Vệ Chương trở lại Tùy Châu là vào ngày mùng hai tháng Tám, La Hiến Thành cũng từ Phàn Thành trở về Tùy Châu.

Vệ Chương dâng mật thư của Vương Tương lên, La Hiến Thành ngồi trên ghế cao trong điện, mở mật thư ra xem.

La Hiến Thành chỉ biết chữ sơ sài, thường hay lấy điều này tự phụ, nhưng Vệ Chương biết rõ bụng dạ La Hiến Thành chữ nghĩa hữu hạn, mà Vương Tương lại là cử tử xuất thân chính quy, ngược lại không rõ Vương Tương viết những lời lẽ thâm sâu khó hiểu gì trong thư khiến La Hiến Thành không đọc nổi.

Vương Tương không những không trở về Tùy Châu, ngay cả Vệ Chương thay mặt hắn đi Sài Sơn cũng không thể gặp mặt Vương Tương một lần, chỉ bị một bức thư đuổi về, tính khí tốt của La Hiến Thành liền dùng hết, mặt đen sầm lại như bôi mực.

Chỉ thấy La Hiến Thành mở thư ra, sắc mặt từ đen chuyển sang đỏ, mắt trợn tròn như chuông đồng, mí mắt rách nát, giận dữ đập mạnh một chưởng lên án dài bằng gỗ nam mộc, khiến phong thư viết trên giấy tuyên bị đập nát vụn, bình rượu, đĩa quả trên án bị chấn động rơi xuống đất, rượu thịt đổ tung tóe khắp nơi.

La Hiến Thành bản tính tàn bạo, đại sự có thể nắm bắt được, nhưng ở chuyện nhỏ thường hay trút giận lên người xung quanh.

La Hiến Thành vì một bức thư của Vương Tương mà tức giận như vậy, Vệ Chương cùng đám người hầu hạ bên cạnh bị dọa đến nỗi không dám thở mạnh.

Vệ Chương cúi đầu, hắn có thể đoán được thái độ của Vương Tương sẽ chọc giận La Hiến Thành, nhưng cuối cùng không biết Vương Tương đã nói những gì với La Hiến Thành trong thư, vừa vặn có một mảnh thư vụn bay đến trước chân hắn, hắn liếc mắt nhìn qua, chỉ có thể thấy vài chữ lẻ tẻ như "tự thủ diệt vong", "Hán nhân y quan" v.v.

"Đợi quay lại rồi thu dọn hắn!" La Hiến Thành rốt cuộc không trút giận lên người khác, mà bỏ lại câu nói này rồi đi về phía tẩm điện, để lại Vệ Chương cùng đám người.

Vệ Chương lúc này mới nhặt mảnh thư lên, chắp vá lại xem, trong lòng kinh ngạc: Dưới tình thế này, Vương Tương lại muốn làm bộ tách khỏi La Vương? Nghĩ thầm như vậy cũng tốt, trước mặt La Vương không còn kẻ nào tranh sủng với mình nữa, Vệ Chương nghĩ vậy, liền xé nát bức thư, xem như chuyện này chưa từng xảy ra.

Đây chỉ là khúc nhạc đệm nhỏ xảy ra trong Trường Lạc Cung, mà ở trong thành Tùy Châu thì không khí lại túc sát (sát khí đằng đằng).

Đại đội binh mã từ ngày hôm kia, không ngừng từ các huyện phía nam tụ họp về thành Tùy Châu, lại qua Tùy Châu tiến quân về phía bắc tới Ân Điếm, trong vòng hai ngày binh mã đi qua Tùy Châu không dưới hai vạn chúng.

Ngoài tám vạn chiến binh vốn có trong biên chế, La Hiến Thành lại ra lệnh cho đồn tốt (đồn tốt/binh lính đồn trú) các nơi đều lấy hương trại làm đơn vị tập kết chờ lệnh.

Tuy nói tám vạn chiến tốt Trường Lạc quân đều binh giáp không đầy đủ, kẻ được gọi là tinh nhuệ chỉ mười phần được ba bốn, lúc này muốn biên chế quy mô lớn hơn, tổng số đạt mười hai vạn đồn tốt (đồn tốt) vào hành doanh, chiến lực không cao hơn ô hợp chúng là bao, nhưng thắng ở chỗ đông người thế mạnh, nhất thời khuấy đảo phong vân thay đổi ở phía nam Hoài Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Trong thành Tùy Châu, lúc này ngay cả dân chúng bình thường cũng cảm nhận được đại chiến sắp đến, huống chi là tai mắt của các thế lực khác đang ẩn nấp trong thành Tùy Châu?

Mà vào khoảnh khắc La Hiến Thành hạ quyết tâm, liền ra lệnh phong tỏa triệt để phía nam núi Đồng Bách, giăng lưới lớn trong thâm sơn cùng cốc.

Tai mắt của Hoài Tây bố trí tại Tùy Châu, thấy Tùy Châu phong vân thay đổi, vội vã trở về Hoài Tây báo tin, đều lần lượt sa lưới trên núi Đồng Bách. Nhưng núi Đồng Bách, Hoài Sơn trải dài hơn ngàn dặm, binh mã Trường Lạc quân dù có đông đến đâu, cũng khó mà phong tỏa hai ngọn núi này kín kẽ không một giọt nước lọt qua. Bước vào tháng Tám, tình thế phía bắc núi Đồng Bách, các huyện phía nam phủ Nam Dương cũng đột nhiên trở nên căng thẳng.

Tuy nói không phải không đề phòng La Hiến Thành có khả năng dụng binh với Tín Dương, nhưng đề phòng thì đề phòng, thực sự đợi đến khoảnh khắc này đến, áp lực đè lên đầu đám người Tín Dương cũng hoàn toàn khác biệt.

Ngựa phi nước đại chạy trong cảnh nội Tín Dương, tiếng vó ngựa kia dường như dẫm đạp lên lòng người.

Mắt thấy mới yên ổn được ba bốn năm, lần này lại phải cuốn vào chiến sự, và chiến sự lần này hoàn toàn khác biệt với trước đây.

Tuy nói Nam Dương mới là hướng dụng binh chính của Yến Hồ, nhưng ở phía bắc Tín Dương, Trần Chi Hổ dẫn năm vạn tinh nhuệ dọc theo Dĩnh Thủy tiến sát bờ bắc Hoài Hà, mà La Hiến Thành càng làm bộ muốn dốc toàn lực hành động. Từ con đường cốc giữa núi Đồng Bách và Hoài Sơn, sẽ có tối đa hơn mười vạn binh mã tràn vào bụng dạ Hoài Tây.

Chỉ cần sơ sẩy một chút, Hoài Tây cũng sẽ triệt để sụp đổ.

Phủ Tín Dương quản hạt bảy huyện một châu, huyện Chính Dương phía bắc nhất khống chế chân núi phía đông Đồng Bách, khống chế con đường cốc trong núi Đồng Bách phía tây tiếp giáp huyện Bí Dương phủ Nam Dương, kiểm soát nhánh sông quan trọng nhất của bờ bắc thượng du Hoài Hà là Thận Thủy, cũng bảo hộ đường thủy thượng du Hoài Hà ở phía trong.

Ngự bắc địch, thủ Hoài thượng, thì tất phải thủ Chính Dương.

Lúc này tại Chính Dương, lấy Tiêu Khôi An làm chủ tướng, Giang Bảo làm phó tướng, Hoài Tây có tổng cộng hai vạn binh mã cố thủ thành lũy, đối mặt với năm vạn tinh nhuệ khí thế hung hăng của Trần Chi Hổ dọc theo Dĩnh Thủy mà tới, dàn trận chờ đợi.

Mà từ Chính Dương về phía tây nam, cho đến phía trong chân núi phía tây Đồng Bách, tại hai nơi Bình Xương, Trường Đài dọc theo Hoài Hà đi sâu vào chân núi phía đông Đồng Bách, Tín Dương tăng cường xây dựng quan ải, cũng là nơi phòng ngự trọng điểm.

Đổng Nguyên từng cân nhắc, đại quân Yến Hồ lúc này chưa có năng lực vượt Hoài Thủy quy mô lớn, chi bằng không phân tán binh lực dọc theo ngàn dặm Hoài Tân, không bằng tập trung binh lực kiểm soát chân núi phía đông Đồng Bách. Hoài Thủy bắt nguồn từ chân núi phía đông Đồng Bách, một khi binh mã Yến Hồ tiến thẳng vào chân núi phía đông Đồng Bách, Hoài Tây cũng sẽ mất đi sự kiểm soát thượng du Hoài Thủy, lúc đó thủ Hoài Hà mới cảm thấy vất vả bội phần.

Bước vào sau tháng Bảy, binh mã Tín Dương tuy tăng lên tới bốn vạn, nhưng chủ yếu lấy Chính Dương làm trọng tâm, tập trung ở tây bắc bộ, thủ ngự vùng núi thượng du Hoài Thủy và Thận Thủy.

Mà ở phía nam phủ Tín Dương, bao gồm cả thành Tín Dương sát chân núi đông nam Đồng Bách, cùng bốn huyện La Sơn, Quang Sơn và Hoàng Xuyên, quân thủ thành không đầy một vạn.

Lúc này lại phải dùng một vạn quân thủ này để chặn đứng binh mã La Hiến Thành có thể lên tới hơn mười vạn chúng tràn đến từ con đường cốc giữa núi Đồng Bách và Hoài Sơn, gần như là nhiệm vụ không thể hoàn thành.

Trong thành Tín Dương, gió thổi chim kêu đều sợ, cỏ cây cũng thành binh, những gia đình giàu có biết tin sớm, ngay từ trước cuối tháng Bảy, thấy hướng gió không ổn, đã sớm mang theo gia quyến rời khỏi Tín Dương, chạy về phía đông tới Thọ Châu, Hào Châu lánh nạn chiến tranh.

Dân chúng bình thường cho đến tháng Tám vẫn bị giấu trong bóng tối, không tin La Hiến Thành nhiều năm qua bình an vô sự với Tín Dương sẽ dụng binh với Tín Dương. Nhưng theo tin tức phong vân thay đổi tại Tùy Châu truyền tới từ phía nam núi Đồng Bách, trong thành Tín Dương cũng tuyển mộ đinh tráng, hương dũng quy mô lớn, dân chúng bình thường cũng bắt đầu đứng ngồi không yên.

Tuy nhiên Tín Dương tri phủ Mạnh Chẩn, phòng ngự sứ Mạnh Tri Tường vẫn còn trong thành Tín Dương, nhiều năm qua chính họ dẫn dắt hương dũng, huyện binh, ngăn cản lưu khấu cướp bóc thành Tín Dương, dân chúng bình thường cũng có niềm tin hơn vào họ.

Mạnh Chẩn đứng trên thành, phóng tầm mắt nhìn những ngọn núi phía xa, vẻ lo âu trên mặt không hề giảm bớt.

Dưới thành đều là hương dân từ bốn phía tám hướng chạy nạn tới thành Tín Dương, khiến đại lộ trước thành vốn rộng bốn ngựa chạy song song trở nên chật chội, hỗn loạn vô cùng, trong đám người chạy nạn, pha tạp cả bò ngựa gà cừu. Đứa trẻ trong lòng nông phụ đang gào khóc, dường như cảm nhận được sự giáng lâm của chiến loạn nhạy bén hơn cả người lớn.

Thông phán Giang Vấn Nhai từ phía sau bước lên đầu thành, nhìn cảnh hỗn loạn dưới thành, lông mày nhíu chặt, nói với Mạnh Chẩn: "Chiêu thảo sứ trong mật thư yêu cầu chúng ta dù thế nào cũng phải giữ vững thành Tín Dương, Mạnh đại nhân thấy sao?"

"Tuy nói Chiêu thảo sứ ở Thọ Châu còn ba vạn binh mã, nhưng không nên xuất quân sớm," Mạnh Chẩn nói, "Ba vạn binh mã dưới trướng Tiêu tướng quân, cũng bị kìm chân ở phía bắc không động đậy được, chỉ với hơn một vạn quân thủ trong tay chúng ta, cộng thêm chút hương dũng, làm sao khi quân La phỉ tràn đến, vạn vô nhất thất mà giữ được bốn thành Tín Dương, La Sơn, Quang Sơn, Hoàng Xuyên? Chiêu thảo sứ muốn chúng ta trọng điểm thủ Tín Dương, là có đạo lý!"

Đến bước này, tình thế càng ngày càng rõ ràng, hướng tấn công chính của Yến Hồ ở Nam Dương, La Hiến Thành dụng binh với Tín Dương, chủ yếu là kìm chân binh lực Hoài Tây không thể chi viện cho Tín Dương, không phải đến để giao chiến với binh mã Hoài Tây.

Ba vạn binh mã Đổng Nguyên chuẩn bị ở Thọ Châu, dù sớm hay muộn, cũng không thể bắt được chủ lực La Hiến Thành ở phía bắc núi Đồng Bách để quyết một trận thắng thua.

Quan trọng nhất, lúc này ai cũng không thể khẳng định binh mã Nam Dương có thể trụ được bao lâu.

Nếu ba vạn binh mã Đổng Nguyên ở Thọ Châu tiến vào Tín Dương quá sớm, mà phòng ngự Nam Dương lại bị Yến Hồ nhanh chóng đánh thủng, vậy chủ lực Yến Hồ có thể nhanh chóng vượt qua con đường cốc mạch phía bắc núi Đồng Bách tiến vào Tín Dương để đại giao chiến.

Khi đó binh mã địch trong cảnh nội Tín Dương, bao gồm cả bộ đội Trần Chi Hổ, lại hợp binh với La Hiến Thành, sẽ vượt xa binh lực Hoài Tây, chút binh lực cơ động cuối cùng của Hoài Tây cũng rất có khả năng bị vây diệt.

Mà trong tình trạng này, ba vạn tinh nhuệ Hoài Đông ở Lư Châu dù có tiến vào Tín Dương, cũng không thể thay đổi sự so sánh binh lực hai bên.

Xưa nay, chiến sự đều lấy chính binh hợp kỳ binh thắng, vào lúc chiến sự khởi phát, ai lại đánh cược tất cả vào một ván bài, dốc toàn bộ binh lực cuối cùng vào?

Khi thế địch mạnh, chỉ có cách trước hết thủ vững thành trì trọng điểm, đợi chiến sự kéo dài, một khi Lương Thành Xung giữ được Nam Dương, mà thành Tín Dương không mất, đến lúc đó, Đổng Nguyên mới có thể tìm ra bước ngoặt thay đổi cục diện chiến tranh.

Giang Vấn Nhai thấy Mạnh Chẩn lại đồng ý với bố trí quân sự của Đổng Nguyên, kinh ngạc nói: "Nếu tuân theo lệnh Chiêu thảo sứ, thì chúng ta chỉ có thể dứt khoát bỏ ba huyện La Sơn, Quang Sơn, Hoàng Xuyên. Có nên lập tức phái người đi Lư Châu, dù có giao ra công tác phòng vụ ba huyện La Sơn, Quang Sơn, Hoàng Xuyên, cũng còn hơn là trực tiếp từ bỏ."

La Sơn, Quang Sơn, Hoàng Xuyên đều ở phía đông thành Tín Dương, một khi bỏ ba thành này, để La Hiến Thành chiếm được, đường đi để binh mã Hoài Đông ở Lư Châu muốn viện trợ Nam Dương sẽ bị cắt đứt, khó mà nhanh chóng viện trợ lên phía bắc Nam Dương. Mà Đổng Nguyên không muốn lập tức động dụng ba vạn binh lực cơ động cuối cùng của ông ta ở Thọ Châu, muốn hơn một vạn quân thủ trong thành Tín Dương, muốn đồng thời thủ bốn thành là không thể nào.

Ý của Giang Vấn Nhai là, dù họ không thể đồng thời thủ bốn thành, trước khi từ bỏ ba huyện La Sơn, Quang Sơn, Hoàng Xuyên, giao việc phòng bị ba huyện cho binh mã Hoài Đông ở Lư Châu, cũng không mất đi một lựa chọn.

Tuy nói Giang Vấn Nhai và Mạnh Chẩn sau lưng Đổng Nguyên làm quyết định như vậy, rất có thể sẽ chọc giận Đổng Nguyên, nhưng với tư cách đại diện thế lực địa phương, bảo vệ quê hương không bị chiến tranh tàn phá mới là lợi ích căn bản của họ.

Mạnh Chẩn lắc đầu, nói: "Chiêu thảo sứ còn không thể điều ba vạn binh mã cuối cùng ở Thọ Châu đến Tín Dương, ba vạn binh mã Hoài Đông ở Lư Châu, làm sao lại vội vã tiến quân về phía bắc?"

Thủ Tín Dương là trách nhiệm của Đổng Nguyên, Đổng Nguyên còn phải giữ lại ba vạn binh lực cơ động ở Thọ Châu, Hoài Đông sao có thể vượt mặt, phái viện binh vào Tín Dương trước?

Giang Vấn Nhai sắc mặt ảm đạm, với tư cách người địa phương, không ai muốn nhìn thấy quê hương bị khói lửa chiến tranh tàn phá, mà bên họ một khi từ bỏ ba huyện La Sơn, Quang Sơn, Hoàng Xuyên, cũng đồng nghĩa với việc Hoài Tây và Hoài Đông đồng thời từ bỏ cứu viện Nam Dương.

Nam Dương muốn thoát khỏi kiếp nạn, tất yếu phải độc lực chống đỡ chiến sự giai đoạn đầu gian nan nhất, mới có khả năng đón nhận bước ngoặt.

La Hiến Thành đều bắt tay vào việc xuất binh với Tín Dương, rất rõ ràng, ở phương diện Tương Phàn, tàn bộ tinh nhuệ Xa gia sẽ dọc theo Hán Thủy tiến quân về phía bắc, tiến đánh Tân Dã phía nam Nam Dương.

Binh mã Nam Dương sĩ khí không chấn, trong tình trạng không có viện binh, có thể ngăn cản ba mặt giáp công được bao lâu? Ba tháng, một tháng hay mười ngày nửa tháng?

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, nếu binh mã Nam Dương ngay cả một hai tháng giai đoạn đầu chiến sự cũng không thể độc lực chống đỡ qua, Hoài Đông, Hoài Tây nếu phái viện binh cho Nam Dương, chỉ tổ kéo chính mình vào mà không rút ra được. Dù có muốn viện Nam Dương, cũng phải để Nam Dương chống qua giai đoạn đầu chiến sự gian nan nhất đã.

Đương nhiên, ở phía sau mà Giang Vấn Nhai không biết, Mạnh Chẩn ngày hôm kia đã nhận được mật thư do Tào Tử Ngang gửi từ Lư Châu tới. Trong mật thư, chỉ thị Tào Tử Ngang đưa cho Mạnh Chẩn, cũng là yêu cầu Mạnh gia giữ vững thành Tín Dương tĩnh đợi bước ngoặt cục diện đến.

Trên bề mặt, Mạnh Chẩn, Mạnh Tri Tường và các nhân vật đại diện khác của Mạnh gia, đều đang làm quan lại ở Hoài Tây, nhưng căn cơ của Mạnh gia gắn chặt với địa phương Tín Dương. Mạnh gia không có quá nhiều dã tâm, phần nhiều là hy vọng tông tộc truyền thừa có thể kéo dài, không mất đi phú quý tại địa phương, cũng không phải là phe bảo hoàng cố chấp, trung thành với nhà Nguyên thị, giữa Đổng Nguyên và Lâm Phược, làm lựa chọn thế nào, đó là điều quá rõ ràng rồi.

Thực tế, Đổng Nguyên đối với Mạnh Chẩn, Mạnh Tri Tường cũng không trao đủ sự tin tưởng.

Trước khi Đổng Nguyên vào Hoài Tây, Mạnh gia đã độc lập dẫn dắt hương dũng thủ vững thành Tín Dương không bị quân lưu dân tàn phá, vào lúc đó, hương binh chịu sự tiết chế của Mạnh gia đã gần vạn người. Cho đến bây giờ, binh mã do Mạnh gia tiết chế cũng không tăng thêm bao nhiêu.