Trước sự chém giết đẫm máu, có kẻ thà chết không chịu khuất phục, cũng có kẻ khiếp nhược yếu hèn, chỉ mong sống tạm qua ngày.
Nhìn gần mười lần quân địch vây kín dưới thành, cờ xí tung bay như mây đen che khuất cả vùng đồng nội.
Trong buổi sớm mai sương mù mờ ảo, tiếng ngựa hí trộn lẫn trong tiếng gió thổi đến từ phương Bắc, lấp đầy bên tai, khiến thủ tướng Trần Đốc tâm chí lung lay, nảy sinh cảm giác thất bại khó lòng chống cự. Nhưng nghĩ đến gia quyến đều ở trong thành Kinh Châu, lại khiến hắn nảy ý định muốn tử chiến trên đầu thành, đối với Hồ Văn Mục cũng coi như là một lời giải trình: Nếu như hắn cứ thế đầu hàng, Hồ Văn Mục chắc chắn sẽ không tha cho gia quyến của hắn...
Thế nhưng lịch sử không cho Trần Đốc cơ hội lựa chọn. Khi quân Yên áp sát dưới thành, phó tướng Trương Phóng của Trần Đốc đã bị đám hào thân Kinh Môn muốn hiến thành giữ mạng mua chuộc, dẫn hương binh tập kích tây môn, mở cổng thành dẫn quân Yên vào trong.
Ngày hai mươi tư tháng chín, do thế lực hào cường địa phương cùng hương binh trợ giúp thủ thành làm phản, mở cổng thành dẫn địch vào, quân thủ thành Kinh Môn không kịp trở tay, khiến thành Kinh Môn thất thủ trong màn sương mù sớm mai. Năm ngàn quân thủ thành chỉ có số ít chiếm cứ địa hình trong thành để chống cự, phần lớn lựa chọn đầu hàng, có một bộ phận muốn ra khỏi thành đột vây, nhưng lại bị quân Tân Phụ bao vây tiêu diệt bên ngoài thành...
Đây cũng là ngày thứ tư quân Hoài Đông cường công Hoàng Pha.
Có thể dễ dàng chiếm được Kinh Môn như vậy khiến Diệp Tế La Vinh, người vừa mới tiến vào đại doanh Thạch Hà Dịch phía bắc Kinh Môn vào ngày hôm qua, vô cùng hài lòng. Điều này cũng có nghĩa là đã quét sạch chướng ngại cuối cùng để tiến quân vào Kinh Châu. Nhưng điều Diệp Tế La Vinh không lường trước được, chính là sự việc hoàn toàn đúng như những gì Xa Văn Trang đã dự liệu trước, quân Hoài Đông vậy mà thực sự chọn thành Hoàng Pha làm hướng tấn công chủ lực, hơn nữa vừa lên đã không hề giữ lại chút sức nào...
“Tôn Quý Thường đúng là ăn hại! Ba vạn quân thủ thành, mới chưa đầy bốn ngày, ngay cả đầu thành cũng không giữ nổi!”
Trước khi chưa hàng, Chu Phồn vốn là biên tướng, vốn dĩ luôn không ưa các tướng lĩnh xuất thân từ quân trấn nội địa. Sau khi hàng Yên, Trần Chi Hổ, Viên Lập Sơn có địa vị cao nhất, Chu Phồn không thể so gốc gác với Viên Lập Sơn, không thể so chiến công với Trần Chi Hổ, nhưng thấy địa vị của mình lại ngang hàng với Tôn Quý Thường thì trong lòng ít nhiều không vừa ý, cho rằng Tôn Quý Thường chiếm được cái lợi của việc hàng trước.
Trước mặt sứ giả cầu viện do Tôn Quý Thường phái tới, Chu Phồn cũng chẳng có lời nào hay ho để nói.
Đối với lời cằn nhằn của Chu Phồn, Diệp Tế La Vinh chỉ coi như không nghe thấy. Hắn liếc nhìn Xa Văn Trang, tặc lưỡi thở dài: “Quân Hoài Đông đánh nhanh thật đấy!”
Theo lẽ thường, quân Hoài Đông nếu đã công hãm Hoàng Pha thì cũng phải đánh hạ tiếp Hán Tân mới có khả năng mở ra phong tỏa của Hán Thủy, thủy lục cùng tiến, tấn công cánh sườn của Bắc Yên. Nhưng ngay từ đầu đã đoán sai hướng tấn công chủ lực của quân Hoài Đông, hơn nữa quân Hoài Đông tấn công Hoàng Pha lại thần tốc như vậy, thử hỏi có mấy người dám khẳng định quân Hoài Đông sau khi lấy được Hoàng Pha sẽ không từ lỗ hổng ở Hoàng Pha mà cô quân bắc thượng?
“Quân Hoài Đông không có lý do gì đánh dữ dội thế này!” Hồ Tông Quốc chau mày, nghi hoặc không hiểu.
Lâm Phược giỏi dùng kỳ mưu không sai, nhưng hắn cũng là người mưu định rồi mới động.
Trước trận Thượng Nhiêu, dù thời gian quân Hoài Đông chọc thủng phòng tuyến Thượng Nhiêu cuối cùng rất ngắn, nhưng trước đó, quân Hoài Đông đã chuẩn bị rất nhiều. Để cường công phòng tuyến Thượng Nhiêu, quân Hoài Đông đã mất gần nửa năm chuẩn bị.
Nay quân Hoài Đông trước thành Hoàng Pha, chẳng chuẩn bị gì cả, binh mã đẩy đến trước mặt là trực tiếp công thành. Dù rằng với thực lực của quân Hoài Đông, chỉ cần không tính đến thương vong, thì việc cường công hạ thành Hoàng Pha là có nắm chắc, nhưng trận Hoàng Pha đối với quân Hoài Đông mà nói, chính là trận mở màn cho toàn bộ hội chiến Kinh Tương.
Chỉ là một trận mở màn, quân Hoài Đông nguyện chịu đựng bao nhiêu thương vong?
Một vạn người hay là hai vạn người!
Nếu như thương vong tích lũy của quân Hoài Đông dưới thành Hoàng Pha đạt đến hai vạn người, so với mười vạn bộ tốt tối đa có thể tập hợp ở khu vực Ngạc Đông, thì đó chính là tỷ lệ giảm quân số đến hai phần!
Vậy tiếp đó lại có một trận ác chiến như thế này, có thể khiến quân Hoài Đông mất đi khả năng tác chiến liên tục, quyền chủ động của toàn bộ hội chiến Kinh Tương sẽ nằm hết trong tay Bắc Yên.
Trận mở màn có cần thiết phải đánh dữ dội như vậy không?
Hồ Tông Quốc nghi hoặc không hiểu, Diệp Tế La Vinh, Chu Phồn cùng các tướng lĩnh khác đều có chút nghi hoặc.
“Nói đến thế, chẳng qua là cái gọi là ‘bỉ tiêu thử trướng’ (bên này giảm thì bên kia tăng) mà thôi,” Quách Tùng là người Hán ở Liêu Đông, cũng giống như Phạm Lan, là người Hán được Diệp Tế Nhĩ chiêu mộ ở Liêu Đông, làm Ký thất tham quân cho Nam chinh hành doanh, ngày thường thay Diệp Tế La Vinh quản lý giấy bút, cũng là mưu thần được Diệp Tế La Vinh trọng dụng. Hắn nói: “Vương gia hạ lệnh đồ sát Nam Dương, khiến quân dân Nam Việt kinh hoàng, đấu chí yếu ớt, quân Yên ta đi đến đâu không ai là không nhìn gió mà hàng, có thể suy đoán binh thủ thành Kinh Châu cũng không có ý chí kiên định. Lâm Phược vừa lên đã tấn công mãnh liệt vào Hoàng Pha, hẳn là muốn tiên thanh đoạt nhân, giành lại chút ưu thế, để củng cố đấu chí của quân bạn!”
“Đúng là có đạo lý,” Diệp Tế La Vinh nói, “Ngoài ra, không còn cách giải thích nào khác.”
“Theo ý ta thấy,” Xa Văn Trang nói, “Quân Hoài Đông tấn công mãnh liệt vào Hoàng Pha, ý là muốn dụ binh mã Thạch Thành của chúng ta xuống phía nam!”
“Binh thủ thành Hán Tân, Thiết Môn Sơn phần lớn là bộ tốt, khó mà thắng được quân Hoài Đông trong dã chiến,” Chu Phồn nói, “Thiết kỵ Thạch Thành không xuất trận, khiến Hán Tân và Thiết Môn Sơn cứu viện Hoàng Pha đúng là quá nhiều sơ hở, ngược lại dễ trúng kế hiểm của quân Hoài Đông, nhưng binh mã Thạch Thành vốn dĩ là để cứu viện Ngạc Đông.”
Lúc này, binh mã dự bị bố trí tại Thạch Thành ở bờ đông Hán Thủy đã đạt tới bốn vạn người. Ngoài một phần mười bộ tốt của bộ thuộc Tô Đình Chiêm ra, ba vạn binh mã còn lại đều là tinh nhuệ kỵ binh được chiêu mộ từ Yên Bắc.
Bố trí nhiều binh mã tại Thạch Thành như vậy, chính là để phòng ngừa khi phòng tuyến Ngạc Đông không chống đỡ nổi thì phái lên tăng viện.
Chỉ là không ai ngờ tới, lại phải điều binh mã dự bị của Thạch Thành lên tăng viện nhanh đến thế.
Hoàng Pha nhất định phải cứu viện, nếu không cứu viện, Tôn Quý Thường không thể trụ nổi mấy ngày ở Hoàng Pha.
Một khi quân thủ thành Hoàng Pha bị quân Hoài Đông tiêu diệt, bất kể quân Hoài Đông tiếp theo là trực tiếp cô quân thâm nhập hay lại quay đầu đánh Hán Tân, đều sẽ gây ảnh hưởng cực kỳ xấu tới quân thủ thành Hán Tân, Thiết Môn Sơn và Phượng Sơn, đồng thời khiến Hồ Văn Mục ở Kinh Châu nhìn thấy hy vọng đạt được thắng lợi trong hội chiến Kinh Tương, ý chí thủ thành càng thêm kiên định—sự thay đổi của thế cục, sẽ như Quách Tùng nói: bỉ tiêu thử trướng vậy.
Xa Văn Trang thấy Chu Phồn, Quách Tùng và những người khác đều cho rằng thế công mãnh liệt của quân Hoài Đông ở Hoàng Pha là muốn tiên thanh đoạt nhân, giành lại ưu thế, mà Diệp Tế La Vinh cũng nghiêng về phía đồng tình với cách nhìn này. Hắn nói: “Mục Thân Vương tấn công Kinh Châu, có Chu tướng quân làm cánh tay đắc lực, tất sẽ như ý công hạ được. Ta ở Kinh Châu không có tác dụng gì lớn, hoặc giả ở Ngạc Đông có thể tham mưu một hai cho chư tướng...”
Xa Văn Trang nguyện đi Ngạc Đông, Diệp Tế La Vinh tự nhiên vui mừng—những năm qua, dù rằng đối với quân Hoài Đông cũng đủ coi trọng, nhưng Tôn Quý Thường, Mạnh An Thiền cùng chư tướng như Chung Vinh, Dương Hùng, thực tế đều không có nhiều kinh nghiệm đối phó với quân Hoài Đông.
Dù Xa gia từng nhiều lần thất bại trước Hoài Đông, nhưng Diệp Tế La Vinh tin rằng, nếu nơi này còn có ai hiểu rõ Hoài Đông nhất, thì ngoài Xa Văn Trang ra, không còn ai khác.
Diệp Tế La Vinh nói: “Mân Vương nguyện đi Ngạc Đông đốc chiến, đó là điều tốt nhất! Có Mân Vương đi chế ngự chư tướng Ngạc Đông, thì ta cũng có thể yên tâm đi đánh Kinh Châu.”
Chu Phồn trong lòng không vui, Diệp Tế La Vinh đây là trao quyền chỉ huy chiến cuộc Ngạc Đông cho Xa Văn Trang, chứ không chỉ là đi Ngạc Đông làm tham mưu cho chư tướng!
“Đa tạ Mục Thân Vương tin tưởng, Văn Trang tất không dám phụ sự ủy thác của Mục Thân Vương!” Xa Văn Trang cũng không từ chối, cách bố trí của quân Hoài Đông ở Hoàng Châu cũng như thế công mãnh liệt vào Hoàng Pha có quá nhiều điểm khiến hắn không yên tâm. Hắn nói tiếp: “Sau khi Văn Trang đi Ngạc Đông, Mục Thân Vương nên sai hàng binh Kinh Môn nhanh chóng bắc một cây cầu phao giữa Thạch Thành và Bành Loan Lĩnh để liên lạc hai bờ.”
Thủy quân tuy có gần ngàn chiến thuyền, nhưng phần lớn là tàu thuyền vừa và nhỏ có tải trọng một hai trăm thạch, bao gồm cả những chiến thuyền mà Dương Hùng ban đầu dẫn đi theo Xa gia, phần lớn là thuyền đánh cá cải tạo trên hồ Động Đình.
Sau khi lấy được Kinh Môn, lương thảo vận chuyển từ Tương Dương tới tiền tuyến Kinh Châu, đi đường bộ hiệu quả hơn một chút, tự nhiên là trưng dụng phu binh, dân phu dùng la ngựa vận chuyển.
Từ Tương Dương đến Kinh Châu, gần như là một đường thẳng bắc nam, là con đường thẳng dài ba trăm dặm. Do những khu vực này lâu nay đều nằm dưới sự kiểm soát của Kinh Hồ, đường sá cũng tốt, bao gồm cả việc các thành như Nam Chương, Chung Nghi, Kinh Môn, Trường Lâm, Đương Dương đều đã đầu hàng, Diệp Tế La Vinh có thể từ bờ tây Hán Thủy trưng dụng đủ dân phu.
Mà ở bờ đông Hán Thủy, đất đai tàn phá, đường sá hư hại, lại khúc chiết xa xôi, nhân đinh không còn lại một phần trăm, cũng không có đủ dân phu để trưng dụng, vật tư tự nhiên chỉ có thể dựa vào Hán Thủy để vận chuyển từ Tương Phàn xuống phía nam.
Do trước đó lương thảo ở Hán Tân, Thạch Thành đều ưu tiên bổ sung vào các thành trong nội địa dễ bị quân Hoài Đông cắt đứt bao vây như Thiết Môn Sơn, Hoàng Pha, nên các thành ven Hán Thủy như Thạch Thành, Hán Tân, bao gồm cả dân chúng chạy nạn cùng Xa gia vượt sông về bắc, tổng cộng khoảng mười hai, mười ba vạn quân dân, vật tư cần thiết đều phải được vận chuyển kịp thời từ Tương Dương—xem ra không nhiều, nhưng lại chiếm gần một nửa năng lực vận tải của thủy quân.
Ngoài ra còn phải đề phòng thủy doanh Hoài Đông trực tiếp từ hạ lưu áp sát ngã ba Hán Thủy để dọn sạch chướng ngại trên luồng hàng hải, ở Hán Tân tất nhiên cũng phải giữ lại một bộ phận thủy quân.
Không có đủ thuyền chở khách, nếu lúc này Diệp Tế La Vinh muốn điều binh mã Kinh Môn về bờ đông hoặc điều binh mã Thạch Thành tới bờ tây, không có cầu phao thì vô cùng bất tiện. Không có cầu phao, ba mươi vạn đại quân của Yên Hồ ở tuyến nam sẽ bị chia cắt thành hai mảnh đông tây. Nếu có biến cố gì, không có cầu phao, lại không có đủ thuyền chở khách, mọi thứ đều phải đi đường vòng từ phía Tương Dương, phải đi thêm hơn bốn trăm dặm đường, thì mọi chuyện đã trễ rồi.
Có thể bắc một cây cầu phao giữa Thạch Thành và Kinh Môn, lại phối hợp với thuyền chở khách, một ngày có thể chở cả vạn binh mã, sẽ tăng cường đáng kể khả năng ứng biến.
Chu Phồn không vui vì Xa Văn Trang có thể đi Ngạc Đông đốc chiến, nhưng đề nghị của Xa Văn Trang về việc bắc cầu phao ở Thạch Thành, tuy rằng sẽ khiến vật tư càng thêm thiếu thốn, nhưng cũng là kế sách ổn thỏa, hắn cũng không vô cớ phản đối.
Tài nguyên trong tay Diệp Tế La Vinh có hạn, tuy ở Kinh Môn thu được năm ngàn hàng binh, nhưng năm ngàn hàng binh này vẫn chưa thể khiến người ta yên tâm giữ lại Kinh Môn, mà phải để Chu Phồn ép buộc dẫn đi cường công Kinh Châu.
Đưa số hàng binh này vào trận chiến cường công Kinh Châu, một là tiêu hao bớt một phần, giảm bớt tổn thất của tinh nhuệ quân Tân Phụ; hai là hàng binh dính máu rồi, sẽ không dễ mà lặp lại.
Việc bắc cầu phao, Diệp Tế La Vinh chỉ có thể giao cho đám hào cường đã đầu hàng kia—tuy rằng đã quy định thời hạn mười lăm ngày, nhưng Diệp Tế La Vinh nghi ngờ liệu họ có thể bắc được một cây cầu phao trong vòng mười lăm ngày hay không. Nhưng cũng không sao, đến lúc đó chém vài cái đầu, đổi một đợt người khác làm tiếp là được.
