Sau khi đêm xuống ngày mười lăm thì mưa lớn trút xuống, mưa như trút nước, che trời lấp đất. Thế công của bộ kỵ Hoài Đông buộc phải dừng lại, dừng chân tại một thung lũng dưới chân núi Tiểu Trúc về phía Tây Nam, lập trận đơn giản, ngó chừng vùng đất trống trải phía Tây thành Tân Du tàn phế và phía Bắc sông Viên, đề phòng địch binh phía Tây nhân đêm mưa tiến vào thành Tân Du.
Mưa lớn chỉ một canh giờ là tạnh, nhưng nước suối nước sông dâng cao, giữa rừng và khe núi cũng tích nước thành vũng. Trong đêm khuya trời đất tối đen như mực, cây cối bị mưa tưới ướt, khó mà nhóm lửa, chỉ dựa vào một lượng nhỏ nến và đèn lồng, khó lòng sai khiến đại quân tiến thoái có trật tự, tự nhiên cũng chỉ đành dừng lại việc tấn công chủ lực quân Viên Châu đang lui về cố thủ chân núi phía Tây Nam Xích Thổ Cương, càng không thể cưỡng công thành Tân Du tàn phế đã bị một bộ quân Viên Châu chiếm giữ, khiến địch binh được thở phào một hơi.
Đến rạng sáng, sau một trận mưa gấp, đêm tối chuyển tốt, trời che mây mỏng, nhưng có ánh sáng lờ mờ như sương sớm hắt xuống, miễn cưỡng có thể nhìn thấy đồi núi rừng khe xung quanh. Chu Phổ lập tức dẫn Trần Đao Tử cùng ngàn bộ kỵ vòng tới bờ nam Hạ Đường Câu, khó khăn tiến về phía chân núi phía Đông Mông Sơn.
Kéo dài qua một đêm, chủ lực quân Viên Châu lui về cố thủ chân núi phía Tây Nam Xích Thổ Cương sẽ có thể lợi dụng địa thế để gấp rút xây dựng phòng tuyến.
Nơi chủ lực quân Viên Châu lui về cố thủ là một khe núi nông ở góc Tây Nam Xích Thổ Cương. Cửa khe tuy rộng chừng một dặm, có thể để bên này dồn binh mã lên đánh, nhưng quân Viên Châu dựng hàng rào chắn ở cửa khe, đào một con hào nông bên ngoài hàng rào, hơn nữa chuẩn bị sẵn một lượng lớn cung nỏ sau hào chắn, phòng thủ trở nên kín kẽ. Quân tiên phong Hoài Đông chủ yếu là kỵ binh, mã bộ binh chỉ chiếm một phần ba, muốn cưỡng công Xích Thổ Cương đều sẽ trở nên khó khăn, thậm chí có thể dẫn đến thương vong lớn không cần thiết.
Chu Phổ biết, đánh bại binh mã Viên Châu chỉ là món khai vị trước bữa ăn, trước mắt cần bảo toàn thực lực để chuẩn bị cho cuộc chiến quy mô lớn hơn, hoành tráng hơn và cũng gian nan hơn sắp tới.
Chu Phổ lập tức quyết định chờ Trương Quý Hằng dẫn chủ lực bộ tốt thuộc bộ của mình đến hội họp rồi mới cưỡng công địch ở Tân Du. Trước đó, phải đề phòng quân Viên Châu rút từ Tân Du về Hạ Viên, phân binh vòng ra chân núi phía Đông Mông Sơn, cắm chốt vào sườn sau Xích Thổ Cương, ngó chừng đại lộ bờ bắc sông Viên mà quân từ Xích Thổ Cương rút về phía Tây, đề phòng Trần Tử Thọ chạy trốn về hướng Tây.
Lúc rạng đông, trời hơi sáng, lửa trại đang cháy lách tách, Trần Tử Thọ đứng dưới lều tranh dựng tạm, chăm chú nhìn cảnh vật mơ hồ ngoài núi, nước sông Viên phía xa lấp lánh sóng nước.
Mưa lớn làm gián đoạn thế công sắc bén của bộ kỵ tiên phong Hoài Đông, nhưng cũng khiến ý định rút từ Tân Du về Hạ Viên của họ trở nên khó khăn.
Từ Mông Sơn đi về phía Tây, đường sá trở nên gập ghềnh, hiểm trở, mà đêm qua mưa như trút nước lại khiến nhiều đoạn đường bị nước lũ cuốn trôi, nhiều chỗ tích nước, hoặc sườn bùn trơn trượt - để lại đội binh mã nào đoạn hậu mà không bị quân Hoài Đông đánh tan? Mà Trần Tử Thọ cũng không dám chắc đội quân đoạn hậu có thể giành giật cho hắn bao nhiêu thời gian.
Ngoài việc mười sáu ngàn binh mã tập kết lui về cố thủ Xích Thổ Cương, Trương Hùng Sơn bị thương rút lui vào thành Tân Du, cộng thêm tàn binh bại tốt, trong thành Tân Du vẫn còn sáu ngàn binh mã - về lý mà nói, quân số quân Viên Châu vượt xa bộ kỵ tiên phong Hoài Đông, nhưng sự tiếp xúc vội vàng trước khi đêm xuống khiến ai nấy đều không có lòng tin dã chiến với quân Hoài Đông.
Đội quân do Trương Hùng Sơn dẫn là tinh nhuệ vệ doanh của Hoàng Bỉnh Hao, có thể nói là đội binh mã trung thành nhất với Hoàng Bỉnh Hao, vậy mà dưới chân núi phía Tây Tiểu Trúc vẫn dễ dàng bị đánh tan. Mà trong quân Viên Châu ở Xích Thổ Cương và thành Tân Du tàn phế, có một phần không nhỏ tướng tốt trước trận vốn đã sợ đắc tội với Hoài Đông, chủ trương chấp nhận chiêu hàng, lúc này còn có thể trông cậy vào đội binh mã này liều mạng đánh trận ác liệt với tinh nhuệ quân Hoài Đông sao?
Trần Tử Thọ không rút về phía Tây ngay trong đêm, một là do thời tiết khắc nghiệt, hai là lo lắng một khi rút về phía Tây, sẽ bị bộ kỵ tinh nhuệ Hoài Đông theo đuổi sát nút ở phía sau, không biết sĩ khí và đội ngũ còn có thể giữ vững không bị tan rã hay không.
Nay ở chân núi phía Tây Nam Xích Thổ Cương vẫn còn địa hình hiểm trở có thể thủ, sườn đá hai bên khe núi khá dốc, khiến quân Hoài Đông ngoài núi khó lòng xâm nhập, mà việc chặt cây dựng rào, đào đất làm hào ở cửa khe, không chỉ có thể dựa vào hiểm yếu mà thủ, gom toàn bộ binh mã trong doanh lũy, còn có thể giữ vững lòng quân, sĩ khí không bị sụp đổ ngay lập tức.
Binh mã của Trương Hùng Sơn trong thành Tân Du tàn phế không dám đánh ra, Trần Tử Thọ cũng không dám rời khỏi Xích Thổ Cương, quân tốt không có đấu chí, dù là tiến về phía Đông đến Tân Du hay rút về phía Tây đến Hạ Viên, đều sẽ phơi mình giữa thung lũng sông trống trải, khiến bộ kỵ tinh nhuệ Hoài Đông tìm được cơ hội tấn công.
Tuy nói từ Xích Thổ Cương đến Tân Du chỉ chừng ba mươi dặm, nhưng thung lũng ở giữa trống trải, giáp kỵ cùng mã bộ binh tinh nhuệ Hoài Đông đứng chân trên gò đất phía Tây Nam núi Tiểu Trúc ở hơi lệch về phía Bắc, giống như một ngọn giáo đâm thẳng tới, khiến người ta không dám cưỡng ép đi qua.
Kế hoạch trước đó của Trần Tử Thọ và Hoàng Bỉnh Hao cũng chỉ là muốn tiến vào thành Tân Du trước một bước khi quân Hoài Đông kịp phản ứng thôi, chứ không ngờ lại rơi vào tình thế hiểm nghèo tiến thoái lưỡng nan. Nhưng xét đến lúc này, Trần Tử Thọ cũng chỉ có thể thủ cửa khe, phân tán tâm phúc thân tín vào trong quân để ổn định lòng quân, ngăn chặn những tướng lĩnh không an phận gây náo loạn.
Bị mưa lớn cản trở, nhưng Lâm Phược tự mình dẫn bốn lữ bộ tốt thuộc bộ của Trương Quý Hằng vẫn kịp tiến vào Tân Du trước khi đêm xuống ngày mười bảy.
Từ Dự Chương đến Tân Du, dọc theo bờ tây sông Cám mà đi, chướng ngại vật lớn nhất dọc đường chính là dòng sông Cẩm chảy xuống từ vùng núi phía Tây Dương Nhạc, nhưng ngay từ đầu tháng sáu, quân Hoài Đông đã dựng xong cầu phao ở nhánh sông Cẩm đổ vào sông Cám, cho đến tận trong cảnh nội Dương Nhạc, toàn bộ đường sá đều đã hoàn thiện.
Trước ngày mười bảy, Trương Hùng Sơn, Trần Tử Thọ ở Tân Du, Xích Thổ Cương không dám có động tĩnh gì, chỉ liều mạng lợi dụng tài nguyên trong tay để tăng cường phòng thủ.
Mười hai ngàn giáp tốt tinh nhuệ Hoài Đông, băng qua Hạ Đường Câu bằng cây cầu phao dựng vội, dọc theo con đường do tiền bộ quân Chu Phổ giẫm ra, chia làm hai đội dọc theo chân núi phía Đông Mông Sơn và chân núi phía Tây Tiểu Trúc tiến bức bờ bắc sông Viên, tạo thế gọng kìm đối đầu với quân địch cố thủ Xích Thổ Cương.
Tuy nói trong hai ngày, Trần Tử Thọ đã chặt cây làm trại, đào đất làm hào ở chân núi phía Tây Xích Thổ Cương, xây dựng doanh lũy giản lược, chặn kỵ binh Hoài Đông ngoài Xích Thổ Cương, khiến họ khó mà tiến bức hiệu quả trước lũy, nhưng theo Lâm Phược đến, mang theo Bọ Cạp nỏ, Sao nỏ cùng các loại khí tài chiến tranh, Xung xa, Động ốc xa cũng nhanh chóng được lắp ráp trước trận, doanh lũy của quân Viên Châu ở Xích Thổ Cương liền trở nên mỏng manh vô cùng.
Chu Phổ dẫn bộ, kỵ tinh nhuệ chia làm hai đợt tiến vào Tân Du, một là muốn thu hút chủ lực quân Viên Châu quanh Tân Du, hai là muốn giữ chân chủ lực quân Viên Châu ngoài thành Tân Du. Lúc này xem ra, cả hai mục đích này đều hoàn thành vô cùng đẹp mắt.
Lâm Phược dưới sự tháp tùng của Cao Tông Đình và những người khác, phi ngựa lao vào doanh lũy mà Chu Phổ dựng tạm dưới chân núi phía Tây Nam Tiểu Trúc, nhảy xuống ngựa, nói với Chu Phổ: "Mười hai ngàn binh mã, ta đều mang tới cho ngươi rồi, khi nào mới có thể thấy các ngươi tiến quân xuống Hạ Viên?"
"Người tránh vào thành Tân Du là Trương Hùng Sơn, lòng trung thành của hắn với Hoàng Bỉnh Hao không kém gì Trần Tử Thọ. Nếu chúng ta cưỡng công Xích Thổ Cương, Trương Hùng Sơn rất có thể xuất binh từ thành Tân Du, liều chết một phen, đánh vào sườn sau của chúng ta," Chu Phổ nói, "Nếu đêm mai có sao trăng, vậy thì đêm mai đánh Xích Thổ Cương!"
Quân Hoài Đông mạnh về tác chiến ban đêm, mà đêm tối sẽ hạn chế bộ phận binh mã Viên Châu trong thành Tân Du, từ đó giảm bớt binh lực phòng bị của quân Hoài Đông ở phía Nam núi Tiểu Trúc, có thể tập trung binh lực tấn công Xích Thổ Cương vào ban đêm - Chu Phổ đề nghị nghỉ ngơi binh mã một ngày, đêm mai sau khi trời tối sẽ cưỡng công Xích Thổ Cương.
"Kéo đến ngày mai thì quá muộn rồi," Lâm Phược lắc đầu nói, "Thành Tân Dã đã bị Xa Văn Trang công hãm, Nam Dương đang lung lay sắp đổ, nói Nam Dương không chống đỡ nổi ba năm ngày cũng không tính là đánh giá bi quan nhất. Bên Viên Châu này phải tranh thủ từng tấc thời gian. Nếu kéo đến ngày mai lại là mưa to, chẳng phải sẽ kéo dài thêm ba năm ngày sao, ta xem qua đêm nay, lúc rạng đông sẽ cưỡng công Xích Thổ Cương..."
Đêm nay trời quang, đêm mai thời tiết thế nào, khó mà dự đoán trước được, Lâm Phược yêu cầu đêm nay liền cưỡng công Xích Thổ Cương.
"Qua đêm nay liền cưỡng công, có chút vội vàng," Chu Phổ hơi trầm ngâm, quay sang hỏi Trương Quý Hằng, "Nhiều người dưới tay ngươi bốn ngày đi ba trăm dặm, trước rạng đông có thể chuẩn bị tốt cưỡng công Xích Thổ Cương không?"
Kế hoạch ban đầu là hôm qua đã đến Tân Du, nhưng trên đường bị mưa lớn trì hoãn một ngày - tuy nói trên đường bị trì hoãn một ngày, nhưng tướng tốt càng thêm mệt mỏi, từ huyện Dương Nhạc rời sông Cẩm đi về phía Nam, đường sá bị nước mưa cuốn trôi rất nhiều, đều tăng thêm độ khó khi hành quân.
Chu Phổ lo lắng tướng tốt thuộc bộ của Trương Quý Hằng có thể chịu đựng được tác chiến liên tục hay không.
Trương Quý Hằng xoa xoa chóp mũi, nói: "Không thành vấn đề."
"Chiến sự bên này không thể kéo dài," Cao Tông Đình nói, "Chúng ta bắt buộc phải hoàn thành tập kết binh mã trước khi đại quân Yến Hồ vượt sông Hán, tấn công Kinh Châu, thời gian để lại rất gấp. Nếu chiến sự ở Xích Thổ Cương có khả năng kéo dài, Hạ Viên, Viên Châu đều chưa chắc đã có thời gian để lấy!"
"Vậy thì qua rạng đông liền đánh Xích Thổ Cương, ngoài ra, trước tiên thay kỵ doanh xuống nghỉ ngơi một đêm, làm tốt công tác chuẩn bị truy kích," Lâm Phược ra quyết định, nói, "Công hạ Xích Thổ Cương, đánh tan chủ lực của chúng, Tân Du bên này tạm thời để lại ba năm ngàn binh mã giám sát, chiêu hàng, binh mã khác liền đuổi theo phía sau quân bại, thẳng lấy Hạ Viên!" Lại hỏi Chu Phổ, "Ngô Kính Trạch có tin tức gì không?"
"Ngô Kính Trạch theo Chu Tri Chính áp tải lương thảo xuất thành Hạ Viên từ hôm trước, sau khi biết hai quân đối chiến, liền cùng Chu Tri Chính làm bộ dừng lại ở chân núi phía Đông Bắc Tiểu Bình Sơn, ta bảo họ tĩnh đợi thời cơ, đừng để Hoàng Bỉnh Hao nảy sinh nghi ngờ..." Chu Phổ nói.
"Tốt," Lâm Phược nói, "Chu thị tông tộc nguyện ý cải tà quy chính, có thể làm tấm gương cho tướng thần Giang Châu, phái người đi thông báo cho Ngô Kính Trạch, chớ để Chu thị hành sự mạo hiểm..."
Sau khi hạ xong Viên Châu, Lâm Phược không thể lưu lại Viên Châu quá lâu, muốn ổn định cục diện Viên Châu trong thời gian nhanh nhất, thì cần có người thay hắn thu dọn tàn cục, chiêu phủ quân bại hàng.
Chu Phổ lại nói: "Hoàng Bỉnh Hao tâm trí rối loạn, sáng sớm hôm qua vốn định dẫn năm ngàn binh mã cuối cùng của Hạ Viên tới cứu viện Tân Du, nhưng đi không nổi mười dặm, lại rút về thành Hạ Viên."
"Tham thì tất mất." Lâm Phược đưa ra một câu kết luận về Hoàng Bỉnh Hao, cũng không nói thêm gì nữa, liền đi cùng Chu Phổ, Cao Tông Đình xuất doanh thăm hỏi tướng tốt đã triền đấu với địch nhiều ngày ở Tân Du.
Sau khi đêm xuống ngày mười bảy, lại mưa lất phất rơi, đến rạng sáng, trời mới tạnh, lộ ra đầy trời tinh tú.
Xích Thổ Cương là sườn cỏ, sau khi mưa trở nên ướt trơn, rừng khe lại tích nước thành vũng, mà thời tiết mưa phùn lại làm gân dây cung nỏ mềm nhão, tác chiến sau mưa có rất nhiều bất tiện, quân Viên Châu trên dưới đều cho rằng quân Hoài Đông sẽ không chọn cưỡng công sau mưa, lúc rạng sáng phần lớn đều tránh vào trong khe núi nghỉ ngơi.
Lúc rạng đông, trăng sáng thu liễm, phía chân trời lộ ra ánh thanh quang mờ ảo, chiếu lên vùng đất chân núi phía Đông Mông Sơn như bao phủ trong màn sương mù nồng đậm. Quân Hoài Đông từ trận địa xuất phát, đẩy Xung xa, Động ốc xa, Bọ Cạp nỏ, Sao nỏ cùng các loại khí tài chiến tranh từ cánh đông và góc Tây Nam cưỡng công lên, tướng tốt quân Viên Châu phần lớn còn đang chìm trong mộng đẹp.
Đương nhiên trạm gác ngoại vi thổi còi báo động địch tập kích, địch doanh trong cửa khe huyên náo hỗn loạn lên.
Ngoài bộ tốt đột kích từ sườn dốc chính diện cửa khe ra, từ hai cánh mỗi bên có hơn ngàn khinh binh leo lên vách núi, cưỡng công quân Viên Châu bố trí trên vách núi che chắn doanh địa cửa khe.
Xích Thổ Cương không cao lắm, chỗ cao nhất của sống núi phía Bắc chỉ hơn năm mươi trượng, trong vòng ba bốn ngày ngắn ngủi, quân Viên Châu không thể nào xây kín hàng rào hào quanh ngoại vi Xích Thổ Cương. Trước khi trời sáng hẳn, ngàn quân phòng thủ mà quân Viên Châu bố trí ở rừng núi cánh trái đã bị đánh tan trước tiên. Trương Quý Hằng thấy đoạt được cao địa cánh trái, liền dùng la mã vận chuyển hơn mười giá Bọ Cạp nỏ lên núi, dựng trên vách núi bên trái khe núi, oanh tạc địch doanh.
Tuy nói trước rạng đông đã mưa, trong địch doanh ướt sũng một mảnh, nhưng ném hũ dầu lửa xuống, đốt cháy doanh trướng, vẫn khiến địch doanh bốc cháy từng cụm lửa. Thế lửa tuy nói không lớn, mỗi lần cũng chỉ có thể ném xuống mười mấy quả đá, nhưng đủ khiến địch doanh trở nên hỗn loạn hơn, khó lòng chỉnh đốn trận hình trong khe để phân từng đợt tới cửa khe chống đỡ đợt tấn công chính diện của quân Hoài Đông.
Trong cửa khe, quân Viên Châu có hơn mười sáu ngàn binh mã, tuy nói có một phần không nhỏ lòng quân không ổn, nhưng binh mã đích hệ Trần Tử Thọ có thể dùng cũng vượt quá năm ngàn người.
Trần Tử Thọ rút một bộ phận tinh nhuệ đích hệ ra làm đội đốc chiến, cầm đao búa đứng sau những binh mã lòng quân không ổn khác để đốc chiến, hơn nữa còn bố trí binh mã đích hệ chủ lực ở bên trong hàng rào cửa khe, trực tiếp gánh vác việc chống đỡ thế công chính diện của quân Hoài Đông.
Thời cơ quân Hoài Đông tiến vào Tân Du khéo léo như vậy, khiến Trần Tử Thọ hiểu rõ ý định của hắn và Hoàng Bỉnh Hao từ lâu đã nằm trong tầm mắt của Hoài Đông. Có lẽ người khác đầu hàng Hoài Đông còn có một lối thoát, còn hắn và Hoàng Bỉnh Hao tất chết không nghi ngờ - vì tự bảo toàn, Trần Tử Thọ bắt buộc phải ném toàn bộ binh mã đích hệ vào, liều chết tranh giành.
Là đích hệ của Trần Tử Thọ, các tướng hiệu hoặc là người được Trần Tử Thọ cất nhắc, hoặc là cùng tông tộc hay đồng hương với Trần Tử Thọ, một vinh cùng vinh, một suy cùng suy, cho nên mới có thể cùng tiến lùi, cùng sinh tử. Nhưng trong tình trạng hiện tại, ngay cả đích hệ của Trần Tử Thọ, khi nhìn thấy giáp tốt Hoài Đông ùa tới như lũ cuốn, cũng là quân tâm chấn hoàng, sĩ khí uể oải.
Cuộc ác chiến tại cửa khe kéo dài đến giờ Tị, sau khi hào chiến bị lấp đầy, mấy chục giá Bọ Cạp nỏ, Sao nỏ tùy quân Hoài Đông được đẩy tới trước hàng rào địch, cùng với cung nỏ cứng của bộ binh, tên đá như châu chấu bay rợp trời bao phủ vùng đất trống trải tại cửa khe của địch doanh. Máu tươi thấm ra từ hàng rào chắn, chảy tràn khắp nơi, hòa lẫn với bùn đất bị giẫm đạp, không còn phân biệt được nữa.
Khi mặt trời lên đến ngọn cây, binh mã đích hệ của Trần Tử Thọ sau hàng rào chắn đã tích lũy thương vong thảm trọng. Khi hào chiến bị lấp bằng, mà hàng rào chắn giản cách cũng bị quân Hoài Đông phá ra hai cái lỗ hổng rộng mười mấy trượng, liền có hàng trăm giáp tốt Hoài Đông ùa vào cận chiến, khiến quân Viên Châu không được thở dốc lấy nửa khắc.
Cận chiến càng thể hiện rõ sự khác biệt giữa tướng tốt hai bên về sĩ khí, đấu chí, chiến huấn, võ dũng, binh khí và giáp trụ.
Đao phủ thủ Mạch đao Hoài Đông được đao thuẫn binh hai cánh che chở, thân mặc trọng giáp, hai tay cầm đao, chính diện hầu như không có địch thủ nào cản nổi, phải có đại thuẫn mới đỡ nổi nhát chém của Mạch đao. Lưỡi Mạch đao sắc bén mà nặng nề vung tới, ngay cả người mang giáp cũng bị chém bay đầu, lìa tay vai, đại thuẫn chống đỡ, trường mâu đâm chọc, khiến phòng tuyến của quân Viên Châu ở cửa khe giống như vết nứt trên đồ sứ, dưới đả kích quân sự mạnh mẽ, vết nứt ngày càng sâu, ngày càng lớn, đã không thể bù đắp, sắp sửa tan vỡ thành mảnh vụn.
Trần Tử Thọ cuối cùng cũng hiểu quân Hoài Đông không phải thứ hắn có thể cản nổi, ghì ngựa phi về cánh phải, ở sống núi bên đó có một chỗ khuyết có thể đi về phía Tây thoát khỏi Xích Thổ Cương, vẫn chưa bị quân Hoài Đông công chiếm.
Muốn đột phá vòng vây bỏ chạy, chỗ đó là cơ hội cuối cùng của hắn.
Trần Tử Thọ không còn ném binh mã đích hệ hữu hạn trong tay vào cửa khe để chống đỡ thế công chính diện của quân Hoài Đông nữa, lại dẫn đầu đột phá vòng vây về phía chỗ khuyết cánh phải, tin tức truyền tới tiền trận, hầu như trong nháy mắt đã đánh tan đấu chí của quân thủ. Khi có một người quay người bỏ chạy, rất nhanh liền lây lan ra, phòng tuyến cũng theo đó mà tan rã. Vô số người chạy theo trước thân binh Trần Tử Thọ, từ chỗ khuyết chạy trốn ra ngoài núi Xích Thổ Cương, chạy về phía Tây, càng nhiều người liên tiếp vứt bỏ vũ khí đầu hàng, không có ý phản kháng.
