(Chúc các huynh đệ tỷ muội Valentine vui vẻ, cẩn thận đừng để xảy ra án mạng đấy)
Ưu thế lớn nhất của kỵ binh nằm ở tính cơ động vượt xa bộ tốt, chiến thuật linh hoạt, vu hồi bao vây, có thể dùng trận hình tản mát xung kích trận bộ. Thế nhưng, nếu bộ tốt nghiêm trận chờ đợi, trong trận lại có nhiều cung nỏ phòng ngự, thì dù là kỵ binh tinh nhuệ đến mấy, muốn xé toang đội hình bộ tốt kiên cố như vậy cũng phải trả cái giá cực kỳ thê thảm.
Viên Châu tướng Cao Đằng dẫn hai ngàn binh sĩ vệ doanh, tại thung lũng nông Thiên Khoát cách thành Tân Du tàn phế mười dặm, lợi dụng bộ cung đại thuẫn, kết trận phòng thủ kín mít như mai rùa, cũng không phải thứ mà khinh kỵ binh có thể dễ dàng gặm nổi.
Tại giữa Tiểu Trúc Sơn phía bắc thành Tân Du và một dải núi chi mạch phía đông Mông Sơn, thung lũng nông nghiêng dốc xuống tận Viên Hà ở phía nam. Địa hình không hề phức tạp, các sườn núi, đỉnh cao hai bên cũng chỉ tầm ba năm mươi trượng. Dịch lộ từ Hạ Viên tới, nằm ở bờ bắc Viên Hà, cũng xuyên qua phía nam của thung lũng nông này.
Địa hình dạng này, cả bộ lẫn kỵ đều có lợi. Khi địch binh kết trận như mai rùa trong thung lũng nông, Triệu Báo và Trần Đao Tử mấy lần xung kích thăm dò đều không thể khiến trận hình của địch tán loạn, tự nhiên cũng không thể liều mạng lao vào đội hình dày đặc của chúng, chỉ có thể dừng lại ở vòng ngoài tập kích quấy rối, khiến chúng dừng lại ngoài thành Tân Du không thể di chuyển dễ dàng, cũng vừa hay chặn đứng con đường tiến vào thành Tân Du của chủ lực trung quân.
Trương Hùng Sơn dẫn hơn hai ngàn bộ kỵ tới, tăng cường thêm binh lực cho tiền bộ Viên Châu ở phía tây thành Tân Du, cũng nỗ lực muốn đẩy lùi hoàn toàn đội kỵ binh Hoài Đông này, bắt đầu tranh đoạt những gò đất thấp ở phía bắc thung lũng nông.
Trương Hùng Sơn cũng nhận thức được kỵ binh Viên Châu còn lâu mới có thể tranh thắng với kỵ binh tinh nhuệ Hoài Đông trên chiến trường dã chiến. Nhưng nếu kỵ binh tinh nhuệ Hoài Đông không đi, bộ tốt chỉ đành kết thành đội hình dày đặc để phòng bị sườn bên bị xung kích, điều này trực tiếp khiến tốc độ hành quân của bộ tốt ở địa hình trống trải bị trì trệ.
Cách duy nhất chính là lợi dụng những thung lũng dốc, vách đá, bờ suối hiểm trở xung quanh vốn không cho phép ngựa chạy nhanh để triển khai binh lực, dồn kỵ binh Hoài Đông về phía bắc, bảo vệ sườn bên của dịch lộ bờ bắc để chúng không bị tấn công.
Chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn, địa hình có cao có thấp nhưng cũng không thể coi là phức tạp, hiểm trở, các con suối cũng nông. Địa hình gò đồi, rừng thung đều có lợi cho kỵ binh nhỏ lẻ vu hồi tiến ra vào, cũng càng có lợi cho kỵ binh phát huy ưu thế tính cơ động. Trương Hùng Sơn gần như dùng hết hơn bốn ngàn binh mã vệ doanh dưới trướng, chiếm lấy mấy ngọn đồi phía bắc thung lũng nông, mới đẩy lùi được hơn sáu trăm kỵ binh Hoài Đông đã dây dưa không đi từ đêm qua về phía chân núi tây bắc Tiểu Trúc Sơn, bảo vệ sườn bên cho chủ lực trung quân tiến vào Tân Du ở phía trong.
Thấy kỵ binh Hoài Đông có ý thu hẹp về phía bắc, Trương Hùng Sơn cứ ngỡ đội kỵ binh Hoài Đông này đã từ bỏ việc dây dưa ngoài thành Tân Du, coi như trút được một hơi thở nhẹ nhõm.
Chủ lực trung quân do Trần Tử Thọ dẫn dắt cũng vừa mới hành quân tới bờ bắc Viên Hà ở chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn. Hơn hai vạn binh mã chia làm bốn hàng nhanh chóng tiến dọc theo đường, đội ngũ triển khai kéo dài gần mười mấy dặm.
Nếu không phải do Trương Hùng Sơn dẫn binh mã bảo vệ sườn bên, đội ngũ hành quân như vậy, bị kỵ binh Hoài Đông đâm một cái là thủng ngay.
Chủ lực binh mã tiếp tục hành quân về phía thành Tân Du tàn phế, Trần Tử Thọ lại điều hai ngàn binh mã triển khai về phía bắc — tuy nói thành Tân Du tàn phế là mục tiêu chuyến này của hắn, nhưng không phải cứ vào được thành Tân Du là xong. Binh mã Hoài Đông ở Dự Chương có thể từ huyện Thanh Giang ngược dòng Viên Hà đi lên, cũng có thể từ phía bắc qua Dương Lạc, đi đường thung lũng giữa Mạt Sơn và Mông Sơn mà tới. Ngoài ra, binh mã Hoài Đông ở Cám Châu tuy xa, nhưng cũng có thể từ đại đạo phía đông chân núi Vũ Công Sơn và sông Cám xuôi bắc, trực tiếp ép sát bờ bắc Viên Hà.
Cám Châu cách Tân Du khá xa, gần sáu trăm dặm, nhưng từ Dự Chương tới gần, chỉ hơn ba trăm dặm. Trước mắt Trần Tử Thọ phải đề phòng binh mã Hoài Đông ở Dự Chương kéo tới. Ngoài chiếm thành Tân Du ra, còn phải xây lũy ở chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn của chi mạch Mạt Sơn, chặn đứng đường quân Hoài Đông từ phía bắc tiếp cận Tân Du.
Điều thêm hai ngàn binh mã hội hợp với Trương Hùng Sơn, ở phía bắc liền có hơn sáu ngàn binh lực.
Tuy nói hiện tại không phải là cơ hội để dã chiến với chiến lực tinh nhuệ Hoài Đông, nhưng chỉ cần trước khi bộ kỵ chủ lực quân Hoài Đông kéo tới, lập doanh xây lũy, đào sẵn hào rãnh, chặn quân bộ kỵ chủ lực Hoài Đông ở phía bắc là không thành vấn đề.
Trần Tử Thọ ngồi trên lưng ngựa cao to, nhìn hai ngàn binh mã dọc theo Xích Thổ Cương tiến về phía bắc, còn phương bắc xa hơn nữa bị những dãy núi trùng điệp che khuất, đầy rẫy vẻ tiêu điều, nhưng lại khiến trong lòng Trần Tử Thọ ít nhiều có chút lo âu.
"Quân Hoài Đông tiến vào Tân Du hôm qua, tuy nói chỉ có sáu bảy trăm người, nhưng dây dưa đến tận giờ mới hơi thu lại về phía bắc, cũng không có dấu hiệu rút lui ra xa, liệu có phải viện binh Hoài Đông đang trên đường cấp tốc tới Tân Du hay không?" Trần Tử Thọ hỏi phó tướng Đặng Phục bên cạnh.
Đặng Phục tuy bất mãn với việc Hoàng Bỉnh Hao và Trần Tử Thọ tự ý quyết định tiến binh Tân Du, thay Yến Lỗ kiềm chế chủ lực binh mã Hoài Đông không thể vượt sông lên phía bắc tham chiến, nhưng vận mệnh quân Viên Châu không phải là một phó tướng như hắn có thể thay đổi, chỉ đành lặng lẽ tuân theo quyết định của Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ và những người khác.
Lúc này nghe ra Trần Tử Thọ có lòng lo lắng, vì nghĩ cho tính mạng và tiền đồ của bản thân, Đặng Phục cũng chỉ đành dốc lòng hiến kế, nói: "Trương Hùng Sơn nên tiếp tục tiến về phía bắc, đẩy đội kỵ binh Hoài Đông này ra khỏi Hạ Đường Câu. Nếu bộ kỵ chủ lực Hoài Đông ở Dự Chương từ phía bắc kéo tới, chúng ta không muốn cho chúng tiếp cận Tân Du thì nên lợi dụng địa hình Hạ Đường Câu và Tiểu Trúc Sơn, xây dựng phòng ngự ở phía bắc!"
Binh lực Hoài Đông ở Dự Chương lấy bộ Trường Sơn quân đệ nhất trấn sư của Trương Quý Hằng và vệ doanh tùy tùng của Lâm Phược làm chủ lực.
Trương Quý Hằng là đại tướng Hoài Đông đi theo Lâm Phược từ lúc nổi dậy ở Sùng Châu, giỏi chinh chiến, trong quân Hoài Đông ngoài các đại tướng cấp chư quân chỉ huy sứ, ở cấp chế quân, Trương Quý Hằng ngang hàng với Trần Tí, Trương Cẩu, Đường Phục Quan, Lưu Chấn Chi, bộ đội của ông ta cũng là tinh nhuệ nhất dưới quyền quản lý của Trường Sơn quân. So sánh mà nói, bộ Ngu Văn Trừng mới biên chế ở Giang Châu độ tinh nhuệ đều không bằng. Nhưng nhìn Lâm Phược ở Dự Chương, chỉ gọi Trương Quý Hằng dẫn bộ đội đóng giữ Dự Chương, liền có thể biết Lâm Phược tín nhiệm bộ đội của Trương Quý Hằng tới mức nào.
Ngoài ra, vệ doanh tùy tùng của Lâm Phược cũng là lữ đoàn kỵ binh thứ nhất của Hoài Đông. Tuy Hoài Đông lại ở Lư Châu, Từ Châu lấy Tôn Tráng, Lý Lương làm tướng, tăng thêm biên chế kỵ doanh, phân biên lữ đoàn kỵ doanh thứ hai, thứ ba, nhưng kỵ doanh do Chu Phổ chỉ huy là cấm doanh kỵ binh, là vệ doanh tùy tùng của Lâm Phược, từ đầu đến cuối vẫn luôn là kỵ binh tinh nhuệ nhất của Hoài Đông.
Tuy nói tổng binh lực Hoài Đông ở Dự Chương không quá mười sáu ngàn người, nhưng chỉ cần Lâm Phược điều một vạn bộ kỵ tinh nhuệ từ Dự Chương tiến về phía tây, Trần Tử Thọ dù có ba vạn binh có thể dùng cũng không dám dễ dàng dã chiến với chúng ở ngoài thành Tân Du, đặc biệt là lúc này quân tâm trong quân Viên Châu không ổn định, đối mặt với tinh nhuệ quân Hoài Đông cũng khó mà có sĩ khí để đánh một trận.
Đương nhiên, ba vạn binh mã thủ thành Tân Du một mình cũng không được. Địa thế xung quanh Tân Du so với Hạ Viên mở rộng hơn một chút, từ giữa Mông Sơn và Mạt Sơn có đường có thể trực tiếp cắm ra sau lưng Tân Du, cắt đứt liên lạc giữa Tân Du và Hạ Viên.
Thủ Tân Du mà không thủ Mông, Mạt, ba vạn quân Viên Châu ngược lại có khả năng bị tinh nhuệ bộ kỵ Hoài Đông nhốt trong thành Tân Du.
Trần Tử Thọ đối với địa hình xung quanh Tân Du cũng cực kỳ quen thuộc, thủ Mông, Mạt thì chỉ có Tiểu Trúc Sơn ở chân núi phía tây nam Mạt Sơn là thích hợp nhất. Hạ Đường Câu cũng là con suối lớn nhất phía tây Mạt Sơn, trung du trở xuống tới tận Viên Hà, mặt nước đều có tầm hai ba mươi trượng, chỉ cần thủ vững con suối nông ở thượng du, thì chỉ có thể chặn quân Hoài Đông tiếp cận từ phía bắc.
Trần Tử Thọ gọi truyền lệnh binh tới, muốn truyền lệnh Trương Hùng Sơn dẫn bộ tiếp tục bắc tiến tới bờ nam Hạ Đường Câu, nghĩ lại liền thôi, nói với phó tướng: "Ngươi theo ta đi một chuyến!" Dưới sự hộ tống của mấy trăm hộ binh, phi ngựa về phía bắc, muốn hội hợp với Trương Hùng Sơn đang đốc chiến trên sống núi chân phía tây Tiểu Trúc Sơn, đích thân bố trí phòng ngự phía bắc.
Hộ tòng kỵ binh của Trần Tử Thọ cũng chỉ có hơn hai trăm người, cộng thêm quân khinh binh đi theo chạy bộ, sáu trăm người tản ra tiến về phía bắc, trong chốc lát lấp đầy khe núi phía đông Xích Thổ Cương.
Đúng lúc này, có mấy kỵ binh từ phương bắc giương vó đón đầu, lăn xuống ngựa bẩm báo: "Ngoài quân địch hôm qua, ở dưới Tiểu Trúc Sơn, lại có dấu hiệu quân địch tiếp cận..."
"Địch tới bao nhiêu người?" Trần Tử Thọ hỏi. Quân Hoài Đông ở Dương Lạc chỉ có một ít binh mã, hắn thầm nghĩ có lẽ quân đồn trú ở hướng Dương Lạc sau khi nhận được tin tức liền tới cứu viện trước.
"Số lượng không rõ, đều là kỵ binh, dưới chân núi phía bắc Tiểu Trúc Sơn toàn là khói bụi." Người tới bẩm báo.
Lúc này Trần Tử Thọ mới cảm thấy trong lòng dấy lên một tia lạnh lẽo.
Quân đồn trú của Hoài Đông ở Dương Lạc chỉ hơn sáu bảy trăm người, lại còn là binh lính chiêu mộ từ trong các thế lực kháng chiến, dùng làm đội quân thủ vệ địa phương, chiến lực không mạnh, càng không có biên chế kỵ binh quy mô lớn — nếu địch tới đều là kỵ binh, vậy thì chỉ có thể là đội tinh nhuệ Hoài Đông thứ hai từ phía Dự Chương chạy tới chi viện cho Tân Du.
Đến nhanh quá!
Trần Tử Thọ trước đó dự tính bộ kỵ tinh nhuệ Hoài Đông ở phía Dự Chương sau khi nhận được tin chạy tới chi viện Tân Du, ít nhất cũng không sớm hơn trước khi trời tối ngày mai. Sáu bảy trăm kỵ binh xuất hiện ở biên giới Tân Du hôm qua, Trần Tử Thọ tưởng là đội ngũ Hoài Đông phái tới Viên Châu nghị hàng, không ngờ Hoài Đông lại điều động đội kỵ binh thứ hai vào Tân Du nhanh như vậy...
Đây là chuyện gì thế này? Là trùng hợp, hay là Đông Hải Hồ ở Dự Chương từ sớm đã dự liệu được bọn chúng sẽ chọn thời điểm này để tiến binh Tân Du? Hay là phe chủ hàng trong quân Viên Châu đã thông đồng báo tin cho Hoài Đông? Hay là ngay lúc bọn chúng âm thầm tập kết binh lực ở Hạ Viên đã bị tai mắt Hoài Đông nhìn ra manh mối, báo động trước tới Dự Chương?
Trần Tử Thọ trong đầu trong nháy mắt xoay chuyển vô số ý nghĩ.
Dưới tổ bị lật, không có trứng nào còn nguyên.
Tuy nói Đặng Phục không tán thành Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ xuất binh Tân Du, nhưng tình thế đã như vậy, cũng chỉ đành chống đỡ qua đoạn này rồi tính tiếp.
"Thám tử của ta ở phía bắc Hạ Đường Câu đều mất tích cả rồi, vọng gác của vệ doanh hiệu úy bố trí trên sống núi đoạn phía nam Tiểu Trúc Sơn dò thám được địch tới, sợ là lúc này có muốn vào bờ nam Hạ Đường Câu ngự địch cũng đã không kịp rồi," Đặng Phục lo lắng nói. "Số lượng địch không rõ, nhưng nếu tin tức quân ta tiến binh Tân Du bị tiết lộ trước, bộ tiên phong Hoài Đông điều từ Dự Chương tới chắc chắn là kỵ doanh tinh nhuệ của chúng. Chúng ta chỉ dựa vào mấy ngàn binh tốt vệ doanh bố trận vội vàng giữa gò đồi phía tây Tiểu Trúc Sơn, e là không chặn nổi sự xung kích khi chúng vượt Hạ Đường Câu mà tới..."
Lời Đặng Phục nói không giả. Vọng gác trên sống núi có thể dùng mắt thường nhìn thấy dấu vết địch tới, địch tới ắt hẳn đã tiếp cận Hạ Đường Câu, mà Hoài Đông lại có sáu bảy trăm kỵ binh ở phía nam Hạ Đường Câu, bảo vệ phía ngoài khi chúng vượt suối, bọn họ muốn tiến tới bờ nam Hạ Đường Câu, lợi dụng Hạ Đường Câu ngự địch đã không kịp nữa.
Tuy nói bọn họ có bảy ngàn binh mã ở phía bắc Viên Hà, ở chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn, nhưng đều phân tán ở giữa các gò núi, sống núi phía tây chân Tiểu Trúc Sơn, triển khai chiều sâu gần hai mươi dặm.
Mỗi đội nhân mã tản ra đều khoảng sáu bảy trăm hoặc hơn một ngàn người. Cách bố trí phân tán này là để đẩy lùi sáu bảy trăm kỵ binh Hoài Đông đã vào Tân Du hôm qua, phòng bị chúng vu hồi xuyên tạt, nhằm bảo vệ sườn bên của chủ lực trung quân đang tiến dọc theo bờ bắc Viên Hà không bị quấy nhiễu.
Trước đó, cách bố trí này rất hiệu quả. Dù sao bọn họ đối mặt chỉ là sáu bảy trăm kỵ binh Hoài Đông, lợi dụng địa hình gò núi, rừng thung, suối sông mà tiến hay lui, có thể công có thể thủ, có thể dây dưa có thể đánh. Nhưng đối mặt với kỵ binh Hoài Đông ùa tới với số lượng lớn hơn, cách bố trí phân tán này lại rất trí mạng.
Rất có khả năng một đội nhân mã không chờ được các đội binh mã khác tới tương trợ, sẽ bị đại đội kỵ binh Hoài Đông vây lại đánh tan rồi tiêu diệt, mang cơ hội chia cắt và tiêu diệt từng bộ phận dâng tận tay cho đối phương.
Thông thường trong tình trạng này, nhân mã phân tán ở chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn nên lập tức rút về phía sau.
Dù sao vẫn còn dư địa đệm hai ba mươi dặm, vừa rút vừa tụ tập, rút tới bờ bắc Viên Hà, gần bảy ngàn bộ binh cũng có thể vây tụ lại. Hoài Đông lấy kỵ binh làm chủ, nhưng đối với trận phòng thủ của bộ tốt tập trung kết trận, quân số đông, vẫn khó mà đánh hạ trong chốc lát.
Nhưng lúc này, bảy ngàn nhân mã tản ra ở chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn, không những không thể rút lui về phía sau tập hợp, còn bắt buộc phải ngăn cản kỵ binh Hoài Đông tiếp cận bờ bắc Viên Hà — vì trên dịch lộ ở bờ bắc Viên Hà, chủ lực trung quân quân Viên Châu gần hai vạn người, đang triển khai dàn hàng dài theo trận hình hành quân.
Phần đầu của trận hình hành quân cách Tân Du còn mười ba mười bốn dặm, phía đuôi còn ở ngoài mười ba mười bốn dặm nữa, trận hình tản ra cực kỳ nhanh.
Trần Tử Thọ vừa dự đoán số lượng kỵ binh Hoài Đông lao tới từ phía bắc, vừa quay đầu nhìn chủ lực trung quân ở bờ bắc Viên Hà, tâm nóng như lửa đốt.
Trần Tử Thọ cũng là túc tướng chinh chiến nhiều năm, tuy nói mồ hôi lạnh trên trán tuôn ra, trong lòng kinh hoảng, nhưng não vẫn đang suy nghĩ. Hắn hiểu rõ chủ lực trung quân muốn toàn bộ lánh vào thành Tân Du trước khi kỵ binh Hoài Đông giết tới chắc chắn là không kịp.
Thời cơ phát hiện ra kỵ binh Hoài Đông quá muộn, lúc này cưỡng ép vào thành chỉ gây ra hỗn loạn lớn, tốc độ trái lại sẽ bị kéo chậm xuống, không nhanh nổi. Rút lui cũng không được, để kỵ binh Hoài Đông đuổi theo hai ba mươi dặm, trước khi trời tối liền có thể cắn chặt lấy bọn chúng. Lúc này chạy về phía tây, trước khi trời tối không có địa hình hiểm trở nào có thể dùng để đoạn hậu, hơn nữa sĩ khí toàn quân vốn đã yếu, một khi chạy, rất có khả năng dẫn đến toàn quân đại bại.
Trần Tử Thọ một mặt phái người ra lệnh cho Trương Hùng Sơn cố gắng hết sức trì hoãn tốc độ tiến kích của kỵ binh Hoài Đông tại chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn, một mặt chia chủ lực trung quân đang hành quân ra làm ba đoạn. Đoạn đầu lập tức tăng tốc hành quân, lánh vào thành Tân Du; đoạn giữa lập tức rời khỏi đại đạo bờ bắc Viên Hà tiến về phía bắc, lấp vào chân núi phía tây nam Tiểu Trúc Sơn tại chỗ kết trận phòng thủ, đón đánh đợt xung kích rất có khả năng sẽ tới sau đó của kỵ binh Hoài Đông; đoạn cuối tại chỗ thu hẹp kết trận.
Trần Tử Thọ cũng không đi hội hợp với Trương Hùng Sơn, mà trực tiếp đi về phía tây, hội hợp với binh mã đoạn cuối, tìm địa hình hiểm trở tại chân núi phía tây nam Xích Thổ Cương tại chỗ bố trí trận phòng thủ. Cho dù Trương Hùng Sơn bị đánh tan ở chân núi phía tây Tiểu Trúc Sơn, đợi binh mã phía sau toàn bộ kéo tới, ngoài số binh mã đoạn đầu đã lánh vào thành Tân Du phòng thủ ra, Trần Tử Thọ vẫn có thể tập kết được mười sáu bảy ngàn bộ tốt tại Xích Thổ Cương.
