Đêm mùng bảy tháng sáu năm Vĩnh Hưng, dưới chân núi phía đông Phục Ngưu Sơn, trong địa phận Nhữ Dương, vài chục kỵ binh trên đại lộ vung roi ngựa trong tay, xua đám lưu dân đang cản đường vào ven lộ.
Lương Thành Dực nhân lúc đại quân Yên Hồ đều ở bờ bắc Hoàng Hà, ngày mùng bốn tháng sáu đã bỏ Hà Trung không thủ, dẫn bộ hạ tháo chạy về phương Nam.
Năm ngoái, khi dẫn quân vượt sông cứu ứng Tào gia, trong bãi lau sậy ven bờ bắc Hoàng Hà, ông ta đã bị Trần Chi Hổ đánh cho đại bại. Tại Hà Trung phủ, Lương Thành Dực chỉ còn lại chưa đầy ba vạn binh mã, cộng thêm quyến thuộc của quan lại, binh lính cùng phú hộ trong thành Lạc Dương, tổng cộng khoảng sáu bảy vạn người, dắt díu gia đình chạy về phương Nam.
Để tăng cường áp lực quân sự lên Quan Trung, từ năm ngoái, Yên Hồ đã điều Trần Chi Hổ vượt sông sang Tấn Tây tác chiến. Binh mã Yên Hồ ở Hà Nam chủ yếu tập trung tại Đại Lương và các vùng phụ cận. Những nơi như Nhữ Châu, Nhữ Dương, Hứa Xương, Vũ Châu nằm giữa Hà Trung và Nam Dương đều đã tan hoang, không có quân đội đóng giữ quy mô lớn. Tuy nhiên, trong đội ngũ tháo chạy phương Nam, quân dân lẫn lộn, xe ngựa hỗn loạn, khiến tốc độ rút lui bị trì hoãn nghiêm trọng. Đặc biệt là dân chúng các huyện phía nam Hà Trung, sau khi hay tin Lương Thành Dực bỏ thủ Hà Trung, cũng điên cuồng dắt díu gia đình chạy về phương Nam, chen chúc phía trước đội ngũ rút lui, làm chật kín con đường lớn đã nhiều năm không tu sửa. Thêm vào đó thời tiết lúc mưa lúc tạnh, càng khiến tốc độ rút chạy của quân dân khó mà đẩy nhanh được.
Tuy tạm thời không có đại quân địch nào có thể gây ra mối đe dọa chí mạng, nhưng Lương Thành Dực thật sự không thể an lòng.
Ông thúc ngựa chạy lên một ngọn đồi vô danh dưới chân núi phía đông Phục Ngưu Sơn, nhìn dòng người chậm rãi nhúc nhích dưới ánh trăng, Lương Thành Dực không còn chút khí thế hừng hực nào như thuở mới gặp Lâm Phược tại Đông Hải năm ấy.
Phía trước chính là sông Bắc Nhữ chảy ra từ Hoàng Bách Cốc thuộc núi Đại Vu, đây là chi lưu quan trọng nhất của sông Dĩnh. Từ khi vào hạ, nước sông dâng rất mạnh, đôi bờ nam bắc rộng tới một hai dặm. Tuy chẳng thể so với sông Hoài hay sông Dương Tử, nhưng đây cũng là chướng ngại tự nhiên lớn nhất trên đại lộ nam bắc dưới chân núi phía đông Phục Ngưu Sơn.
Năm xưa trên sông Bắc Nhữ từng có cầu phao và bến đò. Những năm gần đây chiến loạn không dứt, cầu phao sớm đã bị chiến hỏa thiêu rụi, bến đò cũng hoang tàn đổ nát. Do kế hoạch rút lui là bí mật, dù có thông báo cho Nam Dương, cũng chỉ kịp chuẩn bị trước chưa đầy mười ngày.
Trong địa phận Nhữ Châu, dân sinh điêu tàn, nhân khẩu mười phần không còn một, ngàn dặm không nghe thấy tiếng gà gáy. Dù có chuẩn bị trước mười ngày nửa tháng, thì ở các bến đò nơi thượng nguồn sông Bắc Nhữ cũng chẳng thể chuẩn bị được bao nhiêu thuyền bè.
Dẫu rằng sau khi vào hạ, có thể lội nước qua sông, nhưng lượng lớn quân nhu, la ngựa cùng phụ nữ trẻ nhỏ đi theo, vẫn phải dùng thuyền chở qua. Tốc độ vì thế mà đột nhiên chậm lại. Quân dân đông đúc chen chúc trên bờ bắc, trong chốc lát không sao qua sông hết được.
Lương Thành Dực năm nay mới ba mươi lăm tuổi, nhưng khuôn mặt đã khô gầy, hốc mắt lõm sâu, dưới cằm đầy râu ria xồm xoàm, đã mấy ngày nay ông chẳng còn tâm trí đâu mà chải chuốt.
Mất ba ngày mới đi đến Nhữ Dương, tới được bờ bắc sông Bắc Nhữ, quãng đường đi chưa đầy trăm dặm khiến Lương Thành Dực lòng nóng như lửa đốt.
Tuy lúc này chỉ còn cách ngoại vi Nam Dương hơn hai trăm dặm, nhưng cứ theo tốc độ này, dù có thuận lợi vượt qua sông Bắc Nhữ, cũng phải mất mười mấy ngày mới rút vào được Nam Dương.
Thế nhưng với tình hình hiện tại, làm sao để họ vượt sông Bắc Nhữ nhanh nhất đây?
Trong vòng ba ngày, Trần Chi Hổ đã tập hợp binh mã ở bờ bắc Mạnh Tân. Một khi để Trần Chi Hổ thuận lợi vượt qua Hoàng Hà, quân của hắn có tốc độ thọc sâu cực nhanh, chỉ sợ chẳng cần bốn năm ngày là đã đuổi kịp tới nơi.
Tuy rằng Trần Chi Hổ dẫn quân vượt sang bờ nam, khả năng cao sẽ theo đường Hàm Cốc Quan tiến về phía tây tấn công Đồng Quan đang trống rỗng binh lực, nhưng cũng không loại trừ khả năng Tào gia rút quân khỏi Quan Trung, khi đó bộ hạ của Trần Chi Hổ rất có thể sẽ bám theo đuôi họ mà truy kích tới.
"Bảo Cao Phương Nghĩa dẫn trăm kỵ binh, xua đám lưu dân đang cản đường phía trước về hướng Hoàng Bách Cốc ở thượng nguồn; bảo Phương Khắc Sơn dẫn bộ hạ đi về hướng Nội Phố ba dặm, đóng quân ở bờ bắc để đề phòng địch tập kích nhỏ." Lương Thành Dực mặt sa sầm.
Hoàng Bách Cốc nằm ở thượng nguồn sông Bắc Nhữ, nước ở đó nông, dễ dàng vượt qua. Lương Thành Dực vốn không nỡ bỏ lại đám lưu dân này, mà cũng không có cách nào đưa họ cùng qua sông, nên chỉ còn nước đuổi họ về phía thượng nguồn.
Địch quân truy đuổi tới, cũng sẽ không chăm chăm bám theo đám lưu dân, nhờ vậy mà lưu dân có thời gian khá dư dả để đi đường vòng từ thượng nguồn.
Sáu bảy vạn người ngựa qua sông, loạn thành một đống, không chừng phải trì hoãn mất bốn năm ngày. Tình thế trước mắt, bốn năm ngày là khoảng thời gian rất khó lường, Lương Thành Dực buộc phải phái binh mã xây thêm vài tòa doanh trại tạm thời ở phía sau sườn bến đò để phòng địch quân bám đuổi từ phía sau.
Đúng lúc này, có một toán nhân mã từ hướng bến đò phi ngựa về phía bắc, ngược dòng người đang tháo chạy về phương Nam, trông cực kỳ nổi bật dưới ánh trăng.
Rất nhanh đã có người dẫn đội quân này phi tới hội hợp. Đến gần nơi, đối phương hô lớn báo tên, kẻ tới không phải ai khác, chính là con trai thứ của Nguyên Quy Chính – Nguyên Cẩm Sinh.
Nguyên Cẩm Sinh là anh em con dì con già với Lương Thành Xung và Lương Thành Dực, trước đó vẫn luôn ở lại Nam Dương giúp đỡ Lương Thành Xung.
Nhìn Nguyên Cẩm Sinh dắt ngựa lên núi dưới ánh trăng, Lương Thành Dực bước tới đón, nắm lấy tay cậu ta hỏi: "Tình thế Nam Dương thế nào?"
"La Hiến Thành tạm thời không có dị động. Xa gia dù muốn bắc thượng thì cũng phải đảm bảo Hồ Văn Mục không xuất binh từ Kinh Châu vượt sông Hán Thủy đánh úp, nên nhất thời vẫn chưa thể bắc thượng đánh Nam Dương," Nguyên Cẩm Sinh đáp, "Nhạc Lãnh Thu đã đi Dự Chương gặp Sùng Quốc Công, nhưng việc bỏ thủ Hà Trung trước đó không hề thông khí với Nhạc Lãnh Thu, thật khó lường Dự Chương sẽ có phản ứng ra sao..."
"Dự Chương có phản ứng gì thì cũng chẳng lo được nữa," Lương Thành Dực nói, "Một khi để Tào gia rút khỏi Quan Trung trước, thì Hà Trung muốn rút cũng khó lòng thoát khỏi truy binh."
Hiện nay, binh mã Yên Hồ xâm nhập Quan Trung chủ yếu đang bị Tào gia chặn ở bờ bắc sông Vị Thủy, không thể qua sông. Ngay cả khi Tào gia không bỏ Quan Trung, một khi để binh mã Yên Hồ vượt qua sông Vị Thủy, đánh ra phía đông từ Đồng Quan tấn công Hàm Cốc Quan, thì việc Lương Thành Dực muốn rút toàn quân khỏi Hà Trung sẽ trở thành vọng tưởng.
Kế sách duy nhất lúc này là nhân lúc chủ lực Yên Hồ đang tập kết ở bờ bắc sông Vị Thủy mà quả quyết bỏ Hà Trung, mới có thể tranh thủ được bảy tám ngày thời gian mấu chốt cho cuộc rút lui về phương Nam.
Thế nhưng, sau khi Lương Thành Dực bỏ thủ Hà Trung, Tào gia có thể thuận lợi rút khỏi Quan Trung được hay không, đó đã không còn là chuyện Lương Thành Dực có thể bận tâm được nữa.
Hà Trung và Quan Trung vốn là thế ỷ giốc hỗ trợ lẫn nhau, nhờ Hà Trung có thể che chở sườn nên binh lực của Tào gia đóng tại Đồng Quan cực ít, chỉ chừng một hai ngàn người.
Nay Lương Thành Dực không thông báo cho Tào gia đã bỏ Hà Trung phủ, chẳng khác nào mở đường cho Yên Hồ trực tiếp tấn công Đồng Quan. Nếu vì chuyện này mà Đồng Quan thất thủ, khiến sườn đông của binh mã Tào gia đang rút lui bị đe dọa, thì nghĩ cũng biết Tào gia sẽ căm hận Lương Thành Dực đến tận xương tủy.
Tuy nhiên, Lương Thành Dực cũng không đoái hoài được nhiều đến thế. Dù là Tào gia hay Giang Ninh, chắc chắn đều sẽ không đồng ý để ông ta dễ dàng bỏ Hà Trung phủ như vậy. Nếu báo trước cho Tào gia, rất có thể họ sẽ rút chạy trước, ngược lại khiến đoạn hậu của quân Hà Trung có khả năng bị truy binh cắn chặt.
Thời buổi này, việc hại người mà không lợi mình thì không đáng làm, nhưng việc hại người mà lợi mình thì nhất định phải làm.
"Tên phản tặc Trần Chi Hổ đang dẫn binh ở đâu?" Nguyên Cẩm Sinh hỏi.
Yên Hồ dùng Trần Chi Hổ làm Hà Nam tổng quản, nhưng sau mùa thu năm ngoái, chủ lực quân của Trần Chi Hổ đều bị điều đến bờ bắc Hoàng Hà, từ Tấn Trung xuôi theo sông Phần đánh về phía tây chiếm Quan Trung, vẫn chưa hề quay trở lại Hà Nam.
Tuy rằng giữa Hà Nam và Sơn Đông vẫn còn mấy vạn "tân phụ quân" của Viên Lập Sơn, nhưng Viên Lập Sơn phải đối mặt với Đào Xuân ở Oa Dương phía nam và Lưu Diệu Trinh ở Từ Châu, nên không dễ gì dám điều binh lực về phía tây để tấn công Lương Thành Dực, mối đe dọa không lớn.
Cho nên, nếu Lương Thành Dực muốn rút quân bình an vô sự khỏi Hà Trung, thì mối đe dọa lớn nhất vẫn là Trần Chi Hổ.
"Trần Chi Hổ đã dẫn quân đến bờ bắc Mạnh Tân, chuẩn bị vượt sông," Lương Thành Dực nói, "Vừa hay nước sông dâng cao, Trần Chi Hổ muốn vượt sông không phải chuyện dễ, nhưng chúng ta cũng không thể lơ là. Ngoài ra, có một toán kỵ binh địch nhỏ từ Trường Cát áp sát, ta đã lệnh cho Cự Đào, Phương Đại dẫn quân ra nghênh chiến để che chắn sườn cho quân ta."
Thế nước sông Hoàng Hà lớn hơn sông Bắc Nhữ nhiều, nhưng bờ bắc sông Hoàng Hà vẫn luôn nằm trong sự kiểm soát của Yên Hồ, tàu thuyền phục vụ việc vượt sông được chuẩn bị rất đầy đủ. Lương Thành Dực ở bờ nam chỉ để lại một lượng nhỏ binh mã chặn đánh, nên Trần Chi Hổ dẫn quân vượt sông Hoàng Hà, chưa chắc đã chậm hơn phía họ.
Nguyên Cẩm Sinh gật đầu, nói: "Đại ca ở Nam Dương cũng lo nhất là Trần Chi Hổ. Chỉ cần hắn ta còn ở bờ bắc Hoàng Hà, muốn đuổi theo cũng khó mà cắm cánh bay qua được. Còn Viên Lập Sơn chẳng qua là bộ hạ cũ của Lương gia, hắn ta đã không niệm tình xưa thì cũng chẳng có gan phái binh tấn công phía tây đâu."
Lương Thành Dực gật đầu. Viên gia và Lương gia đều là dòng dõi tướng môn qua nhiều thế hệ, Lương gia lại có Thái hậu trợ giúp nơi nội đình nên thế lực lấn át các tướng môn khác. Cho dù Viên Lập Sơn không phản bội đầu hàng Yên Hồ, thì quan hệ của Lương gia với họ cũng chẳng tốt đẹp gì.
Tuy nhiên, Viên Lập Sơn dùng binh cẩn trọng, không dễ gì mạo hiểm chia binh đi tập kích, nên Lương Thành Dực cũng không quá lo lắng về điều này.
Chỉ có điều, Trần Chi Hổ dùng binh vốn thiện nghệ đường tắt, thời kỳ giao chiến ở Trung Nguyên đã từng được sánh ngang với Lâm Phược. Quân của hắn hành quân lại nhanh, thần xuất quỷ nhập. Một khi để Trần Chi Hổ vượt qua Hoàng Hà, thì Lương Thành Dực ngày nào chưa rút được vào Nam Dương, ngày đó vẫn không thể an tâm.
Nguyên Cẩm Sinh nhìn dòng người dưới ánh trăng, nhìn sông Bắc Nhữ phía trước đang lấp lánh sóng nước, trong lòng cũng nôn nóng.
Kỵ binh đi trước xua đuổi đám lưu dân đang chen chúc trên đại lộ, đội ngũ rút lui về phương Nam hỗn tạp quân dân xe ngựa, kéo dài mười mấy dặm, trải dài dưới chân núi phía đông Phục Ngưu Sơn và trên bờ bắc sông Bắc Nhữ.
Ở hai bên đại lộ, ở hai bên bến đò, đâu đâu cũng là lưu dân theo quân rút chạy, nhìn tình hình này e là phải có tới hơn mười vạn người.
Nam Dương phủ muốn khôi phục sinh kế, muốn phát triển lớn mạnh thì không thể thiếu nhân khẩu. Hai năm qua, Lương Thành Xung kinh doanh Nam Dương cũng đã bỏ ra hết tâm huyết, vậy mà nhân khẩu Nam Dương vẫn chưa tới hai mươi vạn người. Đám lưu dân này nếu có thể theo quân cùng về phương Nam thì tất nhiên là tốt nhất, nhưng ai biết được địch quân khi nào sẽ từ phía sau đuổi tới?
Thay vì tham nhiều tất mất, Nguyên Cẩm Sinh hy vọng Lương Thành Dực dẫn theo bản bộ tinh nhuệ rút vào Nam Dương trước hơn.
"Đại ca đã phái sứ giả đến Hoài Tây, thuyết phục Hoài Tây xuất binh tiến vào Tháp Hà, Đan Thành," Nguyên Cẩm Sinh lại nói, "Nam Dương và Hoài Tây nương tựa lẫn nhau, môi hở răng lạnh, Đổng Nguyên chắc sẽ không từ chối xuất binh! Chỉ là, cách hành quân này thật khó mà nhanh được."
Lương Thành Dực nói: "Quyến thuộc của binh sĩ theo quân mà đi, dọc đường lại không ngừng có lưu dân nhập vào đội ngũ, phía trước lại có sông lớn chắn ngang, tốc độ hành quân làm sao có thể nhanh được?"
Đan Thành nằm ở phía tây bắc Oa Dương, che chắn cho sườn đông của đạo Nhữ Châu. Chỉ cần Đào Xuân xuất binh từ Oa Dương tiến vào Đan Thành là có thể cách ly bộ hạ của Viên Lập Sơn ở Dự Đông, khiến Lương Thành Dực hoàn toàn không phải lo lắng về mối đe dọa ở sườn đông.
Phương Thành, Nam Dương cách Hà Trung chỉ hơn ba trăm dặm, nếu Lương Thành Dực dẫn binh mã hành quân cấp tốc thì hai ba ngày là có thể rút tới Nam Dương. Thế nhưng, chỉ đưa binh mã ra thôi là không được, không thể vứt bỏ quyến thuộc của binh sĩ lại Hà Trung. Nếu không thì khó mà quản thúc quân lính, dễ dẫn đến nguy cơ toàn quân tan rã.
Nam Dương cũng đang điêu tàn, Lương Thành Xung vất vả kinh doanh suốt hai năm trời, vẫn phải dựa vào Hoài Đông, Hoài Tây tiếp tế lương thảo mới có thể miễn cưỡng đứng vững. Nếu không thể chuyển vận nhiều nhất có thể số quân nhu vật tư của Hà Trung phủ về Nam Dương, thì khi sáu bảy vạn người ngựa cùng lượng lớn lưu dân đổ vào, Nam Dương làm sao chịu đựng nổi?
"Hay là nhị ca dẫn quân đi Vũ Dương trước?" Nguyên Cẩm Sinh nói, "Một khi Tào gia bỏ Quan Trung rút về nam, đại quân Yên Hồ tràn vào thì chắc chắn Vũ Dương sẽ sớm bị địch tấn công. Nhị ca nên tới Vũ Dương trước để chỉnh đốn phòng thủ, chuẩn bị nghênh chiến."
Vũ Dương nằm ở phía bắc Phương Thành của Nam Dương, dưới chân phía bắc núi Đồng Bách, xưa thuộc Dĩnh Xuyên. Hà Nam điêu tàn, thành Vũ Dương cũng sớm đã bị chiến hỏa hủy hoại. Để tăng cường phòng thủ phía bắc Nam Dương, Lương Thành Xung đã cho xây dựng các tòa lũy dưới chân phía bắc núi Đồng Bách để làm vùng ngoại vi cho Nam Dương.
Sau khi Tào gia rút về nam và Yên Hồ chiếm được Quan Trung, có hai con đường xuất binh có thể tấn công trực tiếp vào Nam Dương. Một là từ phía bắc đánh xuống, tấn công Phương Thành, Vũ Dương ở phía bắc Nam Dương phủ; hai là từ Quan Trung qua Vũ Quan tấn công sườn tây Nam Dương.
Ngoài Yên Hồ ra, La Hiến Thành hoặc Xa Văn Trang cũng có khả năng xuất binh từ Tương Dương bắc thượng tấn công mặt nam Nam Dương bất cứ lúc nào.
Hiện nay, phủ Nam Dương nhỏ bé sắp phải đối mặt với kẻ địch từ ba phía. Lương Thành Xung ở Nam Dương chỉ có ba vạn binh mã, chỉ trông chờ sau khi Lương Thành Dực rút tới Nam Dương, hai anh em có thể đồng tâm hiệp lực, giữ vững Vũ Dương, Phương Thành ở phía bắc Nam Dương để giảm bớt áp lực cho Nam Dương.
"Nếu ta đi trước, người ngoài sẽ chỉ coi như ta bỏ mặc họ mà tháo chạy, quân tâm tất sẽ đại loạn," Lương Thành Dực lắc đầu, từ chối đề nghị của Nguyên Cẩm Sinh về việc để ông bỏ đại quân đi trước. "Cẩm Sinh, ngươi hãy về Vũ Dương trước đi, bảo Yên Thuận dẫn một bộ binh mã theo ngươi đi trước để tăng cường phòng bị cho Vũ Dương..."
"Hài nhi không đi, hài nhi muốn theo hầu bên cạnh phụ thân." Một viên tướng trẻ bên cạnh Lương Thành Dực lên tiếng.
"Bớt nói nhảm đi, Yên Thuận, con năm nay cũng mười bảy tuổi rồi. Ta và bác con năm mười bảy tuổi đều đã lĩnh binh ra trận, giờ con còn muốn ở lại bên cạnh ta, coi sao được?" Lương Thành Dực nghiêm mặt quở trách.
Lương Yên Thuận là con trai trưởng của Lương Thành Dực, khoác giáp tòng quân đã ba năm, nhưng vẫn chưa có cơ hội được lĩnh binh.
Lương Yên Thuận muốn ở lại cùng đại quân tiến lùi là vì lo đại quân qua sông quá chậm, bị tụt lại phía sau rất dễ bị địch quân đuổi kịp. Nhưng bị Lương Thành Dực dùng kế khích tướng như vậy, cậu ta đỏ bừng mặt, không dám nói thêm câu nào, lập tức tỏ ý nguyện theo Nguyên Cẩm Sinh đến Vũ Dương trước.
Lương Thành Dực cũng chẳng có tâm tư sống chết cùng quân dân. Ông ở lại phía sau để ổn định lòng người là hy vọng có thể đưa thêm một người qua sông về Nam lánh nạn, thì thực lực của Nam Dương sẽ tăng thêm một phần.
Trời tờ mờ sáng, Lương Thành Dực đã chọn ba ngàn binh mã, lệnh cho hai bộ tướng thân tín dẫn theo con trai trưởng cùng Nguyên Cẩm Sinh vượt sông Bắc Nhữ trước để xuống phía nam tiếp quản công việc phòng thủ Vũ Dương. Trên sông Bắc Nhữ giăng dây thừng dài, hơn bốn mươi chiếc thuyền đánh cá qua lại chở, mỗi chuyến chỉ chở được ngàn người qua sông. Đội tiên phong theo Nguyên Cẩm Sinh và Lương Yên Thuận xuống phía nam, mãi đến giờ Ngọ mới qua sông hết.
Ngược lại, có khá nhiều lưu dân biết bơi, họ vứt bỏ đồ đạc nặng nề, trực tiếp lội nước qua sông, chỉ nửa ngày cũng đã có hai ba ngàn người qua được.
Nguyên Cẩm Sinh và đám người đi không lâu, đến khi mặt trời sắp lặn, có thám mã từ phía sau chạy tới bẩm báo với Lương Thành Dực: "Có một toán địch binh đang truy đuổi ngày đêm không ngừng nghỉ, đã tới phía bắc núi Châm."
Núi Châm và núi Đại Vu đứng đối diện nhau theo hướng đông tây, ở giữa để lại một khe hở rộng bảy tám dặm. Đáng tiếc Nhữ Châu đã hoang tàn, không thể trấn thủ, nếu không, chỉ cần xây lũy đắp thành tại cửa ải Châm Sơn là đã có thể chặn đứng binh mã Yên Hồ một phen. Cửa ải Châm Sơn cách sông Bắc Nhữ chưa đầy ba mươi dặm, vì phòng trường hợp không kịp qua sông, Lương Thành Dực đã sớm hạ lệnh cho bộ hạ đóng quân tạm thời ở đó để chặn truy binh.
Lương Thành Dực đang ở bến đò đốc thúc binh mã qua sông, nghe tin có địch binh đuổi tới, lại đã áp sát cửa ải Châm Sơn, ông liền hỏi: "Địch đuổi theo bao nhiêu người ngựa? Có bao nhiêu kỵ binh?"
