Chu Phổ ghìm cương ngựa đứng trên bờ bắc Hạ Đường Câu. Hạ Đường Câu chảy xuống từ đỉnh núi phía tây bắc Tiểu Trúc Sơn, nằm ngang trước mặt hắn. Nơi này là thượng nguồn của Hạ Đường Câu, mặt nước rộng chừng hơn mười trượng, trên bãi cát đá suối nằm ngang dọc, cỏ nước mọc um tùm, ruộng đồng và đồng cỏ trải dài sang hai bên. Phía nam có thôn xóm, mười mấy ngôi nhà xiêu vẹo nhưng không thấy bóng người.
Chiến sự bùng nổ đột ngột, bất kể người tới là quan hay phỉ, dân chúng đều tránh xa, ai dám lộ diện dưới mũi nhọn sát khí đằng đằng của binh lính? Đôi khi có kẻ thôn phu gan dạ ló đầu ra xem, cũng có thể bị xem là thám tử của quân địch mà bị bắt giết. Trong thời loạn, mạng người rẻ rúng, dù Hoài Đông quân có lệnh nghiêm cấm quấy nhiễu, cướp bóc dân chúng, nhưng khi sự việc khẩn cấp thì phải hành xử linh hoạt, dưới sự linh hoạt đó, những người chết oan cũng chẳng biết kêu oan nơi nào.
Dòng suối ở đây đã sớm được lính trinh sát đi trước thăm dò, chỗ cạn không ngập quá thân ngựa, không cần bắc cầu hay đóng thuyền, có thể lội nước mà qua.
Phía nam có Triệu Báo, Trần Đao Tử dẫn quân che chắn tiền dực. Tuy có bộ kỵ hỗn hợp của quân địch bị dồn tới, nhưng ý chí chiến đấu không kiên định, không dám trực tiếp xung kích vào trận hình kỵ binh phân tán của Hoài Đông quân trên bờ nam, mà chỉ lảng vảng xung quanh các gò đồi phía xa hơn về phía nam.
Phía này có hơn ba ngàn kỵ binh, người thì xuống ngựa dắt đi, người thì cưỡi ngựa lội nước, chia thành mấy đội nhanh chóng vượt qua Hạ Đường Câu. Sau khi tới bờ nam, khinh kỵ mặc giáp chạy về hai phía, tập trung về phía sườn dốc Thảo Bản Pha nơi Triệu Báo và Trần Đao Tử đang đóng quân. Hai đội kỵ binh, mỗi đội sáu bảy trăm người, triển khai trận thế như mũi nhọn sắc bén, kỵ sĩ ghìm cương, mũi ngựa phun ra hơi nóng, móng ngựa dậm xuống, giẫm nát cỏ, để lộ lớp bùn đất đen ngòm.
Giữa hai đại đội khinh kỵ, hơn ngàn giáp tốt xuống ngựa, mở những gói vải sơn bọc trên lưng ngựa, lấy ra bộ cung, quyết trương nỗ cùng các loại cung nỏ mạnh mẽ, ngựa theo sau còn thồ theo lượng lớn đại thuẫn và mạch đao.
Khi ngựa đã được lính hậu cần dắt tránh ra sau trận, đám thám tử của Viên Châu đang quan sát trên ngọn núi phía xa phát hiện ra hơn ngàn giáp tốt này sau khi chỉnh đốn trận hình, chậm rãi ép sát về phía nam, chẳng khác nào trận hình bộ binh tinh nhuệ của Hoài Đông, chỉ là cưỡi ngựa đến tham chiến mà thôi.
Giữa Mạt Sơn và Mông Sơn, đồi núi, rừng khe, suối chảy dọc ngang, tạo nên địa thế phức tạp, vốn không có lợi cho các tập đoàn kỵ binh lớn trực tiếp xung kích trận hình phòng thủ của bộ binh.
Ưu thế lớn nhất của kỵ binh nằm ở tính cơ động, ở việc nhanh chóng cơ động tiến vào chiến trường dự kiến, ở việc giành thế chủ động chọn chiến trường, chứ không phải ở việc cưỡi ngựa chiến đấu trong mọi địa hình đều chiếm ưu thế.
Khi đối mặt với quân địch dựa vào địa hình hiểm trở của gò đồi, sông dốc để kết trận nghiêm ngặt, lại có phối hợp với lượng lớn cung nỏ tầm xa phòng thủ, kỵ binh xuống ngựa chiến đấu, dùng đao thuẫn, trọng giáp, đại đao, trường thương, bộ cung để tổ chức trận hình bộ binh nghiêm ngặt, xung kích phòng tuyến của quân địch thì lại chiếm ưu thế hơn.
Chu Phổ được mấy chục hộ vệ kỵ vây quanh, vượt qua Hạ Đường Câu. Hai doanh bộ giáp vừa dàn trận xong trên sườn dốc ở bờ nam, sau trận còn hơn ba trăm kỵ binh, dưới sự hỗ trợ của lính hậu cần, khoác lên chiến mã những bộ giáp nặng nề. Chiến mã hí dài không ngớt trong thung lũng trống trải, dường như đã đánh hơi thấy mùi máu tanh sau trận huyết chiến.
Triệu Báo thúc ngựa đi tới, xuống ngựa trước mặt Chu Phổ, lấy ra một tấm bản đồ trải lên lưng ngựa, chỉ vào bản đồ giới thiệu với Chu Phổ tình hình phân bố quân địch hiện tại: "Kẻ chặn đường phía trước là bộ đội của Trương Hùng Sơn thuộc vệ doanh Hoàng Bỉnh Hao, có khoảng hơn bốn ngàn ba trăm binh mã. Chúng bị chúng ta kìm chân suốt một đêm, lại phân tán nhiều ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn, triển khai chiều sâu khoảng hai mươi dặm trước mặt chúng ta. Tuy đều là tinh binh Viên Châu trung thành với Hoàng Bỉnh Hao, nhưng cũng đã mệt mỏi rã rời. Phía nam hơn một chút có bốn ngàn bộ tốt rời khỏi bờ bắc sông Viên, chia làm hai đợt qua đây chặn đánh. Chủ lực quân Viên Châu do Trần Tử Thọ thống lĩnh, ngoài ba ngàn bộ tốt tiền bộ vội vã chạy tới Tân Du Thành, hậu bộ khoảng một vạn binh mã đang ở phía tây nam chúng ta, co cụm kết trận ở sườn tây nam Xích Thổ Cương, ngoài ra còn khoảng sáu ngàn binh mã, cách Tân Du hơi xa một chút, đang cấp tốc tới hội quân với binh mã của Trần Tử Thọ tại Xích Thổ Cương..."
Chu Phổ ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời đã xế, ít nhất còn hai canh giờ nữa mới tối, hắn triệu tập các tướng lĩnh tới, chỉ vào bản đồ nói: "Trước khi trời tối, nhất định phải đánh đến bờ bắc sông Viên, khiến cho quân địch ở Xích Thổ Cương tiến cũng không được, lùi cũng không xong!"
Dù binh mã Hoài Đông tiến vào Tân Du cũng chỉ hơn bốn ngàn người, dùng hai ngày đường cưỡng hành ba trăm dặm từ Dự Chương tới đây, nhưng hoàn toàn không lộ vẻ mệt mỏi.
Sau trận Thượng Nhiêu, binh mã Hoài Đông ở Giang Tây gần như đều có hơn ba tháng nghỉ ngơi, bổ sung tân tốt, lính già bị thương cũng đã quay lại doanh ngũ, lần này là lần đầu tiên ra trận sau khi chỉnh đốn.
Hai ngày cưỡi ngựa chạy gấp ba trăm dặm, đối với đội quân tinh nhuệ này thực sự không khó khăn gì lớn. Nếu không phải cân nhắc chuyện vừa đến Tân Du đã phải lập tức tham chiến, tốc độ của Chu Phổ và thuộc hạ còn có thể nhanh hơn.
Bốn ngàn binh mã, khinh kỵ, giáp kỵ và mã bộ binh hỗn hợp vượt qua Hạ Đường Câu, cũng chỉ chỉnh đốn trận hình một chút, rồi ngay lập tức triển khai đợt tấn công mãnh liệt trước khi quân địch đang phân tán ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn kịp tập hợp lại về phía trung tâm.
---❊ ❖ ❊---
Người ta vẫn nói Hoài Đông quân là đội quân mạnh nhất thiên hạ, nhưng trước đêm qua, Trương Hùng Sơn vẫn thiếu cảm nhận trực quan, chỉ biết tinh nhuệ Xa gia ở phía tây bị Hoài Đông quân đánh cho tan tác, mấy năm nay khó giành nổi một chiến thắng. Nhắc tới tinh nhuệ Xa gia, thuở ban đầu Trương Hùng Sơn theo Hoàng Bỉnh Hao thủ Giang Châu cũng thủ rất tốt, cũng từng chặn được tinh nhuệ Xa gia ngoài thành Giang Châu, nếu không phải Vĩnh Hưng Đế bỏ Giang Ninh mà chạy, khiến người ta nản lòng thoái chí, Trương Hùng Sơn cũng không tin Xa Phi Hùng thật sự có thể nuốt trọn được Giang Châu.
Trương Hùng Sơn là dũng tướng số một Giang Châu sau Trần Tử Thọ, tự có sự kiêu ngạo và tự tin của mình, huống hồ binh mã dưới trướng hắn là vệ doanh của Hoàng Bỉnh Hao, tuy quân số không nhiều, nhưng từ huấn luyện, binh giáp cho tới võ dũng của tướng sĩ, hắn đều cho rằng có tư cách xếp vào hàng ngũ quân mạnh thiên hạ.
Khi mọi người ở Viên Châu đều lo lắng Hoài Đông có thể xuôi theo phía tây sông Viên đánh mạnh vào Viên Châu, thì Trương Hùng Sơn lại không để tâm, trong lòng thậm chí còn mong được so tài cao thấp với tinh nhuệ Hoài Đông, để hắn có cơ hội lập công trên chiến trường, vang danh thiên hạ.
Trận chiến đêm qua mới khiến Trương Hùng Sơn thoáng lĩnh hội được sự tinh nhuệ của Hoài Đông quân, nhưng hắn vẫn cho rằng do quân Viên Châu không quen tác chiến ban đêm, chiến mã dưới trướng lại phần lớn chọn từ Xuyên Điền, tốc độ không bằng ngựa chiến Hoài Đông sử dụng, mới để đêm qua Hoài Đông quân lợi dụng màn đêm che chở và địa hình chiếm được tiện nghi.
Trương Hùng Sơn vẫn hy vọng có cơ hội dàn trận đường đường chính chính để gột rửa nỗi sỉ nhục đêm qua, hắn không tin vệ doanh tinh nhuệ dưới trướng mình thực sự kém xa Hoài Đông quân.
Nhìn quân Hoài Đông lội nước qua suối, ở bờ nam chỉ dùng chưa đầy nửa canh giờ đã sát khí đằng đằng xung sát dọc theo sườn dốc phía tây Tiểu Trúc Sơn, Trương Hùng Sơn mới thực sự cảm thấy một tia ớn lạnh.
Khoảng thời gian ngắn ngủi này không đủ để Trương Hùng Sơn tập hợp binh lính đang phân tán trong các rặng núi ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn, chỉ có hai doanh hơn ngàn binh mã đầu tiên tiến vào một sườn dốc phía nam Hạ Đường Câu dàn trận, chịu trách nhiệm kìm chân quân Hoài Đông.
Trương Hùng Sơn chỉ thấy quân Hoài Đông chỉ để lại chưa đầy ngàn người ở bờ nam Hạ Đường Câu làm dự bị, hơn ba ngàn tốt còn lại lấy bộ giáp làm trung tâm, giáp kỵ ẩn ở phía sau sườn bộ trận, hơn ngàn khinh kỵ che chắn phía trước bên cánh, như một lưỡi dao sắc bén, vung về phía hơn ngàn binh mã của Viên Châu đang dàn trận trước sườn dốc.
Chiến tuyến tiếp xúc của hai quân rộng hơn một dặm, Trương Hùng Sơn đứng trên sống núi, bằng mắt thường gần như có thể nhìn thấy quá trình tan rã của chiến tuyến phe mình dưới sự xung kích mạnh mẽ của quân Hoài Đông.
Cách đánh của quân Hoài Đông rất đơn giản, hai cánh dùng khinh kỵ nén trận hình quân Viên Châu, bộ giáp ở giữa, lấy đại thuẫn chắn phía trước che mưa tên bắn tới từ quân Viên Châu, sau đó là giáp tốt Hoài Đông, người cầm cung nỏ hoặc cầm mạch đao hoặc cầm trường thương, trực tiếp áp sát lên giao chiến, trước tiên san phẳng sức chiến đấu của quân Viên Châu trên phòng tuyến.
Tiếp đó dùng giáp kỵ từ cánh trái, xuyên cắm từ khe hở giữa bộ giáp và khinh kỵ, như một mũi khoan sắc nhọn, đâm thẳng vào trận chân quân Viên Châu. Giáp kỵ cả người lẫn ngựa nặng hơn ngàn cân, lực xung kích tạo ra sau khi tăng tốc không phải là bức tường khiên do mấy chục tấm đại thuẫn ghép lại có thể chống đỡ, tuy rằng trường thương vội vã dựng lên giữa các đại thuẫn liên tiếp đâm xuyên qua bộ giáp của chiến mã, có lẽ mấy quân tốt Hoài Đông bị đâm xuyên cả người lẫn ngựa, nhưng càng nhiều giáp kỵ Hoài Đông hơn đã xông vào trận quân Viên Châu giẫm đạp lung tung, mã thương vung đâm, kéo theo từng mảng máu tươi, vung vãi như mưa.
Một đợt xung kích của giáp kỵ đã khiến trận hình của hơn ngàn binh mã quân Viên Châu nằm ngang trước Hạ Đường Câu giống như một món đồ sứ bị gõ ra một vết nứt không thể bù đắp, ảnh hưởng trực tiếp đến chiến tuyến tiếp xúc của hai quân.
Dưới đòn đánh mãnh liệt của quân Hoài Đông, quân Viên Châu hoàn toàn không có cơ hội điều chỉnh phòng tuyến, cánh trái bị giáp kỵ Hoài Đông xung kích gây ra hỗn loạn, vết nứt trên bề mặt đồ sứ dưới tác dụng của áp lực nhanh chóng lan rộng ra toàn bộ bề mặt, trận chân quân Viên Châu gần như chỉ trong nháy mắt đã sinh ra sự hỗn loạn không thể xoay chuyển.
Khinh kỵ của quân Hoài Đông ở hai cánh quyết đoán xông vào, những thanh mã đao vung lên đó, lóe lên ánh sáng bạc chói lòa trong không trung, trong cảnh gió tanh mưa máu lại trở nên bắt mắt đến thế.
Sau khi trận chân của bộ binh phòng thủ bị cạy mở, đánh tan, hiệu quả cắt xé toàn bộ phòng trận của khinh kỵ càng cao hơn, huống hồ quân Hoài Đông còn chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số. Sau khi phòng trận bị kỵ binh Hoài Đông xung phá, Trương Hùng Sơn đứng trên sống núi gần như không thấy phe mình còn có phản kích nào ra hồn nữa, toàn bộ phòng trận lập tức sụp đổ.
Chưa đầy thời gian một nén nhang, hơn ngàn tinh nhuệ vệ doanh mà Trương Hùng Sơn tự hào như báu vật, liền như đậu phụ non, bị quân Hoài Đông đánh cho nát bét, quân bại lính tan tản mát khắp núi rừng, kêu trời gọi đất, chỉ hận cha mẹ sinh ít cho một cái chân.
Hơn ngàn binh tốt ở phía nam Hạ Đường Câu dễ dàng bị đánh tan như vậy, mà ở một thung lũng phía nam lại có một doanh binh tốt đang vội vã tới hội quân. Đội quân này còn chưa thấy được tình hình giao chiến phía trước, nhận lệnh của Trương Hùng Sơn, một lòng muốn tới phía nam Hạ Đường Câu, hợp quân với bạn, làm cho phòng trận trở nên vững chắc hơn, khiến quân Hoài Đông không được rời khỏi ven bờ Hạ Đường Câu tiến về phía nam.
Chỉ có Trương Hùng Sơn đứng trên sống núi quan sát trận chiến mới có thể nhìn rõ số phận của đội quân này, họ bước ra khỏi thung lũng sẽ chạm trán ngay với lưỡi đao của quân Hoài Đông đang từ phía nam đánh tới, trong tình trạng vội vã không phòng bị, chỉ sẽ sụp đổ với tốc độ nhanh hơn vừa nãy mà thôi.
"Mẹ kiếp, không tin binh Hoài Đông đều làm bằng sắt, Đặng Phục, ngươi điểm đủ binh mã, theo ta xông xuống núi!" Trương Hùng Sơn mắt đỏ ngầu, gân máu toàn thân trương phồng, râu tóc dựng ngược, cánh tay cầm thương gân xanh nổi lên như trùn, tiếng truyền lệnh như gầm thét, như gào thét, dường như đã kích phát lên ý chí chiến đấu, tinh thần chiến đấu của hơn sáu trăm kỵ binh bên cạnh.
Phó tướng Đặng Phục thấy quân Hoài Đông tiến đánh sắc bén như vậy, thấy Trương Hùng Sơn còn muốn dẫn họ xông xuống núi nghênh địch với quân Hoài Đông mạnh như hổ sói, sắc mặt tái mét, trong lòng chửi thầm: Đây chẳng phải là đi nộp mạng sao?
Đặng Phục đương nhiên hiểu ý của Trương Hùng Sơn, nếu không thể kìm chân tốc độ tiến công của quân Hoài Đông, quân Hoài Đông từ Hạ Đường Câu giết tới bờ bắc sông Viên không cần đến hai canh giờ, mà năm sáu ngàn binh mã của họ chưa kịp tập hợp đầy đủ ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn đều sẽ bị quân Hoài Đông đâm chém tan nát.
Phải kiềm chế đà tiến công về phía nam của quân Hoài Đông, mới có thể khiến binh mã phân tán ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn giành được nhiều thời gian tập hợp hơn, cũng có thể khiến Trần Tử Thọ có thêm nhiều thời gian kết trận ở sườn tây nam Xích Thổ Cương, cũng có thể khiến Cao Đằng có thêm nhiều thời gian triển khai phòng thủ trong Tân Du Thành.
Nhìn trước mắt, bộ trận đơn giản kết vội vàng căn bản không thể chống đỡ nổi xung kích mạnh mẽ của bộ kỵ Hoài Đông.
Tân Du Thành tuy bốn cửa đều bị hủy, nhưng tường thành vẫn còn nguyên vẹn, chỉ cần có thời gian, chỉ cần ở trong ngoài hai bên bốn cửa thành, thiết lập đủ nhiều chướng ngại vật, có thể kéo thêm nhiều binh mã lên tường thành, có thể từ trên cao dùng cung nỏ bắn chết binh mã Hoài Đông đang tới gần. Có thêm thời gian, cũng có thể khiến Trần Tử Thọ dẫn chủ lực chọn địa thế hiểm trở hơn ở sườn tây nam Xích Thổ Cương để kết trận, thậm chí có thể tạo ra tường rào đơn giản, chướng ngại vật cản ngựa, đào hào rãnh, hình thành nhiều chướng ngại vật bảo vệ hơn ở vòng ngoài bộ trận.
Thời gian, thứ đang thiếu hụt trầm trọng hiện nay chính là thời gian.
Tướng sĩ vệ doanh tất nhiên là lính già theo Hoàng Bỉnh Hao nhiều năm, lòng trung thành có thể dùng, nhưng chủ lực do Trần Tử Thọ thống lĩnh, sĩ khí tướng sĩ thì khó mà nói trước. Nếu chủ lực do Trần Tử Thọ thống lĩnh cũng dàn trận trước sườn dốc như vừa nãy, dù có một vạn năm sáu ngàn binh mã, Trương Hùng Sơn cũng nghi ngờ không biết có cản nổi xung kích của quân Hoài Đông trước mắt hay không.
Phải giành cho Trần Tử Thọ thêm thời gian.
Chỉ là, Đặng Phục không biết dẫn hơn sáu trăm kỵ binh phía sau xông xuống cùng Trương Hùng Sơn, rốt cuộc có thể tranh thủ được bao nhiêu thời gian.
Đặng Phục vốn không hài lòng chuyện Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ không tiếc chọc giận Hoài Đông mà phát binh Tân Du, lúc này lại càng không có quyết tâm bồi táng theo. Hắn nói với Trương Hùng Sơn: "Đầu lĩnh, trực tiếp chặn đánh ở chính diện không phải là cách hay. Chi bằng ngươi và ta chia ra hai đội, từ hai bên cánh rừng dưới núi vòng qua, giáp công từ sườn, chắc chắn có thể làm rối loạn trận hình của chúng..."
"Quả là kế hay!" Trương Hùng Sơn không nghi ngờ gì khác, lập tức chia binh với Đặng Phục, bảo hắn cùng mình mỗi người dẫn hơn ba trăm kỵ, xuống núi chia ra, tiến công hai cánh quân Hoài Đông. Đặng Phục dẫn đội cố ý vòng đường đi xa một chút, nhìn từ xa thấy Trương Hùng Sơn dẫn bộ đội tiếp xúc với khinh kỵ cánh trái quân Hoài Đông, sau đó từ cánh phải phi tới, nhìn thấy khinh kỵ cánh phải quân Hoài Đông nghênh đón lên, Đặng Phục lập tức dẫn bộ đội chui vào rừng thưa bên phải.
Chiến mã dưới trướng kỵ binh Giang Châu, phần lớn chọn từ ngựa Điền, chân ngắn mình lùn, sức lực và tốc độ, khả năng thồ nặng đều không bằng chiến mã Hoài Đông, đêm qua khi giao chiến, ưu liệt đã thể hiện rất rõ ràng. Nhưng ngựa lùn có cái lợi của ngựa lùn, chui rừng, leo dốc tiện lợi hơn chiến mã Hoài Đông, khiến Đặng Phục có thể thoát khỏi sự truy đuổi của khinh kỵ Hoài Đông trên dốc cao và rừng cây.
Đợi Đặng Phục dẫn bộ đội chui từ trong rừng cây ra, còn định quay đầu lại đi quấy nhiễu quấy rối cánh quân Hoài Đông, thì thấy cánh trái Trương Hùng Sơn chỉ còn lại chưa đầy trăm kỵ đang chạy trốn lên Tiểu Trúc Sơn, hắn còn có thể nhìn rõ trên vai lưng Trương Hùng Sơn cắm mấy mũi tên.
Đặng Phục sợ mất mật, lập tức dẫn bộ đội chạy tán loạn về hướng Mông Sơn phía tây bắc, hoàn toàn không màng tới bộ tốt ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn bị quân Hoài Đông đánh một đòn là tan. Đợi Đặng Phục dẫn bộ đội chạy tới một gò đồi ở sườn đông Mông Sơn, quay đầu nhìn lại chiến trường phía đông nam, chỉ thấy sáu bảy ngàn binh mã ở bờ bắc sông Viên, ở sườn tây Tiểu Trúc Sơn, không có một đội quân nào có thể kìm chân tốc độ hành quân của quân Hoài Đông chút nào, ba đội quân cuối cùng thế mà lại tan rã mà không đánh, khắp núi rừng đều là quân bại lính tan.
Đặng Phục nhất thời tâm trí mê mang: Trần Tử Thọ ở Xích Thổ Cương sẽ thủ hay chạy? Nếu thủ, có thủ được không? Nếu chạy, có chạy thoát được không? Cao Đằng có lẽ có thể vào được Tân Du Thành kịp lúc, nhưng ba năm ngàn binh mã sĩ khí không cao, có thể thay Trần Tử Thọ kìm chân quân Hoài Đông từ sườn sau, giúp Trần Tử Thọ giành được một tia cơ hội thở dốc không?
