Từ Mạc Phụ Sơn đi về phía tây bắc, chính là địa phận huyện Hàm Ninh, Ngạc Châu.
Có mấy người từ trong sơn cốc chui ra, dừng lại ở lưng chừng núi, quan sát ngôi làng trong thung lũng.
Ngôi làng không lớn, trong thung lũng chỉ có mười mấy hộ dân, những căn nhà tranh rách nát, nhìn qua là biết chẳng có chút dầu mỡ nào để vớt vát.
"Đặng Tả hiệu," một gã ăn mặc như dân sơn cước lần theo đường nhỏ đi lên, khom người ngồi xổm sau bụi cây, dường như sợ bị dân làng trong thung lũng nhìn thấy, hạ giọng báo cáo với kẻ cầm đầu, "Bên ngoài thung lũng còn một tòa trại, có khoảng ba năm mươi trại binh, phải đợi đến đêm mới qua được; chúng ta quay về gặp Phó đốc thôi..."
Kẻ cầm đầu chính là Tả bộ hiệu úy Đặng Phục thuộc Viên Châu Đô đốc phủ. Lúc này, hắn chạy trốn từ Hạ Viên lên phía bắc tới địa phận Hàm Ninh, đã mười mấy ngày chưa được nghỉ ngơi đàng hoàng lần nào, ngày nào cũng "trú ẩn ban ngày, hành quân ban đêm", luồn rừng vượt suối, hốc mắt sâu hoắm, râu ria lởm chởm, trông như chó nhà có tang. Lúc này bọn họ đều cải trang thành quân tan tác bình thường, cởi bỏ lân giáp tinh nhuệ, thay bằng loại bì giáp bình thường màu sắc ảm đạm, lẩn trốn vào vùng núi phía nam Ngạc Châu.
Nghe thấy ngoài thung lũng còn một tòa sơn trại, Đặng Phục tay đặt lên thanh bội đao bên hông, trầm giọng nói: "Muốn đi qua Ngạc Châu thì ít phải tiếp xúc với người ngoài. Các ngươi phải ghi nhớ, bất kể lúc nào cũng không được nhắc đến hai chữ 'Phó đốc' nữa..." Hắn nhìn xuống dưới núi một cái, rồi lại dẫn người chui vào trong sơn cốc.
Đi qua chỗ hiểm trở, trong rừng cây, bụi rậm đều thấp thoáng ẩn hiện một hai người canh gác lối mòn ra vào sơn cốc.
Trần Tử Thọ cùng tàn bộ từ hai ngày trước đã ẩn náu trong sâu thẳm sơn cốc.
Trần Tử Thọ trên đường chạy trốn tới Hạ Viên thì bị đánh tan, sau khi biết tin Chu Tri Chính ngầm đầu hàng Hoài Đông, hắn không dám tới Hạ Viên hội họp với Hoàng Bỉnh Hao mà bại chạy về phía bắc, vào sâu trong Hòa Sơn. Mười mấy ngày nay, Trần Tử Thọ dẫn tàn bộ chạy trốn một mạch về phía bắc, mãi đến ngày hôm trước mới tới được chân núi phía bắc của Mạc Phụ Sơn.
Đặng Phục cùng đám người quay về, đi đến trước mặt Trần Tử Thọ đang để râu ria xồm xoàm, gò má hốc hác, bẩm báo: "Đi tiếp về phía bắc chính là địa phận huyện Hàm Ninh, giữa đồi núi, nhân khói dày đặc hơn nhiều. Tuy nói Hồ Văn Mục muốn tăng cường phòng ngự Giang Hạ, Kinh Châu, sau tháng năm đã điều chuyển một lượng lớn binh mã lên phía bắc, nhưng ở Ngạc Châu để phòng bị Hoài Đông, vẫn để lại trấn thủ hơn vạn binh mã. Nếu chúng ta bại lộ hành tung, Hồ Văn Mục chắc chắn sẽ không để chúng ta thuận lợi lẩn tới Hán Tân..."
Hán Tân nằm ở bờ bắc sông Dương Tử, hơn ba trăm người "trú ẩn ban ngày, hành quân ban đêm", đi hai ba trăm dặm đường thì vấn đề không lớn, nhưng muốn không để lại dấu vết mà vượt sông Dương Tử thì không phải chuyện dễ dàng.
"Theo tôi, cứ dứt khoát hạ trại ngay trong Mạc Phụ Sơn. Quân tan tác từ phía nam cứ lục tục chạy tới, với danh vọng của Phó đốc, chiêu mộ ba năm nghìn người không phải chuyện khó. Trong tay có binh, còn lo cái điểu gì chứ?" Một viên tướng mặt đen nói.
"Mạc Phụ Sơn không dừng chân được, hành tung của Phó đốc càng không được tiết lộ ra ngoài," Đặng Phục nói, "Khi quân Viên Châu mới bại, chiến trường đều nằm ở bờ bắc sông Viên, hai ba vạn quân tan tác đều chạy về phía bắc vào trong Hòa Sơn, Mông Sơn. Khắp núi đầy rẫy quân đào tẩu, Hoài Đông quân cũng không có cách nào càn quét từng người một, hai ba trăm người chúng ta ẩn náu trong đó cũng không lộ liễu, cho nên mới thuận lợi chạy thoát. Nếu hành tung của Phó đốc bị lộ, Đông Hải Hồ làm sao dễ dàng bỏ qua?"
Bên cạnh Trần Tử Thọ chỉ còn hơn ba trăm hộ vệ thân tín đi theo, hắn cũng không dám dừng lại thu gom tàn quân, mới thuận lợi thoát khỏi Viên Châu phủ.
"Từ Mạc Phụ Sơn đi về phía đông bắc là địa phận huyện Tu Thủy, phủ Giang Châu, chúng ta hiện tại ở phía tây bắc Mạc Phụ Sơn, thực là ở trong địa phận huyện Hàm Ninh, Ngạc Châu, thuộc khu vực phòng thủ của Kinh Hồ quân. Đông Hải Hồ không muốn buông tha chúng ta thì có thể làm gì được?" Đám phản tướng của Trần Tử Thọ đa số xuất thân từ Giang Châu, khá am hiểu tình hình Cửu Lĩnh, Mạc Phụ Sơn. Một viên tướng để râu quai nón không tán đồng việc Đặng Phục quá cẩn trọng, liền phản bác.
Tuy nói tàn bộ bên cạnh Trần Tử Thọ chỉ có hai ba trăm người, nhưng đều là tâm phúc thân tín của Trần Tử Thọ, ngược lại có rất nhiều người am hiểu binh sự địa lý.
"Hồ Văn Mục hồi đầu hè để ứng phó với cục diện khu vực Kinh Tương, đã điều động binh mã Kinh Hồ quy mô lớn tới Giang Hạ, Kinh Châu để tăng cường phòng ngự, quân trú đóng tại Ngạc Châu giảm mạnh. Quân thủ thành huyện Hàm Ninh ở chân núi phía bắc Mạc Phụ Sơn không quá năm sáu trăm người, chúng ta muốn đặt chân ở Mạc Phụ Sơn, binh mã của Hồ Văn Mục ở Hàm Ninh cũng không làm gì được chúng ta." Một viên tướng khác nói.
"Lâm Phược ở vị trí Xu mật sứ, nắm quân chính thiên hạ, Kinh Hồ tuy nói lấy Hồ Văn Mục làm đầu, nhưng trên danh nghĩa cũng chịu sự quản hạt của Giang Ninh. Lâm Phược lấy danh nghĩa Xu mật sứ điều binh vào Ngạc Châu cũng chẳng có gì là không được, nhất là Lâm Phược lại vừa đánh chúng ta ra nông nỗi đó ở Viên Châu, Hồ Văn Mục lại càng không thể công khai kháng lại Lâm Phược," Đặng Phục nói, "Lùi một vạn bước mà nói, một khi Phó đốc bại lộ hành tung ở Ngạc Châu, Hồ Văn Mục không muốn Lâm Phược có cớ điều quân vào Ngạc Châu, tất nhiên cũng sẽ không ngồi yên không quản Phó đốc..."
"Cái này cũng không được, cái kia cũng không được, ngươi thử nói một cách làm được xem nào," gã để râu quai nón giận dỗi nói, "Chúng ta đánh không lại Hoài Đông quân, chẳng lẽ đến Kinh Hồ quân cũng không bằng sao?"
"Lâm Phược lúc này đang ở Hạ Viên, vẫn chưa có dấu hiệu bắc tiến. Chủ lực của Hoài Đông ở Viên Châu chủ yếu cũng là vây khốn bộ đội của Trương Hùng Sơn trong thành Tân Du, nhất thời còn chưa thể chú ý tới đám quân tan tác chạy trốn vào núi sâu phía tây bắc Cám," lúc này có một viên tướng trẻ tuổi chen từ vòng ngoài vào nói, "Ngoài ra, Nam Dương sắp thất thủ, để ứng phó với cục diện nguy cấp ở Kinh Tương, sau khi chiếm được Tân Du, Lâm Phược hẳn là sẽ nhanh chóng điều chủ lực binh mã ở vùng bụng địa Giang Tây lên phía bắc, chứ không phải phân tán binh mã ra giữa núi sâu phía tây bắc Cám để truy quét những toán quân tan tác đó. Tương tự, cũng chính vì Nam Dương sắp thất thủ, Xa gia và La gia liên hợp đại quân Bắc Yến sắp nam hạ đánh Kinh Châu, chúng ta ở lại Mạc Phụ Sơn, kiềm chế binh mã của Hồ Văn Mục ở Kinh Nam, dùng được nhiều việc hơn, chứ không phải ba bốn trăm người vội vàng vượt sông đi theo phe Xa gia. Cũng đúng như Đặng Tả hiệu phán đoán, nếu hành tung của cha tiết lộ tại Mạc Phụ Sơn, Hồ Văn Mục rất có thể sẽ điều binh từ Ngạc Châu tới đánh chúng ta, nhưng nói đi cũng phải nói lại, binh mã của Hồ Văn Mục ở Ngạc Châu, chẳng lẽ chúng ta còn đánh không lại?"
Viên tướng trẻ tuổi chính là con trai của Trần Tử Thọ, Trần Đồng, từ nhỏ đã theo Trần Tử Thọ chinh chiến trong quân ngũ, lần này mới may mắn cùng nhau chạy thoát, không bị kẹt lại Viên Châu mà bị Hoài Đông thanh toán.
"Địa thế Mạc Phụ Sơn tuy hiểm trở, cho dù có thể thu gom ba năm nghìn nhân mã, thế nhưng, quân lương phải làm sao?" Đặng Phục hỏi.
Trần Tử Thọ dẫn tàn bộ chạy trốn một mạch về phía bắc, không dám lộ hành tung, dọc đường không những không dám tiếp xúc với những toán quân tan tác khác, những sơn trại có lực lượng phòng thủ cũng không dám đánh, những ngôi làng có dân cư đông đúc cũng không dễ dàng cướp bóc, chỉ dọc đường bắt một ít chim thú để chống đói, hai ba trăm người này mười mấy ngày nay mắt đều đã đói xanh lè.
"Đánh hai ba tòa trại lớn, dù có bị phong sơn, kiên trì nửa năm chắc chắn không thành vấn đề," Trần Đồng nói, "Nửa năm sau, Kinh Châu đã thất thủ, kỵ binh Yến ẩm ngựa bờ bắc sông Dương Tử, biết đâu đến lúc đó Hồ Văn Mục cũng đã đầu hàng Bắc Yến. Đến lúc đó, chúng ta trong tay có ba năm nghìn binh mã, mới không bị người ta coi khinh!"
Đi tiếp về phía bắc chính là địa phận huyện Hàm Ninh, giữa đồi núi nhân khói đã dày đặc, cũng là vùng trung tâm của Kinh Châu, Ngạc Châu. Một khi rời khỏi Mạc Phụ Sơn, phải nhanh chóng chạy tới bờ nam sông Dương Tử tìm cách kiếm thuyền vượt sông.
Dự định của Đặng Phục là phái vài người vượt sông trước, liên lạc với Dương Hùng đang trấn thủ Hán Tân, hẹn ngày, bảo Dương Hùng phái thuyền tới bờ nam đón bọn họ vượt sông. Tuy nhiên, vấn đề thực tế là bên cạnh Trần Tử Thọ chỉ có hơn ba trăm người, vượt sông tới Hán Tân, thì sao lại được coi trọng?
Tuy nhiên, ở lại Mạc Phụ Sơn cũng không đáng tin cậy.
Bốn vạn quân Viên Châu bị đánh tan, binh mã đầu hàng chừng hơn vạn người, Lâm Phược lại nhanh chóng ban bố lệnh ân xá tại thành Hạ Viên cho số quân tan tác còn lại đang chạy trốn vào dãy núi sâu phía tây bắc Cám, cho phép họ tự về quê quán.
Trong thời hạn quy định, quân tan tác trở về nguyên quán, nộp lại binh giáp thì được trở lại làm dân thường, không truy cứu tội trước.
Đặng Phục đối với việc bọn họ có thể lôi kéo được ba năm nghìn nhân mã trong Mạc Phụ Sơn hay không thì rất không nắm chắc. Hơn nữa mọi người một mạch chạy trốn về phía bắc, rất nhiều người đã vứt bỏ binh giáp, cho dù có thể lôi kéo được ba năm nghìn người, binh giáp cũng sẽ không đầy đủ.
Hơn nữa, dù Xa, La hai nhà liên hợp Bắc Yến một hơi hạ được Kinh Châu, nhưng trong thời gian ngắn muốn tiến thêm một bước vượt sông chiếm Ngạc Châu cũng không thực tế. Hồ Văn Mục còn có Giang Hạ, Ngạc Châu ở bờ nam để rút lui, làm sao có thể dễ dàng đầu hàng Bắc Yến? Bọn họ ở lại Mạc Phụ Sơn, sẽ xa hơn nhiều việc chỉ cần kiên trì nửa năm.
Mọi người nhất thời không quyết định được là trốn hay ở, nhìn về phía Trần Tử Thọ vẫn im lặng nãy giờ.
"Trước tiên cứ ở Mạc Phụ Sơn quan sát thế cục." Trần Tử Thọ lúc này mới trầm giọng chốt hạ.
Xuyên qua Ngạc Châu phủ rồi tìm thuyền vượt sông đều có rủi ro rất lớn, hơn nữa hai ba trăm người vượt sông sang phía đông đầu quân cho Xa gia, sao lại được Xa gia coi trọng? Nếu Trần Tử Thọ là người chỉ cần giữ mạng là an lòng, thì khi xưa đã có thể đi theo Hoàng Bỉnh Hao một đường đến cùng.
Mạc Phụ Sơn là mạch núi phía bắc của hệ núi La Tiêu, cho dù đặt chân ở Mạc Phụ Sơn không thuận lợi, đi về phía nam còn có Cửu Lĩnh, Hòa Sơn, Mông Sơn, Vũ Công Sơn, v.v. có thể chuyển dời.
Trần Tử Thọ đấm mạnh một quyền vào tảng đá. Trận Hạ Viên khiến tim hắn rỉ máu, ngoài đau lòng ra, còn có một nỗi sỉ nhục khó nói thành lời. Trên đường chạy trốn về phía bắc, có lẽ là do rời xa binh mã Hoài Đông, nỗi sợ hãi trong lòng dần tan biến, nhưng cảm giác sỉ nhục vì bại trận tháo chạy này trong lòng Trần Tử Thọ càng thêm nhói đau, khiến hắn gần như không thể chịu đựng nổi.
---❊ ❖ ❊---
Tin tức Lâm Phược đích thân dẫn tinh nhuệ Hoài Đông công hạ Viên Châu cũng nhanh chóng truyền đến bờ bắc.
Ngựa phi nước đại, từ Hán Tân một đường chạy thẳng lên phía bắc, dọc đường đổi ba lần ngựa, một mạch chạy vào trong thành Tân Dã, đừng nói là con ngựa cưỡi dưới thân, ngay cả dịch binh đưa thư cũng suýt chút nữa sùi bọt mép.
Hồ Tông Quốc bóc thư ra, đọc xong, bước tới trước án thư dài nơi Xa Văn Trang đang phê duyệt văn thư, nói: "Hoàng Bỉnh Hao lại vô dụng đến mức này, gần bốn vạn nhân mã vậy mà lại bại trận tan tác như nghiền nát cành khô, Lư Khê bốn ngày trước cũng đã hàng, xem ra Trương Hàn ở Đàm Châu cũng sẽ cúi đầu trước Hoài Đông..."
"Có tin tức gì của Trần Tử Thọ truyền về không?" Xa Văn Trang ngẩng đầu hỏi.
"Trần Tử Thọ muốn chạy trốn từ trong rừng sâu núi thẳm phía tây bắc Cám ra ngoài, còn phải đi qua Ngạc Châu tìm thuyền vượt sông, có thể kéo ra được bao nhiêu binh mã?" Hồ Tông Quốc hoàn toàn không hứng thú với việc Trần Tử Thọ có chạy thoát được hay không.
"Trần Tử Thọ nếu vượt sông tới thì cũng không có ý nghĩa lớn gì," Xa Văn Trang nói, "Công dụng của hắn là ở lại dải Cửu Lĩnh, Mạc Phụ Sơn, có thể khiến Giang Châu, Ngạc Châu đều không được yên lòng..."
"Trần Tử Thọ là người huyện Dương Tân, Giang Châu, nằm ngay chân núi phía đông Cửu Lĩnh, thân tín của hắn cũng đa phần là người huyện Dương Tân, rất am hiểu địa phương. Hắn nếu có thể lôi kéo được một bộ phận nhân mã ở Cửu Lĩnh, Mạc Phụ Sơn, chu toàn với Kinh Hồ quân, Hoài Đông quân, thì quả thực có chút công dụng," Hồ Tông Quốc đặt lời phàn nàn về sự vô dụng của Hoàng Bỉnh Hao xuống, nói một câu khách quan, "Chỉ sợ là hắn đánh mất hết cả gan dạ."
Hồ Tông Quốc nói như vậy, Xa Văn Trang khẽ thở dài một tiếng. Binh mã Viên Châu lại vô dụng đến mức đó, nhanh chóng bị Hoài Đông quân với binh lực chưa bằng một nửa đánh tan, nói thật, hắn cũng có chút bất ngờ. Xa Văn Trang ban đầu còn trông cậy Hoàng Bỉnh Hao có thể kìm chân chủ lực Hoài Đông quân ở Viên Châu thêm một thời gian.
Hầu như chưa đầy nửa tháng, các huyện của Viên Châu phủ đều đã bị Hoài Đông chiếm mất.
"Hoàng Bỉnh Hao vừa xuất binh khỏi Tân Du đã bị Hoài Đông quân chặn đầu đánh mạnh, thời cơ có phải hơi trùng hợp không?" Xa Văn Trang ngẩng đầu hỏi Hồ Tông Quốc.
"Đại đô đốc chẳng phải đã sớm đoán chắc Đông Hải Hồ tất sẽ bỏ Nam Dương mà an định Giang Tây trước sao?" Hồ Tông Quốc nói, "Đã Chu Tri Chính ngầm đầu hàng Hoài Đông, Đông Hải Hồ có thể biết trước thời cơ xuất binh của Hoàng Bỉnh Hao mà ra quân chặn đánh trước, không thể coi là bất ngờ gì..."
"Mọi thứ đều quá bình thường, lại khiến lòng người bao nhiêu phần không yên tâm." Xa Văn Trang khẽ thở dài.
Hồ Tông Quốc cũng sẽ không nói Xa Văn Trang lo chuyện bao đồng, giao thiệp với Hoài Đông những năm nay, buộc họ phải có thêm một tâm nhãn. Những thứ Hoài Đông biểu hiện ra càng bình thường, mặt sau càng có khả năng ẩn giấu quỷ kế.
Hơn nữa, dùng binh tới tầng thứ như Xa Văn Trang, đôi khi trực giác tỏ ra vô cùng quan trọng.
Xa Văn Trang lúc này có cảm giác bất an mãnh liệt như vậy, khiến Hồ Tông Quốc cũng hít một hơi lạnh. Hồ Tông Quốc ngồi xuống, ngồi đối diện với Xa Văn Trang, lại đem chiến cục tỉ mỉ suy diễn lại từ đầu, không phát hiện ra có chỗ nào sơ hở.
Lúc này có người đi vào trong sảnh, bẩm báo: "Yến sứ A Tế Cách tướng quân, xin cầu kiến Đại đô đốc."
"Mau mau mời vào." Xa Văn Trang nói.
A Tế Cách đi vào trong minh đường, binh khí cũng không tháo, chắp tay với Xa Văn Trang nói: "Viên Châu đã hạ, binh mã Hoài Đông rất nhanh sẽ bắc tiến, mà sự chuẩn bị cường công Nam Dương của chúng ta đã sẵn sàng, Mục Thân Vương phái ta tới Tân Dã, mời Đại đô đốc cùng đi Nam Dương đốc chiến..."
"Được." Xa Văn Trang nói.
Sau khi Chu Phồn dẫn bộ đội công hạ Phương Thành, Xa Văn Trang phái Điền Thường dẫn binh phối hợp với Diệp Tế La Vinh, Chu Phồn vây đánh Nam Dương. Do Hoàng Bỉnh Hao quá vô dụng, thế mà không thể kìm chân Hoài Đông quân được nửa tháng, nên họ cũng không thể đợi đến khi Nam Dương hết lương mới công thành...
