Đầu tháng sáu, Hà Trung quân đại bại tại Nhữ Dương, mười mấy vạn quân dân tan tác chạy trốn, bôn đào nơi hoang dã.
Trần Chi Hổ những năm đầu khi mượn đường từ Hà Nam lên phía bắc giữ biên ải, dọc đường quét sạch phỉ khấu, đã để lại cái danh ác ôn "thích giết chóc" tại Hà Nam; đợi đến khi Trần Chi Hổ nhậm chức Hà Nam Chế trí sứ, truy vây Hoài Dương quân, gần như biến phạm vi trăm dặm quanh Hoài Dương thành vùng đất chết, tù binh không để lại một ai, hung danh của hắn tự nhiên cũng thăng cấp đến mức "trẻ con nghe tên mà không dám khóc đêm".
Trước mắt, Trần Chi Hổ đánh cho Hà Trung quân đại bại, mười mấy vạn quân dân đa phần đều nghĩ rằng chạy được thì chạy, không chạy được thì đành phó mặc cho số phận.
Trần Chi Hổ hội hợp binh mã từ Huỳnh Dương, Đại Lương chạy tới, tổng cộng có tám ngàn binh mã, dọc theo nam núi Chẩn, bắc sông Nhữ mà bố trí, phong tỏa con đường lưu dân chạy về phía nam, bắt giữ người dân tan tác. Nhưng do hạn chế về nhân lực, lại phải đề phòng sự phản công có thể tới từ phía Nam Dương, cho nên phải đợi Cao Nghĩa dẫn chủ lực quân Hà Nam vượt sông Hoàng Hà, tiến vào phủ Hà Trung, tình thế bên này mới dần dần ổn định lại.
Nhữ Dương tuy thuộc Nhữ Châu, nhưng cách phủ Hà Trung, Lạc Dương không xa, dọc theo bờ đông sông Y đi về phía nam, chỉ hơn trăm dặm đường.
Sau khi Trần Chi Hổ hàng Yên, tổng tư quân chính Hà Nam, từng tiến quân đóng tại các huyện thuộc Nhữ Châu, cắt đứt Hà Trung và Nam Dương ra làm hai.
Đợi khi triều đình nhà Yên quyết định đánh Quan Trung trước, điều Trần Chi Hổ dẫn bộ hạ đến phía tây Tấn đánh vào cánh đông của nhà họ Tào, tổng số quân đóng tại Hà Nam giảm mạnh xuống còn chưa tới hai vạn người, trước áp lực quân sự ở Hoài Tây, Hoài Đông, đã không còn đủ sức kiểm soát vùng đất Hà Nam rộng lớn nữa.
Không chỉ bỏ hoàn toàn các vùng đất tàn tạ ở trung tâm và phía đông Dự Châu như Hứa Xương, Yên Lăng, khiến nơi đó thành vùng đệm giữa Hà Nam và hai vùng Hoài, Trần Chi Hổ còn từ bỏ hoàn toàn các huyện thuộc Nhữ Châu, chỉ để lại một lượng quân ít ỏi ở thành Nhữ Châu cùng thành Tung Dương ở phía bắc để giám sát vùng đất sâu trong phía tây Dự Châu.
Thành Nhữ Châu nằm ở phía nam núi Chẩn, bờ bắc sông Nhữ, vị trí nằm sâu trong phía tây Dự Châu, mà Tung Dương lại nằm dưới chân núi Tung Sơn thuộc Trung Nhạc, phía bắc núi Chẩn, cách Yển Sư và Nhữ Châu ở bờ nam Hoàng Hà đều không tới trăm dặm — khi chủ lực quân Hà Nam bắc tiến tham chiến, Trần Chi Hổ đơn độc để lại hai thành Nhữ Châu, Tung Dương không chịu buông bỏ, ngoài việc giám sát phía tây Dự Châu, còn là làm bàn đạp để tấn công Nam Dương.
Lương Thành Dực rút lui từ phủ Hà Trung, không phái quân tấn công hai thành Nhữ Châu, Tung Dương, cũng chỉ là lo kế hoạch rút lui khiến Trần Chi Hổ sớm có cảnh giác, chỉ muốn với tốc độ nhanh nhất rút lui từ Hà Trung về phía nam trước khi Trần Chi Hổ dẫn chủ lực quân Hà Nam đuổi tới, rút vào Nam Dương.
Sợ Trần Chi Hổ đến mức như vậy, Hà Trung quân không bại, quả thật là không có đạo lý nào cả.
Thành Nhữ Dương nằm ở phía nam núi Đại Mạnh, bờ bắc thượng nguồn Bắc Nhữ Hà, nhưng thành Nhữ Dương vốn đã tàn phá không chịu nổi, không thể đóng quân, Trần Chi Hổ liền ở bến đò bờ bắc Bắc Nhữ Hà, sai khiến tù binh, lưu dân dựng rào làm trại.
Lợi dụng vật tư do Hà Trung quân để lại, trong vòng vẻn vẹn hai mươi ngày, ở bờ bắc Bắc Nhữ Hà, trong thung lũng giữa núi Đại Mạnh và núi Chẩn, hình thành một doanh trại khổng lồ.
Do thành Lạc Dương cách Nhữ Dương chỉ hơn trăm dặm, sau khi Cao Nghĩa vượt sông, chỉ để lại một ít binh mã tại Lạc Dương tiếp quản việc phòng thủ phủ Hà Trung, liền dẫn chủ lực quân Hà Nam tới Nhữ Dương hội hợp với Trần Chi Hổ.
Ngoài ra, Diệp Tế La Vinh phái bộ tướng Mạnh An Thiền ở Trường An dẫn một vạn kỵ binh, đi theo đường Hàm Cốc Quan, chạy tới Nhữ Dương, khiến binh mã Bắc Yên ở bờ bắc Bắc Nhữ Hà trong chốc lát tăng lên hơn năm vạn, trong đó số lượng kỵ binh vượt quá hai vạn.
Ngày hai mươi tám tháng sáu, triều đình nhà Yên sách phong Trần Chi Hổ làm Nhữ Châu Quận vương, lĩnh Dự Nam Tướng quân; đồng thời sách phong Viên Lập Sơn làm Tế Ninh Quận vương, lĩnh Lỗ Nam Tướng quân; ngoài ra ủy nhiệm Diệp Tế La Vinh tổng đốc ba quận Thiểm, Dự, Tấn; điều hán thần vùng Liêu Đông là Phạm Lan làm Hà Nam Tuyên phủ sứ, dời trị sở về Lạc Dương, kiêm tri phủ Hà Trung, kiêm lý sự vụ quân lương lộ phía tây.
Về mặt chiến lược, triều đình nhà Yên lấy toàn bộ Hà Nam và phía nam Sơn Đông làm vùng đệm chiến lược với Nam Việt.
Ngoài các nơi như Đại Lương, Yển Sư, Huỳnh Dương ở sát bờ nam Hoàng Hà có sự khôi phục sản xuất, thì từ Đại Lương (Trịnh Châu) về phía nam, vùng bình nguyên Hà Hoài ngàn dặm dọc các con sông Oa, Biện, Tứ hầu như đều trở thành vùng đất chết.
Vùng bình nguyên Hà Hoài từng được sánh với Yên Kế, Giang Hoài, Hồ Hán là "ngư mễ chi hương" (vùng đất trù phú), nay cỏ hoang xơ xác, nhà cửa đổ nát, người đứng giữa chốn ấy, cứ ngỡ như lạc vào thảo nguyên bên ngoài biên ải.
Yên Hồ làm như vậy, một là vì binh mã Nam Việt, bao gồm cả quân đóng ở bờ bắc sông Hoài của Hoài Tây, Hoài Đông, đều lấy bộ binh làm chủ, không có sự hỗ trợ của thành lũy, dưới sự đe dọa của kỵ binh Yên Hồ, khoảng cách thâm nhập vào sâu trong vùng Hà Hoài bị hạn chế nghiêm trọng; thứ hai là việc bỏ hoang diện tích lớn bình nguyên Hà Hoài, thực tế là cung cấp đồng cỏ đầy đủ cho chiến mã, phục vụ cho việc kỵ binh Yên Hồ đại quy mô nam hạ.
Mạnh An Thiền là tướng lĩnh xuất thân từ các tộc Hồ phía tây Yên, cưỡi ngựa trên núi Chẩn, nhìn về phía nam từ núi Chẩn đến Bắc Nhữ Hà, đều là đồng cỏ xanh mướt, hắn dùng giọng quan nội kỳ quặc của mình, cười nói với các tướng bên cạnh như Cao Nghĩa, Lãnh Tử Lâm: "Đại Thân vương nghiêm lệnh binh mã đi qua biên giới, cấm gặm lúa mì, ta còn nghi hoặc, không gặm lúa mì thì chiến mã dưới háng ăn gì đây?"
Bình nguyên Hà Hoài tuy nói bỏ hoang diện tích lớn, nhưng do các hoạt động canh tác nông nghiệp những năm trước, trong ruộng vẫn còn sót lại lượng lớn hạt lúa mì, đậu, cũng nảy mầm và sinh sôi cùng với cỏ dại, khiến đồng cỏ ở Hà Hoài càng thêm phì nhiêu. Cho nên vùng đồng cỏ mới nổi này, còn thích hợp nuôi ngựa hơn cả ngoài quan ải.
“Ngựa thu béo tốt, nói đi cũng phải nói lại là do hạt cỏ hoang cuối thu đầy đặn, nuôi béo chiến mã,” Phạm Lan đang cùng Trần Chi Hổ thảo luận việc lương hưởng ở phía trước, nghe các tướng như Mạnh An Thiền nghị luận về chuyện ngựa ăn ở phía sau, có chút cảm khái nói một câu: “Ngựa ăn thì dễ kiếm, người ăn lại đau đầu chút ít, cũng may Vương gia có thể quả quyết xuất kích, chặn đứng Hà Trung quân rút lui trước khi tới Bắc Nhữ Hà…”
Toàn bộ bình nguyên Hà Hoài, có lẽ chỉ có phủ Hà Trung là chịu ảnh hưởng nhỏ nhất từ chiến sự. Lương Thành Dực tuy nói vô năng, nhưng khi ông ta cai quản phủ Hà Trung, cảnh nội đại thể yên bình, khiến lượng lớn lưu dân tràn vào, thúc đẩy hơn nữa sản xuất của phủ Hà Trung.
Lương Thành Dực lúc nhiều nhất nuôi năm vạn binh mã ở phủ Hà Trung, còn có lương thảo cung ứng cho Nam Dương, tuy nói dân chúng phủ Hà Trung bị rút thuế rất nặng, nhưng từ đó cũng có thể thấy được sự giàu có của phủ Hà Trung nằm trên đất Hà Lạc.
Trần Chi Hổ đại phá Hà Trung quân ở Nhữ Dương, chặn lại được lượng xe chở quân nhu nhiều tới ba ngàn chiếc, các loại vật tư lên tới bốn mươi vạn thạch, ngoài ra còn gần hai vạn con la ngựa gia súc. Chỉ riêng những vật tư này cũng đủ cho mười vạn binh mã tiêu hao trong nửa năm.
Ngoài ra còn bắt giữ hơn tám vạn dân quân Hà Trung đầu hàng, cũng cung cấp đủ phu xe, phu dịch cho cuộc chinh phạt phương nam sắp tới.
Quan trọng hơn, khống chế Bắc Nhữ Hà từ sớm, cắt đứt con đường dân chúng phủ Hà Trung chạy về phía nam, điều này bảo đảm việc canh tác nông nghiệp của phủ Hà Trung sẽ không bị đả kích mang tính hủy diệt, vẫn có thể tiếp tục.
Phạm Lan ước tính sau khi phủ Hà Trung tiếp nhận lưu dân, số đinh khẩu lên tới trăm vạn người, nếu sản xuất khôi phục tốt, sản lượng lương thực không thua kém nửa quận Tấn Trung. Tuy nói sản xuất ở Yên Kế, Tấn Trung… khôi phục khá tốt, nhưng đại quân nam chinh, nếu vận chuyển lương thực từ bờ bắc Hoàng Hà về phía nam, tiêu hao cực lớn, nếu có thể giải quyết một phần từ phủ Hà Trung gần đó, sẽ giảm bớt áp lực lương hưởng ở hậu phương rất lớn.
Tất nhiên, Phạm Lan từ Lạc Dương tới, ngoài việc thảo luận việc lương hưởng với Trần Chi Hổ, còn đại diện cho Thiên Mệnh Đế, Mục Thân vương Diệp Tế La Vinh thảo luận việc sắp xếp chiến sự nhắm vào Nam Dương, Tín Dương sắp tới.
Do sự hạn chế của lương thảo, quy mô từ Trường An đi qua Vũ Quan trực tiếp dùng binh vào cánh tây Nam Dương không thể quá lớn, hướng chủ công của lộ phía tây chỉ có thể là tấn công Vũ Dương, Phương Thành của Nam Dương từ phía bắc.
Binh mã Quan Trung sẽ không nối đuôi nhau đi đường sông Vị, bờ nam Hoàng Hà để tập kết về phía Nhữ Dương, tuy nhiên nhà họ Tào vẫn chưa rút hoàn toàn khỏi Quan Trung, Diệp Tế La Vinh tạm thời vẫn chưa thể thoát thân khỏi Quan Trung, công tác chuẩn bị giai đoạn đầu của chiến sự ở phía Nhữ Dương này, đương nhiên là ủy thác cho Phạm Lan, Trần Chi Hổ.
Thực tế với chiến tích và uy vọng của Trần Chi Hổ, thống lĩnh đại quân tấn công Nam Dương từ phía bắc cũng không phải là không được. Chỉ là cách dùng binh của Trần Chi Hổ quá âm hiểm, lại có thói quen không màng sống chết của quân bạn, khiến các tướng lĩnh quân mới theo hàng như Chu Phồn, Chu Tri Chúng, Tôn Quý Thường… đều không muốn chịu sự tiết chế của Trần Chi Hổ.
Ngoài ra, quân mới theo hàng tuy thiết lập tám bộ, nhưng địa vị giữa tám bộ cũng có mạnh có yếu, có cao có thấp.
Ba hệ quân mới theo hàng mạnh nhất, đều xuất thân từ ba trấn biên quân cũ của triều Việt, Viên Lập Sơn đại diện cho hàng quân trấn Kế, Trần Chi Hổ đại diện cho hàng quân trấn Đại Đồng, ngoài ra còn một tướng, lần này được sách phong làm Hà Dương Quận vương là Chu Phồn, thì đại diện cho hàng quân trấn Tuyên.
Ngoài ra các tướng như Tôn Quý Thường, Mạc Kỷ Bản, Chu Tri Chúng, Đồ Ngạn… tuy nói địa vị đều thấp hơn Viên Lập Sơn, Trần Chi Hổ, Chu Phồn một chút, khi tác chiến nam chinh, bộ hạ của họ thường bị phân về sự tiết chế của Viên, Trần, Chu, nhưng cũng có địa vị độc lập nhất định.
Trong kế hoạch dụng binh ở Nam Dương, tại Quan Trung sẽ điều quân mới theo hàng bộ của Tôn Quý Thường ở Trường An phối hợp với kỵ binh phía tây Yên bộ của Tô Hợp Hãn xuất Vũ Quan đánh về phía tây Nam Dương.
Phía Nhữ Dương này, là hướng chủ công, ngoài việc chủ lực kỵ binh lộ phía tây sẽ điều hơn sáu vạn quân tập hợp tới tham chiến, cũng sẽ điều thêm Tấn Tây Tướng quân Chu Phồn cùng bộ của Mạc Kỷ Bản từ Quan Trung tới tham chiến.
Mạc Kỷ Bản không cần nói tới, địa vị của Chu Phồn không dưới Trần Chi Hổ, lấy hàng quân trấn Tuyên cũ làm nòng cốt, bốn vạn quân Hán dưới quyền cũng có thể dũng chiến. Chu Phồn dẫn bộ hạ theo Diệp Tế La Vinh quét sạch Quan Trung, chiến công hiển hách, dù là Chu Phồn tiết chế Trần Chi Hổ, hay Trần Chi Hổ tiết chế Chu Phồn, đều không thỏa đáng.
Tất nhiên, ngay cả khi tiến hành từ phía bắc Nam Dương tới Vũ Dương, Phương Thành, cạy mở cửa ngõ Nam Dương, chính là hướng chủ công đã xác định của quân lộ phía tây, nhưng đồng thời không thể không đề phòng phản ứng của phía Hoài Tây.
Rất rõ ràng, Đổng Nguyên của Hoài Tây sẽ không ngồi nhìn Nam Dương thất thủ, ngồi nhìn cánh bên của Hoài Tây hoàn toàn lộ ra dưới mũi kiếm của Bắc Yên.
Cho nên chiến sự ở phía Nhữ Dương này, vẫn phải chia làm hai phần:
Một phần phụ trách chủ công Nam Dương từ phía bắc, điều này đương nhiên không cần phải nói.
Một phần khác thì làm thiên sư, dọc theo Bắc Nhữ Hà, sông Dĩnh tiến về phía đông nam, tiến lên bờ bắc sông Hoài. Không chỉ phải giám sát bộ của Đào Xuân trú đóng ở Oa Dương, bờ bắc sông Hoài của Hoài Tây, mà còn phải tạo thế áp sát Tín Dương ở bờ nam sông Hoài, để kiềm chế binh mã Hoài Tây không thể cứu viện phía tây Nam Dương, thực tế cũng phụ trách việc bảo vệ cánh bên của binh mã chủ lực nam chinh Nam Dương không bị binh mã Hoài Tây tấn công.
Tuy rằng vẫn còn phải đề phòng binh mã của Hoài Đông ở Lư Châu đi qua chân núi phía bắc núi Hoài để cứu viện Tín Dương, Nam Dương, nhưng đối tượng tác chiến chính vẫn là Hoài Tây. Trong quân mới theo hàng, không ai hiểu rõ Đổng Nguyên hơn Trần Chi Hổ, Thiên Mệnh Đế Diệp Tế Nhĩ cùng Mục Thân vương Diệp Tế La Vinh, đều hy vọng Trần Chi Hổ có thể đảm nhận trọng trách làm thiên sư kiềm chế Hoài Tây.
Phạm Lan tới, chính là muốn thông suốt ý này với Trần Chi Hổ, hy vọng sau khi Mạc Kỷ Bản dẫn bộ hạ tiến vào Nhữ Dương, Trần Chi Hổ lập tức dẫn bộ hạ dọc theo chân nam núi Chẩn, bờ bắc Bắc Nhữ Hà tiến quân về phía đông nam, trước hết tiến chiếm các huyện Toại Bình, Dịch Thành ở đông nam Nhữ Châu, trực tiếp đe dọa huyện Chính Dương ở bờ bắc sông Hoài của Tín Dương và đe dọa cánh bên bộ của Đào Xuân ở Oa Dương, kiềm chế binh mã Hoài Tây ở đó không thể cử động.
Trần Chi Hổ đứng trên đỉnh Độc Thủ của núi Chẩn, nhìn ra vùng đất mênh mông phía nam, nghĩ thầm: Đổng Nguyên có lẽ đang đứng giữa núi Hiệp bên bờ sông Hoài, nhìn về phía này chăng.
