Khi Hoài Đông quân đặt các loại khí giới như sàng nỗ, yết tử nỗ vào trong phòng tuyến, viện quân bắc độ theo A Tế Cách tiến vào Thiết Thung mã đầu đã hoàn toàn bị áp chế trên bãi sông có địa thế trũng thấp. Vài lần tấn công lên đều bị đánh lui dưới sự phong tỏa của sàng nỗ và yết tử nỗ, thương vong nặng nề, không chút nào có thể làm lay chuyển được trận thế của Hoài Đông quân ở khu vực ngoài Thiết Thung mã đầu.
Màn đêm dần buông, nhìn tinh tú trên trời đã qua giờ Tý, tiếng chém giết trong Phàn Thành cũng dần tan biến, cho thấy Phàn Thành cơ bản đã rơi vào tay Hoài Đông quân. Tây Lũy cũng báo thất thủ, chỉ có hơn mười người phá vòng vây chạy được ra bãi sông, thoát khỏi sự truy kích của Hoài Đông quân.
Trên đầu thành Phàn Thành đã dựng lên chiến kỳ đỏ thắm của Hoài Đông quân. A Tế Cách nóng lòng như lửa đốt. Theo tin báo của thám tử thâm nhập đến sát Phàn Thành trở về, năm ngàn binh mã đột kích Phàn Thành này là hai lữ tinh nhuệ dưới quyền Sùng Thành quân của Hoài Đông. Về việc họ lẻn vào như thế nào, lại ngụy trang thành binh lính áp giải lương thảo của Sài Sơn áp sát Phàn Thành ra sao, liệu có phải bên phía La Hiến Thành đã có kẻ đầu hàng Hoài Đông từ sớm hay không, tất cả đều chưa thể xác định rõ...
Xét tình hình hiện tại, ý đồ của đám Hoài Đông quân này rất rõ ràng, chính là khống chế Phàn Thành cùng khu vực bến đò phía nam thành, cắt đứt đường vận lương từ Phàn Thành nam hạ. Số lương thảo vài vạn thạch tích trữ trong Phàn Thành bị hủy cũng chỉ là chuyện nhỏ, dù sao Phàn Thành cũng chỉ là một trạm trung chuyển lương thảo mà thôi. Cũng may là nhờ phương pháp vận lương phân đoạn của Phạm Lan, mới khiến lương thảo ở đoạn bắc sông Hán Thủy thực tế được dự trữ phân tán tại các thành Nhữ Dương, Phương Thành, Nam Dương, Tân Dã v.v... Nếu mấy chục vạn thạch lương thảo đều tập trung ở Phàn Thành mà bị Hoài Đông quân tập kích thành công, thì dù sau đó có đoạt lại được Phàn Thành, toàn bộ chiến sự Kinh Tương cũng khó vãn hồi cục diện thất bại.
Thế nhưng, Phàn Thành thất thủ, đường lương bị cắt, nếu không thể đoạt lại Phàn Thành ngay lập tức, thì quân nhu tiếp tế cho Kinh Châu và Ngạc Đông sẽ khó mà duy trì, cũng sẽ hỏng việc lớn...
Lúc này, A Tế Cách vẫn cho rằng đội quân kỳ tập Phàn Thành này là đến để cắt đứt đường lương nhằm giải vây cho Kinh Châu.
Mặc dù A Tế Cách dẫn quân thủ Tương Phàn ở bờ bắc vẫn chiếm cứ Thiết Thung mã đầu và cầu phao ở Phi Vũ Giáp, nhưng không thể đánh ra ngoài. Trận thế vừa triển khai một chút là sẽ gặp phải sự phản kích mãnh liệt của Hoài Đông quân, mà bị đánh lui với thương vong nặng nề. Những dân phu khổ dịch từng bị nô dịch để vận lương, lúc này lại cam tâm tình nguyện bị Hoài Đông quân sai khiến, đào hào dài ở bên ngoài Đông Lũy, tất cả những điều này khiến lòng A Tế Cách nóng như lửa đốt.
Tri phủ Tương Dương là Thẩm Hạo Ba cùng phó tướng Đồng Thụy Lân lúc này vượt sông qua hội hợp với A Tế Cách. Thẩm Hạo Ba theo qua sông, cũng không phải nói ông ta gan dạ đến mức nào, mà là vì A Tế Cách nếu tử trận ở bờ bắc, Thẩm Hạo Ba biết rằng dù mình có thủ được Tương Dương, sau này ở Bắc Yên cũng sẽ không có ngày lành để sống.
Thẩm Hạo Ba từng giữ chức Chi độ phó sứ của Thanh Châu Chế trí sứ ti, rất được Cố Ngộ Trần tin tưởng, nhưng sau trận chiến Thanh Châu đã không giữ được khí tiết, ở Dương Tín vì muốn cầu sống mà chọn đầu hàng Yên, sau đó lại không tiếc sức lực giúp Bắc Yên càn quét tàn dư thế lực của Thanh Châu quân ở phía đông Sơn Đông mà có được sự tín nhiệm của Bắc Yên, nhưng cũng khiến Hoài Đông căm thù đến tận xương tủy, liệt vào đối tượng phải giết bằng được.
Thẩm Hạo Ba nhìn những loại khí giới như sàng nỗ, yết tử nỗ trong phòng tuyến của Hoài Đông quân, trong lòng lạnh toát: Đám Hoài Đông quân này lẻn đến tập kích đường lương Kinh Tương, chuẩn bị thật đầy đủ quá!
Phó tướng Đồng Thụy Lân nói: "Nếu không muốn ảnh hưởng đến chiến sự tuyến nam, nơi có thể điều binh đến đoạt lại Phàn Thành từ ngoài vòng vây Tương Phàn, một là Thạch Thành, hai là Kinh Môn, ba là Nam Dương. Tuy nhiên chỉ rút binh từ một trong ba nơi này thì đều không đủ để đoạt lại Phàn Thành. Chúng ta nên từ bỏ sự giằng co ở Thiết Thung mã đầu, đi về phía đông lên bờ ở Bạch Hà Khẩu, đứng vững trận chân ở đông nam Phàn Thành, đợi viện quân từ Thạch Thành, Nam Dương cùng Kinh Châu chạy đến, rồi mới cùng nhau tiến bức đến dưới thành Phàn Thành..."
"Đồng tướng quân nói rất phải," Thẩm Hạo Ba cũng khuyên A Tế Cách đang có vẻ như đỏ mắt vì sát khí, nói, "cũng nên lập tức phái người đi cầu viện Nhữ Châu Vương Trần Chi Hổ. Nhữ Châu Vương nếu có thể dẫn viện quân qua đây, đoạt lại Phàn Thành sẽ càng nắm chắc phần thắng..."
Ngoài Tương Dương ra, nơi gần Phàn Thành nhất chính là binh mã đóng tại Nam Dương. Nhưng ở phía Nam Dương, lực lượng chủ lực của Đồ Ngạn phải thủ Bí Dương, đề phòng binh mã Hoài Tây xuyên qua núi Đồng Bách đánh tới thành bồn địa Nam Dương.
Mà binh lực các thành như Nam Dương, Tân Dã, Tích Xuyên, Tảo Dương cùng Vũ Quan ở phía tây nằm trong phạm vi một trăm năm mươi dặm cách Phàn Thành đều rất hạn chế. Ngoài Tương Dương là thành trì cốt lõi ra, binh lực đóng tại các thành khác cộng lại tổng cộng cũng chỉ khoảng sáu bảy ngàn người.
Sau khi Diệp Tế La Vinh dẫn binh nam hạ, những nơi này đều được coi là vùng bụng địa tuyệt đối an toàn, lại không phải thành trì trọng điểm, sao có thể đặt quá nhiều binh lực phòng thủ?
Trong phạm vi hai trăm năm mươi dặm cách Phàn Thành, các thành trì có binh lực quy mô lớn chủ yếu có Vũ Dương (Lãnh Tử Lâm, bộ tướng của Trần Chi Hổ, dẫn một vạn tinh nhuệ đóng giữ), Thạch Thành (Tô Đình Chiêm dẫn hơn một vạn năm ngàn bộ kỵ đóng giữ), Kinh Môn (Diệp Tế La Vinh có một vạn kỵ binh ở đó để bảo đảm hậu lộ của Kinh Châu) cùng Tùy Châu.
Viện quân phía Tùy Châu đã vô cùng không đáng tin cậy. Muốn có đủ viện binh để đoạt lại Phàn Thành trong vòng hai ngày, chỉ có thể trông cậy vào viện quân từ Vũ Dương, Thạch Thành, Kinh Châu quay lại cứu viện.
Tướng thủ ba thành này không thể nào đem hết viện quân trong tay đi cứu đánh Phàn Thành, rất có thể chỉ phái một nửa thậm chí một phần ba binh mã quay lại cứu viện Phàn Thành. Khi đó bất kỳ đường viện quân nào cũng không thể đơn độc đoạt lại Phàn Thành—
Sáng suốt nhất chính là như lời Đồng Thụy Lân nói, A Tế Cách chọn một nơi đất trống bên ngoài vòng vây Phàn Thành để đứng vững trận chân, đợi hội hợp ba đường viện quân sau đó mới tiến đến dưới thành Phàn Thành để đoạt lại thành, chứ không nên mù quáng công đánh Phàn Thành để đám Hoài Đông quân chiếm được Phàn Thành có cơ hội chia cắt đánh bại từng bộ phận...
A Tế Cách tuy không cam tâm nhưng vẫn giữ được lý trí: Tuy ở Tương Dương ông ta vẫn còn năm sáu ngàn tinh nhuệ, nhưng đánh đã nửa ngày, vẫn bị áp chế ở đầu cầu và trong Thiết Thung mã đầu không thể đánh ra ngoài. Mà theo thời gian trôi qua, sự khống chế của đám Hoài Đông quân đối với Phàn Thành và khu vực bến đò sẽ ngày càng chặt chẽ, đặc biệt là lượng lớn khí giới được bổ sung vào phòng tuyến và các dân phu khổ dịch ở Phàn Thành đều phản bội lại, cam tâm làm việc cho Hoài Đông quân, chỉ bằng vào năm sáu ngàn chiến binh ở Tương Dương mà muốn đoạt lại Phàn Thành, không nghi ngờ gì là vọng tưởng...
Đồng Thụy Lân xuất thân từ Đồng Giai thị, đổi sang họ Hán là Đồng, là túc tướng (túc tướng/tướng quân dày dạn kinh nghiệm) của Bắc Yên. A Tế Cách phải thừa nhận kế sách ông ta hiến ra quả thực là kế trọng, vào thời khắc mấu chốt ổn trọng hơn ông ta.
Bất kể là Thiết Thung mã đầu hay đầu cầu phao, đều không phải là nơi có thể hội hợp viện quân.
Thiết Thung mã đầu và Phi Vũ Giáp, địa thế quá hẹp, họ có bao nhiêu binh lực cũng không triển khai ra được, chỉ khiến Hoài Đông quân vốn sở hữu lượng lớn khí giới trọng nỗ trong phòng tuyến chiếm hết lợi thế.
Bắc Yên không phải không coi trọng công nghệ, khí giới, mặc dù nhiều vương công đại thần dựa vào chiến công trên lưng ngựa mà coi thường những thứ này, nhưng Thiên Mệnh Đế ngay từ khi cai trị Liêu Đông đã coi trọng chuyện luyện sắt và thợ rèn.
Khi chiếm được Yên Kế, Thiên Mệnh Đế thậm chí phái tinh nhuệ của Vương Trướng ra ngoài bảo vệ xưởng sắt Tuân Hóa, để đảm bảo nó không bị hủy hoại trong loạn quân; phái trọng thần tương đương cấp Hộ bộ thị lang đi quản lý xưởng sắt Tuân Hóa, khiến sản lượng sắt hàng năm tăng lên bốn trăm vạn cân trong vòng hai năm.
Sau khi chiếm được Yên Kinh, Thiên Mệnh Đế càng ưu tiên liệt hàng vạn thợ thủ công trong thành Yên Kinh vào quân hộ để bảo vệ, trong quân đội cũng chế tạo, sử dụng quy mô lớn các loại khí giới như sàng nỗ, pháo nỗ, thậm chí còn khiến thợ thủ công mô phỏng chiến thuyền, yết tử nỗ của Hoài Đông và loại trọng hình đầu thạch nỗ phóng bằng vật nặng treo ở đuôi ngọn nỗ...
Chỉ tiếc là trọng nỗ khí giới của Hoài Đông được hưởng lợi từ trình độ công nghệ chế tạo tổng thể của họ, không phải ai cũng có thể dễ dàng mô phỏng.
Nói đến đầu thạch nỗ loại đối trọng thì đơn giản, chỉ cần ở đuôi ngọn nỗ nâng vật nặng nặng hơn mấy ngàn cân thậm chí mấy vạn cân, sau đó bất ngờ thả xuống, lợi dụng nguyên lý đòn bẩy để bắn đi viên đá lớn nặng hơn trăm cân ở đầu ngọn nỗ, những thứ khác không có gì khác biệt quá lớn với đầu thạch nỗ thông thường—mấu chốt chính là việc chế tạo vật nặng ở đuôi ngọn nỗ.
Hoài Đông quân trực tiếp đúc các quả cầu sắt lớn, quả cầu sắt hình bán cầu nặng bốn năm ngàn cân, khi ra chiến trường ghép lại làm hai, nặng hơn tám ngàn cân đến khoảng một vạn hai ngàn cân, tạo thành vật nặng ở đuôi ngọn nỗ của trọng hình đầu thạch nỗ.
Chưa nói đến việc sắt và đồng cùng giá vào thời đại này, sắt nặng tám ngàn cân có giá trị kinh ngạc, một trận công thành xếp ra năm mươi cỗ trọng hình đầu thạch nỗ, chỉ riêng vật nặng ở đuôi ngọn nỗ đã phải dùng hết bốn năm mươi vạn cân sắt, lại là thế lực nào có thể dễ dàng chơi nổi?
Ngoài ra, làm thế nào để vận chuyển thuận tiện và nhanh chóng những quả cầu sắt hình bán cầu mỗi quả nặng hơn bốn năm ngàn cân vào chiến trường, cũng là vấn đề khiến người ta đau đầu...
Các yếu tố cộng lại, khiến người khác dù có thể mô phỏng trọng hình đầu thạch nỗ của Hoài Đông, cũng không có cách nào sử dụng quy mô lớn!
Trong quân Bắc Yên cũng có trang bị một vài sàng nỗ, nhưng mọi thứ đều phải ưu tiên đảm bảo cho binh mã công đánh Kinh Châu. Tương Dương với tư cách là hậu phương, là trung tâm đường lương, quân thủ sao có thể tồn kho bao nhiêu trọng nỗ khí giới?
Trong tay thậm chí không có lấy một cỗ sàng nỗ, lại bị áp chế ở địa thế hẹp khó triển khai, thì lấy gì để so tiêu hao với Hoài Đông quân tuy cũng anh dũng như nhau nhưng đặt trong phòng tuyến hơn mười cỗ trọng nỗ? Đánh tiếp nữa, chỉ khiến Hoài Đông quân tiêu hao vô ích tinh nhuệ của quân thủ Tương Dương mà thôi.
A Tế Cách nghĩ thông suốt những điều này, liền cùng Đồng Thụy Lân, Thẩm Hạo Ba trở về chiến thuyền. A Tế Cách cũng không từ bỏ đầu cầu và Thiết Thung mã đầu, nhưng giảm bớt binh lực, tránh việc binh lực quá dày đặc mà bị khí giới của Hoài Đông quân sát thương diện rộng, lấy việc đảm bảo đầu cầu và Thiết Thung mã đầu không mất làm chính, chứ không còn vọng tưởng mở đường ra từ hai khu vực chật hẹp này, mà lợi dụng ưu thế thủy quân khống chế Hán Thủy, đi về phía hạ lưu tìm điểm đổ bộ rộng rãi, dự định trước tiên đứng vững trận chân bên ngoài Phàn Thành, đợi hội hợp các lộ viện quân rồi mới đánh Phàn Thành.
A Tế Cách, Thẩm Hạo Ba cùng Đồng Thụy Lân hoàn toàn không nghĩ tới binh mã Hoài Đông lẻn vào vùng bụng địa Kinh Tương còn kém xa so với đám quân trước mắt này, càng không nghĩ tới việc sớm thiết lập đường vượt sông mới ở phía tây Tương Dương, kết nối với Bạch Dương Quan và Đan Giang Khẩu ở bờ bắc, mà chỉ một lòng muốn đoạt lại Phàn Thành.
Tướng địch giảm bớt thế công, chính là điều Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân mong muốn, tranh thủ thời gian kéo xe hậu cần chất đầy các loại vật tư vào thành, tranh thủ thời gian sửa chữa phòng lũy phía đông và phía tây khu vực bến đò, đào hào dài ở mặt ngoài phòng lũy để tăng cường phòng thủ, chọn lọc một số dân phu tráng đinh đáng tin cậy trực tiếp phát binh giáp, biên chế vào quân đội để bù đắp sự thiếu hụt binh lực phòng thủ Phàn Thành.
Dù viện quân do Tôn Tráng dẫn đầu có bị chặn trên đường không thể đến kịp, Hoàng Tổ Vũ và Chu Bân cũng có quyết tâm dẫn năm ngàn tướng sĩ, năm ngàn dân phu thủ đến khoảnh khắc lực lượng chủ lực của Hoài Đông quân đánh tới dưới thành Phàn Thành...
---❊ ❖ ❊---
Ngày 18, Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân dẫn năm ngàn tinh nhuệ ngụy trang thành binh lính áp giải lương thảo của Sài Sơn tập kích chiếm được Phàn Thành.
Tướng thủ Tương Dương là A Tế Cách phản công Phàn Thành bất lợi, dẫn thủy bộ quân rút đến Bạch Hà Khẩu cách Phàn Thành ba mươi dặm về phía đông lên bờ đào hào sâu, đợi viện quân đến. Cùng lúc đó, tin kỵ Tương Dương nhân đêm tối phi ngựa đi các nơi báo tin cầu viện: Nam đi Kinh Môn, bắc đi Nam Dương, tây đi Vũ Quan, đông đi Tảo Dương, Tùy Châu, muốn trong thời gian ngắn nhất truyền tin tức Phàn Thành bị tập kích đến khắp nơi ở Kinh Tương.
Cân nhắc đến việc binh mã tập kích Phàn Thành đến từ phía đông, trong khu vực phía đông Phàn Thành có thể đã để lại thám tử trinh sát để tiến hành phong tỏa nghiêm ngặt, tin kỵ A Tế Cách phái đi báo tin cho Tảo Dương, Tùy Châu là từ Chung Nghi ở bờ nam Hán Thủy đi đường vòng.
Sáng sớm ngày 19, bốn tin kỵ từ Tương Dương ra mang theo tám con ngựa tốt từ Chung Nghi bắc vượt qua Hán Thủy, dự định đến Hắc Thạch Câu mới chia đường đi Tảo Dương, Tùy Châu. Hắc Thạch Câu tên là câu (khe suối) nhưng thực ra là núi, đá lởm chởm thành bãi, cỏ cây không mọc, bốn tin kỵ đến trước rừng thưa trước Hắc Thạch Câu nghỉ chân ăn uống, ăn bừa chút lương khô, dự định nghỉ lát rồi tiếp tục lên đường.
Thám tử trinh sát và tin kỵ truyền tin thông thường đều là tinh nhuệ trong quân Bắc Yên. Không nói gì khác, riêng việc chạy ngựa nhanh ngoài dã ngoại mà không lạc đường, đã là điều người bình thường làm được. Họ còn chưa biết tin tức Phàn Thành đã thất thủ, họ kiên định tin rằng Hoài Đông quân tập kích Phàn Thành chỉ là một toán nhỏ, chỉ cần các nơi phối hợp tốt, đoạt lại Phàn Thành không thành vấn đề.
Lúc này trên đỉnh núi Hắc Thạch Câu đốt lên một chút lửa dại, dưới sự chiếu rọi của mặt trời buổi sáng, không quá rõ ràng, chỉ có làn khói xanh nhạt bốc lên không trung, rồi lại bị gió thổi tan, không để lại dấu vết.
Bờ đông Hán Thủy phía đông Chung Nghi vốn có một số dân chúng sinh sống canh tác, nhưng theo sự triển khai của chiến sự, lượng lớn tráng đinh bị rút lên chiến trường, khu vực này hoàn toàn hoang phế, trong khe núi thỉnh thoảng có người ở, cũng đa phần là dân khổ chạy trốn quân dịch và một số thợ săn không bị ràng buộc.
Lửa dại trên đầu núi không gây ra sự nghi ngờ của bốn người, ăn xong lương khô, đổi ngựa đi về phía bắc, phía bắc Hắc Thạch Câu có một con đường trạm hoang phế, thông bắc đi Tảo Dương, thông tây đi Tùy Châu, bốn người dự định đến đó chia đường. Chỉ tiếc là khi đuổi đến địa điểm dự định, liền từ trong rừng thưa xông ra hơn mười mã khách—Mã khách tuy mặc bán quái bì giáp mà chỉ bọn cướp ngựa bình thường mới mặc, nhưng bốn tin kỵ đi cảnh báo Tảo Dương, Tùy Châu đều nhanh chóng hiểu ra, địch quân tập kích Phàn Thành phong tỏa đường tin tức, phong tỏa đến tận đây, điều đó chứng tỏ dã tâm của địch binh không chỉ là một tòa thành Phàn Thành.
Sự phong tỏa đối với đường tin chỉ có thể làm chậm sự lan truyền của tin tức, không thể ngăn chặn hoàn toàn sự lan truyền tin tức, đặc biệt là chuyện năm ngàn binh mã tập kích Phàn Thành này, tất nhiên sẽ thông qua truyền miệng mà lan truyền khắp nơi ở Kinh Tương. Phái lượng lớn nhân thủ phong tỏa, chỉ là khiến nơi khác không thể nhận được tin tức trong thời gian đầu, đưa ra sự ứng biến chính xác.
Bốn tin kỵ không biết phía trước có địch cản hay không, nhưng chức trách khiến họ dù biết phía trước có địch cản vẫn phải tiếp tục xông lên phía trước...
Đối với Hoài Đông quân mà nói, lúc này căn bản không quan tâm đến vấn đề quân địch ở Thạch Thành, Kinh Môn hay Nam Dương cứu đánh Phàn Thành. Sở dĩ trọng điểm (trọng điểm) phong tỏa đường tin đi Tùy Châu, vẫn là muốn trì hoãn sự cảnh giác của Tùy Châu hết mức có thể, để có lợi cho chủ lực binh mã Sài Sơn bất ngờ đánh Tùy Châu...
