Khi trời về đêm, Phàn Thành và khu vực bến cầu phía nam thành, đâu đâu cũng là đốm lửa, chiếu rọi đêm tối sáng trưng như ban ngày.
Trong thành còn vài trăm tàn quân chống trả ngoan cố, nhưng đã bị chia cắt thành từng khối để bao vây. Hoàng Tổ Vũ từ Đông thành chuyển sang Nam thành, đứng trên lầu Nam thành, như vậy thuận tiện cho việc quan sát chiến sự trong thành và khu vực bến cầu. Lúc này, bốn cửa Phàn Thành đã bị khống chế, số quân thủ thành tàn dư vài trăm người cũng đã bị chia cắt bao vây...
Trước mắt mà thấy, quân thủ thành ở Tương Dương bên bờ nam Hán Thủy không thể vượt sông quy mô lớn để tiếp viện Phàn Thành, nhưng họ bắt buộc phải kiểm soát hoàn toàn Phàn Thành và khu vực bến cầu trước khi quân địch ở Tân Dã, Nam Dương kịp tới nơi.
Tại khu vực bến cầu, vẫn còn hơn trăm quân địch cố thủ Tây Lũy chống cự, Hoàng Tổ Vũ lần lượt điều binh mã bổ sung vào khu vực cầu.
Cáo Hổ cưỡi ngựa tới, bước lên lầu thành, bẩm báo: "Dân binh ở Tây Thành có đám trai tráng yêu cầu theo quân tham chiến, ta nghĩ có thể chọn lấy một số nhân thủ từ trong đó..."
Hoàng Tổ Vũ và Chu Bân dẫn quân tập kích Phàn Thành chỉ có năm ngàn binh lực, đến lúc này thương vong đã có tới bảy tám trăm người —— viện quân nhanh nhất cũng phải ba ngày sau mới tới được, mà trước đó, quân địch ở Tương Dương sẽ không từ bỏ việc giành lại Phàn Thành, còn quân địch ở Tân Dã, Nam Dương nhanh nhất cũng sẽ đến trước khi trời tối ngày mai, đặc biệt là muốn lợi dụng cầu phao để kiềm chế sự chú ý của quân địch, nhân lực quả thực là hơi thiếu.
Yến Hồ vận lương từ Hà Trung Phủ tới tiền tuyến Kinh Châu, áp dụng phương pháp vận lương phân trạm, lấy Lạc Dương, Nhữ Dương làm một trạm, lấy Nhữ Dương, Nam Dương làm một trạm, lấy Nam Dương, Phàn Thành làm một trạm, lấy Phàn Thành vượt Hán Thủy tới Tương Dương làm một trạm, lấy Tương Dương tới Kinh Môn làm một trạm, trạm cuối cùng là từ Kinh Môn tới tiền tuyến Kinh Châu —— cái lợi của vận chuyển phân đoạn hay nói cách khác là phân trạm, chính là nâng cao hiệu suất vận chuyển cũng như việc quản lý dân phu trở nên cực kỳ hiệu quả. Đây là do Yến Hồ Hà Nam Tuyên Phủ Sứ kiêm Lĩnh Hà Trung Tri Phủ Phạm Lan sáng tạo ra, Cao Tông Đình, Tống Phù và những người khác cũng tán dương Phạm Lan có tài trị quốc, đáng tiếc lại cam tâm làm nô lệ cho nhà Yến.
Để đảm bảo lương thực vận chuyển đến Phàn Thành có thể kịp thời thông qua thuyền chở hàng vận tới Tương Dương bên bờ nam, cũng như bốc dỡ tại bến Thiết Thung để vận chuyển đến Thạch Thành, Yến Hồ đã cưỡng bức khoảng năm ngàn dân phu tại Phàn Thành, thiết lập các dân doanh quy mô lớn ở Tây Thành và Nam Thành. Khi Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân bọn họ phát động tập kích, những dân phu này vừa trải qua một ngày lao dịch nặng nề, quay về dân doanh nghỉ ngơi.
Sau khi chiến sự nổ ra, dân doanh gây ra một số hỗn loạn, tuy nhiên theo sau việc Hoài Đông Quân kiểm soát bốn cửa Phàn Thành, sự hỗn loạn của dân doanh đã lắng xuống. Mặc dù có khá nhiều dân phu nhân loạn bỏ trốn, nhưng vẫn còn hơn bốn ngàn người bị giữ lại, lúc này đều đang được tạm thời tập trung trong dân doanh.
Cáo Hổ cho rằng dân phu đều là bị Yến Hồ cưỡng bức tới, nên có thể tranh thủ lấy lòng họ, hỗ trợ giữ thành để bù đắp sự thiếu hụt binh lực.
Hoàng Tổ Vũ nhìn sang vị Chỉ huy Tham quân Đặng Kiều Sơn bên cạnh, nói: "Việc này Kiều Sơn ngươi đi phụ trách —— những dân phu bị cưỡng bách theo quân, cũng giống như chúng ta, đều là xuất thân bần hàn, đừng làm khó họ. Đối với những dân phu nhất quyết muốn về quê, đều phải theo quy định phát lương thực làm lộ phí, bảo họ rời khỏi Phàn Thành ngay, không được chậm trễ. Tuy nhiên phải nói rõ đại nghĩa trước, nói với họ rằng hai mươi vạn binh mã Hoài Đông Quân sắp tới bắc phạt, đại quân Yến Hồ ở Kinh Tương khó thoát khỏi vận mệnh bị tiêu diệt, đuổi Yến Hồ, thu phục Trung Nguyên cũng chỉ trong ngày một ngày hai, tình thế đã không cho phép Yến Hồ cùng lũ chó săn của chúng tiếp tục tác oai tác quái trên đại địa Trung Nguyên, cũng phải nói với họ rằng, lúc này rời khỏi Phàn Thành hay ở lại Phàn Thành, thực ra đều nguy hiểm như nhau... Ai tình nguyện ở lại cùng chúng ta thủ Phàn Thành, chúng ta đều hoan nghênh, cũng đều coi như dự bị tướng tốt của Hoài Đông, một số chính sách trong Hoài Đông Quân cũng phải giải thích thấu đáo cho họ!"
Phàn Thành vốn dĩ là kho lương trung chuyển hậu cần của Yến Hồ, khi Hoàng Tổ Vũ bọn họ tới đây, trong hai ngàn chiếc xe quân nhu, gần một nửa chứa lương thực làm vật che mắt, cũng là để phòng trường hợp lương thực ở Phàn Thành bị vận chuyển hết, có thể dùng làm nguồn bổ sung để kiên thủ Phàn Thành —— xét tình hình trước mắt mà nói, phát lương thực làm lộ phí hoàn toàn không có chút áp lực nào.
Trong hai ngàn chiếc xe quân nhu, có một phần nhỏ chứa toàn binh giáp chiến khí.
Lúc này, xe quân nhu chứa chiến khí được kéo vào thành trước. Để thuận tiện khống chế Phàn Thành cùng khu vực bến cầu phía nam thành, Hoàng Tổ Vũ đương nhiên lấy Nam Thành làm đại bản doanh.
Từng xe quân nhu chứa chiến khí dừng lại ở Nam Thành, từng bó mũi tên được buộc chặt bằng dây gai, đao thương được chuyển xuống xe.
Sàng nỗ, Bò cạp nỗ, Sao nỗ, Phi mâu thuẫn xa... các loại chiến khí cần gấp cho chiến sự hiện tại đều được lắp ráp tại chỗ trên con đường dài trải đá ngay trong cổng Nam Thành. Mỗi khi lắp ráp xong món nào, liền nhanh chóng chuyển tới cho các tướng sĩ ở tiền tuyến đang giao chiến với địch, nhằm tăng cường khả năng tấn công tiêu diệt quân địch.
Do bình hỏa dầu mỏng nhẹ, vận chuyển đường bộ dễ vỡ, mà bình dầu lại chia nhỏ, hỏa dầu đựng trong vại gốm dày, niêm phong bằng thùng gỗ, chèn cỏ khô làm lớp đệm, đến chiến trường mới phân sang bình gốm mỏng để sát địch.
---❊ ❖ ❊---
Do việc Trần Hỉ bất ngờ ra khỏi thành, dẫn đến việc Hoài Đông Quân phải đẩy sớm kế hoạch tập kích Phàn Thành lên đêm nay, nếu không, sau khi lặng lẽ vượt sông nghỉ ngơi một đêm ngoài thành, tướng sĩ đều trang bị hoàn tất, chiến khí cũng đã lắp ráp xong xuôi mới phát động tập kích, thì chiến sự sẽ không vất vả như hiện tại.
Chu Bân phụ trách chỉ huy chiến trường khu vực bến cầu phía nam thành, đầu cầu, Tây Lũy đều đã hoàn thành phong tỏa, mỗi nơi đều có một viên doanh tướng phụ trách chiến sự, còn hắn thì chằm chằm theo dõi bến Thiết Thung. Bến Thiết Thung tuy nói địa thế trũng thấp, nhưng số quân địch theo tướng giữ Tương Dương là A Tế Cách tiến vào bến Thiết Thung đã tích lũy lên tới hai ngàn người, tuy nói lực lượng Chu Bân đích thân thống lĩnh để áp chế bến Thiết Thung có ba doanh tinh nhuệ, nhưng đối thủ đối mặt đều là tinh nhuệ đích hệ của Yến Hồ, là những lão tốt đã trải qua sa trường lâu năm, ngoan cường hiếu chiến, họ dựa vào địa thế không hẳn là quá ưu thế của bến Thiết Thung, đánh vô cùng ngoan cường, khiến Chu Bân ít nhiều cũng cảm thấy áp lực.
Lúc này có một đội nhân mã từ phía sau chạy tới, Chu Bân nhìn thấy là Đặng Kiều Sơn dẫn theo mười mấy giáp tốt cùng hơn trăm dân phu rách rưới tới —— muốn thủ Phàn Thành, đương nhiên phải tận dụng tốt số dân phu này, thấy Đặng Kiều Sơn nhanh như vậy đã chọn được một đám dân phu tới chi viện, Chu Bân cũng không bất ngờ, tuy nhiên sáu cỗ Sàng nỗ đi cùng Đặng Kiều Sơn khiến Chu Bân vô cùng vui mừng: "Mẹ nó, có mấy món đồ tốt này đánh đám cháu rùa này, thì nhẹ nhàng hơn nhiều rồi..."
Chu Bân vội vàng sắp xếp sáu cỗ Sàng nỗ vào nơi địa thế cao ở tiền tuyến, phong tỏa con đường từ bến Thiết Thung xông lên...
Có lẽ một cỗ Sàng nỗ mỗi lần cũng chỉ có thể bắn chết một hai người, nhưng uy lực răn đe và trấn áp mà Sàng nỗ mang lại khi nằm ngang ở đường lộ, tuyệt đối không phải cung nỗ bình thường có thể sánh được, đây cũng là lý do tướng sĩ Hoài Đông Quân thích dùng trọng nỗ.
Binh tốt giáp trụ đầy đủ, chỉ cần không bị bắn trúng mặt mũi yếu hại, đội mưa tên xông lên, ngay cả trọng thương cũng chưa chắc đã có, nhưng dưới sự bắn giết của Sàng nỗ, trọng giáp cầm khiên cũng sẽ dễ dàng bị bắn xuyên, lúc này chỉ có thể cầu nguyện Sàng nỗ không có mắt, đừng bắn vào mình.
Khu vực chính của bến Thiết Thung nằm trên bãi sông, từ bãi sông đi lên là con đường bậc thang dài hơn hai trăm bước, địa thế cũng không hẳn là hiểm trở, cho nên Chu Bân dùng cung nỗ thủ phong tỏa, A Tế Cách vẫn có thể tổ chức giáp tốt cầm khiên tấn công, cũng vô cùng hiệu quả.
Cung nỗ không thể ngăn chặn quân địch xông vào, Chu Bân mỗi lần cuối cùng chỉ đành dùng giáp tốt lên tiền tuyến cận chiến đao kiếm với quân địch, mới có thể đánh lui chúng.
Quân địch ở bến Thiết Thung mỗi lần bị đánh lui, đôi bên đều có thương vong. Quân địch dù sao cũng là tấn công, ý chí có hung hãn đến đâu, Hoài Đông Quân cũng không hề sợ hãi, đến lượt tướng sĩ Hoài Đông thứ hai bổ sung lên, cũng đều mặc giáp trụ đầy đủ, cho nên mỗi lần đều có thể lấy thương vong nhỏ hơn để đổi lấy thương vong lớn hơn của quân địch.
Tuy nhiên, tướng địch A Tế Cách lúc này không hề có ý định từ bỏ tấn công, Chu Bân có thể hiểu tâm tư của hắn: Sự được mất của Phàn Thành, liên quan đến thắng bại của toàn bộ đại chiến trường Kinh Tương, dù tướng địch A Tế Cách có tiêu hao sạch sáu ngàn tinh nhuệ của Tương Dương, nhưng chỉ cần gây ra thương vong lớn khó bù đắp trong thời gian ngắn cho Hoài Đông Quân đi tập kích, cũng sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho viện quân đến sau giành lại Phàn Thành...
Nếu tình trạng này cứ tiếp tục, Chu Bân sẽ phải cân nhắc việc đốt cầu phao, rút về thủ Phàn Thành.
Tuy nói tướng sĩ lần này theo Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân tới tập kích Phàn Thành, bao gồm cả các tướng lĩnh như Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân, đều đã chuẩn bị sẵn tâm thế ngựa da bọc thây, nhưng thương vong quá thê thảm, nếu quân địch Nam Dương tới Phàn Thành sớm hơn dự kiến, Phàn Thành sẽ có khả năng được mà lại mất, không có lợi cho toàn cục chiến trường.
Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân phải kiểm soát tỷ lệ giảm biên chế của tướng sĩ dưới quyền, Tôn Tráng dẫn viện quân nhanh nhất cũng phải ba ngày sau mới tới, còn có thể bị quân địch ngăn cách ngoài Phàn Thành, kế hoạch tác chiến mà Tào Tử Ngang, Chu Đồng thiết lập cho đội quân đi tập kích tiên phong của Hoàng Tổ Vũ bọn họ có nhiều biến số:
Kết quả tốt nhất là giữ lại cầu phao, kiềm chế quân địch Tương Dương ở đầu cầu, khiến họ không cam tâm rút lui, cũng khiến họ không đánh ra được, đồng thời khống chế Phàn Thành và khu vực bến cầu, kiên thủ chờ chủ lực binh mã của Hoài Đông Quân ở Hoàng Châu và Sài Sơn đánh qua hội hợp, tranh thủ thực hiện việc tiêu diệt đại bộ phận quân địch tiến vào Kinh Tương.
Rất rõ ràng, cầu phao không mất, trong tình thế vẫn còn hy vọng giành lại Phàn Thành, tướng địch Tương Dương chủ động hủy cầu phao, mở ra đường thông hành dọc theo Hán Thủy đi về phía tây, là cần quyết tâm vô cùng lớn —— một khi tướng địch Tương Dương có quyết tâm hủy cầu phao, thì hắn tất nhiên sẽ nhanh chóng thiết lập bến đò ở vị trí Bạch Dương Quan hoặc Đan Giang Khẩu ở thượng nguồn Hán Thủy, thiết lập đường thông hành giao thông nam bắc Hán Thủy. Đường thông hành này tuy nói không thể so sánh với Kinh Tương, nhưng đường thông hành này xây dựng càng sớm, càng nhanh chóng, đặc biệt là trước khi chủ lực Hoài Đông Quân chưa tiến tới Tương Phàn, bất kể là Yến Hồ tiếp tục vận chuyển vật tư từ Quan Trung đi Vũ Quan, kinh qua Vũ Quan, Đan Giang tới bờ nam Hán Thủy, hay quân địch bên bờ nam Hán Thủy từ Tương Dương vượt Hán Thủy sang phía tây, qua Bạch Dương Quan, Đan Giang Khẩu rút về Quan Trung, đều vô cùng có lợi.
Giữ lại cầu phao không hủy, tướng địch Tương Dương sẽ trở nên do dự, đặt chủ lực tinh nhuệ vào việc vượt sông giành lại Phàn Thành, mà sẽ không nghĩ tới việc ngay lập tức thiết lập đường thông hành vượt sông ở phía tây Tương Dương và Bạch Dương Quan, Đan Giang Khẩu ở bờ bắc.
Một khi đợi chủ lực Hoài Đông Quân tiến vào khu vực Tương Phàn, quân địch mới nghĩ tới việc thiết lập đường thông hành vượt sông ở phía tây Tương Dương với Bạch Dương Quan ở bờ bắc, thì đã muộn. Tuy nói thời cơ Hoài Đông Thủy Quân tiến vào khu vực Tương Phàn sẽ rất chậm, dù tạm thời không thể tranh giành quyền kiểm soát Hán Thủy với thủy quân Xa gia, nhưng bộ doanh chủ lực có thể trực tiếp bắc phạt, đi đường bộ từ hai huyện Tân Dã, Xích Xuyên, đường vòng tới thượng nguồn Vũ Quan Hà, Đan Giang, cắt đứt sự liên lạc giữa binh mã Yến Hồ ở Kinh Tương với Quan Trung.
Trận Kinh Tương có thể đạt được chiến quả bao nhiêu, hoàn toàn phụ thuộc vào việc cái miệng Phàn Thành này phong tỏa có tốt hay không.
Phàn Thành tuy là cái đáy ổ của toàn bộ khu vực Kinh Tương, nhưng cái đáy ổ này từ Tảo Dương ở phía đông tới Bạch Dương Quan, Đan Giang Khẩu ở phía tây rộng hơn hai trăm dặm, hơn nữa hai đường động mạch chính thông tới Quan Trung và Hà Nam đều đi qua nơi này —— cục diện chiến trường của trận phong khẩu thay đổi cực lớn, yêu cầu đối với tướng lĩnh cực kỳ cao.
Chức vụ của Hoàng Tổ Vũ là Phó Chế Quân, là tướng lĩnh cao cấp mà Lâm Phược có ý định đề bạt làm Chế Quân tiếp theo, ông cùng Ngu Vạn Cảo, Đường Phục Quan và những người khác dẫn tàn bộ Kiến An Quân dây dưa với Xa gia trong thâm sơn cùng cốc ở Mân Nam ba năm, năng lực ứng biến chiến trường cũng như sự kiên trì tác chiến đều tốt hơn đa số tướng lĩnh trung tầng của Hoài Đông Quân; Chu Bân lại phụ trách quân tình lâu năm, vô cùng am hiểu tình hình khu vực Kinh Tương. Tào Tử Ngang mới quyết định để Hoàng Tổ Vũ và Chu Bân phối hợp dẫn bộ tiên phong tập kích Phàn Thành, mà quyết định dùng bộ đội của Tôn Tráng làm viện quân chi viện Phàn Thành.
Tôn Tráng vô cùng bất mãn về điều này, ngay cả khi hắn dẫn bộ chi viện Phàn Thành sau, chiến cục Phàn Thành quy về tay hắn chỉ huy, hắn cũng khá bất mãn, nhưng lại phải phục tùng sự sắp xếp của Tào Tử Ngang —— ngoài việc khả năng nắm bắt chiến cục phức tạp giai đoạn đầu của Tôn Tráng chưa chắc đã bằng sự phối hợp của Hoàng Tổ Vũ và Chu Bân, một điểm quan trọng hơn là, bộ đội tập kích tiên phong giả làm đội áp lương, tốc độ hành quân không cần quá nhanh, mà đợt viện quân thứ hai phải xuyên qua từ vùng bụng Tùy Châu với tốc độ nhanh như chớp giật thẳng vào Phàn Thành, không có Kỵ doanh thì không thể thắng lợi.
---❊ ❖ ❊---
Sàng nỗ đẩy vào nơi địa thế cao ở tiền tuyến, phong tỏa lối lên từ bến Thiết Thung, quân địch ở trong bến Thiết Thung hiển nhiên cũng nhìn thấy sự thay đổi này, lập tức rút lui một đợt tấn công mạnh, bàn bạc đối sách.
Đặng Kiều Sơn tiến lại gần, nhìn về phía bến Thiết Thung.
Toàn bộ bến tàu chủ yếu xây dựng trên bãi sông, để mở rộng lượng vận chuyển, thậm chí còn đào không gian sâu gần trăm bước về phía bờ bắc, khiến toàn bộ bến Thiết Thung có độ sâu dọc bốn năm trăm bước. Phía ngoài bến tàu xây dựng mấy hàng quán phòng (trạm kho), làm doanh lũy cho quân giữ bến tàu cũng như nơi chất hàng tạm thời và nơi ở cho khổ dịch, đây trở thành phòng lũy để quân địch cố thủ bến tàu.
Do sự tồn tại của bến Thiết Thung đã rất lâu đời, không phải xây dựng tạm thời sau khi quân Yến chiếm đóng, những trạm kho này đều xây bằng gạch, khá kiên cố, đây cũng là lý do chính khiến Hoài Đông Quân ban đầu không thể công phá bến Thiết Thung khi chuẩn bị chưa đủ.
Đặng Kiều Sơn tiến lại gần, nói với Chu Bân: "Hoàng Chế Quân nói rồi, không được đánh quá mạnh tay một lúc, để lại cho quân địch chút hy vọng!"
Chu Bân mỉm cười, đã Sàng nỗ đều lắp ráp xong gửi tới, thì tiếp theo Bò cạp nỗ, Sao nỗ rất nhanh cũng sẽ được gửi tới theo.
Trạm kho trên bến tàu đối với giáp tốt tấn công tay không là phòng lũy kiên cố, khi ý chí quân địch chưa suy yếu, muốn cường công lên rất khó, nhưng Bò cạp nỗ và Sao nỗ tuy không bằng trọng hình ném đá nỗ, nhưng đạn đá nặng hai ba mươi cân đối với những trạm kho này vẫn đủ sức uy hiếp.
Chỉ cần phong tỏa được lối quân địch xông lên, áp chế quân địch xuống bến tàu phía dưới, chiến sự đối với bên này sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều. Thực sự không được, lần này tới mang theo hơn một vạn cân hỏa dầu, cũng đủ để đốt sạch trạm kho phía ngoài bến Thiết Thung, nơi rất có khả năng vẫn còn lưu trữ một lượng lớn hàng hóa dễ cháy!
Nghĩ tới đây, Chu Bân nói với Đặng Kiều Sơn: "Chỗ đầu cầu dựng hai cỗ Bò cạp nỗ, bất kể có hủy cầu hay không, đều phải chuẩn bị sẵn sàng; đã dân phu có thể dùng, ngươi tiếp theo hãy dẫn người, đào hào dài trước Đông Lũy..."
Từ Nam Thành tới bến Thiết Thung có khoảng cách rộng hơn hai dặm, Đông Lũy rất nhỏ, chỉ là phòng lũy vuông vức trăm bước, tuy nói chặn được quân địch phía đông tấn công vào khu vực bến cầu, nhưng không thể phong tỏa hoàn toàn. Ngay cả khi quân viện địch ở phía Nam Dương tới Phàn Thành trước, đào một con hào dài, cũng chỉ có thể khiến chúng giữ khu vực bến cầu ngoài thành thêm một hai ngày nữa.
Đến lúc đó lại hủy cầu phao, có thể khiến tướng địch Tương Dương chậm hai ngày tới phía tây Tương Dương xây đường thông hành vượt sông với Bạch Dương Quan, Đan Giang Khẩu ở bờ bắc. Đến lúc này, thời gian một ngày đều sẽ trở nên vô cùng then chốt. Nếu để quân địch bên bờ nam Hán Thủy đi trước một bước rút qua Bạch Dương Quan lên phía bắc, đồng nghĩa với việc quân địch ở phía tây Xích Xuyên, tuyến từ Vũ Quan tới Thương Châu sẽ dư ra hai ba ngàn người, sẽ tăng thêm lực cản cho chủ lực Hoài Đông Quân cắt đứt Vũ Quan Hà và Đan Giang từ Xích Xuyên.
