Ngày mồng ba tháng sáu, Nhạc Lãnh Thu cùng Đường Hy Thái đáp thuyền đến Dự Chương, vào thành từ cửa nước.
Nhận được tin thuyền đã vào thành, Lâm Phược đang cùng Phó Thanh Hà, Cao Tông Đình và những người khác bàn việc trong đại sảnh hành dinh, cười nói: "Ta nên đích thân đến bến tàu đón vị lão thượng ti này mới phải..."
Cao Tông Đình cười theo.
Lâm Phược làm Tĩnh Hải Đô giám sứ, Nhạc Lãnh Thu đốc Giang Hoài; Lâm Phược kiêm tri Sùng Châu, Nhạc Lãnh Thu đốc Giang Hoài; Lâm Phược kiêm tri Hải Lăng, Nhạc Lãnh Thu đốc Giang Hoài; Lâm Phược xuất nhậm Hoài Đông Chế trí ti, Nhạc Lãnh Thu nắm binh bộ Giang Ninh, lại nhậm phó tướng, ngự doanh phó sứ - Nhạc Lãnh Thu thực sự đã làm thượng ti của Lâm Phược mấy năm liền, chỉ đến sau chiến sự Giang Ninh, Lâm Phược xuất nhậm Xu mật viện, Nhạc Lãnh Thu mới đành "lui về" làm Xu mật phó sứ.
Lâm Phược muốn đi đón Nhạc Lãnh Thu, Phó Thanh Hà, Cao Tông Đình cùng những người khác cũng chuẩn bị xe ngựa đi cùng ông.
Xe là loại xe thùng bốn bánh do Hoài Đông chế tạo, lúc này thời tiết nóng nực, tấm vách thùng được tháo xuống, đặt lọng che lên trên, một chiếc xe lớn có thể ngồi thoải mái bảy tám người. Thế nhưng vừa ra khỏi hành dinh, đập vào mắt đều là cảnh tượng tan hoang trong thành Dự Chương, khiến người ta không sao vui vẻ nổi.
Quân Hoài Đông mới tiếp quản Dự Chương chưa đầy một tháng, tòa quận trị này vẫn chưa thể khôi phục nguyên khí sau chiến tranh, đâu đâu cũng thấy dấu vết lửa cháy. Binh mã Xa gia đồn trú tại Dự Chương trước khi quân Hoài Đông kéo đến đã tiến hành cướp phá Dự Chương, rồi phóng hỏa đốt tòa thành này. Quân kháng chiến Mai Lĩnh sau đó tiến vào thành dập tắt đám cháy, nhưng Dự Chương đã cháy mất gần một nửa, đâu đâu cũng là phế tích do lửa thiêu rụi. Chỉ còn vòng tường thành bao quanh là kiên cố, quân Chiết Mân lúc vội vàng không kịp phá hủy nên còn giữ được nguyên vẹn, chỉ có vài tòa chòi canh trên thành là bị thiêu hủy.
Tòa đại thành vốn có hai vạn hộ, đến khi quân Hoài Đông tiếp quản chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn hộ, cảnh dân sinh tiêu điều có thể thấy rõ.
"Nay cũng không rút ra được khoản bạc lớn để tu sửa thành Dự Chương," Lâm Phược ngồi trên xe, nói với Phó Thanh Hà, Cao Tông Đình, "Nếu có thể thuận lợi nhổ bỏ cái họa ẩn nấp ở Viên Châu, thì quận trị Giang Tây có thể dời về Giang Châu, Dự Chương cứ để đó sau này hãy tính chuyện xây dựng lại..."
"Cũng không biết Hoàng Bỉnh Hao có chịu vào khuôn phép hay không, nếu lúc này Hoàng Bỉnh Hao chỉ muốn chiếm giữ Viên Châu, thì cũng đành mặc kệ hắn," Phó Thanh Hà nói, "Như vậy thì Dự Chương không thể không thủ, vẫn phải để lại ba năm ngàn tinh binh."
Giang Tây có mấy nơi trọng yếu:
Một là Cám Châu, nằm ở trung lưu sông Cám, ngược dòng sông mà lên, cách Dự Chương tám trăm dặm, là nơi trọng yếu để kiểm soát vùng phía nam Giang Tây, đi về phía nam qua đèo Du Thành là có thể thông tới Quảng Nam.
Quảng Nam là kẻ ba phải, bên nào thế mạnh thì ngả theo bên đó.
Khi Xa gia thế lớn, quan lại Quảng Nam ngầm cấu kết với Xa gia, cắt đất tự thủ, chặn giữ thuế má những năm gần đây, đối với mệnh lệnh của Giang Ninh thì "dương phụng âm vi" (bằng mặt không bằng lòng), vì sợ rước họa vào thân mà thậm chí còn ngăn cản tàn quân của Ngu Vạn Cảo từ Yết Dương rút vào Quảng Nam.
Tuy nhiên, Quảng Nam khai phá khá muộn, Hán Di tạp cư, hộ dân chưa đầy hai mươi vạn, khiến các tông tộc có quyền thế ở Quảng Nam không dám có dã tâm cắt đất xưng vương. Thế nhưng đến khi chiến thuyền Hoài Đông hoành hành trên Nam Dương, thái độ của Quảng Nam liền mềm mỏng xuống, bắt đầu vạch rõ giới hạn với Xa gia.
Đến lần này Xa gia đại bại tại Giang Tây, Quảng Nam liền phái người đến Dự Chương để trần tình về nỗi khổ tâm khi phải nhún nhường lấy lòng Xa gia những năm trước; người của Quảng Nam vài ngày trước đã được Lâm Phược đuổi về Giang Ninh rồi.
Bất kể phía Quảng Nam bày ra thái độ gì, thời đại này nắm đấm mới là thứ hữu dụng.
Lâm Phược sai Trần Tí dẫn quân tiến vào Cám Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn, một mặt là để thu biên thế lực quân kháng chiến Cám Nam, tạm thời trấn thủ vùng Cám Nam, mặt khác cũng có ý răn đe Quảng Nam.
Nếu Quảng Nam không biết điều, quân Hoài Đông bất cứ lúc nào cũng có thể dọc theo sông Cám xuôi nam, đi qua đường đèo Du Thành tiến vào Quảng Nam, bình phẳng cái tâm không thần phục của bọn họ.
Ngoài Cám Châu ra, chính là Giang Châu. Giang Châu là cửa ngõ phía bắc của Giang Tây, án ngữ trung lưu sông Dương Tử, phía bắc tiếp giáp Kinh Sở, đối ngạn lại là chân núi phía nam Hoài Sơn, sau này cũng sẽ là điểm mấu chốt đối đầu nam bắc. Nay Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh cùng một bộ phận quân Trường Sơn do Ngao Thương Hải chỉ huy đã tiến vào đồn trú ở Giang Châu trước.
Thượng Nhiêu là cửa ngõ phía đông của Giang Tây, nối liền với Cù Châu của Chiết Tây. Nhưng sau khi chiến sự Thượng Nhiêu kết thúc, Thượng Nhiêu đã trở thành nơi bụng dạ của Hoài Đông. Hiện tại cần mau chóng khôi phục đường thông thương giữa Cù Châu và Thượng Nhiêu, để vật tư hai nơi có thể lưu thông, giúp khôi phục dân sinh.
Dự Chương là vùng trung tâm của toàn bộ bình nguyên sông Cám và hồ Bà Dương, từ xưa đã là trung tâm kinh tế, chính trị và quân sự của Giang Tây. Từ Dự Chương đi về phía tây nam, chính là Viên Châu, cửa ngõ phía tây của Giang Tây, tiếp giáp với Tương Đàm.
Phản thần Hoàng Bỉnh Hao không chạy theo Xa gia vượt sông chạy về phía bắc, cũng không kịp rút khỏi Viên Châu vốn cách Dự Chương bốn trăm dặm đường núi để chạy về bắc. Nay Hoàng Bỉnh Hao cùng bộ tướng Trần Tử Thọ dẫn hơn ba vạn binh mã chiếm giữ Viên Châu, bề ngoài thì tỏ ý quy phụ Giang Ninh, thực chất là đang mưu tính chuyện cắt đất tự lập.
Cao Tông Đình vừa từ Viên Châu trở về, Hoàng Bỉnh Hao đã đưa ra cái giá là được làm Viên Châu Chế trí sứ và được di dời tông tộc đến Viên Châu an trí.
Lâm Phược tuy hạ lệnh bắt Ngao Thương Hải giam giữ tông tộc họ Hoàng ở Bành Trạch, nhưng thực tế thân tộc của Hoàng Bỉnh Hao sớm đã được Xa Văn Trang phái người đưa đến Viên Châu trước khi Xa gia vượt sông rồi -
Cái họa ẩn nấp Hoàng Bỉnh Hao này không nhỏ, nhưng từ Dự Chương đi đến Viên Châu đường xá hiểm trở, dễ thủ khó công.
Lúc này Hoàng Bỉnh Hao đưa ra cái giá cắt cứ Viên Châu, đứng sau rõ ràng lại có Đàm Châu đang nhúng tay vào, dù có muốn xuất binh tấn công mạnh vào Viên Châu thì cũng rất khó hạ thành trong thời gian ngắn; tình thế phương bắc đang cấp bách như vậy khiến Lâm Phược thực sự khó lòng chọn lựa.
Nếu Hoàng Bỉnh Hao thật sự có thể an phận ở Viên Châu, thì tạm thời cứ mặc kệ hắn, nhưng phía Dự Chương không thể không để lại tinh nhuệ để phòng bất trắc. Nhưng Lâm Phược, Cao Tông Đình và những người khác còn lo lắng hơn về việc Hoàng Bỉnh Hao vẫn còn cấu kết với Xa gia đã vượt sông chạy về bắc. Cái họa này mà không giải quyết được thì sẽ vô cùng chí mạng.
Lâm Phược lắc đầu thở dài: "Đuổi được Xa gia ra khỏi Giang Tây vẫn chưa thể nói là thực sự khiến Giang Nam ổn định lại, phía Đàm Châu cũng đầy rẫy mưu mô. Bên này càng kéo dài thì càng bất lợi cho tình thế Giang Hoài. Chẳng phải vì lo không thể thắng, không thể đuổi được Yên Hồ ra khỏi Trung Nguyên, mà là chiến sự kéo dài thêm một hai năm nữa, thì sẽ có hàng triệu nhân khẩu phải ly tán, gặp nạn..."
"Chủ công niệm dân sinh khổ cực, sau này nên thân mình chăn dắt, không nên mượn tay người khác, cũng đừng hy vọng người khác có thể thấu hiểu nỗi khổ dân gian như Chủ công." Cao Tông Đình nói.
Lâm Phược nhìn làn nước gợn sóng đằng xa, im lặng không nói.
Sau chiến sự Thượng Nhiêu, "Lấy họ Nguyên thay thế" cũng không còn là chủ đề cấm kỵ đặc biệt nữa.
Trong toa xe chỉ có ba người, Cao Tông Đình đề cập đến chủ đề nhạy cảm như "thân mình chăn dắt", thần thái ung dung thản nhiên. Lý Trác cả đời trung liệt, Cao Tông Đình vốn là sĩ tử thi rớt, nửa đời trước lận đận, nhưng trong lòng cũng có ý chí kiến công lập nghiệp, báo quốc triều đình. Thế nhưng sau khi Lý Trác chết, Cao Tông Đình đối với triều đình, đối với họ Nguyên đã hoàn toàn tuyệt vọng.
Phó Thanh Hà nói: "Trước đó, Thẩm Nhung nhận lệnh của Thái hậu đến Thu Phố bí nghị với Nhạc Lãnh Thu. Nhạc Lãnh Thu sau đó đến Dự Chương, bề ngoài nhìn vào thì là nỗ lực bảo tồn quân Trì Châu, nhưng biết đâu cũng là muốn xem thử tâm chí của ngài?"
"Cả thành Giang Ninh đều nói ta tâm tồn dị chí, Nhạc Lãnh Thu cần gì phải đến thử dò xét nữa?" Lâm Phược hỏi ngược lại.
"Những năm qua, Nhạc Lãnh Thu cũng coi như thấu hiểu thời thế, ông ta có lòng 'tòng long', thực sự không khiến người ta ngạc nhiên," Cao Tông Đình nói, "Có lẽ không cần chúng ta lôi kéo, ông ta cũng sẽ đặt cược vào chúng ta, nhưng trước đó, dù thế nào ông ta cũng muốn đích thân xác nhận một chút!"
Lâm Phược chép miệng, khẽ lắc đầu, không cho rằng thời cơ đã chín muồi.
Bến tàu ở ngay phía trước, Cao Tông Đình và Phó Thanh Hà cũng không còn thời gian khuyên nhủ gì thêm. Có thể thấy trên bến tàu sông trong có rất nhiều người, Nhạc Lãnh Thu mặc áo xanh đứng trong đám đông, dáng người cao gầy, trông rất nổi bật.
Lần đầu gặp mặt ở Tế Nam là mùa đông năm Sùng Quan thứ chín, đến nay đã tám năm rồi. Trong thời gian này, Lâm Phược nhớ rằng số lần gặp mặt Nhạc Lãnh Thu đếm trên đầu ngón tay, trong lòng nghĩ: đây chắc chính là cái gọi là "Vua không thấy Vua" chăng.
Năm Sùng Quan thứ chín, chư quân bắc thượng Yên Kế cần vương để cứu kinh sư, sơn hà tuy nguy nan nhưng dáng vẻ phong hoa chính mậu của Nhạc Lãnh Thu vẫn khiến Lâm Phược nhớ như in. Lúc này Nhạc Lãnh Thu trông đã trải qua sương gió, một chiếc áo xanh biểu thị tâm chí xin từ quan đã quyết.
Tất nhiên, Nhạc Lãnh Thu nếu thực sự một lòng muốn đi, thì cần gì phải chạy đến Dự Chương một chuyến này?
Tuy địa vị của Lâm Phược lúc này đã trên Nhạc Lãnh Thu, nhưng để tỏ lòng tôn kính với "vị thượng ti cũ" này, Lâm Phược mời Nhạc Lãnh Thu lên xe trước, lại bảo Đường Hy Thái cùng ngồi chung một xe với họ để đến hành dinh.
Trong xe chỉ là xã giao thăm hỏi, Nhạc Lãnh Thu trên đường cũng quan sát cảnh tượng tan hoang trong thành Dự Chương, nhìn ra Lâm Phược không có ý định thu dọn thành Dự Chương ngay lập tức, cũng hiểu rằng trọng tâm kinh doanh Giang Tây của Hoài Đông sẽ tạm thời đặt ở Giang Châu.
Từ chỗ Đường Hy Thái biết được nhà họ Tào đến nay chưa phái người vào Cám liên lạc, suy đoán nhà họ Tào đã có ý từ bỏ Quan Trung, vậy Hoài Đông phải lập tức di chuyển binh mã chủ lực lên phía bắc, đến tuyến Giang Châu, Lư Châu để phòng bị quân Yên tiến vào Kinh Hồ gây ra cú sốc dữ dội cho Giang Hoài - đây cũng là tình thế rõ ràng không thể rõ ràng hơn.
Trước đó, Nhạc Lãnh Thu biết Cao Tông Đình đại diện cho Lâm Phược đi Viên Châu gặp Hoàng Bỉnh Hao. Lúc này ở Dự Chương, bên cạnh Lâm Phược thấy Cao Tông Đình, Nhạc Lãnh Thu thầm nghĩ Hoài Đông và Hoàng Bỉnh Hao hẳn là vẫn chưa đàm phán ra kết quả gì.
Tuy nhiên, quân Hoài Đông nóng lòng di chuyển binh mã chủ lực lên phía bắc, điều này vô cùng bất lợi cho cuộc đàm phán với Hoàng Bỉnh Hao. Hoàng Bỉnh Hao có thể vì thế mà nảy sinh những ý đồ khác cũng nên, không biết Lâm Phược ứng đối, hóa giải thế nào.
Về đến hành dinh, trước hết để Nhạc Lãnh Thu đi rửa mặt nghỉ ngơi một chút, tranh thủ khoảng thời gian này, Lâm Phược, Phó Thanh Hà, Cao Tông Đình nghe Đường Hy Thái thuật lại chi tiết hơn những sự việc ông ta cùng Nhạc Lãnh Thu dọc đường.
Phải nói rằng, thái độ mà Nhạc Lãnh Thu hữu ý hay vô ý lộ ra rất phù hợp với phán đoán của Cao Tông Đình và Phó Thanh Hà. Lâm Phược không nói nhiều với Đường Hy Thái, chỉ dặn dò: "Kiều Trung đã đi Cám Châu, nhưng tình thế Giang Tây có khả năng lặp lại, ngươi tạm thời ở lại Dự Chương hỗ trợ Phó công xử lý chính sự..."
Đợi đến khi Triệu Thanh Sơn, Trương Cẩu thu phục Mân Bắc, khu vực Đông Mân, Lưỡng Chiết sẽ được bình định triệt để, cục diện sẽ không có gì lặp lại, trái lại Giang Tây nối liền Hoài Đông hiện vẫn chưa thể kiểm soát được Quảng Nam, Tương Đàm, Kinh Hồ. Dù không phái trú (trú) quá nhiều tinh nhuệ, nhưng người kinh doanh Giang Tây, Lâm Phược nhất định phải dùng người tin cậy được.
Quân Trường Sơn đệ tam trấn mới biên chế, Lâm Phược dùng Ngu Văn Trừng làm chế quân, lại phái Hồ Kiều Trung đi Cám Châu nhậm chức tri phủ, chính là muốn dùng một người thấu hiểu binh sự, chính sự ở vùng Cám Nam, có thể kịp thời, quyết đoán xử lý cục diện phức tạp ở Cám Nam mà không cần việc gì cũng phải thỉnh thị, làm lỡ thời cơ xử lý.
