La Hiến Thành lặng lẽ đến Phàn Thành, hội kiến bí mật với sứ giả Yến Hồ, sau đó phái Vệ Chương đến Sài Sơn mời Vương Tương xuất sơn, khiến cho Vương Tương, Đường Hy Thái, Chu Bân cùng những người khác trong lòng núi Hoài Sơn xác nhận rằng La Hiến Thành đã hạ quyết tâm quy hàng Yến Hồ. Vương Tương biết rằng bước này La Hiến Thành đã đi, cũng như những tướng lĩnh tâm phúc sắt đá theo hắn quy hàng Yến Hồ, từ nay về sau sẽ không còn đường quay đầu. Nghĩ tới những chuyện xưa cũ, trong lòng ông không khỏi có chút u sầu và không nỡ.
Chu Bân ở Sài Sơn sớm tối cùng Vương Tương đã hơn một năm, đối với tính cách, tâm thái của Vương Tương cũng cực kỳ quen thuộc. Tuy nói Vương Tương bản tính có phần nhu nhược do dự, nhưng trong việc nắm bắt đại cục thì không hề hồ đồ. Vương Tương bộc lộ sự không nỡ đối với chủ cũ, Chu Bân và Đường Hy Thái nhìn thấy cũng coi như không thấy.
Chu Bân nói với Đường Hy Thái: "Xa gia, La gia khởi binh, chắc là chỉ trong vòng ba năm ngày tới. Hy Thái, ngươi mau đến Lư Châu, báo cho Tào soái biết. Bên phía Yến Đường của chúng ta cũng sẽ theo kế hoạch mà tiến hành khép cửa, sau đó liền tĩnh đợi binh mã Lư Châu bí mật đến..."
"Tào soái có ý muốn điều Phụng Ly quân tây tiến để chuẩn bị trước, nhưng chủ công sợ đánh rắn động cỏ quá sớm nên đã đè nghị này xuống chưa thực hiện," Đường Hy Thái nói, "Dù cho Nam Dương thất thủ, binh mã Lư Châu cũng có thể không xuất động ngay lập tức, Chu gia và Vương đại nhân ở Sài Sơn cần phải có chút kiên nhẫn."
"Ta ở Sài Sơn đã đợi một năm rồi, kiên nhẫn thì vẫn có," Vương Tương gạt bỏ nỗi lòng không nỡ với chủ cũ, nói với Đường Hy Thái và Chu Bân, "Nam Dương thế nguy, Tùy Châu, Xa gia cùng binh mã Yến Hồ đồng loạt xuất quân. Hoàng Bỉnh Hao nếu có dị tâm, lúc này ở Viên Châu tất nhiên cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Kế 'dẫn rắn ra khỏi hang' đã thành, trước hết hạ Viên Châu, trừ đi cái họa tâm phúc ở Giang Tây, rồi sau đó huy quân vượt sông tiến về phía Bắc mới là trình tự mà Hoài Đông hiện tại nên có. Chờ thêm một hai tháng nữa, ta sao lại không có kiên nhẫn?"
Đường Hy Thái thầm gật đầu. Hoàng Bỉnh Hao có đạt được sự ăn ý với Xa gia hay không, đợi đến khi đại quân Yến Hồ áp sát thành Nam Dương, La Hiến Thành và Xa gia công khai phản bội quy hàng, đồng thời dụng binh với Nam Dương, Tín Dương, lúc đó tất sẽ vạch trần bức màn cuối cùng. Hoàng Bỉnh Hao nếu thực sự ôm ý định quy hàng Yến Hồ để đổi lấy phú quý cắt đất xưng vương, lúc đó tất sẽ có biểu hiện, có dị động. Theo kế hoạch của Lâm Phược, nếu Hoàng Bỉnh Hao có dị động, binh mã Hoài Đông ở Giang Tây sẽ ưu tiên giải quyết Hoàng Bỉnh Hao, giải quyết cái họa ẩn mình ở tâm phúc Giang Tây, chứ không phải là ưu tiên vượt sông tham chiến. Loại kế hoạch này, vẫn là đợi đến khi Đường Hy Thái đến Dự Chương mới xác định rõ ràng, Đường Hy Thái đến Sài Sơn cũng không nhắc đến việc này. Tuy nhiên, Vương Tương dựa vào tình thế hiện tại mà đưa ra phán đoán như vậy, cũng có thể thấy trong lòng ông ta quả thực có rất nhiều mưu lược. Đáng tiếc, La Hiến Thành vừa tham lam lại không có chí lớn, tài năng của Vương Tương dưới trướng hắn không có cách nào được thể hiện đầy đủ.
Đường Hy Thái vái chào Vương Tương nói: "Vương đại nhân có kiên nhẫn là tốt rồi..." Vương Tương ngầm theo Hoài Đông, tu sửa sàn đạo Hoài Sơn cho Hoài Đông đã lập công lớn, sau này muốn thu phục tướng lĩnh trung hạ tầng trong Trường Lạc quân, tất nhiên cũng phải dựa vào ông ta. Ông ta quả thực có tài cán, nhân vật như vậy ở Hoài Đông được trọng dụng nhất, Đường Hy Thái đối đãi với Vương Tương tự nhiên khách khí.
Đường Hy Thái cũng không ở lại Kim Thủy Trại lâu, cáo từ Vương Tương và Chu Bân, liền dưới sự bảo vệ của vài tùy tùng, rời khỏi Kim Thủy Trại, dọc theo sườn bắc Hoành Kỳ Lĩnh, bí mật đi về phía Phật Hầu Lĩnh.
Phật Hầu Lĩnh là sống lưng chính của Hoài Sơn, từ tây nam kéo dài về đông bắc, những đỉnh núi hiểm trở cao trên nghìn mét nhiều đến hơn một trăm tòa, nằm vắt ngang giữa huyện Sài Sơn phủ Tùy Châu và huyện Dụ An phủ Lư Châu, là núi ranh giới giữa Giang Đông và Kinh Hồ, là phân thủy lĩnh của Hán Thủy và Sào Hồ. Kim Thủy Trại cách Phật Hầu Lĩnh còn gần sáu mươi dặm, sáu mươi dặm này kẹp giữa Hoành Kỳ Lĩnh và Đại Yến Sơn, là một thung lũng suối cực kỳ hiểm hẻo, hoang vu.
Tên suối là Yến Tử Khê, hội tụ dòng nước từ sườn bắc Hoành Kỳ Lĩnh, sườn nam Đại Yến Sơn cùng sườn tây Phật Hầu Lĩnh, từ Kim Thủy Trại chảy về phía thành Sài Sơn, hội tụ cùng các suối sông khác, chảy vào trong cảnh nội Lễ Sơn, cuối cùng đổ vào hệ thống nước chính Phủ Hà trong cảnh nội Tùy Châu. Dù nói Yến Tử Khê bắt nguồn từ Phật Hầu Lĩnh, nhưng lòng suối cực kỳ dốc đứng, giống như khe hở bị rìu lớn bổ ra, hai bên vách đá dựng đứng, mà nước suối chảy qua những bãi đá kỳ quái, đầm sâu. Vừa không thể gọi người đi bộ qua, cũng không thể chèo thuyền, từ đó khiến thung lũng Yến Tử Khê trở thành tử địa hiếm dấu chân người. Từ xưa đến nay, trong Hoài Sơn cũng có nhiều con đường nhỏ mà tiều phu và dược nông trong núi đi ra, có thể qua lại giữa Lư Châu và Tùy Châu. Tư thương và thám tử qua lại hai bên Hoài Sơn, cũng thường đi những đường tắt này, nhưng đều cách xa thung lũng Yến Tử Khê. Thung lũng Yến Tử Khê chưa bao giờ là thông đạo tiến xuất Hoài Sơn, dù nói thung lũng Yến Tử Khê là tuyến đường xuyên qua Hoài Sơn ngắn nhất, nhưng do địa hình quá hiểm trở, dù muốn khai sơn mở đường, cũng tuyệt đối rất ít người nghĩ đến việc lợi dụng địa hình thung lũng Yến Tử Khê.
Tuy nhiên, tuyến đường quan trọng nhất của sàn đạo Hoài Sơn kết nối với Phật Hầu Lĩnh lại chính là chọn ở thung lũng Yến Tử Khê. Kỳ thực tư duy tổng thể vô cùng đơn giản, chính là đắp đập ngăn dòng ở dòng suối Yến Tử Khê ra khỏi Kim Thủy Trại để nâng cao mực nước, biến dòng suối nông đầy đá nhọn xe thuyền không thể qua thành đường thủy ưu lương kẹp giữa Hoành Kỳ Lĩnh và Đại Yến Sơn. Do vách đá hai bên Yến Tử Khê vô cùng dốc đứng, gần như thẳng góc, cho dù có nâng mực nước Yến Tử Khê lên mười trượng, độ rộng mặt sông cũng chỉ khoảng ba bốn mươi trượng. Chỉ cần đập ngăn nước xây xong, tích nước lòng sông sẽ nhanh chóng hoàn thành, mà lòng sông hình thành sẽ kết nối trực tiếp với quân trại mà Hoài Đông tu sửa ở sườn tây Phật Hầu Lĩnh.
So sánh mà nói, ra khỏi thung lũng Yến Tử Khê, đoạn Phật Hầu Lĩnh cao sáu mươi dặm kia tuy cao, nhưng thế núi khá bằng phẳng, là địa hình đồng cỏ cao nguyên. Những năm trước đã có sơn dân lập trại ở đó, thuộc quyền quản lý của huyện Dụ An phủ Lư Châu, gần như cũng là rìa tây nhất của Lư Châu. Tuy nhiên sau khi Hoài Đông tiếp quản Lư Châu, sơn dân ở đó đều bị cưỡng chế di dời hết, từ đó trở thành khu vực quân sự cấm của Hoài Đông. Bên phía Kim Thủy Trại, cũng là từ Kim Thủy Trại đi về phía tây, địa thế trở nên khoáng đạt, hai bên bờ Yến Tử Khê mới bắt đầu có thôn xóm tụ tập. Thế núi hai bên cũng trở nên bằng phẳng, trên sườn núi thậm chí còn được sơn dân khai khẩn ra lượng lớn ruộng bậc thang. Tuy nhiên sau khi Vương Tương chủ chính Sài Sơn, sơn dân quanh Kim Thủy Trại cũng bị cưỡng chế di dời, trở thành khu vực quân sự cấm do phía Sài Sơn kiểm soát.
Núi cao chưa chắc đã dốc đứng, núi thấp thì chưa chắc đã dễ đi. Kim Thủy Trại và Phật Hầu Lĩnh Trại cách nhau chỉ sáu mươi dặm, nhưng ngăn cách bởi thế núi hiểm trở của Đại Yến Sơn, Hoành Kỳ Lĩnh, hai nơi tuyệt đối ít có liên lạc. Sau khi bị Hoài Đông phong tỏa, ngay cả chim thú muốn đi đoạn đường này cũng trở nên cực khó. Người ngoài nếu không có khái niệm không gian chính xác về địa lý, chỉ nhìn thấy một trong hai tòa trại thành Kim Thủy Trại và Phật Hầu Lĩnh Trại, tuyệt đối không nghĩ đến thung lũng Yến Tử Khê giữa hai trại, lại là mắt xích cuối cùng, cũng là mắt xích mấu chốt nhất thông suốt Hoài Sơn.
Vương Tương xây đập chặn suối ở phía hạ lưu Kim Thủy Trại, là lấy cớ từ hai đầu đập suối mỗi bên tu sửa hai con kênh dẫn nước, để tiện tưới tiêu cho nhiều ruộng nước hơn. Khi mực nước Yến Tử Khê được nâng cao, thông qua kênh dẫn nước chảy về phía tây, liền có thể tưới tiêu trực tiếp cho vùng đất dốc hai bên hạ lưu Yến Tử Khê ban đầu, biến một phần đất đồi ruộng bậc thang phía tây Kim Thủy Trại thành ruộng nước bội thu. Do Yến Tử Khê ở phía đông Kim Thủy Trại, vách đá hai bên vô cùng hẹp, dù chọn nơi khoáng đạt nhất, chiều dài thân đập cũng chỉ hơn bảy mươi trượng, nên chi phí xây đập thấp hơn. So với đập lớn dài gần hai mươi dặm xây tạm ở thượng nguồn Sam Khê của quân Hoài Đông trong hội chiến Thượng Nhiêu, đập Yến Tử Khê tự nhiên yêu cầu xây càng kiên cố hơn, nhưng do chiều dài chỉ có bảy mươi trượng, nhân lực và vật lực tiêu tốn thì ít hơn cái trước nhiều. Trong khi nhân lực tương đối dư dả, mà Tùy Châu lại cực kỳ thiếu lương, dù là vì có thêm ba năm nghìn mẫu ruộng nước, xây đập ngăn suối nâng cao mực nước Yến Tử Khê, đều tính là tư duy bình thường. Vương Tương ở Tùy Châu lại là năng lại nổi tiếng trị chính. Cho dù gọi người nhìn thấy bên này xây đập nâng cao mực nước Yến Tử Khê, cũng sẽ không có người nào nghi ngờ ý đồ chân thực ẩn giấu phía sau.
Thân đập dài chưa đầy bảy mươi trượng đã xây xong từ trước tháng sáu, nhưng việc khép cửa tích nước nâng cao mực nước còn phải đợi thời cơ thích hợp. Hội chiến Nam Dương một xúc tức phát, thời cơ khép cửa tích nước Yến Tử Khê cũng đã chín muồi. Sau khi Đường Hy Thái rời đi, Vương Tương và Chu Bân liền hạ lệnh khép cửa tích nước đập. Đêm đó trong cảnh nội Sài Sơn liền giáng xuống mưa lớn, Đường Hy Thái đuổi về Phật Hầu Lĩnh không thể đi đường thủy, chỉ có thể vượt qua núi rừng hiểm trở, sáu mươi dặm đường đi mất một ngày một đêm mới đến, đợi khi hắn đến Phật Hầu Lĩnh, Yến Tử Khê đã dâng lên đến mực nước đủ cao. Giống như giữa thung lũng sâu đột nhiên biến ra một con sông lớn, ngay cả ở thượng nguồn bên phía Phật Hầu Lĩnh này, mực nước cũng đã nâng cao sâu đến ba trượng. Dưới chân Phật Hầu Lĩnh còn hình thành một hồ nhỏ diện tích có vài trăm mẫu. Đường Hy Thái vượt núi băng đèo vô cùng vất vả, đêm còn bị dầm mưa, đuổi đến Phật Hầu Lĩnh Trại, trông như con gà rớt xuống nước, nhưng nhìn thấy mắt xích cuối cùng của sàn đạo Hoài Sơn cũng cuối cùng kết nối lại, thần tình vô cùng phấn chấn.
Chủ tướng bên phía Phật Hầu Lĩnh là Hoàng Tổ Vũ do đích thân Lâm Phược chỉ định, chọn lựa kiện tuấn từ quân đao phủ biên luyện, trong biên chế ngoại của Sùng Thành quân có khoảng sáu nghìn binh mã, từ sau mùa xuân đã do Hoàng Tổ Vũ thống lĩnh trú thủ trên Phật Hầu Lĩnh huấn luyện. Đường Hy Thái đuổi về Phật Hầu Lĩnh Trại, ngoài chủ tướng Hoàng Tổ Vũ ra, Tào Tử Ngang và chỉ huy sứ Sùng Thành quân Chu Đồng hai người đã lặng lẽ tiềm nhập Phật Hầu Lĩnh để quan sát thế cục Kinh Tương ở cự ly gần. Đường Hy Thái ngay cả quần áo ướt cũng không thay, liền đem tình hình mới nhất phía tây Hoài Sơn bẩm báo với Tào Tử Ngang. Lâm Phược ở xa tận Dự Chương, xe thuyền bất tiện. Dù lấy tốc độ nhanh nhất thông báo quân tình, từ nội bộ Hoài Sơn qua Lư Châu đến Dự Chương đi về một chuyến, trên đường đi cũng phải trì hoãn sáu bảy ngày thời gian, cho nên ở phương hướng Lư Châu, Lâm Phược ban cho Tào Tử Ngang quyền xử lý tùy nghi, binh mã tụ tập ở Lư Châu đều chịu sự tiết chế của Tào Tử Ngang.
"Về trại rồi nói tiếp..." Dù biết hội chiến cuối cùng ở Nam Dương đã ở ngay trước mắt, tâm khí Tào Tử Ngang vẫn tĩnh như thường ngày, nhìn Đường Hy Thái một thân quần áo ướt, nhường một con ngựa cho hắn, trước hết quay về quân trại. Về trại sau, Đường Hy Thái thay quần áo sạch sẽ đi đến lều chỉ huy, Tào Tử Ngang, Chu Đồng và Hoàng Tổ Vũ ba người đều ở đó, vây quanh bản đồ Kinh Tương thảo luận. Đường Hy Thái đi qua, ngẩng đầu nhìn bản đồ treo trên tường. Trường Lạc quân, tàn bộ Xa gia và bộ hạ Trần Hàn Tam, Dương Hùng ở giữa Hán Thủy và Hoài Sơn, thực tế đều nằm dưới sự giám sát nghiêm mật của thám tử Hoài Đông. Từ cuối tháng sáu trở đi, chủ lực tàn bộ Xa gia vượt sông, đặc biệt là chiến lực tinh nhuệ do Xa gia trực tiếp quản hạt, xấp xỉ có khoảng bốn vạn binh mã, đều tụ tập về Thạch Thành. Thạch Thành nằm ở trung lưu Hán Thủy, nhìn qua Hán Thủy trông sang huyện Đương Dương ở phía bắc phủ Kinh Châu. Khi Hồ Văn Mục trọng điểm bố phòng Giang Hạ, Xa gia khó từ Hán Tân vượt Hán Thủy tiến xuống phía nam tập kích Kinh Châu, liền đem binh lực dọc theo Hán Thủy chuyển dịch về phía thượng nguồn, tập kết đến Thạch Thành, muốn từ Thạch Thành vượt qua Hán Thủy, từ huyện Đương Dương chèn vào trong cảnh nội Kinh Châu, không mất đi là một loại lựa chọn. Tuy nhiên một đặc điểm địa lý quan trọng khác của Thạch Thành lại dễ bị bỏ qua. Thạch Thành nằm ở bờ bắc Hán Thủy, từ Thạch Thành đến Tương Dương, Hán Thủy gần như là thẳng nam bắc mà đi, lộ trình đường thủy khoảng hai trăm dặm, mà giữa đất liền và Tương Dương không có trở ngại địa lý lớn nào, dịch đạo Hán Tả truyền thống kẹp giữa bờ đông Hán Thủy và dải phía tây của dãy Lục Lâm, có thể đi thẳng đến Phàn Thành nơi Dục Hà hội nhập Hán Thủy. Chỉ cần La Hiến Thành nhường Phàn Thành ra, binh mã tinh nhuệ mà Xa gia tập kết ở Thạch Thành, liền có thể trong thời gian ngắn hai ba ngày, thông qua Phàn Thành, tấn công cửa ngõ phía nam Nam Dương là Tân Dã. Tuy chưa có thám tử báo cáo lại, nhưng Đường Hy Thái nghi ngờ binh mã Xa gia ở Thạch Thành đã nhổ trại tiến lên phía bắc rồi.
Tào Tử Ngang chỉ vào bản đồ, nói: "Tuy nói mực nước Yến Tử Khê đã nâng cao, dễ cho hành thuyền, nhưng một lần cũng chỉ có thể đưa bốn năm nghìn binh tốt qua. Ban ngày thả thuyền xuôi dòng, ban đêm thuyền không trở về, sắp xếp có tốt đến đâu, muốn đưa năm vạn binh mã tiềm nhập Sài Sơn, cộng thêm bổ sung hậu cần cần thiết, cũng phải mất nửa tháng thời gian. Nam Dương tất nhiên phải từ bỏ, họ có thể thủ được ba tháng, liền coi như họ mệnh tốt, tuy nhiên binh tốt bên phía Lư Châu này, thì nên lập tức sắp xếp việc tiềm vượt Hoài Sơn..."
Chu Đồng gật gật đầu, nói: "Đợi sau khi việc trong cảnh nội Giang Tây hoàn toàn giải quyết xong, bên này mới quyết định xuất quân, ít nói cũng phải trì hoãn nửa tháng. Thế sự thiên biến vạn hóa, nửa tháng thời gian quá dài, không thể chậm trễ. Bên phía Lư Châu trước hết không doanh khi, ít nhất trước hết gọi bộ hạ Đường Phục Quan và Tôn Tráng tiềm nhập Sài Sơn đợi lệnh!"
