Lâm Đình Huấn nằm liệt giường, tay không thể viết, miệng không thể nói, quyền hành trong tộc Lâm chia năm xẻ bảy. Lâm Tông Hải là chỉ huy hương doanh, lại được Lục phu nhân sau lưng ủng hộ, thực sự là nhân vật nắm thực quyền của tộc Lâm lúc này. Lâm Phược trở về Thượng Lâm Lý không thể không xã giao với ông ta một chút.
Chuyện trà hàng của Cố gia, Lâm Phược đều phó thác cho Cố Thiên Kiều phụ trách, việc vận chuyển, bốc hàng lên tàu do Tôn Kính Đường, Lâm Mộng Đắc hỗ trợ, cũng sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn. Lâm Phược cũng lấy cớ phải đích thân bận rộn chuyện hôn sự của Triệu Hổ, để mặc Lâm Mộng Đắc, Cố Thiên Kiều chịu trách nhiệm chiêu đãi Tôn Kính Đường cùng đám người Tây Hà Hội tại Thượng Lâm Lý.
Ngay tại tửu lầu bên bến đò ăn uống đến hơi say, Lâm Phược cáo biệt mọi người, cùng Chu Phổ cưỡi ngựa đi về phía nhà Triệu Hổ ở đầu thôn phía đông.
Đêm tháng Tư, tiếng côn trùng kêu râm ran, nghĩ đến Thất phu nhân lúc này phần lớn cũng đang ở nhà Triệu Hổ, trong lòng Lâm Phược có chút bất an. Một lần chia tay lại đã hơn nửa năm, lần này gặp lại rốt cuộc là nên thân thiết hơn chút, hay là xa cách chút thì tốt hơn?
Thất phu nhân Cố Doanh Tụ ngồi trong sương phòng cũng bồn chồn không yên. Mẹ Triệu Hổ đã nhường cả sương phòng phía đông này ra, quét dọn sạch sẽ để Cố Doanh Tụ tạm thời nghỉ ngơi, gian ngoài là hai tỳ nữ thân cận của Cố Doanh Tụ, theo lễ tiết, những người khác trong nhà họ Triệu đều phải tránh mặt. Cái sân này trống huơ trống hoác, trong lòng Cố Doanh Tụ dù có nhớ thương Lâm Phược đến đâu, thì dù sao nàng cũng là thiếp thất của người đã nửa phần hồn lìa khỏi xác kia. Trước kia Lâm Phược là một gã thư ngốc khờ khạo, vụng về đến đáng yêu, nàng đứng trước mặt hắn có thể tùy tiện không kiêng dè, nghĩ gì nói nấy, quan tâm chút, thân thiết chút, cũng không sợ người khác nghĩ đi đâu khác. Lúc này Lâm Phược đã trở thành một nam tử kỳ vĩ đàng hoàng, thấu hiểu lòng người, lại giỏi mưu tính, liệu mình còn có thể tùy tiện quan tâm, thân thiết với hắn như trước được nữa không?
Cố Doanh Tụ ngồi trong sương phòng đầy lo âu, Lâm Phược chưa tới, Triệu Hổ, Tào Tử Ngang và những người khác đều giữ đúng thân phận, cũng không tiện vào sương phòng ngồi trò chuyện với nàng, chỉ để nàng ngồi thẫn thờ trong sương phòng, lại càng khiến lòng nàng thêm phần lo âu. Mặc cho ngày thường tính tình nàng có đanh đá đến đâu, lúc này cũng đứng ngồi không yên, quyết định phải xa cách Lâm Phược một chút, dù sao cũng phải nhớ kỹ thân phận của nhau, không thể vì mình mà khiến danh tiếng của Lâm Phược bị bôi bẩn.
Cố Doanh Tụ vừa mới quyết định xong, trong sân bỗng vang lên tiếng chó sủa dữ dội, nghe thấy tiếng Lâm Phược cười mắng đá con chó giữ nhà làm nó ăng ẳng kêu, tim nàng lại thắt lại một cách khó hiểu. Nàng căng thẳng thần kinh lắng nghe Lâm Phược chào hỏi với Tào Tử Ngang, Triệu Hổ cùng cha mẹ Triệu Hổ ở sân bên cạnh, nghe hắn hạ giọng hỏi thăm về mình, Cố Doanh Tụ chỉ cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra ngoài, đây đâu giống như đến thương nghị việc công, cứ như thể đang vụng trộm ngoại tình còn căng thẳng hơn gấp mười lần.
Cố Doanh Tụ cũng không muốn để Lâm Phược nhìn thấy bộ dạng hoảng loạn của mình, hít sâu một hơi để bình tĩnh lại. Qua một lát chỉ nghe thấy cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, trái tim lại giật nảy lên, hoảng hốt ngẩng đầu nhìn, liền thấy khuôn mặt đang cười tươi của Lâm Phược bị ánh sáng u ám chiếu vào hơi ửng đỏ, cũng không biết là do hắn uống rượu hay do ánh nến mờ ảo nữa.
"Thất phu nhân đợi lâu rồi..." Lâm Phược bước vào nói, những người khác không có đi theo vào.
Cố Doanh Tụ trong lòng nghĩ: Cuối cùng hắn vẫn lạnh lùng gọi ta là Thất phu nhân, không gọi ta là Doanh Tụ tỷ, trong lòng buồn không tả xiết. Nàng chỉ tay vào chiếc ghế bên cạnh bàn, cũng nói với giọng hơi nhạt: "Trở về vất vả rồi, ngồi xuống nói chuyện đi."
Lâm Phược liếc nhìn khuôn mặt trưởng thành quyến rũ của Cố Doanh Tụ dưới ánh đèn, đôi mắt kia vừa to vừa sáng, hình dáng mi mắt cũng tuyệt đẹp, lông mi dài và cong vút đang khẽ rung động. Thấy ánh đèn trong phòng hơi tối, Lâm Phược vốn quen nói chuyện nơi sáng sủa, vươn tay muốn dời chân nến đến trước mặt.
"Các người lần này ở lại đây mấy ngày?" Cố Doanh Tụ hơi cúi đầu hỏi Lâm Phược.
"Cũng không chắc," Lâm Phược đáp, mắt nhìn đôi má đầy đặn, làn da có cảm giác trong suốt dưới ánh đèn của Cố Doanh Tụ, không chú ý ngón tay trực tiếp chạm vào dầu nến nóng bỏng. Lâm Phược không đến mức bị bỏng mà hét lớn, nhưng cũng giật mình, tay run lên làm tắt ngóm chân nến. Cố Doanh Tụ tâm trí đang để nơi khác, thấy Lâm Phược bị bỏng, theo bản năng túm lấy tay Lâm Phược đưa lên môi nhẹ nhàng thổi, dịu dàng nói: "Bỏng có đau không? Sao lại không cẩn thận thế, tay bỏng nát cả ra thì đáng đời..." Nói đến đây, nàng sững người lại, trong phòng đã chìm vào bóng tối. Nàng vừa định buông tay Lâm Phược ra, Lâm Phược lại xoay người nắm chặt tay nàng, nàng muốn rút tay về, Lâm Phược càng nắm chặt hơn, khẽ gọi: "Doanh Tụ tỷ..."
"Buông tay ra, ai là Doanh Tụ tỷ? Xét về bối phận ta là thím." Cố Doanh Tụ nghe Lâm Phược khẽ gọi một tiếng, lòng muốn tan chảy. Nhưng nàng biết dù Lâm Đình Huấn có chết, hai người vẫn cách nhau một bối phận, Cố gia lại rất coi trọng gia phong, trên đời này làm gì có chuyện thím góa chồng cải giá làm thiếp cho cháu trong tộc? Nếu truyền ra ngoài, Lâm Phược đừng hòng có đường tiến thân trên quan lộ, thậm chí có thể bị người ta tố cáo trị tội. Cố Doanh Tụ nghe tiếng gọi này thì cảm thấy không oán hận, thật sự không thể hại hắn, vẫn muốn rút tay về.
Lâm Phược nắm lấy bàn tay mềm mại như nhành non của Cố Doanh Tụ, mềm nhũn, như không có xương, trong đêm tháng Tư hơi lành lạnh, nói: "Doanh Tụ tỷ, tay của tỷ lạnh quá, để đệ nắm ấm cho."
"Cần gì phải tốt bụng! Có phải cũng dùng lời này để lừa nàng dâu họ Tiêu không?" Cố Doanh Tụ thực lòng muốn để Lâm Phược nắm tay mình, trong phòng tối om, tim đập thình thịch, muốn che giấu sự hoảng loạn trong lòng, miệng không tha người, lấy chuyện Liễu Nguyệt Nhi ra để chuyển đề tài. Cuối cùng vì sợ có người vào thắp đèn, nên véo vào lòng bàn tay Lâm Phược một cái, nói: "Còn không buông tay, ta sẽ giận đấy..." Vẫn là dùng sức rút tay về.
"Doanh Tụ tỷ không nói, đệ suýt nữa quên việc này phải tranh thủ thời gian mà làm. Đệ muốn cho Liễu cô nương một danh phận, phải tìm người đến nhà họ Tiêu nói chuyện, Doanh Tụ tỷ thấy tìm ai là hợp lý?" Lâm Phược hỏi, thời nay góa phụ tái giá phải được sự đồng ý của nhà chồng, nếu không nhà chồng có thể kiện lên quan phủ trị tội dâm ô.
"Thật là mặt dày, chuyện gì cũng phải bắt ta hỏi đến?" Cố Doanh Tụ mắng yêu một tiếng, im lặng một lúc. Nàng không mơ tưởng gì đến chuyện của mình với Lâm Phược, nhưng chuyện này thật sự phải giúp Lâm Phược nghĩ một kế sách, liền nói: "Nhà họ Tiêu tuy có chút gia thế ở huyện Thạch Lương, nhưng dù sao cũng chẳng phải nhân vật gì lớn lao. Huyện chủ bạ Trần Lăng có quan hệ không tệ với nhà họ Tiêu, cứ mặt dày đi tìm Trần Lăng, đòi nhà họ Tiêu một tờ khế ước 'Liễu thị hiền đức, nhà họ Tiêu bỏ vợ, hôn thú tự do, đôi bên không can hệ' thì khó khăn gì đâu? Chỉ là chưa cưới vợ chính thức đã nạp thiếp thì có thực sự ổn không? Còn nữa, muốn cho nàng dâu nhà họ Tiêu danh phận, vậy còn cô nương Tô Mi kia thì sao, thu một người nhỏ rồi, người lớn cứ thế mà bỏ mặc sao?"
Chuyện của Tô Mi rắc rối vô cùng, nhất thời cũng không giải thích rõ ràng được, cũng không biết Cố Doanh Tụ biết chuyện hắn chuộc thân cho nàng ta từ đâu. Lâm Phược khẽ hắng giọng, nói: "Cái gì mà vợ với chả thiếp," thấy lúc này bên ngoài vẫn chưa có ai vào thắp đèn, hắn thò đầu ra gian ngoài, hỏi: "Sao không có ai vào thắp đèn?"
Gian ngoài lúc nãy có hai tỳ nữ của Cố Doanh Tụ canh giữ, lúc này không biết chạy đi đâu mất. Cố Doanh Tụ cũng không buồn gọi người, nàng càng thích nói chuyện với Lâm Phược trong bóng tối mịt mù này, dường như bóng tối có thể che giấu đi những dục vọng và tình niệm nơi sâu thẳm lòng người, khiến người ta cảm thấy thoải mái tự tại.
"Chuyến này trở về ngoài việc đòi danh phận cho Liễu cô nương ra, còn chuyện gì khác cần làm không?" Cố Doanh Tụ hỏi, "Nghe thím Triệu nói, mang về không ít tay chân, ta đoán là, không phải chỉ chuyên vận chuyển trà của Cố gia mà đi chuyến này đâu."
"À..." Lâm Phược đáp một tiếng, chuyện ở Trường Sơn Đảo vẫn chưa nói với Doanh Tụ, đang suy nghĩ xem nên mở lời thế nào cho phải.
"Là muốn cho Lâm Tông Hải nếm mùi đau khổ?" Cố Doanh Tụ thấy Lâm Phược không nói, bèn hỏi thêm một câu: "Thằng Lục tử kia đang nịnh hót Lâm Tông Hải muốn diễn trò buông rèm nhiếp chính đấy, đệ cũng biết Lâm Tông Hải vốn có dã tâm, biết đâu còn muốn thông qua mẹ con Lục tử để nắm giữ quyền tộc. Bất kể bọn chúng làm gì, nếu người kia mà tắt thở, ta ở Thượng Lâm Lý phần lớn là không còn chỗ dung thân." "Lục tử" mà nàng nói chính là mẹ của công tử Lâm Tục Hi, Lục phu nhân Đan Nhu.
Lâm Phược biết Lâm Tông Hải kẻ này khá có dã tâm, để kiểm soát hương doanh hiệu quả hơn, Lâm Tông Hải thậm chí chấp nhận võ chức Vân Kỵ Úy chính thất phẩm mà Thẩm Nhung thay hắn xin được. Mặc dù Lâm Tông Hải có ý đồ thông qua việc kiểm soát Lục phu nhân Đan Nhu và công tử Lâm Tục Hi để nắm đại quyền tộc Lâm, nhưng chỉ cần Lâm Đình Lập còn ở đó, đại công tử Lâm Tục Văn ở Yên Kinh cũng không mất thế, bọn chúng dù chưa chắc đã tranh vị gia chủ với công tử Tục Hi, cũng sẽ không dung thứ cho Lâm Tông Hải, kẻ thuộc chi nhánh này, độc chiếm đại quyền trong tộc.
Lâm Phược vẫn chưa để Lâm Tông Hải vào mắt, thực tế hắn lập gia đình riêng ra ngoài, tuy cũng chẳng được người ta yêu thích gì, nhưng ván đã đóng thuyền, chỉ cần không xâm phạm lợi ích của bản gia, Lâm Đình Lập và đại công tử Lâm Tục Văn ngược lại có thể chung sống hòa bình với hắn. Chuyện trà hàng của Cố gia, Lâm Đình Lập và Lâm Tục Văn nếu là người hiểu chuyện, cũng biết nhà họ Lâm không nên đi chèn ép Cố gia vào lúc Cố Ngộ Chính đang đắc thế, chỉ có những kẻ đầu óc cổ hủ mới không xoay chuyển được suy nghĩ này.
Tuy nhiên Lâm Phược cũng đau đầu một việc, Thẩm Nhung lôi kéo Lâm Tông Hải kiểm soát hương doanh ở Thượng Lâm Lý có khả năng rất lớn. Hồng Trạch Phố sắp xảy ra biến cố, Thượng Lâm Lý cách Hồng Trạch Phố không quá bốn năm mươi dặm, có đường thủy sông Thạch Lương thông nhau, nếu tình thế ở Hồng Trạch Phố đúng là do Thẩm Nhung cố tình dung túng, thì hương doanh Thượng Lâm Lý muốn tiếp tục duy trì sự độc lập cũng khó.
"Tình thế ở Hồng Trạch Phố phía bắc giống như dây cung bị kéo căng,tùy thời sẽ xảy ra biến động lớn. Đại quyền tộc Lâm này, bọn họ muốn tranh thì cứ để họ tranh đi, Doanh Tụ tỷ, theo chúng ta đến Giang Ninh đi." Lâm Phược nói.
"Hồng Trạch Phố là Hồng Trạch Phố, cách Thượng Lâm Lý còn bốn năm mươi dặm cơ mà, ta theo đệ đến Giang Ninh làm gì, chẳng lẽ sợ không có mấy cái lưỡi không xương để thiên hạ đàm tiếu à?" Cố Doanh Tụ nói.
"Có thể nương nhờ Cố đại nhân." Lâm Phược nói.
Khuôn mặt phấn hồng của Cố Doanh Tụ đỏ bừng trong bóng tối. Nàng lẽ ra phải nghĩ đến việc Lâm Phược ngay từ đầu muốn nàng đến Giang Ninh là để nương nhờ chính thúc phụ của mình, vậy mà nàng cứ khăng khăng chỉ nghĩ đến chuyện của Lâm Phược, lại còn tranh cãi với hắn, may mà căn phòng này tối om. Cố Doanh Tụ tâm trí có chút hoảng loạn, nói: "Hai con nhỏ chết tiệt kia, thấy bên này đèn tắt cũng không chịu qua thắp đèn, để ta qua xé miệng chúng nó." Nàng vừa nói vừa vịn cạnh bàn muốn đứng dậy, đi vội quá, không chú ý nên phần háng đập vào góc bàn. Đau nhất là lúc không để ý mà dùng lực, Cố Doanh Tụ bị cạnh bàn đập mạnh một cái, chiếc bàn cũng "keng" một tiếng, Cố Doanh Tụ đau đến hít hà, lảo đảo một cái muốn ngã, trong lúc hoảng loạn vịn vào cánh tay Lâm Phược, mông ngồi bịch xuống đùi hắn.
"..." Cố Doanh Tụ chỉ mải xoa phần háng bị va đau, chỗ đó là bẹn, khó chịu đựng đau đớn nhất, bị đập nhẹ một cái cũng đau chết đi được, huống hồ Cố Doanh Tụ lúc nãy là đứng dậy đột ngột, nàng nhất thời chưa phản ứng kịp là phải đứng dậy khỏi đùi Lâm Phược.
"Chỗ này đập đau à?" Phần bẹn bị va đau được Lâm Phược lấy ngón tay nhẹ nhàng ấn vào xoa hai cái, Cố Doanh Tụ lại như bị điện giật, một luồng tê rần từ nơi ngón tay Lâm Phược chạm vào chạy dọc theo bẹn đi sâu vào trong, trong huyệt sâu giữa hai chân có một cảm giác kỳ lạ không tả xiết, khiến cả thân mình như rụng rời, mềm nhũn ngồi sụp xuống đùi Lâm Phược, cơ thể có cảm giác nhạy cảm khó nói. Cố Doanh Tụ kìm nén sự run rẩy nhỏ bé như cơn bão bên trong cơ thể, hồi lâu sau mới hoàn hồn, gạt tay Lâm Phược ra khỏi bẹn mình, khẽ mắng: "Chàng sờ vào đâu đấy?"
Bẹn là nơi bụng và đùi tiếp giáp, cũng được coi là một trong những nơi kín đáo nhất của con người.
Lâm Phược thực lòng là đang sốt ruột muốn khuyên Cố Doanh Tụ cùng đến Giang Ninh tránh binh họa. Các thế lực ở Hồng Trạch Phố liên kết lại, ngư dân, dân chài quanh Hồng Trạch Phố không dưới mười vạn người, cộng thêm hàng chục vạn lưu dân đang đọng lại ở phủ Đông Dương, phủ Hoài An, phủ Duy Dương và phía bắc phủ Giang Ninh, quy mô trận loạn này e là không nhỏ. Loạn lạc nổi lên, Thượng Lâm Lý nằm ở vị trí trọng yếu giữa sông Thạch Lương, tuy có hương doanh, nhưng dù sao cũng không có thành kiên cố hay đồn lũy hùng mạnh, rất khó bảo toàn. Lâm Phược vừa rồi vì quan tâm đến chỗ va đau của Cố Doanh Tụ, không cẩn thận xoa vào nơi nhạy cảm của nàng, vội vàng buông tay ra, để nàng đứng dậy, nói: "Doanh Tụ tỷ, đệ biết tỷ hiếu thắng, nhưng dưới cái tổ bị đổ thì không có quả trứng nào còn nguyên, loạn ở Hồng Trạch Phố sắp khởi, dưới mũi đao binh, nhân mạng rẻ như cỏ rác, chỉ có Giang Ninh là còn bình yên hơn một chút..."
Cố Doanh Tụ loay hoay đứng dậy, cảm giác kỳ lạ giữa hai chân như lan tỏa đến tận tim, khiến người ta vô cùng say mê, giữa hai chân dường như có chút ẩm ướt. Cố Doanh Tụ hai mươi tám tuổi rồi, cũng không phải thiếu nữ không biết gì, thực lòng biết ngón tay Lâm Phược chạm vào bẹn đã khơi dậy dục vọng cực mạnh, khuôn mặt đỏ ửng như lửa đốt, dường như bị ép buộc mà chết tâm, nói: "Chỉ biết trêu ghẹo nữ tử nhà lành, ép buộc người khác, muốn ta thế nào đây, cánh tay ta không vặn lại đùi, ta tùy theo ý nguyện của chàng là được chứ gì."
"Đệ khi tới đã nghĩ sẵn cái cớ cho tỷ rồi, mấy ngày nữa là lễ mừng thọ bốn mươi tuổi của Cố phu nhân, tỷ đến Giang Ninh chúc thọ thím ruột, người ngoài cũng chẳng nói được gì, người nhà Triệu Hổ với Lâm Cảnh Trung đều phải đi, ít nhất phải đợi sau khi tình thế Hồng Trạch Phố ổn định, các tỷ mới có thể quay về." Lâm Phược nói.
"Nếu tình thế nguy cấp như vậy, sao các người còn lề mề tổ chức hôn sự cho Triệu Hổ ở đây?" Cố Doanh Tụ nghi hoặc hỏi.
"Tình thế đảo lộn sẽ có cơ hội, vẫn còn vài ngày thời gian để lại cho chúng ta..." Lâm Phược nói, tình thế rất rõ ràng, các thế lực ở Hồng Trạch Phố đang chờ Tần Thành Bá sập bẫy, dù Tần Thành Bá cuối cùng xác nhận không đi ngược lên phía bắc sông Thạch Lương, thì Lâm Phược đợi tin tức xác thực truyền từ Giang Ninh tới rồi mới rút khỏi Thượng Lâm Lý cũng chưa muộn.
