Người vội vàng chạy tới không phải ai khác, chính là Trần Hỉ, kẻ phụng mệnh A Tế Cách tới bờ bắc kiểm tra lương thảo.

Chu Bân hẹn với thủ tướng Phổ A Mã ngày mai giao nhận, Trần Hỉ vốn có thể đợi đến ngày mai mới cùng vào thành kiểm tra lương thảo, nhưng nếu thực sự đợi đến ngày mai cùng quan giám lương kiểm tra bàn giao, thì số lợi lộc tống tiền được từ tay quan vận lương ở Sài Sơn, sẽ phải chia đôi với quan giám lương cùng thủ tướng Phàn Thành là Phổ A Mã.

Phổ A Mã xuất thân từ quý tộc Yên Đông là Phổ Nạp Sát thị, sau vì Thiên Mệnh Đế đẩy mạnh cải họ Hán nên mới đổi thành họ Phổ. Phổ A Mã là người khôn khéo, bình thường thấy Trần Hỉ đều tươi cười đón tiếp, nhưng khi đụng đến lợi ích thực tế, lại chẳng chịu nhường cho Trần Hỉ dù chỉ một nửa phần. Xuất thân từ Phổ Nạp Sát Lạc, hắn chẳng sợ Trần Hỉ là gia nô của A Tế Cách, dù A Tế Cách là em trai của Ngọc phi, sủng phi của Thiên Mệnh Đế.

Muốn kiếm thêm chút lợi lộc, Trần Hỉ tất nhiên phải vào doanh lương trước, tiếp xúc với Sài Sơn úy áp tải lương thảo, để Sài Sơn úy Chu Bân hiểu rằng mình mới là người mấu chốt trong việc tiếp nhận lương thảo và dân phu, thế nên hắn kiên quyết muốn tranh thủ lúc trời chưa tối mà vào thành, đến doanh lương xem xét một chút.

Chu Bân vội ra đại đạo đón tiếp, nghe Trần Hỉ vòng vo một hồi liền hiểu rõ ý đồ của hắn, trong lòng thầm mắng: Hồ nhân nhập quan mới được mấy năm, vậy mà đã học được mấy trò tham lam bỉ ổi ở trong quan thuần thục đến thế! Như vậy cũng tốt, Hồ nhân càng hủ bại nghiêm trọng, càng nhanh chóng, thì trở lực của cuộc Bắc phạt sau này cũng càng nhỏ đi.

Trong lòng nghĩ thì nghĩ, nhưng ngoài mặt vẫn phải đón Trần Hỉ vào doanh địa kiểm tra lương thảo quân nhu cùng với quân nhu được áp tải theo quân đến Phàn Thành.

Lương thảo từ Phàn Thành vận chuyển về phía nam, chủ yếu vẫn là lấy lương thảo vận từ Lạc Dương ở phía bắc xuống, giai đoạn sau mới đưa việc thu lương trong phạm vi huyện Táo Dương vào quyền quản lý của Tương Dương, nhằm bổ sung cho sự thiếu hụt lương thảo ở tuyến nam, cho nên phía Phàn Thành này cũng hiếm khi có cơ hội kiểm tra bàn giao lương thảo, tống tiền địa phương.

Trần Hỉ vào doanh lương, trước là xem lương thảo, sau là xem dân phu.

Xem lương thảo không có vấn đề gì, gần hai nghìn chiếc xe vận lương, phần lớn quả nhiên đều chở lương thảo, do Chu Bân dẫn đường, Trần Hỉ tất nhiên không thể đi tới trước những xe lớn chở binh giáp tên nỏ, nhưng khi nhìn dân phu thì lại thấy có vấn đề.

A Tế Cách vốn lo lắng La Hiến Thành chỉ gửi đến mấy người già yếu bệnh tật cho xong chuyện, nhưng cũng không trông mong La Hiến Thành sẽ gửi toàn tráng đinh tới, chỉ hy vọng chênh lệch không quá lớn, đừng quá khó nhìn là được —— mà bên ngoài đông thành Phàn Thành, ngoài số binh tốt áp tải, ba bốn nghìn dân phu áp tải kia kẻ nào kẻ nấy đều tráng kiện khỏe mạnh, đâu có chút nào dáng vẻ của dân sơn cước gầy gò ốm yếu?

Trần Hỉ tuy tham lam bỉ ổi, nhưng theo A Tế Cách trong quân nhiều năm, nhãn lực vẫn độc đáo hơn người thường nhiều.

Thấy cảnh này, Trần Hỉ nghi tâm đại khởi: Hắn tuyệt không tin La Hiến Thành lại tốt bụng đến mức rút ra những tráng đinh ngay trong quân hắn còn khó kiếm được để bù đắp sự thiếu hụt dân phu bên này, vậy thì chỉ còn lại một khả năng duy nhất: đó là phục binh của Hoài Đông hoặc Hoài Tây cải trang thành dân phu tiềm nhập tới đoạt Phàn Thành, cũng có thể là La Hiến Thành đã làm phản ——

Nghĩ tới đây, sau lưng Trần Hỉ vã mồ hôi lạnh, may mà tiết thu đã lạnh, y phục còn dày, hơi lạnh chưa thấm ra khỏi áo, bị gió lạnh thổi qua, không nhịn được mà run rẩy, may là trời tối mờ mịt, sắc mặt tái nhợt cũng không quá rõ ràng.

Nhận ra nghi điểm, Trần Hỉ không dám nán lại doanh lương lâu, vội vàng muốn đi hội hợp với hơn trăm hộ binh mà Phổ A Mã đã cấp cho mình để lấy le bên ngoài doanh lương, nói với Chu Bân: "Lương thảo, dân phu Sài Sơn đều tốt, xem qua ta cũng yên tâm rồi, đêm nay còn phải vội trở về bờ nam bẩm báo với A Tế Cách tướng quân, đợi ngày mai lại mời Chu hiệu úy vào thành tẩy trần..."

"Trần tướng quân, còn một chỗ nữa, ngài nhất định phải xem qua!" Chu Bân nheo mắt cười, nắm lấy cánh tay Trần Hỉ, muốn mời hắn đi về phía một chiếc doanh trướng bên tay trái, vừa đi vừa cười nói: "Nơi đó là vật phẩm tốt mà Vương Tương Vương đại nhân của Sài Sơn dặn mạt tướng mang tới hiếu kính các vị gia, xin Trần tướng quân chọn trước..."

Cũng như ngoại quân không được tùy tiện vào thành, doanh lương dù sơ sài cũng là quân doanh, ngoại quân không được tùy tiện vào quân doanh —— Trần Hỉ vào doanh lương kiểm tra lương thảo, dân phu, những hộ binh đi theo hắn đều tụ tập ở bãi đất trống trước cổng doanh chờ đợi.

Nhìn thấy xung quanh đều là tráng sĩ bên cạnh Sài Sơn úy Chu Bân, cơ thể Trần Hỉ cứng đờ, không dám giãy giụa, chỉ có thể đi theo Chu Bân vào trong một chiếc lều.

Vừa vén rèm lên, Trần Hỉ còn muốn làm dịu sắc mặt để che giấu điều gì đó, chỉ là Chu Bân không cho hắn cơ hội, Trần Hỉ chỉ cảm thấy cổ siết lại, hét lên một tiếng trầm đục, liền bị cánh tay thô tráng của Chu Bân từ phía sau siết chặt, không thể động đậy.

Chu Bân rút đao đeo bên hông ra cắt cổ Trần Hỉ, nhìn hắn co giật tắt thở mới buông tay, vứt xác xuống, tra đao vào vỏ, lấy khăn mồ hôi lau sạch vết máu dính trên giáp tay.

Lúc này Hoàng Tổ Vũ vén rèm bước vào, Chu Bân nói: "Tên này mắt độc, nhưng mắt độc thì lại chết sớm —— chúng ta phải ra tay sớm!"

Bất kỳ kế hoạch nào cũng không thể vạn vô nhất thất, giết Trần Hỉ thì dễ, dù Trần Hỉ trước khi chết còn kêu thảm một tiếng, trong doanh lương cũng không gây ra động tĩnh gì lớn, nhưng muốn lặng lẽ giải quyết hơn trăm hộ binh đi theo Trần Hỉ mà không gây kinh động tới Phàn Thành và phía cầu đò thì không thể.

Hoàng Tổ Vũ nói: "Ta đã bảo Đặng Kiều Sơn bao vây hơn trăm hộ binh kia rồi, bây giờ cứ bảo quân tốt thay giáp, lúc nào chúng thấy nghi thì lúc đó ra tay..."

"Như vậy sợ là không tranh thủ được bao nhiêu thời gian," Chu Bân nói, "Bảo phía Đặng Kiều Sơn bao vây hộ binh của Trần Hỉ cứ án binh bất động trước, ta và Cáo Hổ mỗi người dẫn một đội nhân mã trực tiếp đánh cầu đò và đông môn Phàn Thành, Tổ Vũ ngươi ở lại doanh lương, đợi chư tướng tốt mặc xong khải giáp, rồi đến tiếp viện cho chúng ta! Bằng không mà nói, một khi để quân thủ thành Phàn Thành đóng cổng thành, sẽ khó đánh lắm."

Lúc này đã áp sát dưới thành, tự nhiên có thể đánh quân thủ thành một cú trở tay không kịp, nhưng không có nghĩa là một toán quân lớn trực tiếp đánh đông môn và doanh lũy cầu đò Phàn Thành mà quân thủ thành còn ngốc nghếch không chút cảnh giác —— Nhân mã thuộc bộ của Chu Bân, tuy nói ai cũng có binh khí, nhưng để không gây cảnh giác cho địch quân, trước đó người mặc giáp không có mấy, cung nỏ cũng ít, lúc này mà trực tiếp xông lên giao chiến bất ngờ với quân thủ thành thì thương vong khó mà kiểm soát. Chuyến này tinh nhuệ đúng là ba ngàn tráng dũng cải trang thành dân phu, đều vẫn chưa kịp mặc giáp phát binh khí.

Tuy nhiên Hoàng Tổ Vũ cũng không phải là người dây dưa dài dòng, ông ta thuở nhỏ theo Ngu Vạn Cảo, Đường Phục Quan bọn họ, từng vượt qua quãng thời gian khổ cực như vậy trong rừng sâu núi thẳm ở Mân Nam, biết rằng vì đạt được thắng lợi, phải trả một cái giá nhất định, cũng phải dũng cảm trả giá —— Hoàng Tổ Vũ vỗ vỗ vai Chu Bân, không nói gì thêm, liền đồng ý với sự sắp xếp của hắn.

Bóng chiều dần sâu, Chu Tháp dẫn ba bốn mươi quân sĩ, mặt dày mày dạn chặn ở cổng thành, yêu cầu quân hiệu thủ thành cho họ vào thành hưởng lạc một phen, mặt mày tươi cười nói: "Chuyến đi này gió sương rong ruổi mười mấy ngày, chưa được nghỉ ngơi lấy sức lần nào, ngày mai giao nhận lương thảo xong lại phải vội trở về, xin ca ca mở lòng một lần, cho đám hương ba tử bọn ta nếm thử xem đàn bà trong thành lớn có mùi vị gì..."

Đã nhét bạc vào, quân hiệu thủ thành tuy ngăn không cho Chu Tháp bọn họ vào thành, nhưng cũng không mặt nặng mày nhẹ, càng không vác đao thương chắn ngang không cho họ đứng trong cửa thành, chỉ cười ha hả nói: "Quy củ là thế, chi bằng đợi ngày mai giao nhận lương thảo xong, để kẻ cầm đầu các ngươi nói một tiếng với Phổ tướng quân. Phía trên bảo thả người vào, chúng ta tự nhiên sẽ không ngăn cản..." Gần đến giờ đóng cổng thành, nhưng còn phải đợi Trần Hỉ ra thành đi doanh lương trở về.

Lúc này có hai người từ phía sau chạy tới, đi đến bên tai Chu Tháp nói nhỏ: "Chuẩn bị ra tay..."

Quân thủ thành cũng phát hiện trong bóng chiều có một toán quân lớn đang chạy về phía này, đông hơn nhiều so với số người Trần Hỉ mang theo khi ra thành, liền sinh nghi.

Cổng thành hiệu phân phó thủ hạ đuổi Chu Tháp bọn họ ra ngoài để chuẩn bị đóng cổng thành, Chu Tháp bọn họ hét lớn: "Có thổ phỉ a, ca ca đừng đuổi chúng ta ra ngoài!" Miệng thì la hét, tay đã rút dao nhọn đâm tới.

Cổng thành hiệu không kịp phòng bị, hai bên sườn bị dao nhọn đâm trúng, máu tươi bắn ra.

Đông môn tức thì loạn thành một đoàn, mười mấy quân thủ thành trong cửa thành hoàn toàn không phòng bị liền bị giết sạch, nhưng quân thủ thành trên lầu thành chiếm giữ lối lên thành hẹp, đè ép Chu Tháp ở dưới cổng thành không thể công lên, đồng thời đánh chuông báo động, tiếng truyền xa mấy dặm...

---❊ ❖ ❊---

Khi A Tế Cách nghe tiếng chuông báo động bờ bắc vang lên, đang múa đao trong sân, vừa nghỉ tay lấy khăn mồ hôi lau giọt mồ hôi trên trán.

A Tế Cách mỗi ngày sớm tối rèn luyện gân cốt, luyện cung đao, chính là để có thể lên chiến trường chém giết, vừa nghe thấy tiếng chuông báo động, còn chưa quá chân thực, dù sao cũng cách xa hai ba dặm, hắn lại đang ở trong thành Tương Dương, ngay sau đó, tiếng chuông báo động thành bắc Tương Dương cũng vang dội, A Tế Cách lúc này mới xác nhận Phàn Thành bờ bắc gặp địch...

Góc tây phủ đệ của A Tế Cách có vọng lâu cao hơn sáu trượng, vốn xây dựng là để thuận tiện chỉ huy quân sự trong thành, có thể trực tiếp quan sát tình hình bờ bắc. A Tế Cách mặc áo đơn, cầm đao đi thẳng về phía vọng lâu, gia nô trong phủ nghe tiếng chuông báo động hai bờ nam bắc, loạn thành một đoàn.

A Tế Cách đi đến chân vọng lâu, mới có quân hiệu vội vàng chạy tới bẩm báo: "Phàn Thành gặp địch, cầu đò và đông môn Phàn Thành đều có loạn địch xâm nhập..."

"Địch binh từ đâu tới?" A Tế Cách hỏi.

"Chi tiết chưa rõ, Đồng tướng quân đang phái thám mã đi bờ bắc xem xét."

"Đồ ăn phân, lúc này mới biết xem xét, sao lại để địch binh đánh tới cổng thành mới có cảnh giác?" A Tế Cách cất tiếng quát mắng, vừa định vung roi tới, chợt nghĩ tới địch binh tập kích Phàn Thành từ đâu tới —— Binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn!

"Khốn kiếp! Khốn kiếp!" A Tế Cách chửi rủa, "La Hiến Thành làm phản rồi!"

A Tế Cách lại không biết chuyện La Hiến Thành và Vương Tương bất hòa, La Hiến Thành cũng không thể tự bêu xấu mình trước mặt Xa Văn Trang và Diệp Tế La Vinh, để người khác biết mình ngay cả thủ hạ cũng không quản nổi —— trong mắt A Tế Cách, binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn là do La Hiến Thành phái tới, binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn tập kích Phàn Thành thì chỉ có thể nói lên rằng La Hiến Thành đã xảy ra vấn đề...

A Tế Cách theo bản năng khẳng định La Hiến Thành đã xảy ra vấn đề, một mặt bảo hộ binh lấy chiến giáp, đại đao của mình ra, một mặt bảo người đánh đại chung, tập hợp binh mã toàn thành Tương Dương, chuẩn bị vượt sông đi cứu viện Phàn Thành.

A Tế Cách lên vọng lâu góc tây phủ trú phòng tướng quân của mình, tri phủ Thẩm Hạo Ba cũng mồ hôi đầy mặt, thở hổn hển chạy tới. Nhìn từ vọng lâu về phía bờ bắc, đông môn, cầu đò đều bốc cháy dữ dội, vị trí doanh lương bên ngoài đông môn có vài đốm lửa, nhưng đang yếu dần đi.

Xem ra phía doanh lương đã từng xảy ra chiến đấu, nhưng đã kết thúc rồi, điều này cũng chứng minh binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn chính là địch tập kích.

Đông môn bị che khuất, nhìn không rõ, nhưng phía cầu đò cách chừng hơn ngàn bước, lửa lớn bốc lên, đốt cháy bóng chiều đỏ rực sáng lòa, có thể nhìn rõ doanh lũy phía đông của quân thủ cầu đò đã bị địch binh chiếm lĩnh, thi thể trên mặt đất nằm ngang dọc. Ngoài hơn trăm quân thủ tại bến tàu cọc sắt ra, tây lũy cách nơi bị tập kích khá xa, vẫn chưa bị chiến hỏa lan tới, nhưng chỗ cầu phao thì chỉ còn lại năm sáu mươi quân thủ bị binh mã đông gấp hai ba lần đè ép đánh, chỉ có thể gắng gượng giữ lấy đầu cầu.

Gần cổng nam thành vẫn chưa có địch binh xuất hiện, quân thủ thành lại hoảng loạn đóng cổng nam thành, vậy mà không hề nghĩ tới việc đi chi viện cầu đò! Nếu không chỉ cần cổng nam thành kịp thời phái binh chi viện đầu cầu, là có thể xoay chuyển thế cục bất lợi.

Bờ nam muốn cứu bờ bắc, cầu phao là quan trọng nhất.

"Phổ A Mã dẫn binh kiểu gì thế!" A Tế Cách hận đến mức thét lớn.

Một lát sau, phó tướng tham lĩnh quan Đồng Thụy Lân cũng lên vọng lâu, nói: "Binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn làm loạn, tập kích đông môn và cầu đò, mạt tướng đã phái binh mã thủ bị cầu nam trước qua cầu cứu viện bờ bắc, chi tiết khác không rõ!"

"Chi tiết không rõ, ngươi không biết mở mắt ra mà nhìn à!" A Tế Cách không có giọng điệu tốt với Đồng Thụy Lân lớn tuổi hơn mình.

Cầu đò chia làm hai bờ nam bắc, quân thủ cầu đò bờ bắc là một doanh tinh nhuệ, quân thủ cầu đò bờ nam cũng là một doanh tinh nhuệ, lúc đó trên cầu phao không có xe vận lương, cũng coi là đại hạnh, một doanh binh tốt bờ nam có thể nhanh chóng chạy tới cầu đò bờ bắc tăng viện, so với việc đi thuyền nhanh hơn nhiều.

A Tế Cách đều nhìn thấy những điều này trong mắt, nhưng quân thủ cầu đò bờ bắc bị chia cắt thành ba phần, ngoài tây lũy ra, đầu cầu và bến tàu cọc sắt đều vô cùng nguy cấp, đặc biệt là quân thủ tại đầu cầu chỉ còn lại không đầy bốn năm mươi người, thậm chí đứng không vững ở đầu cầu, phải rút lui lên cầu phao.

Ở hướng đông bắc cầu đò, địch tập kích còn có một toán quân lớn đang chạy tới muốn vượt qua đông lũy để đánh đầu cầu, viện binh bờ nam dù có kịp chạy tới bờ bắc, cũng sẽ bị đè ép đánh ở đầu cầu không thoát ra được.

Đầu cầu mới rộng được bao nhiêu? Nếu không thể từ đầu cầu đánh mở ra phía bắc, cứ bị đè ép ở đầu cầu, thì dù có mười vạn viện binh cũng không phát huy được tác dụng.

A Tế Cách nhìn địch tập kích chạy tới đánh đầu cầu bờ bắc sau này, binh giáp của chúng dưới ánh lửa phản chiếu sáng rực khác thường, hẳn là chủ lực địch tập kích. Đã khẳng định binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn chính là địch binh tập kích vào lúc này, thì quy mô địch tập kích không khó phán đoán, đủ có năm sáu ngàn người a —— Phổ A Mã ở bờ bắc chỉ có hơn hai ngàn binh mã, lại bị đánh trở tay không kịp, ngay cả đông môn cũng mất, A Tế Cách đau đớn cau mày: Hắn muốn lên chiến trường đến phát điên, nhưng chưa từng nghĩ sẽ lên chiến trường trong tình huống này...

Hiện tại có năm sáu trăm viện binh bị chặn ở đầu cầu, đánh không mở ra được, muốn phái thêm viện binh, chỉ có thể đi thuyền vượt sông qua; bằng không để binh mã của Phổ A Mã bị tiêu diệt trong Phàn Thành bởi địch tập kích, để địch tập kích đoạt lấy Phàn Thành, vấn đề sẽ trở nên vô cùng vô cùng nghiêm trọng —— A Tế Cách có nhận thức rõ ràng về sự nghiêm trọng của vấn đề.

Nói với tri phủ Tương Dương Thẩm Hạo Ba và phó tướng Đồng Thụy Lân: "Ta đi cứu viện bờ bắc, hai người các ngươi thủ tốt thành Tương Dương, phái kỵ binh nhanh đi Kinh Châu, Thạch Thành báo tin: cứ nói La Hiến Thành phản rồi, binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn có hơn năm ngàn tinh binh tập kích Phàn Thành..."

"La Hiến Thành không thể làm phản!" Thẩm Hạo Ba giữ A Tế Cách lại.

"Ngươi sao biết hắn không phản?" A Tế Cách trợn mắt nhìn Thẩm Hạo Ba, từ giây phút Phàn Thành bị tập kích, lòng tin của hắn đối với hàng thần giảm sút nghiêm trọng.

"La Hiến Thành có tám vạn chiến tốt, muốn phản thì khi nào không phản được, hà tất phải dâng Nam Dương rồi lại lập kế này để hãm Bắc Yên ta?" Thẩm Hạo Ba vẫn có chút kiến thức, nếu không cũng sẽ không được phái làm tri Tương Dương, phụ tá A Tế Cách nắm giữ trọng địa Kinh Tương.

A Tế Cách cũng bị địch tập kích đánh cho choáng váng đầu óc, suy nghĩ kỹ lại lời Thẩm Hạo Ba nói cũng đúng.

La Hiến Thành mà sớm bị Hoài Đông mua chuộc, Xa gia đã bị nghẹn chết ở Giang Châu, ở bờ bắc căn bản không có đường sống, mà Bắc Yên cũng căn bản không đánh hạ được Nam Dương, rất có thể dưới thành Nam Dương sẽ gặp đại bại.

Lại chưa nói La Hiến Thành sẽ vì nguyên nhân gì mà hồ đồ đến mức có thể đi đầu phụ Hoài Đông, La Hiến Thành có tám vạn chiến tốt, quân đồn trú còn hơn mười vạn, một đội binh mã như vậy đầu phụ Hoài Đông, là có thể khiến Hoài Đông một lần chiếm lĩnh toàn cảnh Kinh Tương, Giang Tây, lại cần gì phải chơi kế hiểm dẫn dụ quân chủ vào rọ?

"La Hiến Thành không phản, vậy vấn đề nằm ở đâu?" A Tế Cách hỏi ngược lại Thẩm Hạo Ba.

"Ắt là dưới trướng La Hiến Thành có người âm thầm đầu phụ Hoài Đông, rất có thể là phía Sài Sơn xảy ra vấn đề," Thẩm Hạo Ba cũng coi là có trí tuệ nhanh nhạy, nói, "Vào lúc này, nên lập tức phái người đi các nơi báo tin, chỉ nói binh mã áp tải lương thảo Sài Sơn tập kích Phàn Thành, quân tướng các nơi tự sẽ có phán đoán, chứ không phải chỉ báo tin về Kinh Châu. Ngộ nhỡ Hoài Đông còn có phục binh khác tiềm nhập, chỉ báo tin về Kinh Châu, sẽ khiến nơi khác ứng phó sai sót..."

Thẩm Hạo Ba lo lắng Hoài Đông còn có phục binh tiềm nhập vào mà chưa bị lộ, nhưng cũng không ngờ tới có tới năm vạn người.