Tiết đầu hạ ở Giang Ninh, mưa dầm dề không dứt, góc các điện các trong cung thành cũng vì tiết trời âm u kéo dài mà mọc đầy rêu xanh.

Nguyên Yên mặc váy áo, tựa bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn đám rêu xanh dưới chân hành lang.

Tuy Xa gia vượt sông chạy trốn về bắc, khiến cán cân lực lượng ở Kinh Hồ xảy ra biến động dữ dội, nhưng cục diện Giang Tây cuối cùng cũng đã tạm ổn định.

Hoàng Bỉnh Hao, Trần Tử Thọ cùng các hàng tướng khác ở Viên Châu cũng có ý định quy hàng, tiếp theo Tương Đàm cũng sẽ theo đó mà thoát khỏi thế bí. Điều này cũng có nghĩa là cục diện hỗn loạn ở phương Nam kéo dài gần hai mươi năm sẽ được hoàn toàn bình ổn vào mùa hè này.

Hồ mã sắp tiến sát Giang Hoài, việc giằng co ở khu vực Kinh Hồ có lẽ sẽ khiến tình thế đối đầu Nam Bắc thêm xấu đi, nhưng cũng không thể nguy cấp hơn lúc Yên Kế sụp đổ. Triều đình từ Hoài Đông trở xuống, nắm giữ các bộ Hoài Tây, Kinh Hồ, Nam Dương, Tương Đàm, Trì Châu, Xuyên Thiểm, Hà Trung, sở hữu binh lực sáu bảy mươi vạn. Cho dù Yên Hồ có tiến sát chiếm lấy Quan Trung, áp sát đến tuyến sông Hoài, thì triều đình giữ được nửa giang sơn cũng không đáng lo ngại.

Những đạo lý này, dù Nguyên Yên thân ở thâm cung cũng có thể hiểu được.

Thế nhưng, khi tin tức Lâm Phược thống quân giành đại thắng ở Thượng Nhiêu truyền về Giang Ninh, trong cung thành liền bao trùm một bầu không khí ảm đạm. Đến khi tin tức Trì Châu quân đại bại ở Tùng Dương truyền về, Thái hậu và Hoàng thượng đều lần lượt đổ bệnh, không gặp ngoại thần, khiến không khí trong cung càng thêm quái dị.

Ở đây, những cung nữ không có chỗ dựa chỉ cần sơ suất một chút là bị mắng mỏ, bị đánh đòn cũng không phải là ít. Nguyên Yên khuyên can vài câu, cũng bị Thái hậu quở trách một trận, khiến lòng nàng uất ức suốt hai ngày.

Trong chuyện này rốt cuộc là vì sao, Nguyên Yên trong lòng cũng hiểu rõ. Chính vì thế, nàng mới càng thêm khó xử, tâm can rối bời, ngày đêm trằn trọc khó ngủ, mấy hôm nay cằm đã gầy nhọn đi. Chỉ là nỗi sầu trong lòng, nàng chẳng thể tìm ai để sẻ chia.

Đúng lúc này, từ phía tiền điện truyền đến tiếng xe ngựa dồn dập. Có cung nữ từ tiền điện đi ngang qua, Nguyên Yên liền hỏi: "Là ai vào cung thăm Thái hậu vậy?"

Nguyên Yên chưa xuất giá, cùng Thái hậu Lương thị ở chung trong Vạn Thọ cung, nên tiền điện có động tĩnh gì, tự nhiên nàng đều biết cả.

"Là Môn hạ xá nhân, Nguyên Hầu gia vào cung ạ." Cung nữ đáp.

Nguyên Yên khẽ thở dài. Sau khi Trì Châu quân đại bại, ba vị tể tướng ở Chính sự đường là Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên, Tả Thừa Mạc đều im lặng hẳn. Ngoài lần vào cung vấn an vào ngày hôm kia ra, đã ba ngày rồi không thấy bóng dáng đâu. Ngược lại, Nguyên Quy Chính thì thường xuyên vào cung mật nghị, không biết Xu mật viện có đang theo dõi bên này hay không.

Nguyên Quy Chính bước vào phòng, vừa hành lễ vừa bẩm báo: "Sứ giả Nam Dương đã về, bộ hạ của La Hiến Thành đang có xu hướng thu hẹp về phía đông..."

"Chuyện quân quốc, ai gia cũng không hiểu rõ lắm, ngươi cứ nói thẳng với ai gia." Thái hậu Lương thị cúi người, bảo Nguyên Quy Chính đứng dậy nói chuyện. Bà đang rất nóng lòng muốn biết tình hình phía Bắc, muốn Nguyên Quy Chính trực tiếp nói ra phán đoán của hắn, đừng vòng vo.

Ngoài Nội thị giám Trương Yến cùng Nội thị thiếu thừa Miêu Thạc đang hầu bên cạnh, Thái hậu không gọi ai khác vào, nên những lời này cũng không lo bị lọt ra ngoài.

Miêu Thạc hiểu biết ít về quân chính, nhưng Trương Yến vừa nghe Nguyên Quy Chính nói vậy, sống lưng liền lạnh toát.

Nguyên Quy Chính nói: "La Hiến Thành trấn giữ hai phủ Tương, Tùy. Binh lực của hắn đang thu hẹp về phía đông, tức là tập trung về Tùy Châu. Hắn có ý muốn nhường lại dọc bờ sông Hán Thủy cho Xa gia để tấn công Nam Dương!"

"Việc này phải làm sao đây?" Thái hậu Lương thị nóng ruột như kiến bò chảo nóng, hỏi: "Quân Hoài Đông rốt cuộc khi nào sẽ tiến lên phía bắc? Đã phái sứ giả đến Thượng Nhiêu hỏi thăm chưa?"

"Hôm qua Xu mật sứ đã có sớ tấu gửi về Giang Ninh, ông ta đã rời Thượng Nhiêu đi Dự Chương rồi ạ." Miêu Thạc nhắc nhở.

Dự Chương về mặt địa lý có thể coi là trung tâm của Giang Tây. Lâm Phược rời Thượng Nhiêu đến Dự Chương tọa trấn, cũng có nghĩa là sẽ ở lại Dự Chương một thời gian, không vội về Giang Ninh.

"Thượng Nhiêu hay Dự Chương gì cũng được, nhưng vẫn phải phái người đến đó." Thái hậu nói.

Sớ tấu của Lâm Phược, Thái hậu cũng đã xem qua. Nội dung chẳng qua là tường thuật quá trình chiến sự ở Thượng Nhiêu cùng các điều trần về việc xử lý cục diện Giang Tây sau này. Văn chương dài cả vạn chữ, Thái hậu xem mà tâm phiền ý loạn, đến giờ vẫn chưa đủ kiên nhẫn đọc hết.

"Sùng Quốc công lập được công lao to lớn như vậy, triều đình phải phái sứ thần đến lao quân, việc phong thưởng phải bàn trước mới đúng." Trương Yến nói: "Hay là đợi Thẩm đại nhân từ Thu Phố trở về rồi hãy hay?"

Trì Châu quân đại bại ở Tùng Dương, binh lực tổn thất gần một nửa, khiến cho lực lượng quân sự duy nhất có thể kiềm chế Hoài Đông ở cạnh giường Giang Ninh bị suy yếu nghiêm trọng. Quan trọng hơn là Nhạc Lãnh Thu trái quân lệnh của Xu mật viện, trì hoãn chiến cơ, phải gánh chịu trách nhiệm về thất bại này.

Lâm Phược muốn nhân dịp này trực tiếp dâng sớ tước đoạt binh quyền của Nhạc Lãnh Thu, trong triều đình chẳng có mấy người dám ưỡn ngực, cứng đầu đứng ra nói đỡ cho ông ta. Nếu thật sự có kẻ không biết điều, thì chẳng cần đến quan viên phe Hoài Đông ra mặt, ngay trên triều đường, khối quan viên đang phẫn nộ vì Trì Châu quân đại bại, cùng với đám sĩ tử tụ tập trong thành Giang Ninh, cũng có thể mỗi người một bãi nước bọt nhấn chìm kẻ đó rồi.

Binh mã Hoài Đông đại thắng ở Thượng Nhiêu, đánh cho quân phản loạn tan tác chạy trốn, đến cả Giang Châu cũng không dám giữ. Tình thế tốt đẹp như vậy, mà Nhạc Lãnh Thu lại đại bại ở Tùng Dương, khiến tàn quân phản loạn có cơ hội vượt sông trốn về phía bắc, làm tình thế Kinh Hồ đột nhiên xấu đi—trận chiến này đã hủy hoại sạch sành sanh thanh danh mà Nhạc Lãnh Thu gây dựng suốt bao nhiêu năm nay.

Cái gọi là “kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc”, ở chốn miếu đường cũng tàn khốc và thực tế đến vậy.

Nhạc Lãnh Thu trái quân lệnh của Xu mật viện, trì hoãn chiến cơ, bại chính là bại, không một ai thấu hiểu cho nỗi khó khăn của ông ta.

Thái hậu Lương thị cũng không hiểu nổi sao Nhạc Lãnh Thu lại bại trận thảm hại đến thế? Bà cũng hận Nhạc Lãnh Thu không biết giữ mình, khiến tình thế ngày càng phức tạp. Nhưng trong lòng dù hận, lúc này bà cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, để mặc quân Trì Châu bị Lâm Phược giải tán hoặc bị phe Hoài Đông nuốt chửng. Vì vậy, bà mượn danh nghĩa chất vấn trách nhiệm để phái Thẩm Nhung đến Thu Phố khẩn cấp thương nghị việc hậu sự với Nhạc Lãnh Thu.

Mặc dù Thẩm Nhung đã đi Thu Phố từ hai ngày trước, nhưng Nguyên Quy Chính, Trương Yến và những người khác đều không mấy hy vọng.

Lâm Phược và Nhạc Lãnh Thu vốn có ân oán dây dưa bao năm nay, Lâm Phược vẫn luôn muốn loại trừ ông ta cho hả giận. Lần này có cơ hội tốt như vậy để đánh ngã Nhạc Lãnh Thu, sao hắn có thể bỏ qua?

Thứ nhất, dư luận trên triều đình cực kỳ bất lợi với Nhạc Lãnh Thu. Thứ hai, thực lực quân Trì Châu giảm sút mạnh, tàn quân lại nằm trong vòng vây của binh mã Hoài Đông—Lâm Phược muốn tước đoạt binh quyền của Nhạc Lãnh Thu, thì ông ta ngay cả cơ hội giãy giụa cũng không có.

Binh quyền của Nhạc Lãnh Thu có giữ được hay không, cùng với thanh thế của Lâm Phược trong triều dã ngày càng khó lay chuyển, đều là những nỗi lo lớn. Thế nhưng, điều khiến Nguyên Quy Chính và Lương thị như ngồi trên đống lửa, là việc cấp bách trước mắt: cục diện nguy cấp mà Hà Trung phủ và Nam Dương phủ đang phải đối mặt.

Quan Thiểm gặp nguy, trứng dưới tổ đổ thì làm sao còn nguyên vẹn? Lương Thành Dực ở Hà Trung phủ cũng khó mà giữ được mình. Nay lực lượng Kinh Hồ lại xảy ra biến động nghiêng trời lệch đất, La Hiến Thành ở Tùy Châu có thể sinh biến bất cứ lúc nào, còn Lương Thành Xung ở Nam Dương phủ thì thế như trứng để đầu đẳng—hai nhánh binh mã mà Thái hậu và Vĩnh Xương Hầu phủ có thể trực tiếp dựa vào, chẳng khác nào chiếc thuyền độc mộc giữa sóng dữ, bất cứ lúc nào cũng có thể lật úp.

Có thể nói, đây là hậu quả nghiêm trọng trực tiếp nhất do việc quân Trì Châu đại bại ở Tùng Dương, tạo điều kiện cho tàn quân Xa gia thuận lợi vượt sông.

Nguyên Quy Chính cũng từng huyễn hoặc, nếu Nhạc Lãnh Thu có thể làm theo kế của Lâm Phược, tập trung trọng binh ở bờ bắc để phong tỏa đường vượt sông của tàn quân Xa gia, thì tình hình sẽ ra sao—

Một là, quân Trì Châu sẽ không đại bại; cuối cùng còn có thể hình thành thế hợp vây Giang Châu cùng với Hoài Đông và Kinh Hồ. Khi đó, Trì Châu có thể chia đều chiến công thu phục Giang Tây, ba nhà cùng cai quản Giang Châu, khiến Hoài Đông không thể độc chiếm Giang Tây. Hai là, khiến Hoài Đông không có cơ hội vươn tay tới Kinh Hồ, có thể hạn chế sự bành trướng thế lực của Hoài Đông.

Ngay cả khi Tào gia không giữ được Quan Trung, Lương Thành Dực cũng có thể rút quân từ Hà Trung phủ vào Nam Dương. Khi đó, La Hiến Thành càng không còn khả năng giãy giụa, dù là thu phục hay tiêu diệt, thì các thế lực xung quanh như Kinh Hồ, Trì Châu, Nam Dương và Hoài Tây đều được hưởng lợi, thế lực càng thêm củng cố—những thay đổi này đều có thể khiến cục diện chốn miếu đường phát triển theo hướng có lợi cho Đế hệ.

Chỉ tiếc, tất cả những điều trên chỉ là huyễn tưởng của Nguyên Quy Chính. Quân Trì Châu đại bại ở Tùng Dương đã khiến giấc mộng đẹp của bọn họ tan thành mây khói.

Đại bại ở Tùng Dương, tàn quân Xa gia vượt sông tiến về phía bắc, trực tiếp áp sát bờ bắc sông Hán Thủy. Kinh Hồ chịu áp lực cực lớn dọc bờ sông Hán Thủy, Hồ Văn Mục không còn đủ dũng khí để chỉ trích Lâm Phược nữa.

Sau khi Xa gia vượt sông về bắc, La Hiến Thành bớt đi nhiều kiêng dè, bắt đầu rục rịch động thủ, khiến tình thế Nam Dương vô cùng nguy cấp, còn phòng tuyến của Đổng Nguyên ở Hoài Tây cũng trở nên mỏng manh.

Một khi Tào gia bỏ Quan Trung rút về thủ Xuyên Đông, thì Hà Trung và Nam Dương rất có thể sẽ sụp đổ trong khoảnh khắc, còn Hoài Tây sẽ phải hứng chịu mũi nhọn của binh mã Bắc Yên nam hạ—trong tình huống này, Đổng Nguyên tuyệt đối không thể đắc tội Lâm Phược.

Vì tình thế như vậy, nên hơn mười ngày nay, Trình Dư Khiêm, Tả Thừa Mạc, Dư Tâm Nguyên mới trở nên im lặng. Trước đây, nhờ cậy vào thế lực của Trì Châu, Kinh Hồ và Hoài Tây, họ còn có thể tranh chấp với Hoài Đông đôi chút, nhưng lúc này chỉ có thể trơ mắt nhìn Lâm Phược và Xu mật viện một tay che trời nơi miếu đường.

Thẩm Nhung từ Thu Phố gặp Nhạc Lãnh Thu trở về đã là ngày mười hai tháng năm.

Thẩm Nhung vừa về đến Giang Ninh, người đầy bụi đường, vô cùng mệt mỏi, nhưng khi biết tin, Thái hậu liền triệu ông vào cung nghị sự.

Ngay cả Vĩnh Hưng Đế, người đã nằm liệt giường nhiều ngày, cũng gắng gượng bệnh thể, cùng ra triệu kiến Thẩm Nhung. Ông muốn biết Thẩm Nhung đi Thu Phố đã thương nghị ra đối sách gì với Nhạc Lãnh Thu hay chưa.

Đối với Vĩnh Hưng Đế, Nhạc Lãnh Thu và Đổng Nguyên luôn là hai ngoại thần mà ông có thể dựa vào. Ông cũng đặt hy vọng giành lại triều chính vào tay Nhạc Lãnh Thu và Đổng Nguyên.

Quân Trì Châu đại bại ở Tùng Dương khiến Vĩnh Hưng Đế đau đớn như bị chặt đứt một cánh tay. Giấc mộng giành lại quyền chấp chính cũng tỉnh được một nửa, điều này lại càng khiến lòng ông thêm đau đớn.

Trong Sùng Văn điện, các đại thần đều được triệu tập đến, dù sao Thẩm Nhung cũng là đại diện triều đình đi Thu Phố chất vấn trách nhiệm thất trận của Nhạc Lãnh Thu.

Thẩm Nhung đứng trước điện, tấu rằng: "Thủy quân Trì Châu thương vong đặc biệt thảm trọng, chiến thuyền, tướng sĩ, mười phần chỉ còn lại hai. Ngoài thủy quân ra, con trai của Nhạc tướng là Nhạc Đốc Minh cũng đã tử trận sa trường. Một trận Tùng Dương, từ Nhạc Đốc Minh trở xuống, tử vong hơn một vạn ba ngàn binh sĩ. Trì Châu quân hiện còn lại ba vạn binh sĩ, đang tập trung tại hai nơi là Thu Phố và Nghi Thành..."

Nghe Thẩm Nhung tường thuật thương vong của quân Trì Châu, Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên, Tả Thừa Mạc đều kinh hãi không thôi. Lâm Tục Văn chỉ khoanh tay đứng một bên, khóe miệng nở nụ cười ẩn ý, khiến Vĩnh Hưng Đế nhìn mà hận không thể ném chén trà trong tay thẳng vào mặt hắn—nhưng, Vĩnh Hưng Đế không dám. Vô cớ làm nhục đại thần là thất đức của bậc quân vương.

Ngược lại, Lưu Trực, Hoàng Cẩm Niên và các đại thần phe Hoài Đông đều tương đối thu liễm, không muốn tiếp tục khiêu khích dây thần kinh nhạy cảm của Vĩnh Hưng Đế và những người khác nữa.