Trần Tí chỉ huy bộ đội đổ bộ, gần chín ngàn tinh nhuệ tiến vào gò đồi thấp ở phía đông Hoa Đình Lĩnh. Ngoài việc để lại hai ngàn quân làm nhiệm vụ yểm hộ cánh phải, toàn bộ chủ lực còn lại đều không chút giữ lại, phát động thế công mãnh liệt nhằm vào Hoa Đình ải ngay trong đêm.

Trời cũng giúp quân Hoài Đông, trăng sáng tựa liềm, ánh sao như nước, rọi xuống vạn vật, soi sáng rừng núi, tầm mắt có thể nhìn xa đến ba năm dặm, cực kỳ có lợi cho việc tác chiến ban đêm.

Dịch đạo xuyên qua ải, cộng thêm đường dốc hai bên, rộng khoảng sáu trượng, đây là lối đi chính diện để tiến công Hoa Đình ải. Đặng Vũ cũng tập kết trọng binh dàn trận trước ải đạo, đào hào nông, vội vã đốn cây tạo thành những hàng rào, vật cản dựng trước trận để chặn quân Hoài Đông ngoài cửa ải.

Chỉ là quân Chiết Mân xuất phát không sớm hơn quân Hoài Đông bao nhiêu, hàng rào tạo vội trước trận quả thực rất sơ sài.

Quân Hoài Đông từ chính diện cường công, dùng xe khiên, giường nỏ áp sát. Hơn mười chiếc Bọ Cạp nỏ đặt trong trận, đặt ba năm viên đạn đất, đạn bùn nặng từ vài cân đến mười mấy cân vào túi da, không ngừng bắn phá vào trong trận địa quân Chiết Mân. Tiếng rít "vù vù vù" chói tai trộn lẫn với gió núi và tiếng phát xạ sắc lẹm của giường nỏ, tựa như quỷ thần đang thét gào trong đêm tối.

Ngoài thế công từ chính diện ải đạo, tất cả những sườn dốc thoai thoải, rừng núi, đường khe suối có thể áp sát cửa ải, đều trở thành hướng tấn công của chiến tốt Hoài Đông. Những địa hình này hiểm trở, cây cối rậm rạp, tưởng chừng có đường nhưng lại không có đường, giường nỏ, Bọ Cạp nỏ và các loại chiến cụ không thể tiến vào, binh sĩ chỉ có thể khoác giáp cầm khiên, tay lăm lăm đao thương cung nỏ, xuyên rừng leo dốc, vòng ra cánh sườn của địch để phát động tấn công.

Hai quân chém giết dưới màn đêm, máu tươi tuôn như mưa, chảy thành suối. Dưới đao thương, binh sĩ tàn chi đoạn tí kêu gào thảm thiết, nhưng càng nhiều hơn là những tiếng gầm thét khi đang hăng máu chiến đấu.

Đặng Vũ đứng trên Yến Chủy cơ, nắm chặt cán đao, từ trên cao nhìn xuống vòng phòng thủ ngoài cửa ải đang lùi bước từng bước một dưới đợt tấn công sắc bén của quân Hoài Đông, không kìm được xúc động muốn đích thân dẫn tinh nhuệ xông ra trước trận chém giết.

Tiền trận đã hai lần bị quân Hoài Đông đánh tan, đánh bại, không muốn toàn bộ vòng phòng thủ cửa ải sụp đổ, Đặng Vũ chỉ có thể phái con cháu thân tín dẫn đệ tử tông tộc xông ra tiền trận chém giết, cố gắng giữ vững trận thế, ép quân Hoài Đông ra ngoài cửa ải.

Trận này nếu bại, đường rút lui về phía tây bị phong tỏa, chủ lực Đông tuyến của quân Chiết Mân đều sẽ rơi vào cảnh cá trong chậu của quân Hoài Đông, hàng ngàn đệ tử tông tộc đều sẽ chôn thây nơi đây.

Đạo lý này, binh sĩ bình thường có lẽ không hiểu, nhưng những người con cháu được Đặng Vũ truyền dạy, hay những tướng lĩnh xuất thân từ Đặng thị đều hiểu rõ, trận chiến này thực sự liên quan đến sự tồn vong của tông tộc, tình thế còn nguy cấp hơn cả giai đoạn sau của chiến sự Đông Mân. Dù đánh có gian nan thế nào, cũng phải nghiến răng mà trụ vững.

Những lão tốt tinh nhuệ thực thụ trong số chiến tốt Bát Mân đều đã trải qua nhiều trắc trở cùng tám họ tông tộc, cho nên mới có tinh thần chiến đấu càng đánh càng hăng, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

Vào lúc chiến trận sắp sụp đổ, cũng chính là lúc đệ tử Đặng thị và chiến tốt Bát Mân không sợ thương vong xông lên phía trước, dùng đao khiên thương mâu và tính mạng để giữ chặt trận thế; cũng liên tục xung kích vào đội hình tấn công của quân Hoài Đông, đánh đổi bằng thương vong của hàng trăm tử sĩ, cuối cùng cũng phá hủy được gần hai mươi chiếc Bọ Cạp nỏ và Khiếu nỏ trong trận quân Hoài Đông.

Tuy rằng sự chém giết ở tiền trận của hai bên, tại bề mặt tiếp xúc hẹp đã khiến quân Hoài Đông phải chịu thương vong cực kỳ nặng nề, nhưng thương vong của bộ hạ Đặng Vũ, đệ tử Đặng thị và lão tốt tinh nhuệ Bát Mân còn nặng nề hơn. Quan trọng hơn là, quân Hoài Đông tinh thần hăng hái, hoàn toàn không vì thương vong thảm khốc ở tiền trận mà chùn bước.

Trần Tí đã sớm không còn là vị dũng tướng chỉ biết xông pha đi đầu, dẫn bộ hạ cắm đầu tấn công mãnh liệt như thời còn trong quân lưu dân. Tuy phong cách chỉ huy của y vẫn thiên về sự cứng rắn, nhưng trong việc phân bổ binh lực khi xung trận, cách điều chỉnh, kết nối nhịp độ tấn công và các chi tiết chiến thuật khác, đã sớm nằm lòng.

Tuy rằng Trần Tí dồn gần ba phần tư binh lực trước cửa ải Hoa Đình, nhưng binh lực ở chính diện cũng được bố trí ba tầng.

Quân Hoài Đông dù là ban đêm, cũng có thể thông qua truyền lệnh binh, phân chia đơn vị tác chiến xuống đến cấp tiểu đội, điều này khiến cho dù việc chém giết ở tiền trận diễn ra không ngắt quãng, Trần Tí vẫn có khả năng luân chuyển lực lượng tiền trận một cách nhẹ nhàng tự tại.

Đặc điểm này, cộng thêm phong cách chỉ huy của Trần Tí, khiến cho thế công của quân Hoài Đông tựa như sóng trào, từ lúc hoàng hôn bắt đầu cho đến khi trăng lên giữa trời, đợt này tiếp đợt khác không ngừng dâng lên, thế công chưa từng gián đoạn.

Vòng phòng thủ của quân Chiết Mân, dù có vững như đê điều, dưới sự xung kích cường độ cao và liên tục như vậy, cũng dần có dấu hiệu không chống đỡ nổi. Đặc biệt là khi thương vong của đệ tử Đặng thị tông tộc và lão tốt tinh nhuệ Bát Mân ở tiền trận không ngừng mở rộng, giống như đê điều liên tục bị sóng trào xói mòn, chưa đợi được đến hừng đông, vòng phòng thủ ngoài cửa ải cuối cùng đã kéo dài đến khoảnh khắc nguy cấp.

"Thúc công, trận này không thể đánh tiếp được nữa!" Một viên hổ tướng râu quai nón kẹp chiếc mũ giáp đang nhỏ máu bên hông, sải bước chạy lên vách đá, quỳ rạp hai đầu gối trước mặt Đặng Vũ, cố nén nỗi đau thương trong lòng, gào khóc: "Không phải Tự Tông không hết lòng, không phải Tự Tông tham sống sợ chết, nếu còn cứng đầu đánh tiếp, không cần đợi đến sáng, Đặng thị cũng sẽ không còn tồn tại trên đời này nữa! Nếu Đặng thị diệt vong trong trận này, Tứ thúc, Thất thúc, Lão Tam, Tiểu Ngũ, Tiểu Thất, Thập Nhất, Thập Tứ, họ sẽ chết không nhắm mắt đó!"

"Tứ thúc, Thất thúc, Tiểu Tam, Tiểu Ngũ, Tiểu Thất, Thập Nhất, Thập Tứ của ngươi đều đã tử trận sa trường, da ngựa bọc thây, ngươi còn mặt mũi trở về, làm loạn quân tâm của ta sao?" Đặng Vũ tàn nhẫn vung roi ngựa trong tay quất tới, nhìn vết máu trên mặt đích tôn Tự Tông, lòng đau như cắt, quát lớn: "Người đâu, lôi tên nghịch tôn không gan dạ này ra chém! Kẻ nào dám làm loạn quân tâm của ta, kẻ nào dám tự ý rút lui, chém không tha!"

Đặng Vũ muốn chém đích tôn để yên quân tâm, chư tướng từ trong huyết chiến lui về nghỉ ngơi, y phục nhuốm máu chưa khô đều bước lên can ngăn, nói: "Tự Tông tuyệt đối không phải kẻ sợ chiến, thực sự là thấy binh sĩ thương vong quá thảm khốc nên mới không đành lòng."

"Năm xưa đối kháng với Lý Trác, thương vong thảm khốc đến mức nào, Đặng thị chúng ta tướng tinh như rừng, sao từng xuất hiện kẻ không có cốt khí như thế này?" Đặng Vũ quát mắng.

"Áp lực ngoài vòng quá lớn, Điền Ma Tử ở cánh trái đánh lại quá mềm, không thể chia sẻ áp lực cho chúng ta, hay là lùi về phía cửa ải một chút, lấy lại hơi sức rồi tính tiếp?" Chư tướng lại hỏi.

Lúc này ai lên thay thế đều phải có giác ngộ chết trên sa trường, thế công của quân Hoài Đông quá mức hung mãnh, ai nhìn thấy cũng thấy lạnh sống lưng.

Trong lúc chạy tới cố thủ Hoa Đình, ngoài bộ hạ của Đặng Vũ kết trận ở cửa ải ra, còn khoảng sáu ngàn quân không kịp thu quân về, đều rút về sườn đồi cánh trái kết trận, thực tế hình thành thế uy hiếp cánh phải của quân Hoài Đông đổ bộ.

Nhưng khổ nỗi quân Hoài Đông vừa đổ bộ, đã đặt thế công trực tiếp trước cửa ải, chỉ bố trí ít quân phòng thủ ở cánh phải. Khốn nỗi quân Chiết Mân cánh trái không có quyết tâm xung kích vòng phòng thủ cánh phải của quân Hoài Đông, sau khi trời tối đánh cực kỳ yếu ớt, khiến tướng lĩnh bộ hạ Đặng Vũ đang huyết chiến đến tận bây giờ vừa tức giận vừa bất lực.

"Lùi thế nào được?" Đặng Vũ đắng chát hỏi lại.

Đặng Vũ không phải không biết thương vong ở tiền trận, nếu tiếp tục sẽ khiến máu của đệ tử Đặng thị chảy sạch, nhưng hiện tại tiền trận đang dựa vào một hơi thở cuối cùng mà duy trì, còn quân Hoài Đông vẫn còn dư lực. Họ chỉ cần lùi một bước, quân Hoài Đông sẽ chỉ đánh càng sắc bén hơn, thế mạnh của địch tăng lên thì thế yếu của mình giảm đi, lùi một bước rất có thể sẽ vỡ trận hoàn toàn.

Hơn nữa, chiến tốt ngoài vòng rút về cửa ải, chỉ khiến vòng phòng thủ ở cửa ải trở nên đông đúc, dày đặc hơn. Ngoài vòng không có tường thành che chắn và bảo hộ, một khi quân Hoài Đông có cơ hội ném bom lửa quy mô lớn, đội hình dày đặc chật chội của họ sẽ là một thảm họa diệt vong.

Đối mặt với đặc điểm tác chiến của quân Hoài Đông, dù thương vong lớn đến đâu, Đặng Vũ cũng chỉ có thể mở rộng vòng phòng thủ của mình ra ngoài, chứ không thể để quân Hoài Đông ép vào nội tuyến!

Đặng Vũ không nỡ chém đích tôn Tự Tông để định quân tâm, chỉ quất một roi tới, suýt chút nữa quất nát cả chiến giáp của Tự Tông, quát tháo: "Tên nghịch tôn này, mau cút ra tiền trận cho ta. Hoặc là đánh lui địch quân, hoặc là để người khác khiêng xác ngươi về, Đặng thị không có loại đồ hèn như ngươi!" Đuổi đích tôn Tự Tông và chư tướng xuống vách đá, bắt họ đi tiền trận chém giết, giữ vững trận thế.

Chư tướng lui đi, chỉ còn một người trung niên tóc tai pha sương ở lại bên cạnh Đặng Vũ, nhìn về phía cửa sông ở sườn tây Yến Chủy cơ, hạ thấp giọng nói với Đặng Vũ: "Chiến thuyền thủy quân Hoài Đông đã chiếm cứ cửa suối, đệ tử Đặng thị mười phần chết mất ba bốn trên chiến trường, Đặng công cũng đã không thẹn với Văn Trang công rồi, thực sự không cần phải cắt đứt huyết mạch của Đặng thị đâu! Đông Hải Hồ tuy là một đời kiêu hùng, làm việc cũng không dây dưa dài dòng, nhưng cũng không phải loại người diệt nhà diệt tộc, đến như Vương Học Thiện còn được toàn tộc cơ mà, Đặng công hà tất phải cố chấp?"

"Ta..." Đặng Vũ thốt ra một chữ, nghẹn ngào rất lâu mà không thốt thêm được chữ nào. Người trung niên nhìn qua, chỉ thấy khuôn mặt già nua gầy guộc của Đặng Vũ đầm đìa nước mắt dưới ánh trăng.

Thị trấn cũng rơi vào trong khói lửa, Túc Phẩm Hiếu dẫn ba ngàn thủy quân trực tiếp xuyên qua Yến Chủy hạp, vòng đến sườn tây của Hoa Đình khê, tiến vào Hoa Đình khê, đã nắm chặt lấy bến đò.

Đặng Vũ hứng mặt đón gió thổi, đợi vệt nước mắt trên mặt khô đi, như thể đã hạ quyết tâm, nói với người trung niên: "Đỗ công lặn lội đường xa đến đây, tấm lòng này, Đặng Vũ xin nhận. Nhưng Đặng thị cuối cùng đã lún quá sâu rồi, chỉ mong đệ tử Đặng thị dưới suối vàng, đừng oán lão phu cố chấp. Đỗ công vẫn nên rời đi thôi, ông không phải người được quân Hoài Đông phái đến, xuất hiện ở nơi này, để Đông Hải Hồ biết được, dù sao cũng không tốt."

Đỗ Vinh đắng chát mỉm cười, nói: "Tôi là kẻ phiêu bạt một thân, sau khi từ biệt ở Minh Châu, cũng chẳng còn dính dáng gì đến Đỗ thị, chỉ là vẫn nhớ đến vài người bạn cũ. Nghĩ bụng nếu không ra ngoài đi lại, sợ là đều không còn cơ hội gặp mặt nữa."

"Đỗ công ông vẫn đừng đi Giang Châu khuyên Văn Trang công làm gì," Đặng Vũ nói, "Dù là đường cùng, Văn Trang công cũng chỉ có thể nghiến răng đi tiếp, chỉ tiếc là ai cũng không bằng Tống Phù sinh được một đứa con gái tốt!" Nói đến đây, than thở liên miên, chỉ giục Đỗ Vinh – người vốn không dính líu đến cả hai bên, chỉ là lén đến Thượng Nhiêu gặp bạn cũ – hãy rời đi. Đợi Đỗ Vinh đi xuống từ sườn tây, mới ra lệnh cho tả hữu: "Lấy Trảm Thiết đao đến đây!"

Đỗ Vinh ăn mặc như đạo sĩ vân du, thấy không khuyên nổi Đặng Vũ, chỉ đành rời khỏi nơi thị phi này trước. Ông cũng không muốn đụng mặt quân Hoài Đông, quay đầu thấy Đặng Vũ khoác giáp cầm đao xuống vách đá, lòng như bị một luồng gió lạnh thổi qua – Đặng Vũ không trốn không hàng, khoác giáp ra trận, đã nảy ý chí tử chiến. Hoặc là đánh lui quân Hoài Đông, hoặc là ông ta sẽ chết trên sa trường, cho đệ tử Đặng thị một cơ hội trốn chạy hoặc đầu hàng...

Đỗ Vinh đã có thể nhìn thấy kết cục ra sao, liền không thể trì hoãn, chui vào rừng núi, vừa đến chân núi, đã nghe tiếng hò hét ùa lên cửa ải, quay đầu nhìn lại, đúng là vô số chiến tốt Hoài Đông đang cầm lửa xông lên cửa ải, quân Chiết Mân tan tác như chó, không còn sức kháng cự.

Tính toán thời gian, dưới sự xung kích của quân Hoài Đông, lại chiếm ưu thế địa hình, bộ tinh nhuệ này của Đặng Vũ thế mà ngay cả một đêm cũng không giữ nổi, Xa gia nên sụp đổ, nên không thể chống đỡ tiếp được nữa!