Lưu Đình Châu từ Thọ Châu đi xuống phía nam, qua Lư Châu gặp Tào Tử Ngang, tuy nhiên tri phủ Lư Châu là Trần Hoa Văn nói cho Lưu Đình Châu biết, Tào Tử Ngang đã bị Lâm Phược gọi đi Kỳ Xuân rồi.
Lưu Đình Châu cũng không trì hoãn ở Lư Châu, ngựa không dừng vó đi qua Lư Giang, Nghi Thành, Tông Dương, Hoàng Mai, đuổi tới Kỳ Xuân.
Khi Lưu Đình Châu đuổi tới Kỳ Xuân, Lâm Phược đã theo quân đi Hoàng Châu, ở Kỳ Xuân ông chỉ gặp Nhạc Lãnh Thu đang ở lại Kỳ Xuân đốc hạt quân Trì Châu tác chiến. Nhạc Lãnh Thu cùng Lâm Phược hình thành quyết nghị chia binh hai đường, tiến đánh phòng tuyến Ngạc Đông của địch, từ Kỳ Xuân tiến đánh bộ phận của phản tướng Trần Hàn Tam về phía tây bắc, trở thành trách nhiệm của quân Trì Châu.
Kỳ Xuân hiện tại đã trở thành đại doanh của quân Trì Châu tiến đánh Phượng Sơn, Nhạc Lãnh Thu đích thân ngồi trấn trong thành Kỳ Xuân, Đặng Dũ tạm thời cũng ở trong thành Kỳ Xuân, còn Nhạc Trĩ thì thống lĩnh tám ngàn binh mã, đã vượt qua sông Kỳ Thủy tiến vào khu vực Tẩy Mã, Sách Sơn, mũi nhọn binh phong đã thẩm thấu vào bờ đông sông Hi Thủy, vây quanh sông Hi Thủy, dây dưa đuổi giết với binh mã vòng ngoài của Trần Hàn Tam, tranh đoạt quyền kiểm soát khu vực thượng nguồn sông Hi Thủy.
Cho dù Trần Hàn Tam có rút về cố thủ Phượng Sơn, Bạch Liên Hà, cũng tuyệt đối không thể dễ dàng từ bỏ quyền kiểm soát khu vực thượng nguồn Hi Thủy vòng ngoài, đặc biệt là khu vực bờ tây, nếu có thể hạn chế chủ lực quân Trì Châu tiến vào bờ tây Hi Thủy một cách hiệu quả, thì có thể tránh được việc hai trại Phượng Sơn, Bạch Liên Hà phải chịu sự tấn công trực tiếp.
Dẫu chỉ là để kéo dài thời gian, việc tranh đoạt khu vực vòng ngoài cũng là điều cần thiết.
Rõ ràng là, từ hướng thượng nguồn bờ tây sông Hi Thủy, đường sá đã bị phá hủy, trước kia khe sông cũng không có cầu, binh mã tiên phong không thể nhanh chóng tiến vào, không thể đuổi địch tướng ra khỏi khu vực này, thì không thể nhanh chóng bắc cầu làm đường, đại quân chủ lực khó lòng tiến lên để vây đánh trại địch trực tiếp.
"Sùng Quốc công có quyết tâm mạnh mẽ đến nhường nào trong việc quyết chiến với Yên lỗ tại Kinh Tương?" Đứng trên mặt thành Kỳ Xuân, Lưu Đình Châu thấy xung quanh ngoài Đặng Dũ ra không còn người nào không liên quan, bèn hạ thấp giọng hỏi Nhạc Lãnh Thu.
Tuy nói trong chuyện Nam Dương, Nhạc Lãnh Thu có phán đoán sai lầm, nhưng lần này quân Trì Châu đã nhúng tay vào, Lưu Đình Châu vẫn nguyện ý nghe thử phán đoán của Nhạc Lãnh Thu.
"Sau thất bại ở Tông Dương, quân Trì Châu tuy nói là đã tiến vào Ngạc Đông đối đầu với phản tướng Trần Hàn Tam, nhưng chẳng qua chỉ là nghỉ ngơi phục hồi nguyên khí ở Hoàng Mai, Tông Dương mà thôi, vì Hoàng Mai cách Giang Châu qua sông tương trợ, cũng không sợ Trần Hàn Tam và Xa gia dám tới giáp công," Nhạc Lãnh Thu nói, "Tuy được nghỉ ngơi, nhưng cũng chỉ có ba tháng thời gian, chỉ đủ để tướng tốt dưỡng thương mà thôi. Đình Châu, ông nhìn xem các trại cầu đồn thuyền xung quanh Kỳ Xuân xem, đây là điều quân Trì Châu lúc này có thể làm được sao?"
Kỳ Xuân cách bờ sông còn xa, rời xa bãi sông hơn hai mươi dặm, nhưng lại xây dựng dọc theo sông Kỳ Thủy, phía đông thành lại là đồi núi trường lĩnh ở chân núi phía tây nam Hoàn Sơn (nhánh nam Hoài Sơn). Tuy nói khi Trần Hàn Tam rút lui đã phóng hỏa thiêu rụi thành Kỳ Xuân, nhưng muốn từ Kỳ Xuân tiến đánh Phượng Sơn, không còn nơi nào thích hợp hơn để làm hậu phương đại doanh cho binh mã tuyến phía đông.
Trước mắt, sau khi dọn dẹp các chướng ngại vật như thuyền đắm, cọc gỗ trong lòng sông Kỳ Thủy, thuyền bè trong sông Dương Tử đã có thể trực tiếp lái vào lòng sông Kỳ Thủy. Ngay tại bến cảng nội sông phía tây thành Kỳ Xuân, Lưu Đình Châu và Nhạc Lãnh Thu đứng trên mặt thành có thể tận mắt nhìn thấy, có mấy chục chiếc thương thuyền thường thấy trên sông Dương Tử đang đậu ở đó, hàng ngàn lao công đang chạy ngược chạy xuôi không ngừng nghỉ để vận chuyển vật tư từ trên thuyền xuống.
Lưu Đình Châu không rõ tình hình cụ thể Đặng Dũ, Nhạc Trĩ thống lĩnh bộ hạ tiến vào khu vực Tẩy Mã, Sách Sơn, nhưng trước mắt, ngoài hàng trăm thợ thủ công đang tu bổ thành tàn ở Kỳ Xuân ra, ở bờ tây sông Kỳ Thủy, tại hai nơi yếu điểm là Hoa Sơn, Diêu Ưng Lĩnh, có thể thấy hai tòa doanh lũy đã sừng sững giữa rừng núi, cùng với thành Kỳ Xuân khống chế hạ lưu sông Kỳ Thủy, ở phía trên bến cảng nội sông chừng hơn hai dặm, có bốn tòa cầu gỗ vắt ngang sông Kỳ Thủy, nối liền hai bờ.
Ở bờ đối diện sông Kỳ Thủy, có mấy nơi lều trại đơn sơ có cột khói bốc lên, nhìn kỹ lại trên bãi sông gần bờ, chất đống than đá đen ngòm, xem tình hình thì bờ đối diện sông dường như đang đốt lò làm gạch.
"Nơi xây dựng ở bờ đối diện sông là thành gạch sao?" Lưu Đình Châu hỏi.
"Trước tiên tu sửa rào trại, sau đó bổ sung tường gạch..." Nhạc Lãnh Thu nói.
Lưu Đình Châu cũng giống như Nhạc Lãnh Thu, đối với việc binh cũng vô cùng quen thuộc.
Chặt gỗ làm rào, dựa vào hiểm trở của sông núi mà tạo thành một trại rào, chỉ cần ba đến năm ngày thời gian, còn đốt gạch xây tường thì là đại công trình, cũng không phải là việc có thể làm ngay được, nhưng độ kiên cố thì vượt xa trại rào.
Sau thất bại ở Tông Dương, Lâm Phược tuy không giải tán quân Trì Châu, nhưng tiền lương cấp cho quân Trì Châu đã bị giảm mạnh xuống còn sáu mươi vạn lượng mỗi năm —— lời Nhạc Lãnh Thu nói rất rõ ràng, với số tiền lương mà quân Trì Châu được trực tiếp cấp từ Hộ Bộ, sau thất bại thảm hại ở Tông Dương, hưu dưỡng sinh tức còn chưa đủ, căn bản không có năng lực vừa để Đặng Dũ, Nhạc Trĩ thống lĩnh tiền bộ binh mã vượt qua sông Kỳ Thủy ép sát tuyến Phượng Sơn, lại vừa xây dựng hệ thống phòng ngự quy mô lớn như vậy ở Kỳ Xuân.
Đạo công thủ, trong công có tàng thủ, trong thủ có kẹp công. Bất kể Đặng Dũ, Nhạc Trĩ đánh thế nào ở tiền trận, phòng ngự của đại doanh nhất định phải vững chắc, ổn định; như vậy, Đặng Dũ, Nhạc Trĩ cùng các binh mã tiền bộ dù có chịu tổn thất, vẫn có thể nhanh chóng rút về chỉnh đốn, đợi thu dọn xong xuôi lại tiếp tục tiến đánh về phía Phượng Sơn, chứ không phải đặt tất cả hy vọng vào một lần tấn công.
Thất bại ở Tông Dương, bị Xa Văn Trang lừa, Nhạc Lãnh Thu phái con trai là Nhạc Đốc Minh thống quân tiến đánh Hoàng Long Lĩnh là quá mức khinh suất, tự nhiên là nguyên nhân chính, nhưng doanh trại Tiểu Thương Sơn quá mức mỏng manh, sau khi Nhạc Đốc Minh bị đánh tan ở dã chiến, Nhạc Lãnh Thu không thể dựa vào doanh lũy Tiểu Thương Sơn mà cố thủ, thì lại là nguyên nhân chính khiến thương vong khó lòng kiểm soát. Nếu như lúc đó Nhạc Đốc Minh khi tiến đánh Hoàng Long Lĩnh mà tan vỡ, nhưng Nhạc Lãnh Thu có thể giữ vững Tiểu Thương Sơn, ít nhất có thể đảm bảo đại bộ phận tàn quân sẽ không bị Trần Hàn Tam cùng Xa gia liên thủ đuổi giết.
Trước mắt đánh phòng tuyến Ngạc Đông của địch quân, cũng là đạo lý này.
Chưa thắng mà đã lo bại, đây là yêu cầu cơ bản nhất của tướng soái lĩnh binh. Bất kể binh mã địch quân ở trên phòng tuyến Ngạc Đông lúc này yếu đến mức nào, dù là quân Trì Châu hay quân Hoài Đông tinh nhuệ đứng đầu thiên hạ, trước khi chưa khai chiến, đều không có nắm chắc mười phần nói rằng có thể một hơi công hạ Hán Tân, Hoàng Pha, Thiết Sơn Môn cùng Phượng Sơn các nơi, mở ra lỗ hổng bên sườn địch quân.
Vậy thì trong khi tấn công, bắt buộc phải cân nhắc làm thế nào để ứng đối với cục diện tấn công bất lợi.
Thêm một điều nữa, hiện tại phán đoán hướng tấn công chính của Yên hồ là Kinh Châu, cho nên quân Hoài Đông cùng quân Trì Châu gom gần mười vạn binh mã vượt sông sang bờ bắc, tiến đánh phòng tuyến Ngạc Đông của địch, toàn lực nhằm kiềm chế sườn bên của Yên lỗ, khiến chúng không thể dốc toàn lực đánh Kinh Châu. Nếu Yên hồ chủ lực bỏ không đánh Kinh Châu, từ bờ đông Hán Thủy lao thẳng tới Ngạc Đông, vậy thì quân Hoài Đông, quân Trì Châu ở bờ bắc sông Dương Tử là tiến hay là lui?
Trên thực tế, lúc này đang có đại đội kỵ binh Yên hồ men theo bờ đông Hán Thủy tiến vào khu vực gần Thạch Thành ở chân núi phía tây Đại Hồng Sơn —— kỵ binh Yên hồ tiến vào Thạch Thành (nằm ở trung lưu Hán Thủy, phía tây bắc Hán Khẩu, Vũ Hán, nay là Chung Tường), có thể từ Thạch Thành vượt qua Hán Thủy vây đánh Kinh Môn phía bắc Kinh Châu, cũng có thể trực tiếp cắm vào Ngạc Đông, phối hợp với các bộ địch binh Dương Hùng, Tôn Quý Thường, Chung Vinh, Trần Hàn Tam đã ở phòng tuyến Ngạc Đông từ trước để tấn công binh mã quân Hoài Đông và quân Trì Châu đã vượt sông từ trước. Lúc này, binh mã quân Hoài Đông, quân Trì Châu đã vượt sông từ trước, đã không thể gấp gáp cân nhắc triển khai nữa, mà là phải cân nhắc thu quân, để tránh phải chịu thiệt thòi lớn trước kỵ binh Yên hồ ở khu vực đồi núi phía nam Sáp Quân Sơn, Kỳ Sơn.
Lúc này, dọc theo bờ bắc sông Dương Tử, lấy hai thành Kỳ Xuân, Hoàng Châu làm nòng cốt, nhanh chóng xây dựng các cụm phòng ngự kiên cố nhiều lớp —— nếu quả thật thu hút chủ lực Yên hồ tới Ngạc Đông, thì quân Hoài Đông, quân Trì Châu sẽ thu quân vào trong các cụm phòng ngự dọc sông, lưng dựa vào sông Dương Tử, tiêu hao binh mã và nhuệ khí tác chiến của Yên hồ. Nếu kế hoạch chủ công đánh Kinh Châu của Yên hồ không đổi, thì quân Hoài Đông, quân Trì Châu có thể dựa vào các cụm phòng ngự dọc sông, tiến đánh phòng tuyến Ngạc Đông của địch, lấy khả năng đánh xuyên sườn bên của chúng để giải vây cho Kinh Châu. Dẫu Kinh Châu không may thất thủ, quân Hoài Đông, quân Trì Châu có cụm phòng ngự dọc sông làm chỗ dựa, cuối cùng rút từ bờ bắc ra, cũng sẽ tương đối dễ dàng hơn nhiều.
Chỉ có như vậy, quân Hoài Đông và quân Trì Châu mới có thể nắm giữ một chút quyền chủ động trong trận quyết chiến Kinh Tương, không đến mức rơi vào thế bị động hoàn toàn.
Đương nhiên, để có được quyền chủ động như vậy, đồng nghĩa với việc đầu tư khổng lồ về nhân lực và vật lực... Không có quân Hoài Đông, chỉ dựa vào khoản tiền cấp sáu mươi vạn lượng mỗi năm của Hộ Bộ cho quân Trì Châu, Nhạc Lãnh Thu làm sao có thể cùng lúc xây dựng hai tòa quân sự kiên cố ở bờ tây sông Kỳ Thủy trong khi vẫn phải tu bổ thành tàn Kỳ Xuân?
Lúc này có một viên văn quan mặc áo bào xanh leo lên thành, người này trên mặt phải có một vết ban lớn, tướng mạo xấu xí, trông rất quen mắt, Lưu Đình Châu nhất thời không nhớ ra là ai. Nhạc Lãnh Thu giới thiệu: "Đình Châu, đây là Doanh Điền Tả úy Chu Ngải của Xu Mật Viện, nhận lệnh của Xu Mật Sứ, tạm quyền tri phủ Kỳ Xuân, lĩnh năm ngàn tri thức binh tiến vào Kỳ Xuân, các việc trại cầu đồn thuyền này, thì do Chu đại nhân phụ trách..."
"Ồ, ta bảo sao mà thấy quen mắt đến thế?" Lưu Đình Châu nhớ ra Chu Ngải là ai, không ngờ kẻ chăn bò những năm trước, nay đã được Lâm Phược ủy nhiệm làm tri huyện Kỳ Xuân rồi.
Tuy nói Lưu Đình Châu cuối cùng không thể tiến cử ông ta làm lại, nhưng dù sao cũng là người đầu tiên khẳng định tài năng của ông ta, Chu Ngải đối với Lưu Đình Châu cũng rất thân thiết.
"Chu Ngải bái kiến Nhạc đại nhân, Lưu đại nhân, Đặng tướng quân!" Chu Ngải đi tới hành lễ với Nhạc Lãnh Thu, Lưu Đình Châu, Đặng Dũ.
"Chu đại nhân khách khí rồi." Lưu Đình Châu đáp, thầm nghĩ Lâm Phược sai Chu Ngải thống lĩnh năm ngàn tri thức binh tiến vào Kỳ Xuân, lại đầu tư vật tư to lớn ở Kỳ Xuân, giúp quân Trì Châu nhanh chóng xây dựng hậu phòng quân sự, không còn gì có thể biểu hiện rõ hơn quyết tâm đánh trận quyết chiến với Yên lỗ tại Kinh Tương của ông ta nữa.
Lâm Phược lúc trước đầu tư tài nguyên khổng lồ ở Lư Châu, có ý phòng bị Đổng Nguyên, nhưng cũng có ý môi hở răng lạnh với Thọ Châu, ngăn cản chủ lực Yên hồ tiến vào Hoài Tây, nay Yên hồ ở Nam Dương đã bắt đầu xuôi nam, thì Lâm Phược điều tài nguyên của Lư Châu về phía này cũng là đương nhiên. Tuy nói ở Kỳ Xuân, nỗi lo trong lòng Lưu Đình Châu đã tiêu tan hơn một nửa, nhưng đã tới đây rồi, không thể không gặp mặt Lâm Phược một lần mà đã về Thọ Châu được —— Hoài Tây cần phải kiềm chế binh mã của Yên hồ ở tuyến bắc thế nào, bộ phận Ninh Tắc Thần của Hoài Đông có cần dọc theo sông Hoài đi về phía tây hay không, những vấn đề mấu chốt này, còn phải thương thảo trực tiếp với Lâm Phược.
Nhạc Lãnh Thu cũng vừa vặn phải đi Hoàng Châu một chuyến. Hoàng Châu ở phía tây bắc Kỳ Xuân, đối lập với thành Ngạc Châu qua sông, về mặt địa lý, Hoàng Châu vừa vặn cũng bảo vệ sườn bên của Kỳ Xuân —— tương đối mà nói, quân Trì Châu chịu trách nhiệm xuất binh từ Kỳ Xuân đánh Phượng Sơn, áp lực quân sự phải nhẹ hơn quân Hoài Đông rất nhiều.
Nhạc Lãnh Thu rời khỏi Kỳ Xuân, thì cứ để Đặng Dũ ở lại chủ trì quân chính, cũng sẽ không có trở ngại gì.
Do bờ tây sông Hi Thủy còn chưa đủ an toàn, sau khi Yên hồ công phá Vũ Quan, chủ lực kỵ binh của chúng không tới, nhưng đã điều động lượng lớn chiến mã bổ sung vào bộ phận của Trần Hàn Tam, khiến kỵ binh mà Trần Hàn Tam khống chế tăng vọt gần gấp đôi, khiến khả năng hoạt động ở khu vực đồi núi của hắn tăng cường.
Mà thủy doanh Hoài Đông thời kỳ đầu cần phải vận chuyển người và vật tư cần thiết vào bờ bắc trước, kỵ doanh và lượng lớn chiến mã lại có chút trì trệ, khiến trong thời gian ngắn, năng lực thẩm thấu vào vùng đệm ngược lại không bằng địch quân.
Nhạc Lãnh Thu cùng Lưu Đình Châu đi gấp tới Hoàng Châu, đi đường bộ không an toàn, chỉ có thể ngồi thuyền tới Hoàng Châu.
Từ Kỳ Xuân lên thuyền, hạ sông Kỳ Thủy vào sông Dương Tử, Lưu Đình Châu mới phát hiện trên sông Dương Tử vạn thuyền đua nhau, suýt nữa che lấp cả mặt sông. Trên mặt sông, ngoài chiến thuyền, vận binh thuyền của thủy doanh Hoài Đông cùng các thương thuyền thân tàu to lớn được trưng dụng tạm thời ra, còn có lượng lớn thuyền chèo buồm, thuyền nhỏ chèo tay của ngư dân, có chiếc mũi thuyền còn treo lưới đánh cá chưa thu lại. Lưu Đình Châu vẻ mặt nghi hoặc, ngư dân đi về phía Hoàng Châu làm gì?
Thấy Lưu Đình Châu nghi hoặc, Nhạc Lãnh Thu nói: "Đình Châu một đường từ Thọ Châu tới đây, có một số tình hình mới nhất còn chưa rõ, Xu Mật Sứ trước khi rời Kỳ Xuân đã mời tôi cùng Tả tướng ký tên ban hành Thụ Điền Lệnh: Dân Giang Hoài, tự mình vượt sông theo quân phò quốc nạn, tích công sẽ được ban cấp ba mươi mẫu đất vô chủ, vĩnh nghiệp; người đi theo nhưng không có công, hai năm sau cho phép mua đất vĩnh nghiệp với giá một lượng bạc một mẫu, hạn mức ba mươi mẫu đất! Ngoài ra, Xu Mật Sứ lại ký lệnh chiêu mộ nho sinh nhập ngũ tham chiến, tích công có thể bổ làm lại, hoặc phục dịch trong quân ngũ hai năm, cũng có thể bổ vào làm lại quan..."
Nghe tới đây, Lưu Đình Châu sững sờ một chút. Loạn Kinh Tương đã có mấy năm trời, nơi nơi đều bị đánh thành đất chết. Đợi sau khi thu phục, đất vô chủ ở Kinh Tương sẽ nhiều không đếm xuể, đến lúc đó khẩn hoang đồn điền sẽ khiến người ta đau đầu không thôi —— lúc này ký phát Thụ Điền Lệnh, chỉ có thể lấy việc ban cấp đất đai trong tương lai để chiêu mộ dân phu theo quân hỗ trợ tác chiến. Nhưng, chiêu mộ nho sinh nhập ngũ, chuyện lại không đơn giản như vậy.
Từ sau khi Vĩnh Hưng Đế đăng cơ ở Giang Ninh, khoa cử liền vì chiến sự mà buộc phải đình chỉ, cắt đứt đường làm quan của nho sinh thiên hạ. Nay Giang Tây, Đông Mân, Lưỡng Chiết, Tương Đàm, Quảng Nam các nơi đều lần lượt bình định, bất kể trận quyết chiến Kinh Tương đánh thế nào, chỉ cần giữ vững sông Dương Tử, khôi phục khoa cử cũng là xu thế tất yếu. Lâm Phược chiêu mộ nho sinh nhập ngũ, có vài nho sinh sẽ không thèm đếm xỉa, nhưng có vài nho sinh, đặc biệt là một vài nho sinh trẻ tuổi, vì chuyện Nam Dương bị đồ sát mà phẫn nộ không tiết ra được, lúc này đang nhiệt huyết sôi trào vì phò quốc nạn, hận không có cơ hội ném bút theo quân —— Lâm Phược cử chỉ này mở rộng cửa tiện lợi, những nho sinh này tuy nói cũng có người đầu quân cho quân Trì Châu, quân Hoài Tây, nhưng đại đa số đều sẽ tiến vào quân Hoài Đông, tiến vào tầm kiểm soát của Lâm Phược.
