Phòng tuyến Giáp Hà nằm ở trung lưu sông Sam Khê, sau hai lần bị nước lũ xối rửa, tuy nói không đến mức sụp đổ hoàn toàn nhưng cũng đã tan hoang vô cùng. Đê sông phía trong bị lũ cuốn trôi một đoạn dài, nước sông tràn thẳng đến chân tường thành, tường thành trông chẳng khác nào hàm răng sún của một lão già bát tuần.

Mặc dù thời gian đào đập xả nước từ hồ treo để tấn công hai bờ rất ngắn, nhưng nó đã hình thành nên những vùng úng ngập quy mô lớn tại những nơi địa thế thấp trũng.

Đứng trên tường thành phía đông nam của phòng tuyến Giáp Hà, phóng tầm mắt nhìn ra, xung quanh đều là những bãi đất bị ngập nước mênh mông, chẳng khác nào đầm lầy.

Đường sá gần sông đều bị nước lũ cuốn trôi, lại thêm những vùng úng ngập rộng lớn, dù các rặng đồi hai bên cánh không bị nước lũ bao phủ, nhưng rừng rậm đường hẹp, khó lòng dung nạp đại quân đi qua.

Chủ lực quân Hoài Đông đang ở Quan Khê Lĩnh, muốn đuổi kịp tàn quân của quân Chiết Mân đang chạy trốn về phía tây, nếu không có đủ chiến thuyền đi đường thủy, thì chỉ có thể dùng đôi chân mà lội qua vùng đất úng ngập này.

Lúc này ở gần Trần Gia Ao phía bờ tây, đang có hơn vạn binh mã Hoài Đông lội qua vùng úng ngập từ con dốc đi xuống.

Ngao Thương Hải treo chiến ủng lên cổ, ống quần xắn đến đầu gối, chân trần dẫm trong bãi bùn, cũng chẳng cưỡi ngựa, cùng đồng cam cộng khổ với tướng sĩ, từng bước từng bước khó nhọc di chuyển về phía trước.

Vùng úng ngập này đã được tiền trạm thăm dò qua, nước không sâu, chỗ sâu nhất cũng chỉ ngập đến đùi, dọc đường cũng đã cắm cọc tre cành cây để đánh dấu lộ trình, nhưng khi càng có nhiều binh mã đi qua, con đường bùn lầy bị nước nông ngập này lại càng đi càng lầy lội.

Một bước dẫm xuống, lún sâu vào bùn lầy, thường phải tốn sức lực cực lớn mới có thể rút chân lên để bước tiếp bước thứ hai.

Dũng tướng thể chất tốt như Ngao Thương Hải mà đi cả nửa ngày cũng đã mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc, nhìn lại phía sau, mới chỉ đi được chừng năm sáu dặm.

Từ đoạn phía bắc Trần Gia Ao đến cửa nhánh sông nơi Sam Khê đổ vào sông Tín, vẫn còn gần ba mươi dặm đường úng ngập phải đi - con đường tồi tệ dài thế này, nghĩ thôi đã khiến người ta tuyệt vọng.

Điều duy nhất khiến người ta thấy an ủi là sĩ khí của tướng sĩ truy kích về phía bắc rất cao, không hề bị khó khăn trước mắt làm cho khiếp sợ. Dọc đường đều hô vang hiệu lệnh, hát ca, thanh âm rung động tận trời xanh.

Có mấy kỵ binh từ phía sau lội nước đuổi tới, không thể quấy nhiễu đội ngũ đang hành quân, ngựa chỉ có thể chạy qua vùng nước nông ngập đến bụng, dọc đường khuấy lên những bọt nước lớn, đuổi kịp Ngao Thương Hải đang ở vị trí chính giữa hàng ngũ.

Mấy kỵ binh lao tới mặc giáp phục Túc vệ màu nâu đỏ, là cận vệ bên cạnh Lâm Phược.

Cứ ngỡ là Lâm Phược lại phái người tới thúc giục họ nhanh chóng đuổi kịp bộ đội của Xa Phi Hùng đang chạy trốn về phía tây từ bờ nam sông Tín, Ngao Thương Hải chỉ đành cười khổ.

Trong các tướng Hoài Đông, nói đến ai muốn chặn đánh và tiêu diệt bộ đội của Xa Phi Hùng hơn cả, thì không ai có thể cấp thiết hơn Ngao Thương Hải - người đã bị Xa gia diệt tộc, nhưng Ngao Thương Hải trải qua bao nhiêu gian khổ những năm qua, sớm đã luyện được một tâm tính tĩnh lặng như nước, hiện tại hiểu rằng không thể bắt quân quá mệt, thúc binh quá độ.

Đuổi kịp địch quân là một vấn đề, sau khi đuổi kịp còn phải để dành sức lực để tử chiến với tàn quân địch đang chạy trốn - Ngao Thương Hải nói với Trương Cẩu bên cạnh: "Nếu chủ công có thể gắn cho chúng ta mỗi người một đôi cánh, thì tốt biết mấy..."

"Làm gì có chuyện tốt như vậy, Xa Phi Hùng ở phía trước chẳng lẽ không muốn gắn thêm đôi cánh để bay thoát hơn chúng ta sao?" Trương Cẩu cười nói.

Hành quân vất vả qua vùng úng ngập trước mắt tuy khổ, nhưng so với Xa Phi Hùng đang chạy trối chết ở phía trước, họ cũng coi như tìm niềm vui trong nỗi khổ.

Ngao Thương Hải và Trương Cẩu đi đến một gò đất cao hơn mặt nước để nghỉ chân, đợi quan thị tòng của đại doanh cưỡi ngựa tới, xem Lâm Phược phái người đuổi theo có chỉ thị gì mới nhất không.

"Ngao tướng quân, chủ công đang từ phía sau đuổi tới hội quân cùng ngài, xin Ngao tướng quân tạm hoãn bước chân!" Tiểu hiệu cưỡi ngựa đuổi theo chính là em trai út của Triệu Hổ, Triệu Mộng Hùng.

Khi ở Giang Ninh, Triệu Mộng Hùng vẫn là đứa trẻ ngây ngô, nay cũng đã là một dũng tướng lưng hùm vai gấu, danh tiếng lẫy lừng trong quân Hoài Đông, Triệu Hổ, Triệu Báo đều đang dẫn quân, Lâm Phược giữ cậu ta lại bên mình làm Túc vệ.

"Ồ, chủ công cũng chạy lên phía trước góp vui sao?" Trương Cẩu nghi hoặc hỏi.

Triệu Mộng Hùng nói: "Chuyện này thì ta không biết!"

Địa thế nơi họ đứng không cao, nhìn về phía nam, không thấy Lâm Phược đã đuổi tới đâu, nhưng từ phía nam thanh âm từng đợt cao hơn một đợt, liền biết Lâm Phược đi qua nơi đó, kích thích sĩ khí tướng sĩ sôi trào như nước nấu.

Đợi một lát, Lâm Phược cùng Chu Phổ dưới sự hộ tống của mấy chục cận vệ từ phía sau đuổi tới.

Lâm Phược lau mồ hôi trên trán nhảy xuống ngựa, đỡ lấy Ngao Thương Hải, Trương Cẩu và những người đang muốn hành lễ, cười nói: "Đoạn đường này cưỡi ngựa cũng khó đi, thật sự khiến các ngươi vất vả rồi!"

Không như phi ngựa trên đất bằng, lội nước đuổi tới, ngựa mệt người mỏi, Lâm Phược, Chu Phổ đều là người thường xuyên rèn luyện gân cốt, cưỡi ngựa còn vất vả như vậy, có thể thấy tướng sĩ lội qua vùng úng ngập vất vả thế nào.

Ngao Thương Hải nói: "Đầu lâu của địch quân như những bông lúa quen thuộc đang chờ chúng ta tới gặt, nên không cảm thấy khổ!"

"Vừa khổ vừa vui." Trương Cẩu nói.

"Tông Đình đã tới Thượng Nhiêu, giữ vững Thượng Nhiêu không thành vấn đề," Lâm Phược ngồi tựa vào một chiếc cối đá không biết từ đâu trôi tới, mời Ngao Thương Hải, Chu Phổ, Trương Cẩu và những người khác tùy ý ngồi xuống, nói, "Thời cơ tiến quân của chúng ta, còn tốt hơn dự kiến. Ngoài việc bộ đội của Đặng Vũ rất có khả năng đụng độ Trần Tí tại Hoa Đình, Vương Huy và các tướng địch khác đều sinh ra do dự, chùn bước ở Thanh Khê, điều này đối với chúng ta mà nói, phải tính là một tin tức tốt hơn! Các ngươi thấy sao?"

Ngao Thương Hải bảo tham mưu tùy quân trải bản đồ ra, rải trên gò đất đã hơi khô, đánh dấu chính xác các bộ phận chủ lực của quân Chiết Mân ở chiến tuyến phía đông lên bản đồ, trước đó, những điểm mấu chốt dọc sông Tín cũng đã sớm được đánh dấu rõ ràng bằng bút đỏ trên bản đồ.

Mắt Trương Cẩu sáng rực, hỏi: "Ý của chủ công là bảo Trần Tí sau khi đánh tan bộ đội của Đặng Vũ, thì bỏ qua tàn địch ở bờ bắc không đánh, chuyển sang bờ nam chặn Xa Phi Hùng?"

Lâm Phược nhìn về phía Ngao Thương Hải.

Trong các tướng Chiết Mân ở chiến tuyến phía đông, người mà Ngao Thương Hải giết đầu tiên không nghi ngờ gì chính là Xa Phi Hùng, nhưng ông sẽ không để tư thù lấn át lý trí. Xa Phi Hùng ở bờ nam sông Tín chỉ có hơn vạn binh mã, mà quân Chiết Mân ở bờ bắc có hơn ba vạn chủ lực, cái nào nhẹ cái nào nặng, đánh vào đường nào là chính, không cần nói cũng tự hiểu.

Ngao Thương Hải hỏi: "Trần Tí sau khi đánh tan bộ đội Đặng Vũ không giữ Hoa Đình, tàn quân địch ở bờ bắc, khả năng cao nhất là chạy trốn từ Hoa Đình Khê về phía bắc hướng tới Dũng Sơn, Lạc Bình, vậy Kiều Trung, Ngu thị huynh đệ có nắm chắc lấy Dũng Sơn trước một bước không?"

Tiên phong quân Cám Đông chỉ cần lấy Dũng Sơn trước một bước, là có thể chặn đứng con đường chạy trốn về phía bắc của tàn quân Chiết Mân chiến tuyến phía đông một lần nữa.

Trước mắt, Lâm Phược chỉ lo tàn quân Chiết Mân chiến tuyến phía đông trực tiếp chạy thẳng về phía bắc tới Giang Châu, hội quân với chủ lực Giang Châu quân do chính Xa Văn Trang cầm đầu. Nếu tàn quân Chiết Mân chiến tuyến phía đông không đi Hoa Đình Khê lên phía bắc, mà tiếp tục dọc theo sông Tín chạy về phía tây, kinh qua Phủ Châu chạy tới Cám Châu hoặc Dự Chương cố thủ, thì chủ lực quân Hoài Đông có đủ thời gian để đuổi theo tới Cám Châu hoặc Dự Chương rồi mới tiến hành bao vây tàn quân địch; cũng có đủ thời gian để điều chủ lực thủy doanh ở Lư Châu về phía tây tham chiến tại ngoại vi Giang Châu.

"Ta có thể thử một lần," Trương Cẩu nói, "Thế cục ở Thượng Nhiêu phát triển cực nhanh, sợ là Tô Đình Chiêm ở Phù Lương vẫn chưa tỉnh ngộ. Chỉ cần tàn quân chạy trốn về phía bắc qua Hoa Đình Khê không phải là rút lui toàn bộ, thì sẽ không tạo ra xung lực quá mạnh đối với việc chặn đánh ở tuyến phía bắc. Binh mã Cám Đông dù có vội vàng khó mà đánh hạ thành Dũng Sơn, chỉ cần đi trước một bước chiếm giữ hiểm yếu chặn đường ở phía nam Dũng Sơn, cũng có thể chặn tàn quân chạy trốn về phía bắc ba năm ngày..." Nói đến đây, Trương Cẩu vô cùng phấn khích.

So với việc đánh tan địch quân, không nghi ngờ gì việc tiêu diệt đại bộ phận địch là kết quả tốt hơn; so với tiêu diệt đại bộ phận địch, không nghi ngờ gì việc tiêu diệt toàn bộ quân chiến tuyến phía đông của quân Chiết Mân càng khiến người ta phấn khích.

"Tông Đình ở Thượng Nhiêu, đã phái người lên phía bắc liên lạc với Kiều Trung, Văn Trừng bọn họ từ Kỳ Môn nam hạ chặn địch," Lâm Phược nói, "Tiếp theo, phải xem chúng ta đi có đủ nhanh hay không! Trương Quý Hằng, Tôn Văn Diệu dẫn quân đi ở tuyến phía bắc, tối nay hẳn là có thể đến cửa sông Sam Khê, tuy nhiên đường sá khoảng gần hai mươi dặm ở bờ bắc sông Tín đều bị cuốn trôi, sẽ không đi dễ dàng hơn bên này đâu."

"Chém giết Xa Phi Hùng, kiếp này không còn gì nuối tiếc nữa!" Ngao Thương Hải nói, "Xin chủ công ở lại đây đốc chiến, ta đi tới tiền bộ dẫn binh hành quân đêm, cố gắng trước sáng mai, vượt qua vùng úng ngập!"

"Được!" Lâm Phược nói. Xa Phi Hùng chạy trốn dọc sông về phía tây, đều nằm trong sự giám sát của chiến thuyền Hoài Đông, không giở trò được gì. Họ ở bên này chỉ cần tung chân ra mà đuổi theo cho mãnh liệt là được, cũng không sợ Xa Phi Hùng có khả năng đánh quay ngựa lại.

Trên đời này không có kế sách nào thập toàn thập mỹ, đắp đập chặn sông, khiến địch quân sợ hãi rút lui; rồi lại xả nước khơi thông dòng sông, khiến bộ đội của Trần Tí có thể ngồi thuyền đi đường thủy nhanh chóng bao vây địch quân - đến bước này, quân Hoài Đông có thể nói đã nắm giữ ưu thế tuyệt đối, nhưng muốn chuyển hóa ưu thế thành chiến tích tiêu diệt địch chân thực, vẫn cần chủ lực binh mã của quân Hoài Đông ở Quan Khê Lĩnh cũng như Kiềm Khẩu, Lễ Đường nhanh chóng đuổi kịp địch quân để bao vây tiêu diệt mới được.

Chủ lực binh mã Hoài Đông ở hướng Quan Khê Lĩnh, muốn lên phía bắc truy địch, đi qua vùng úng ngập sâu tới bốn năm mươi dặm, liền trở thành bài toán đau đầu nhất hiện nay.

Xưa nay đi thuyền thuận dòng chảy xuống thì nhanh, ngược dòng lên thì chậm, có lẽ từ Đào Hoa Ải dọc sông xuôi xuống tới Hoa Đình, chỉ cần một ngày thời gian, nhưng đoàn thuyền muốn từ Hoa Đình ngược dòng lên, quay về Đào Hoa Ải, e rằng cần gấp ba bốn lần thời gian.

Không đợi nổi đoàn thuyền quay về, chủ lực chỉ có thể lội bộ qua vùng úng ngập, đuổi kịp địch đang chạy trốn.

Từ xưa đến nay, tất cả binh pháp xét cho cùng đều tập trung vào một điểm, đó là "khiến địch phân, khiến mình hợp", tất cả mưu kế xét cho cùng cũng là phải dùng mọi cách để đạt được mục đích này.

Giai đoạn đầu chiến sự Thượng Nhiêu, Xa Phi Hùng tập trung sử dụng binh lực hữu hạn tại các cửa ải mấu chốt, nhét năm sáu vạn quân Chiết Mân khổng lồ vào các đoạn phòng lũy của phòng tuyến Thượng Nhiêu, dựa vào hiểm yếu mà thủ.

Quân Hoài Đông dù chiếm ưu thế về chiến khí và binh lực, muốn trong thời gian ngắn phá hủy hoàn toàn phòng tuyến Thượng Nhiêu của quân Chiết Mân, tất nhiên sẽ phải trả giá đắt.

Lâm Phược muốn quân Hoài Đông mở đường Quan Khê Lĩnh trước, tức là muốn thu hút một bộ phận chủ lực quân Chiết Mân xuống phía nam Hoành Sơn, lại đắp đập chặn sông, cũng là muốn dùng hết thủ đoạn để dọa quân chủ lực Chiết Mân chạy khỏi phòng tuyến ngoại vi của Thượng Nhiêu.

Đến giai đoạn sau, Xa Phi Hùng buộc phải chọn cách dùng lối đi hẹp hai bên bờ sông Tín để trì hoãn bước chân quân Hoài Đông tiến vào Giang Tây, thực ra cũng chính là điều Lâm Phược mong muốn. Chỉ đến khoảnh khắc này, chủ lực chiến tuyến phía đông của quân Chiết Mân mới từ bỏ phòng tuyến phía trước, rút lui về các thành dọc sông Tín, cũng liền phân tán trên con đường rút lui về phía tây dài đằng đẵng của họ, cho quân Hoài Đông cơ hội "từng cái phá vỡ, chia để tiêu diệt".

Lúc này, bao gồm cả chính Xa Phi Hùng dẫn binh mã đoạn hậu, binh lực chiến tuyến phía đông của quân Chiết Mân phân tán ở hai bên bờ sông Tín, đầu đuôi không thể cứu ứng lẫn nhau. Lúc này, đối với quân Hoài Đông mà nói, điều quan trọng nhất hiện tại, đã không còn là phá vỡ phòng tuyến Thượng Nhiêu của quân Chiết Mân hay đánh tan chủ lực chiến tuyến phía đông của quân Chiết Mân nữa, mà là phải chặn đánh và bao vây tiêu diệt càng nhiều binh mã chiến tuyến phía đông của quân Chiết Mân càng tốt.

Một cú đánh gãy hết mấy cái chân của Xa gia, khiến chúng không bao giờ bò dậy nổi nữa.