Con sông lớn nhất trong địa phận Hoàng Bì là sông Ngọc Đới, chảy qua phía đông Trường Hiên Lĩnh và phía đông thành Hoàng Bì, hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của quân Hoài Đông. Tuy nhiên, từ góc tây nam hào thành dẫn ra một con kênh, gọi là sông Bạch Tháp.
Mặt sông Bạch Tháp chỉ rộng từ vài trượng đến mười mấy trượng, trên vùng bình nguyên Giang Hán vốn sông ngòi chằng chịt, chỉ có thể coi là một con sông nhỏ, không thể so sánh với sông Ngọc Đới rộng mấy chục trượng, thậm chí cả trăm trượng. Nhưng sông Bạch Tháp có chiều dài không ngắn, nó kéo dài về phía tây nam hướng Hán Tân, thông thẳng tới hồ Tiểu Tắc ở phía đông nam thành Hán Tân, dài gần năm mươi dặm.
Do Hán Tân là nơi hợp lưu của Hán Thủy chảy vào sông Dương Tử, bùn cát từ thượng nguồn Hán Thủy theo dòng nước đổ xuống, bồi đắp thành đất liền ở phía tây và phía nam thành Hán Tân, hình thành nên những vùng đầm lầy hồ trũng rộng lớn.
Nếu vào thời điểm nước sông Dương Tử dâng cao, những vùng đầm lầy hồ trũng này sẽ nối liền với nhau, hình thành một hồ nước siêu lớn mênh mông, giống như Triều Thiên Đãng phía bắc thành Giang Ninh, khi nước dâng có thể rộng đến trăm dặm.
Tuy nhiên, do bùn cát theo Hán Thủy đổ xuống ngày đêm bồi lắng ở phía tây nam Hán Tân, nên khó có thể nhìn thấy cảnh mặt nước hồ trũng phía nam nối liền với nhau nữa, mà đã bị các đê cát, bãi cát bồi đắp chia cắt thành từng mảnh, từng chuỗi hồ trũng.
Hồ Tiểu Tắc chỉ là một trong số đó.
Những hồ trũng này, phần lớn thời gian đều có đường nước thông với sông Dương Tử, nhưng những con đường nước này không qua quản lý, sâu hay nông thế nào thì không ai biết. Thông thường mà nói, thuyền bè trên trăm thạch nếu không nắm rõ tình hình mà mạo muội đi vào, khả năng cực lớn sẽ bị mắc cạn tại các bãi nông.
Chiến thuyền của thủy doanh Hoài Đông tác chiến ở vùng nước rộng sâu thì vô cùng lợi hại, nhưng đối mặt với loại hồ trũng nước nông, bị bồi lắng, địa hình phức tạp thế này cũng thấy đau đầu. Hơn nữa, lau sậy trong hồ trũng mọc tràn lan không thấy điểm kết thúc, vào thu, gió thổi qua, hoa lau trắng xóa bay lượn như tuyết rơi đầy trời, đây là nơi cực kỳ dễ dùng hỏa công, càng hạn chế chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông tiến vào.
So sánh lại thì chiến thuyền thủy quân của Dương Hùng thân tàu nhỏ, mớn nước nông, tác chiến ở vùng nước nông lại tỏ ra linh hoạt, cơ động.
Cho nên, việc tập trung chủ yếu ở cụm hồ trũng phía nam thành Hán Tân, bao gồm cả hồ Tiểu Tắc, thực ra chính là lá chắn bên ngoài thành Hán Tân.
Sông Bạch Tháp tuy không phải là con sông lớn gì, nhưng từ Hoàng Bì kéo dài về phía tây đến hồ Tiểu Tắc, nối liền với cụm hồ trũng phía nam Hán Tân, về mặt địa thế đã hình thành nên chiến hào tự nhiên, có lợi cho việc phong tỏa quân Hoài Đông ở phía nam sông Bạch Tháp; còn ở phía bắc thành Hoàng Bì, Xa Văn Trang lại tận dụng một gò đất nhỏ cao chỉ mười một, mười hai trượng tên là Hùng Gia Cương để xây lũy, đồn trú năm ngàn tinh nhuệ do Xa gia chỉ huy, phong tỏa quân Hoài Đông ở Trường Hiên Lĩnh tại phía đông...
Không thể không thừa nhận, sau khi Xa Văn Trang dẫn quân cứu viện Thạch Thành xuống phía nam, việc phòng ngự tại Hoàng Bì, Hán Tân đã trở nên tích cực hơn nhiều, không còn là cảnh co cụm mấy vạn binh mã trong thành để quân Hoài Đông có cơ hội chặn cửa thành mà đánh.
Giữa Hán Tân và Hoàng Bì, Xa Văn Trang lấy sông Bạch Tháp làm phòng tuyến tiền trận, khiến hai thành Hán Tân và Hoàng Bì mỗi nơi phái ra sáu ngàn bộ tốt, chặt cây dựng rào ở phía bắc sông Bạch Tháp chia làm bốn doanh để chia binh thủ ngự, còn phía sau bốn doanh rào dọc sông, lại đặt thêm doanh rào đồn trú kỵ binh tinh nhuệ.
Chỉ cần quân Hoài Đông dám vượt qua sông Bạch Tháp, doanh rào dọc sông sẽ chịu trách nhiệm kiên thủ, kỵ binh ở phía sau sẽ chịu trách nhiệm xuất doanh tiến kích, giải vây cho doanh rào dọc sông.
Một khi đại quân Hoài Đông vượt qua sông Bạch Tháp, tiến hành hội chiến tại bờ bắc, chắc chắn sẽ bị doanh rào dọc sông chia cắt, lại càng có lợi cho việc Xa Văn Trang điều chủ lực kỵ binh tới hội chiến.
Đến đầu tháng mười, Xa Văn Trang đã tận dụng sông Bạch Tháp cùng cụm hồ trũng phía nam Hán Tân, biến hệ thống phòng ngự của hai thành Hán Tân và Hoàng Bì cách nhau chưa đầy năm mươi dặm thành một chỉnh thể: Một là trói buộc hiệu quả chân tay của quân Hoài Đông từ phía nam sông Bạch Tháp đánh ngược lên phía bắc, rất khó có thể dùng thương vong nhỏ mà xé rách phòng tuyến của họ; hai là vật tư vận chuyển từ thượng nguồn Hán Thủy, ở phía bắc sông Bạch Tháp cũng có đường vận chuyển tương đối an toàn, có thể vận chuyển trực tiếp vào trong thành Hoàng Bì.
Do phía bắc Hoàng Bì có những cánh rừng lớn, việc chặt cây dựng rào, nguyên liệu dễ tìm, hơn nữa lại nhanh chóng tiện lợi.
Lâm Phược được hộ kỵ hộ vệ, tiến vào tiền lũy thị sát địch tình, nhìn bức tường rào của địch dựng lên từng đoạn từng đoạn sau sông Bạch Tháp trong khoảng mười mấy ngày, chỉ vào bức tường rào ở xa nói với mọi người xung quanh: "Cho Xa Văn Trang thêm một tháng nữa, bức tường rào này sẽ nối liền hoàn toàn hai thành Hoàng Bì và Hán Tân..."
"Xa Văn Trang quả là túc tướng, danh bất hư truyền." Phó Thanh Hà cảm thán nói.
Tống Phù, Cao Tông Đình đều im lặng không nói.
Thời kỳ chiến sự Đông Mân, Cao Tông Đình phụ tá Lý Trác ác chiến với Xa Văn Trang trong suốt mười năm giữa núi non sông nước Đông Mân, sao có thể không biết bản lĩnh của Xa Văn Trang? Sau khi quân Đông Mân bị chia cắt, Lý Trác bị điều khỏi Đông Mân, Xa Văn Trang liền từ bỏ đường bộ đi đường biển, dẫn bộ hạ thế lực Bát Mân trỗi dậy lần nữa, quả là kinh điển của chiến lược. Nếu không phải gặp phải yêu nghiệt Lâm Phược, vùng Giang Nam sợ rằng đã sớm rơi vào tay Xa gia rồi? Cũng chính vì gặp phải yêu nghiệt Lâm Phược, thế lực Bát Mân mới bị Xa Văn Trang dẫn vào con đường cùng chỉ có diệt vong, không nhìn thấy hy vọng.
Thần tử hàng, tướng phản bội đầu hàng Yến Hồ nhiều như vậy, người duy nhất có tư cách đối kháng trực diện với quân Hoài Đông, đại khái cũng chỉ có một mình Xa Văn Trang mà thôi — tuy rằng những năm gần đây Xa gia bị Hoài Đông đánh như chó.
"Thú thực, nếu chỉ là công thủ chính diện, chúng ta tập kết mười vạn tinh nhuệ ở phía nam Hoàng Bì, cũng chưa chắc đã có tự tin xé rách được phòng tuyến này..." Tống Phù khẽ thở dài, hắn và Xa Văn Trang cùng xuất thân từ quý tộc Bát Mân, thuở thiếu thời cùng giao du, lại ngang hàng ở Bát Mân, trong lòng sao có thể không rõ, sự thất bại của Xa gia không phải vì Xa Văn Trang và hai con bất tài, mà chỉ đơn giản là họ không so được với Lâm Phược mà thôi...
Xa Văn Trang hiện giờ xây dựng phòng tuyến tổng thể giữa Hoàng Bì và Hán Tân, phòng tuyến này xây dựng càng thành công, dường như càng có thể thu hút, kiềm chế chủ lực quân Hoài Đông ở nơi đây, thì lại càng khiến Xa Văn Trang lún sâu vào đây — Xa Văn Trang đang thắt một nút thắt tự trói buộc mình, mà đến lúc này hắn vẫn hoàn toàn không hay biết.
Ngoài hơn sáu vạn quân thủ thành ở Hán Tân, Hoàng Bì ra, Xa Văn Trang dẫn binh mã Thạch Thành tới cứu viện, sau khi nhìn thấy chủ lực quân Hoài Đông đều tập trung về phía chính diện Hoàng Bì, lại điều thêm hai vạn binh mã từ Thiết Môn Sơn tới...
Đối mặt với gần mười vạn thủy bộ quân của Hoài Đông, binh mã Yến Hồ tập kết trên phòng tuyến rộng chưa đầy năm mươi dặm giữa Hoàng Bì và Hán Tân cũng gần mười một vạn. Do mười một vạn binh mã Yến Hồ có hai tòa thành Hoàng Bì và Hán Tân cách nhau chưa đầy năm mươi dặm để dựa vào, hiện tại có thể nói vẫn chiếm thế thượng phong.
Binh mã quân Hoài Đông triển khai ở chính diện sông Bạch Tháp là bộ đội của Trần Tí.
Bộ đội của Trần Tí trong thời gian chiến sự Thượng Nhiêu thương vong khá lớn, tướng tốt tử trận sa trường hơn hai ngàn người, nhưng tại Cám Châu đã tiến hành nghỉ ngơi và bổ sung đầy đủ, lúc này tổng số tướng tốt vượt quá hai vạn một ngàn người, so với biên chế danh nghĩa thực tế đã vượt biên chế hai lữ đoàn tinh nhuệ.
Lâm Phược lần này đến tiền lũy thị quân, muốn xem Trần Tí xuất động binh mã tại Sài Sơn, hắn sẽ dẫn bộ đội xé rách phòng tuyến doanh rào mà Xa Văn Trang thiết lập ở chính diện sông Bạch Tháp như thế nào?
Bộ đội của Trần Tí lập doanh ở phía nam sông Bạch Tháp, cũng là chặt cây dựng rào làm tiền lũy.
Lâm Phược xuống ngựa, đi đến trước cối đá dưới gốc cây liễu cổ ngồi xuống, hỏi Trần Tí: "Phòng tuyến tường rào sông Bạch Tháp, ngươi định xé rách thế nào?"
"Xé rách tường rào sông Bạch Tháp thì không phải việc khó," Trần Tí nói, "Mấu chốt là khi chèn vào bờ bắc sông Bạch Tháp, phải đề phòng Xa Văn Trang điều động chủ lực kỵ binh tới xung sát. Cho nên ta cho rằng sau khi xé rách phòng tuyến tường rào sông Bạch Tháp, tiến vào bờ bắc, bộ đội tiên phong phải dùng thuẫn xa ở phía bắc lập một phòng tuyến chống lại kỵ binh xung kích, chỉ có như vậy, mới có dư địa tương đối đầy đủ để đánh binh thủ doanh rào... Còn việc vượt qua sông Bạch Tháp thì lại tiện lợi. Sông Bạch Tháp chỉ rộng vài trượng, thợ thủ công của doanh xe quân nhu nói trục lăn và bánh răng mà Quân Khí Giám cung cấp dùng rất tốt, xe cầu hào kiểu gập chế tạo ra vừa nhẹ vừa dễ dùng, có thể bắc tấm cầu trực tiếp lên tường rào đối diện, hình thành đường tiến kích. Sau khi vượt qua sông Bạch Tháp, thuẫn xa khi chống lại trọng giáp kỵ binh địch xung phong rõ ràng quá nhẹ, ta muốn chế tạo mấy chục cỗ xe nặng. Sau khi xé rách lỗ hổng tường rào sông Bạch Tháp, nhanh chóng bắc hai cây cầu tạm, triển khai mấy chục cỗ xe nặng ở phía bắc, có thể đề phòng sự xung kích của giáp kỵ địch..."
Lâm Phược nói: "Xe nặng cũng không cần phải chế tạo chuyên dụng, bọc tấm sắt lên xe quân nhu là được rồi..."
Trong hai vạn địch kỵ theo Xa Văn Trang từ Thạch Thành tới cứu viện, không ít là trọng kỵ binh người ngựa đều giáp trụ đầy mình.
Nếu trên chiến trường đơn thuần sử dụng trọng giáp kỵ, cách khắc chế rất nhiều, nhưng bộ doanh đâm sâu vào bờ bắc sông Bạch Tháp, lúc tấn công binh thủ doanh rào của địch, đối mặt với sự xung phong của trọng giáp kỵ được kỵ binh nhẹ của địch yểm hộ, độ khó cực lớn.
Phi mâu thuẫn xa chỉ là cải trang từ xe một bánh, quý ở chỗ nhẹ nhàng, thích ứng với việc tiến vào chiến trường địa hình phức tạp hơn, chống lại sự xung phong của trọng giáp kỵ thì tỏ ra miễn cưỡng.
Hoài Đông sử dụng kỹ thuật mới, xe quân nhu bốn bánh chế tạo ra có thể tích khổng lồ, dùng hai con la ngựa kéo, trên đường dịch trạm có thể chở ba mươi thạch hàng hóa. Bọc thêm một hai ngàn cân tấm sắt dày lên bốn mặt thùng xe loại xe quân nhu này, sẽ trở nên kiên cố bất thường, mà có thể chống lại sự xung kích mạnh mẽ, triển khai ở cánh sườn, không những có thể phòng ngự tốt sự xung kích của trọng giáp kỵ địch, chỉ cần trên nóc xe thêm cải tạo, còn có thể trở thành phòng lũy kiên cố nhỏ cho tiểu đội giáp tốt.
Phó Thanh Hà gật đầu nói: "Chờ đến doanh xe quân nhu xem, có thể gấp rút chế tạo mấy chục cỗ ra để ứng phó không..."
"Còn cần gì khác không?" Lâm Phược hỏi Trần Tí.
"Cáng thương binh vẫn còn thiếu một ít, phải là những kẻ dám xông lên tiền trận khiêng thương binh xuống, đừng lấy những kẻ thấy máu là đái ra quần, loại chân mềm nhũn!" Trần Tí nói.
Lâm Phược bất lực lắc đầu cười, nói: "Được, sẽ cho người tuyển chọn kỹ những kẻ không sợ máu tanh..."
Trong số dân phu theo quân, ngoài các việc công tạo, chuyển vận, còn chuyên môn biên chế đội cáng thương, chịu trách nhiệm kịp thời khiêng thương binh từ chiến trường xuống trị liệu. Công tác chuẩn bị giai đoạn đầu dù làm nhiều thế nào, vẫn có chỗ không thỏa đáng, ngay cả khi dân phu đội cáng thương đã qua huấn luyện trước chiến tranh, nhưng thực sự lên chiến trường máu thịt be bét, tên đá bay loạn để khiêng thương binh, vẫn có khá nhiều người sẽ hoảng sợ chân tay luống cuống.
Thực tế, có thể giữ bình tĩnh trên chiến trường máu thịt mù mịt, mưa tên như châu chấu đã là sở hữu tố chất cơ bản của tướng tốt tinh nhuệ, sao có thể đòi hỏi cao hơn đối với dân phu lần đầu lên chiến trường chịu trách nhiệm khiêng thương binh?
Từ tiền lũy đi xuống, bên cạnh Lâm Phược có Cao Tông Đình, Phó Thanh Hà, Tống Phù ba người tháp tùng, hơn ngàn hộ kỵ tản ra xung quanh hộ vệ.
Lâm Phược thúc ngựa đi, nói với Phó Thanh Hà và ba người: "Xa Văn Trang phải coi là túc tướng, muốn tìm sơ hở trong chiến thuật của hắn rất khó, nhưng nhược điểm chí mạng nhất của hắn, nghĩ đến bản thân hắn cũng rất rõ, đó là mười một vạn binh mã tập kết giữa Hoàng Bì, Hán Tân, nguồn gốc phức tạp, hỗn loạn: bao gồm binh mã Xa gia thủ Hán Tân trước đó và một bộ tinh nhuệ điều từ Thạch Thành tới, xấp xỉ hơn bốn vạn người; quân mới phụ thuộc Hán của Tôn Quý Thường có hai vạn chúng, quân Tùy Châu của La Hiến Thành có ba vạn người, còn có hai vạn chúng kỵ binh dòng chính Yến Hồ. Một đội binh mã hệ thống phức tạp thế này, giao cho Xa Văn Trang tiết chế, chỉ huy, trong thuận cảnh thì không xuất hiện vấn đề quá lớn, nhưng đến nghịch cảnh thì khó mà nói..."
Phó Thanh Hà gật đầu nói: "Trước kia tướng phản bội Tôn Quý Thường có thể đánh ngoan cường, cũng là do đám quân mới phụ thuộc này tự cho rằng Yến Hồ chiếm ưu thế tuyệt đối ở Kinh Tương, cho rằng chỉ cần họ có thể kiên trì đến khi binh mã phía tây Hán Thủy công hạ thành Kinh Châu, họ cũng tất sẽ giành được thắng lợi chiến sự Ngạc Đông. Sự kỳ vọng mạnh mẽ vào thắng lợi này khiến thủ quân trên phòng tuyến Ngạc Đông có ý chí tác chiến tương đối ngoan cường, khá khó đánh tan, điều này cũng khiến chúng ta công kiên giai đoạn đầu ở Ngạc Đông khá gian nan; một khi khiến mười một vạn quân địch tập kết trên tuyến Hoàng Bì, Hán Tân, hệ thống phức tạp nhận thức được thắng lợi vô vọng, thậm chí đến cả mạng sống cũng thành vấn đề, thì đối với chúng ta, tình thế sẽ trở nên đơn giản..."
Tống Phù nói: "Diệp Tế La Vinh không thể không cân nhắc vấn đề phương diện này, tuy nhiên Xa gia và La Hiến Thành là sau tháng bảy mới hàng Yến Hồ, hắn vội vàng muốn dùng Xa gia, La Hiến Thành đánh Nam Dương và kiềm chế Hoài Tây, không có thời gian để chỉnh hợp binh mã Xa gia và Tùy Châu. Mặt khác, Diệp Tế La Vinh lại muốn đề phòng Xa gia và binh mã Tùy Châu thừa dịp chiến sự Kinh Tương mà ngồi lớn, lại buộc phải chia cắt ra sử dụng khi điều phái binh lực. Làm vậy lợi ích rất nhiều, nhưng tệ hại cũng rất rõ ràng, tức là hiện tại chúng ta có thể thấy hệ thống binh mã địch tập kết ở Hoàng Bì, Hán Tân hỗn loạn. Diệp Tế La Vinh giai đoạn đầu khiến thủ quân Hán Tân, Hoàng Bì, Thiết Môn Sơn và Phượng Sơn mỗi nơi giữ một đoạn phòng tuyến, cũng là bất đắc dĩ, nhưng chỉ là không ngờ chúng ta vừa bắt đầu đã đánh ác liệt như vậy, hắn không sử dụng Xa Văn Trang tới thống quản cục diện toàn bộ, ngay cả khi không có kỳ binh Sài Sơn tồn tại, chúng ta từng cái đánh tan, đâm thủng phòng tuyến Ngạc Đông của họ cũng không thành vấn đề. Tất nhiên, Xa Văn Trang tới thống quản cục diện toàn bộ, cư trung điều phối, cũng không giải quyết được vấn đề tồn tại căn bản. Xa Văn Trang ngay cả khi về chiến thuật không xuất hiện lỗ hổng lớn, chúng ta thực sự cắn răng xông lên đánh một chút, ta có lòng tin có thể xé rách phòng tuyến sông Bạch Tháp..."
"Xé rách thì có thể xé rách, nhưng cái giá phải trả có chút lớn," Cao Tông Đình mỉm cười nói, "Xa Văn Trang tới Ngạc Đông, trên danh nghĩa nắm giữ chỉ huy sứ chiến trường Ngạc Đông, nhưng thực sự có thể chỉ huy động được, cũng là bộ hạ cũ trước kia, đối với Tôn Quý Thường, Mạnh An Thiền cũng như mấy viên bộ tướng của La Hiến Thành, chỉ có thể khởi tác dụng điều phối. Tuy nhiên so sánh với Ngạc Đông, Diệp Tế La Vinh đích thân thống suất chư quân ở bờ tây Hán Thủy đánh Kinh Châu, tốt hơn nhiều..."
Lâm Phược gật đầu, hắn đối với sự phát triển chiến sự bên phía Kinh Châu cũng luôn theo dõi sát sao, ngoài việc tin báo của Hồ Văn Mục mỗi ngày đều được đưa tới Hoàng Châu, Quân Tình Ti còn có thám tử khác ở Kinh Châu mỗi ngày gửi tình báo về.
Diệp Tế La Vinh sai Chu Phồn thống suất năm vạn binh mã quân mới phụ thuộc làm chủ lực chính diện công đánh thành Kinh Châu, đã tiến đến dưới thành Kinh Châu từ sáu ngày trước, đã quét sạch chướng ngại vòng ngoài thành Kinh Châu, chiếm cứ khu vực bến cảng từ phía nam thành Kinh Châu đến bờ sông.
Ngoài ra, Điền Thường và Hàn Lập chuyên môn chịu trách nhiệm cắt bỏ thế lực kháng cự vòng ngoài thành Kinh Châu, còn chịu trách nhiệm đề phòng viện binh Tương Đàm hoặc Hoài Đông đổ bộ từ hai cánh vòng ngoài thành Kinh Châu.
Ngoài ra Diệp Tế La Vinh còn có ba vạn kỵ binh ở bờ tây Hán Thủy, ngoại trừ Phổ Kiệt Thạch dẫn tám ngàn kỵ binh chịu sự tiết chế của Chu Phồn, tiến vào dưới thành Kinh Châu, đề phòng thủ quân xuất thành phản kích, số kỵ binh còn lại chủ yếu tập trung ở Kinh Môn (Kinh Môn cách Kinh Châu một trăm năm mươi dặm); ngoài ra, hàng binh ở các thành Nam Chương, Chung Nghi, Kinh Môn, Đương Dương cộng thêm hương binh, trại binh thu phục được ở khu vực Kinh Châu, xấp xỉ hai vạn tạp binh, cũng đều bị Diệp Tế La Vinh giao hết cho Chu Phồn, dùng cho việc tiêu hao giai đoạn đầu công thành.
Do thế công ác liệt của quân Hoài Đông đối với Hoàng Bì, khiến binh mã Yến Hồ ở bờ tây Hán Thủy không dám trì hoãn bước chân tấn công Kinh Châu, cuộc công thành chiến đối với thành Kinh Châu, đại khái sẽ chính thức triển khai trong một hai ngày tới.
Theo lý mà nói, thủ quân của Hồ Văn Mục trong thành Kinh Châu là đủ rồi, theo lý mà nói Hồ Văn Mục cũng nên có quyết tâm thủ Kinh Châu, nhưng Kinh Châu có thể thủ được mấy ngày, Lâm Phược cũng không cách nào biết trước được...
