảng thời gian quy định, quan quân có đặc quyền có thể đưa doanh kỹ ra ngoài ngủ qua đêm, nhưng phải tốn nhiều bạc hơn.
Chỉ có điều A Tế Cách một lòng mưu cầu quân công, quản thúc thuộc hạ rất nghiêm, Trần Hỷ ở bên cạnh A Tế Cách cũng không dám quá phóng túng sa đà vui chơi.
Trần Hỷ chọn thời điểm này để qua sông, chính là muốn nhân đêm ở lại Phàn Thành vui chơi một chút, nhưng nghĩ tới Phàn Thành thủ tướng kiêm Tá lĩnh quan Phổ A Mã chắc chắn cũng sẽ tiếp đãi, trong lòng nghĩ Đồng Thành sao có thể tìm được loại hàng ngon gì chứ? Nhưng cũng không thể chặn đứng con đường này, liền nói: "Kiểm kê lương thảo xong, nói không chừng còn phải bàn chuyện quân sự với Phổ A Tá lĩnh, lúc đó xem trời thế nào đã..."
"Đúng vậy, đúng vậy, việc chính quan trọng!" Đồng Thành nói, tiễn Trần Hỷ cùng tám hộ binh đi về phía cửa nam Phàn Thành...
---❊ ❖ ❊---
Dự đoán của A Tế Cách ở Tương Dương đại khái cũng không sai lệch là bao, lương thảo vận chuyển từ Sài Sơn cùng ba ngàn dân phu đi theo, đúng là đã tạm thời đổi hướng từ Tùy Châu tới Phàn Thành.
Trước chiến tranh, Vương Tương buông lời ác ý khiến La Hiến Thành giận dữ, hận không thể trói Vương Tương lại quất cho mấy roi. Tuy nhiên cùng với sự phát triển của chiến sự, vật tư ở Tùy Châu và các vùng phụ cận như Lễ Sơn, Táo Dương, Hiếu Xương gần như đã bị vắt kiệt, La Hiến Thành không thể không nghĩ tới chỗ tốt của Vương Tương.
Do thời chiến điều động một lượng lớn đồn tốt, dân phu từ Tùy Châu, Lễ Sơn, Táo Dương, Hiếu Xương, khiến cho công việc nông nghiệp ở những nơi này bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Mùa hè bị ngập lụt, không thể thoát nước kịp thời, cỏ dại trên đồng ruộng mọc lan, không thể trừ bỏ kịp thời; đến khi mùa thu chín, do thiếu lao lực thanh tráng, thậm chí những cánh đồng lúa mì lớn không kịp thu hoạch mà thối rữa trên ruộng – tổng sản lượng vụ thu ở Tùy Châu còn không được một nửa so với những năm trước.
Trước đây, dù chỉ có nửa mùa thu hoạch, cũng có thể khiến binh lính Tùy Châu cầm cự được nửa năm, vắt kiệt thêm chút lương thuế của dân chúng, vượt qua mùa xuân đói kém cũng không phải vấn đề gì.
Tuy nhiên, từ khi Kinh Tương hội chiến nổ ra, sản lượng phía nam Hiếu Xương phải cung ứng cho sự tiêu hao ở Thiết Môn Sơn, Phượng Sơn; sản lượng quanh vùng Đại Hồng Sơn phải vận chuyển tới Thạch Thành; lương thực vụ thu của Táo Dương bị Tương Dương trưng thu; La Hiến Thành ở vùng chân núi phía bắc Hoài Sơn chỉ có thể dựa vào nguồn cung quanh thành Tùy Châu và Lễ Sơn, tình hình cực kỳ khẩn trương, thậm chí lương dự trữ ở các quân trại chân núi phía bắc Hoài Sơn còn không đủ dùng trong hơn một tháng.
Lương dự trữ không đủ, một khi bị Thọ Châu quân và Phượng Ly quân bao vây, binh lính trong quân trại chân núi phía bắc Hoài Sơn làm sao cầm cự được?
La Hiến Thành không thể không hạ mình xuống nước, ra lệnh cho Vương Tương, ngoài số lượng lương thực định mức phải nộp, còn phải điều thêm mười vạn thạch lương thảo từ Sài Sơn để hỗ trợ Tùy Châu.
Về vị trí địa lý, Sài Sơn gần Phượng Sơn, Thiết Môn Sơn hơn, khoảng cách đường chim bay chỉ hơn trăm dặm, nhưng hơn trăm dặm này lại nằm chắn ngang Tứ Lưu Sơn - chi nhánh đâm ra của Hoài Sơn.
Tứ Lưu Sơn cao hiểm, đôi khi có những lối mòn hiểm trở có thể đi được, nhưng không có đường lớn cho phép vận chuyển lương thảo quy mô lớn, vận chuyển trực tiếp từ Sài Sơn tới Phượng Sơn, Thiết Môn Sơn căn bản là không thực tế; mà sau khi Vương Tương quản lý Sài Sơn, dốc sức khai mở con đường phía tây bắc kết nối với Lễ Sơn, thì việc từ Sài Sơn qua Lễ Sơn tiến vào địa phận Tùy Châu lại vô cùng thuận tiện.
Vương Tương, Chu Bân đích thân dẫn đội chỉ huy hai ngàn binh lính trưng dụng ba bốn ngàn dân phu áp tải chuyến lương thảo đầu tiên tới Tùy Châu, ý định ban đầu là đánh chiếm thành Tùy Châu, trước tiên cắt đứt đường lui của La Hiến Thành; trước khi tiến vào thành Tùy Châu, biết tin Diệp Tế La Vinh phái sứ giả tới Tùy Châu để huy động lương người, Vương Tương, Chu Bân liên lạc với Tào Tử Ngang, Chu Đồng đang tiềm phục trong địa phận Lễ Sơn, lại tạm thời thay đổi kế hoạch.
Khi đó La Hiến Thành đích thân đốc chiến ở chân núi phía bắc Hoài Sơn, chính sự Tùy Châu do Mã Trăn chủ trì. Mã Trăn không thể đưa ra quyết định, phải phái người tới chân núi phía bắc Hoài Sơn xin chỉ thị của La Hiến Thành, nhưng Vương Tương tự ý làm chủ, muốn giao ra chuyến lương thảo vận chuyển từ Sài Sơn này.
Mã Trăn vốn không đồng ý, nhưng Vương Tương hứa hẹn sẽ bù thêm một đợt lương thảo khác từ Sài Sơn, mà sứ giả của Diệp Tế La Vinh lại hung hăng, thúc ép vô cùng gấp gáp, mới miễn cưỡng đồng ý nhường ra chuyến lương thảo này.
Vương Tương, Chu Bân vốn muốn nhân cơ hội đánh lén Thạch Thành.
Tuy nói Thạch Thành gần tuyến phòng thủ Ngạc Đông và chiến trường Kinh Châu hơn, Thạch Thành cách Tùy Châu cũng chỉ hơn hai trăm dặm, nhưng giữa Thạch Thành và Tùy Châu lại ngăn cách bởi Đại Hồng Sơn. Từ lâu, Đại Hồng Sơn vẫn luôn là khu vực ngoại vi của Tùy Châu, đối đầu với Thạch Thành lúc đó còn nằm dưới sự kiểm soát của Kinh Hồ quân, tình trạng đường xá xuyên qua Đại Hồng Sơn làm sao có thể tốt được?
Bộ kỵ binh đi qua Đại Hồng Sơn còn tạm ổn, nhưng xe lương thảo nặng mười mấy thạch muốn đi qua thì khó khăn hơn nhiều.
Từ Tùy Châu đến Phàn Thành vẫn luôn là vùng bụng địa nằm dưới sự kiểm soát của Tùy Châu, tình trạng đường xá tốt, cho nên vận chuyển lương thảo qua Táo Dương đến Phàn Thành, rồi đi đường thủy thuận dòng xuống Thạch Thành, ngược lại còn thuận tiện hơn so với việc vận chuyển trực tiếp tới Thạch Thành...
Cho nên Vương Tương quay về Sài Sơn điều thêm lương thảo "hỗ trợ" Tùy Châu, Chu Bân, Hoàng Tổ Vũ thì mượn cơ hội áp tải lương thảo, dẫn hai ngàn Sài Sơn quân cùng ba ngàn "dân phu" áp tải hơn hai ngàn xe lương thảo thuận lợi đi tới dưới thành Phàn Thành.
Từ khi chiến sự Nam Dương bắt đầu, Yên Hồ và thế lực Xa gia, binh mã Tùy Châu mới đầu hàng đều bận rộn với chiến sự, khiến Diệp Tế La Vinh không kịp tiến hành hợp nhất đối với binh mã Xa gia và Tùy Châu, càng không có thời gian chỉnh đốn khu vực Kinh Tương, sự kiểm soát đối với những khu vực đã chiếm đóng ở Kinh Tương, đại thể vẫn chia thành ba phần quản lý: Xa gia, Tùy Châu và Bắc Yên trực quản.
Diệp Tế La Vinh giỏi về binh chính, nhưng không tinh thông việc dân sự, việc chỉnh đốn khu vực Kinh Tương không kịp thời, khiến cho việc quản hạt khu vực bụng địa Kinh Tương không đồng nhất, chính lệnh mỗi nơi một kiểu. Lại không có hệ thống truyền dịch thống nhất, việc truyền đạt văn thư ở các nơi sai sót chậm trễ nghiêm trọng, đã trở thành chuyện thường ngày, A Tế Cách cũng lấy làm phiền não, nhưng cũng không thể làm gì được.
Vì vậy A Tế Cách ở Tương Dương không nhận được công văn do La Hiến Thành gửi tới, mà Sài Sơn úy Chu Bân đã tới dưới thành Phàn Thành nộp lương thảo và dân tráng cũng không cảm thấy kỳ lạ, chỉ phái Trần Hỷ tới bờ bắc đốc thúc thủ tướng Phàn Thành Phổ A Mã khi giao nhận phải kiểm kê nghiêm ngặt, sợ La Hiến Thành tùy tiện lấy chút lương cũ thóc thối ra để qua loa với hắn.
Giao nhận lương thảo không đơn giản như vậy, đầu tiên thủ tướng sẽ không ngu ngốc đến mức trực tiếp thả hai ngàn binh mã áp tải lương thảo vào thành, còn về dân phu thì có thể sau khi giao nhận sẽ trực tiếp vào thành, nhưng cũng sẽ chịu sự giám sát nghiêm ngặt, từ đó mất đi cơ hội tiếp cận binh khí.
Đội xe và binh mã áp tải dừng chân cách cửa đông Phàn Thành mười dặm, Phổ A Mã phái hơn mười quân kỷ quan tới giám sát, quản thúc. Cũng không phải là nghi ngờ, đây chỉ là thủ tục cần thiết.
Chu Bân dẫn quan chủ bạ vận lương vào thành diện kiến thủ tướng Phổ A Mã trước, dâng lên văn thư do Mã Trăn ký áp giải tại Tùy Châu, hẹn thời gian kiểm kê giao nhận. Các tướng lĩnh dòng chính Yên Hồ nhìn chung đều khinh thị hàng tướng, sau khi giao dịch xong, Chu Bân liền trực tiếp xuất thành quay về doanh trại tạm thời ở ngoài cửa đông.
Hoàng Tổ Vũ cải trang thành đầu lĩnh dân phu ngồi xổm bên bờ ruộng, thấy Chu Bân cưỡi ngựa tới, đứng dậy, ra hiệu cho người xung quanh tản ra cảnh giác, hỏi: "Tình hình trong thành thế nào?"
"Hoàn toàn không đề phòng," Chu Bân xuống ngựa, nói: "Đã hẹn sáng mai trước giờ ngọ phái người tới giao nhận..."
"Tốt," Hoàng Tổ Vũ nắm chặt nắm đấm, nói: "Chúng ta cứ tạm trú doanh trại ngoài thành, thừa dịp đêm tối phải để binh sĩ trang bị đầy đủ binh giáp, ngày mai ta dẫn đội đi đánh cầu phao, Chu gia huynh phụ trách tập kích Phàn Thành, ngoài ra phái người đi hối lộ quân địch thủ thành, cứ nói huynh đệ vất vả đường xa, khó khăn lắm mới gặp được một tòa thành lớn, muốn vào trong ăn uống vui chơi, trước tiên phái một nhóm người vào trong, phối hợp đoạt thành vào sáng mai!"
Binh giáp đều giấu trong xe quân lương, bao gồm cả hai ngàn nhân thủ áp tải, cũng chỉ là quân phục bình thường cộng thêm trường thương, chỉ có số ít người mặc giáp, để tránh gây ra sự nghi ngờ không cần thiết. Rõ ràng là binh bị của người áp tải lương thảo còn tinh nhuệ hơn cả giáp tốt, không thể qua mắt được những kẻ hữu tâm. Mọi thứ đều phải đợi đến dưới thành rồi mới thay đổi trang bị.
Chu Bân gật đầu, phái một người dẫn ba bốn mươi thủ hạ vào thành ăn uống vui chơi, lại cùng Hoàng Tổ Vũ nghiêm túc quan sát tình hình xung quanh doanh trại, phòng ngừa có bất trắc gì.
Hơn mười quân kỷ quan do Phổ A Mã phái tới giám sát, quản thúc đội vận lương đã được Hoàng Tổ Vũ phái người mời vào trong doanh trướng ăn uống, bên ngoài doanh trướng ăn uống cũng đã bố trí đủ nhân thủ; binh tốt áp tải và "dân phu" phối hợp dựng trại, gần hai ngàn chiếc xe quân lương bị vây trong doanh địa, quy mô doanh trại vô cùng khổng lồ, ám tiêu đã tản ra cảnh giới, phòng ngừa người khác vô tình đến gần doanh trại, phát hiện ra bí mật trong doanh địa.
Chu Bân cùng Hoàng Tổ Vũ đổi sang một chỗ đất cao hơn để nói chuyện, gọi các tướng lĩnh từ cấp doanh tướng trở lên tới, kết hợp thực địa với bản đồ để nghiên cứu sâu hơn địa thế quanh Phàn Thành, thảo luận về việc sắp xếp chiến thuật ngày mai.
Phàn Thành không xây dựng sát mép nước, nhưng cũng chỉ cách bờ sông hai dặm.
Phàn Thành trên bờ bắc tổng cộng đóng quân bốn doanh bộ kỵ, ba doanh bộ kỵ trực tiếp đóng giữ trong thành Phàn Thành, nhưng bến tàu cọc sắt cùng cầu phao ở vị trí thượng nguồn và các cảng bến cầu phao là những địa điểm phòng thủ trọng điểm ở bờ bắc, ở hai cánh đông tây mỗi bên đều xây một tiểu lũy, trấn giữ cửa ngõ ra vào, tổng cộng đóng giữ một doanh tinh nhuệ.
Để đề phòng ám thám của Việt triều thâm nhập vào phá hoại, quân thủ cầu phao cảnh giác rất cao, nghiêm cấm bình dân tới gần, binh mã bình thường đi ngang qua Phàn Thành, nếu không có lệnh bài của A Tế Cách, cũng không thể tới gần khu vực cầu phao.
Ngoài những thứ này ra, ở thượng nguồn cầu phao, tại góc tây bắc nơi Du Hà đổ vào sông Hán có dựng một thủy trại, có hơn một ngàn thủy quân, ba mươi chiến thuyền.
Thủy trại dựng ở thượng nguồn cầu phao, tự nhiên là để phòng bị binh mã của Tào gia ở Hán Trung xuôi theo sông Hán, đánh lén Tương Dương. Tuy nhiên tuyến phòng thủ chính của Tương Dương để phòng bị binh mã Hán Trung là tuyến Đan Giang Khẩu và Bạch Dương Quan ở xa hơn về phía thượng nguồn, đóng giữ ba ngàn thủy bộ quân. Ngoài ra Đan Giang Khẩu, Bạch Dương Quan cũng là nơi sông Hán tiếp giáp với sông Đan Giang, sông Vũ Quan, là nơi yếu địa phía bắc nối liền với Vũ Quan, Đan Phượng huyện của Thương Châu phủ.
Phàn Tương là con đường yếu địa nối liền Kinh Châu và đất phương bắc, nhưng không có nghĩa là chiếm được Phàn Thành thì có thể đóng chặt cánh cửa Kinh Tương, khe hở thực tế, tính từ Đan Giang Khẩu, Bạch Dương Quan phía tây, cho tới Táo Dương phía đông, phải kiểm soát hoàn toàn hơn hai trăm dặm đường này, mới có thể đóng chặt cánh cửa Kinh Tương.
Hoàng Tổ Vũ ngồi xổm trên đất, nhấm nháp lá cây, nói: "Nếu có thể hạ được hai nơi Bạch Dương Quan, Đan Giang Khẩu này, kế đóng cửa mới coi là hoàn mỹ!"
"Khó," Chu Bân nói, "Từ Phàn Thành đi về phía đông cho tới Bạch Dương Quan, Đan Giang Khẩu, đều là khu vực phòng thủ của A Tế Cách dòng chính Yên Hồ; hơn nữa từ Phàn Thành đi về phía tây, dọc theo sông Hán ngược dòng lên, địa thế hai bờ hiểm hẹp, thông thường đều là liên lạc đường thủy, muốn phái người leo núi vòng qua đánh lén Bạch Dương Quan rất khó. Nếu Cán tử gia có thể dẫn binh tới kịp thời, còn có thể đánh thử Bạch Dương Quan..."
Hoàng Tổ Vũ chỉ vào bản đồ nói: "Từ Tương Dương đi về phía tây, địa thế hai bờ sông Hán cực kỳ hiểm trở, quân địch Kinh Châu muốn rút lui quy mô lớn về phía tây, trốn qua Đan Giang, sông Vũ Quan vào Quan Trung, chỉ có thể đi ngược dòng sông Hán. Nếu chúng ta giữ lại cầu phao giữa Phàn Thành và Tương Dương không đốt, thì cầu phao đó chính là chướng ngại trực tiếp cản trở quân địch rút lui về phía tây dọc theo sông Hán..."
"Ra là vậy..." Chu Bân nhíu mày, nếu không hủy cầu phao, sau khi họ kỳ tập Phàn Thành, thủ quân thành Tương Dương bờ nam sẽ sử dụng cầu phao và thuyền chở quân điên cuồng phản kích bờ bắc...
Chưa đợi Chu Bân suy nghĩ nhiều, lúc này từ cửa đông Phàn Thành có một đội nhân mã vội vã chạy về phía này, trông có vẻ hơn một trăm người, Chu Bân đứng dậy, bảo Hoàng Tổ Vũ và các tướng khác về doanh trại chuẩn bị trước, còn hắn dẫn hai hộ binh tới nghênh đón, xem rốt cuộc là chuyện gì.
