Ninh Tắc Thần phái tín sứ vào Hoàng Xuyên thông báo chiến lược toàn cục của Hoài Đông, từ đó toàn cảnh phục binh tại Sài Sơn đã bày ra trước mắt Đổng Nguyên cùng chư vị tướng lĩnh Hoài Tây.
Lúc ấy, Lưu Đình Châu đang đốc thúc lương thảo tiến vào thành Hoàng Xuyên hội hợp với Đổng Nguyên, nghe tin liền chấn động đứng lặng tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời.
Đổng Nguyên ngồi một mình trong tĩnh thất gần một canh giờ, đợi khi hắn từ tĩnh thất bước ra, cũng chẳng thương nghị với Lưu Đình Châu mà đã độc đoán chuyên hành, trực tiếp sai thư ký quan trước trướng ghi chép mệnh lệnh: "Quang Sơn, Tức huyện cùng chư thành, sau khi tiếp lệnh, lập tức toàn quân động viên, điều động tất cả binh mã cùng dân phu tùy quân dọc theo Thạch Yển Hà nam hạ, tiến bức các trại tuyến Đông của Tùy Châu quân ở thượng du Thạch Yển Hà; hạ lệnh cho binh mã các trại Bình Xương, Thượng Lương, Nguyệt Hà nằm ở phía Nam thành Chính Dương, phân bố tại hai bờ thượng du Hoài Thủy cùng phía Tây chân núi Đồng Bách, và bộ đội của Nguyên Quy Chính tại Cao Lương Điếm, ngoại trừ Tiêu Khôi An thống lĩnh quân thủ Chính Dương giám thị địch quân tại Xác Sơn ra, số còn lại toàn bộ bỏ các phòng lũy hiện tại, lập tức dọc theo Cổ Chử Khê nam hạ, tiến kích phòng tuyến cánh Tây của Tùy Châu quân ở nơi giao nhau giữa núi Đồng Bách và núi Hoài; lệnh cho Tiêu Khôi An thống lĩnh bổn bộ nghiêm mật giữ vững các thành như Chính Dương ở bờ Bắc Hoài Hà..."
Ký thất tham quân của Hoài Tây hành doanh là Vương Mộc cầm bút ghi chép quân lệnh, viết loẹt xoẹt vài trăm chữ, lại cầm bút chấm vào giấy đọc lại một lượt, hiệu đính sai sót, rồi đưa bản thảo quân lệnh cho Đổng Nguyên xem lại. Đổng Nguyên xem xong không nói lời nào, đưa cho Lưu Đình Châu: "Đình Châu, ngươi xem như thế này có được không?"
Dù đã trôi qua một canh giờ, Lưu Đình Châu vẫn chưa thể hoàn toàn tiêu hóa sự thật là binh mã Hoài Đông trú tại Lư Châu đã tiềm nhập vào vùng bụng địa Kinh Tương và hạ được Phàn Thành vào đêm ngày mười tám - Kinh Tương hội chiến đại thắng chỉ trong nay mai, Đổng Nguyên điều động toàn bộ binh mã trong tay có thể kịp ứng phó đè lên chân núi phía Bắc núi Hoài, nói là mở rộng chiến quả hay tranh đoạt chiến quả cũng vậy, Lưu Đình Châu theo bản năng không hề cảm thấy có vấn đề gì.
Lưu Đình Châu đón lấy bản thảo mà Vương Mộc vừa viết, cũng thấy trong văn bản có vài chỗ sai sót nhỏ, đọc xong liền đưa lại cho Đổng Nguyên, nói: "Chiêu thảo sứ suy tính rất chu toàn, hạ quan cảm thấy không có chỗ nào không thỏa đáng..."
"Vậy thì hãy sao chép, đóng ấn rồi phái khoái kỵ phi nhanh tới các quân truyền lệnh."
Đổng Nguyên sai người đem bản thảo ném cho Vương Mộc cùng các thư lại sao lục thành vài bản, rồi ngồi trước án dài tự mình ký tên, đóng ấn, sau đó đưa quân lệnh cho Lưu Đình Châu ký phó. Lưu Đình Châu cũng không nghi ngờ, Đổng Nguyên với tư cách là Hành doanh Tổng quản, Chiêu thảo sứ, nắm giữ quân quyền, bản thân ông ta cũng chẳng có danh phận giám quân, quân lệnh chỉ cần ông ký phó là được, cũng không cần đóng ấn chính thức, liền lập tức cầm bút chấm mực ký tên lên.
Thấy Đổng Nguyên cũng không có ý định thảo luận xem quân Hoài Đông rốt cuộc đã thiết lập phục binh tại Sài Sơn như thế nào, Lưu Đình Châu thấy trời không còn sớm, ông còn phải đi xem việc bốc dỡ lương thảo, bèn rời khỏi đại trướng của Đổng Nguyên trước.
Đẩy cửa bước ra, Lưu Đình Châu mới đi được hai bước đã ý thức được điều không ổn, theo bản năng hận không thể tự tát mình hai cái. Nhưng ván đã đóng thuyền, muốn bôi xóa cái tên vừa ký phó trên quân lệnh cũng không thể nữa, ông ngẩng đầu nhìn ráng chiều nơi chân trời phía Tây, cười khổ một cái rồi tiếp tục đi về phía lương doanh...
---❊ ❖ ❊---
Xác Sơn, phía Tây dựa vào núi Đồng Bách, là nơi bụng địa của Trung Nguyên, yết hầu của Dự - Ngạc. Cách thành sáu dặm về phía Đông Nam có một ngọn núi lấy tên là núi Xác Sơn. Đại doanh Xác Sơn của Trần Chi Hổ đóng quân ở giữa tàn thành Xác Sơn và ngọn núi Xác Sơn, nhằm kìm chân bộ đội của Tiêu Khôi An đang trú tại Chính Dương phía Nam, cũng như bộ đội của Đào Xuân đang trú tại tuyến Oa Thủy phía Tây.
Tin tức về việc binh mã áp tải lương thảo ở Sài Sơn đánh lén Phàn Thành ban đầu do thủ tướng Phổ A Mã phái người thông báo cho các thành Nam Dương ở phía Bắc, lúc ấy chưa nói rõ vấn đề nghiêm trọng đến mức nào. Sau khi Phổ A Mã tử trận, Phàn Thành cùng khu vực bến phà phía Nam thành hoàn toàn thất thủ, Phàn Thành trên thực tế đã nằm trong tay quân Hoài Đông. Mãi đến rạng sáng ngày mười chín, A Tế Cách mới thành công phái tín kỵ vòng qua Phàn Thành, hướng về phía Tân Dã, Nam Dương, Bí Dương và Vũ Dương để thông báo địch tình cụ thể.
Vì sự trì hoãn này, Trần Chi Hổ ở đại doanh Xác Sơn mãi cho đến giờ Ngọ ngày hai mươi mới biết tin Phàn Thành bị năm ngàn phục binh Hoài Đông đánh lén, do sơ suất mà thất thủ.
Cao Nghĩa đang ở Xác Sơn cùng Trần Chi Hổ và Lãnh Tử Lâm đang ở Vũ Dương đều cho rằng nên theo như thỉnh cầu của A Tế Cách, trực tiếp phái viện quân từ Vũ Dương đến Phàn Thành, hội hợp cùng các binh mã khác rồi sau đó đoạt lại Phàn Thành, khôi phục đường tiếp tế lương thảo. Thế nhưng, Trần Chi Hổ lại phái tín kỵ yêu cầu Lãnh Tử Lâm án binh bất động tại Vũ Dương và đến Xác Sơn gặp ông ta.
Từ Vũ Dương đến Xác Sơn có một trăm năm mươi dặm, tín kỵ phi nước đại đi về mất hơn nửa ngày, nên khi Lãnh Tử Lâm tới được đại doanh Xác Sơn thì đã là rạng sáng ngày hai mươi mốt.
Trong đại doanh Xác Sơn, lửa trại rực sáng bốn phương. Nhìn tình hình trong các doanh trướng, dường như đang tiến hành động viên trước khi tác chiến. Lãnh Tử Lâm hoàn toàn không hiểu chuyện gì, đành phải vào đại trướng gặp Nhữ Châu Vương Trần Chi Hổ trước.
Một trăm năm mươi dặm đường chạy suốt không nghỉ, riêng ngựa cưỡi dưới háng Lãnh Tử Lâm đã chạy què mất hai con. Lãnh Tử Lâm vốn rất không hiểu, vô cùng nghi hoặc, thậm chí còn có thái độ chống đối đối với quyết định án binh bất động của Trần Chi Hổ. Hắn bước vào đại trướng của Trần Chi Hổ, thở hồng hộc cởi mũ giáp, nới lỏng áo giáp, thấy trên án dài có chén trà ấm, liền cầm lấy uống ực một cái, rồi giọng ồm ồm hỏi: "Hổ soái, quân tình Phàn Thành nguy cấp, các thành nhận tin đều nên hỏa tốc cứu viện. Xác Sơn bên này nhất thời không kịp, chỉ có tôi từ Vũ Dương thống lĩnh quân đội qua đó. Hổ soái triệu tôi tới Xác Sơn bàn bạc, có chuyện gì mà không thể trực tiếp hạ lệnh hay sao? Đi đi về về như vậy, ít nhất cũng phải chậm mất một ngày."
"Ngươi ngồi xuống đi." Trần Chi Hổ ngẩng đầu liếc Lãnh Tử Lâm một cái, trầm giọng bảo hắn ngồi xuống, rồi đôi mắt lại tiếp tục dán chặt vào bản đồ.
Lãnh Tử Lâm bị Trần Chi Hổ chặn lại một câu, đành bực dọc ngồi xuống.
Đúng lúc này Cao Nghĩa đẩy cửa bước vào, Lãnh Tử Lâm ngẩng đầu nhìn sang, muốn hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, định diễn vở kịch gì đây?
Trần Chi Hổ ngẩng đầu hỏi Cao Nghĩa: "Thám mã đi Chính Dương đã về chưa? Hoài Tây ở Chính Dương có động tĩnh gì không..."
"Bên phía Tiêu Khôi An ở Chính Dương vẫn chưa có động tĩnh, nhưng tôi đã phái bốn đội trăm kỵ vòng vào Chính Dương, thọc sâu vào tuyến Bình Xương, Nguyệt Hà, trời sáng chắc sẽ có hồi báo..." Cao Nghĩa nói.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Lãnh Tử Lâm ngơ ngác không hiểu gì.
"Đồ ngu." Trần Chi Hổ khinh miệt mắng Lãnh Tử Lâm một câu, nhưng lại không có ý định giải đáp thắc mắc cho hắn, mà tiếp tục nhìn chằm chằm vào bản đồ, dường như muốn dán đôi mắt mình vào trong đó.
Cao Nghĩa bước tới, hạ thấp giọng giải thích với Lãnh Tử Lâm: "Hổ soái cho rằng quân Hoài Đông sử dụng phục binh sẽ không sơ hở đến mức độ này..."
"Không sơ hở đến thế, nghĩa là sao?" Lãnh Tử Lâm hỏi, "Chẳng lẽ ngoài việc đánh lén Phàn Thành, quân Hoài Đông còn giấu giếm nước cờ hiểm hóc nào khác?"
"Hiện nay Cao Tông Đình là mưu thần của Lâm Phược," Cao Nghĩa nói, "Ngươi cũng đâu phải không biết sự lợi hại của Cao Tông Đình! Hơn nữa, Lâm Phược thu phục Hồng Áo Nữ ở Hoài Tứ, sự lợi hại của hắn, ngươi cũng đâu phải chưa từng chứng kiến. Ta cũng hoài nghi quân Hoài Đông còn giấu giếm nước cờ lợi hại hơn, hiểm hóc hơn nữa!"
Lãnh Tử Lâm đứng ngẩn người tại chỗ, nhận ra suy nghĩ của mình ở Vũ Dương quả thực quá nông cạn.
Năm Sùng Quan thứ mười hai, Lưu Diệu Trinh thống lĩnh tàn bộ quân Hoài Dương suýt chút nữa đã bị họ vây diệt, vậy mà Lâm Phược lại lợi dụng quân cờ ngầm là Tôn Tráng, bỏ Túc Dự mở ra lỗ hổng, thả cho Lưu Diệu Trinh chạy về phía Đông - Sau đó Lâm Phược làm bộ làm tịch tước đi chức tướng của Tôn Tráng. Thế nhưng, diễn biến sự việc tiếp theo khiến người ta phải kinh ngạc đến ngây người: Lưu Diệu Trinh không chỉ dẫn quân Hoài Dương đầu quân cho Hoài Đông, mà chính bản thân Lưu Diệu Trinh còn gả cho Lâm Phược làm thiếp.
Người ta thường nghe điển tích "phu nhân mất, binh lính cũng mất", chứ mấy khi được nghe câu chuyện sảng khoái kiểu "được cả phu nhân lẫn binh lính".
Đối với phe Hoài Đông mà nói, đây tất nhiên là chuyện sảng khoái cực độ, nhưng Trần Chi Hổ, Cao Nghĩa, Lãnh Tử Lâm và những người khác lại vì thế mà cảm thấy uất ức tột cùng. Chưa bàn đến việc thu phục Lưu Diệu Trinh có phải là do Cao Tông Đình hiến kế phía sau hay không, nhưng toàn bộ sự việc đã cho thấy tài dụng kế của Hoài Đông cao diệu, xứng danh đỉnh phong.
Hoài Đông những năm gần đây quật khởi nhanh chóng, nay lại còn "phụng thiên tử để lệnh bất thần", chiếm được nửa giang sơn, há lại là chuyện dễ dàng mà có được?
"Nước cờ hiểm hóc đó sẽ là gì?" Lãnh Tử Lâm hỏi, "Chẳng lẽ Hoài Đông vẫn còn phục binh ở vùng bụng địa Kinh Tương?"
"Không phải vấn đề còn có phục binh hay không, mà là từ lúc Nam Dương thất thủ, e rằng toàn bộ sự việc đều đã biến thành mưu lược 'dụ địch thâm nhập' của Hoài Đông..." Trần Chi Hổ lúc này mới ngẩng đầu lên, nói bằng giọng khàn đặc. Trên mặt ông ta có một vết sẹo dài, dưới ánh đèn dầu trông càng thêm dữ tợn. Ông chỉ vào bản đồ, bảo Cao Nghĩa và Lãnh Tử Lâm lại gần xem kỹ.
Trước bản đồ, Trần Chi Hổ đánh dấu những điểm mấu chốt mà ông nghi ngờ. Ngoài Phàn Thành ra, điểm mấu chốt tiếp theo ở vùng bụng địa Kinh Tương chính là Tùy Châu.
Lãnh Tử Lâm cũng lập tức hiểu ra điểm nghi vấn nằm ở đâu: Nếu phục binh Hoài Đông đã có thể cải trang thành binh mã áp tải lương thảo ở Sài Sơn để tiếp cận Phàn Thành một cách lặng lẽ, tại sao lại không tập kích Tùy Châu?
Tất cả những điều này dường như đều cho thấy nước cờ hiểm hóc mà Hoài Đông che giấu đủ sức mạnh để công hạ Tùy Châu...
Lãnh Tử Lâm lúc này mới hiểu tại sao Hổ soái lại ra lệnh cho bốn đội trăm kỵ thọc sâu từ phòng tuyến Chính Dương vào vùng bụng địa Tín Dương. Nếu Hoài Đông thực sự cất giấu nước cờ mạnh để công hạ Tùy Châu, thì việc bố trí binh mã của Hoài Tây tại Tín Dương tất nhiên sẽ sớm có thay đổi. Họ phái đội trăm kỵ thọc sâu vào, thấy được những thay đổi và phản ứng trong việc bố trí binh mã của Hoài Tây tại Tín Dương, thì ít nhiều có thể xác nhận suy đoán. Đây cũng là cách nhanh nhất để kiểm chứng suy đoán đó - nếu không, đợi đến khi tin tức Tùy Châu thất thủ truyền tới mới ứng biến, tuy chỉ chậm một hai ngày, nhưng mọi sự đều đã muộn.
"Giả sử," Lãnh Tử Lâm hỏi, sống lưng lạnh toát, "Giả sử việc bỏ mặc Nam Dương không cứu thực sự là mưu lược dụ địch của Hoài Đông, thì nên làm thế nào cho phải?"
"Trong lòng ngươi lại sinh ra sợ hãi rồi sao?" Trần Chi Hổ ngẩng đầu liếc nhìn Lãnh Tử Lâm một cái, ánh mắt như tia điện, tựa hồ muốn đâm thấu vào tâm can hắn.
Lãnh Tử Lâm tránh né ánh nhìn sắc như tia điện của Trần Chi Hổ, chỉnh đốn lại thần sắc, nói: "Hổ soái, những năm qua, vinh quang đáng có đều đã hưởng thụ cả rồi, chết thì có gì phải sợ?"
"Hổ soái, người cho rằng Đổng Nguyên sẽ nhường đường sao?" Cao Nghĩa hỏi.
"Khó mà nói trước được," Trần Chi Hổ lắc đầu, nói, "Ngày mai ta hỏi sẽ biết..."
Nghe Cao Nghĩa và Trần Chi Hổ bàn về việc Đổng Nguyên có nhường đường hay không, ánh mắt Lãnh Tử Lâm lại chuyển về phía bản đồ.
Xác Sơn nằm ở chân núi phía Đông núi Đồng Bách, phía Nam ngăn cách bởi huyện Chính Dương do Tiêu Khôi An trấn thủ. Nếu Đổng Nguyên nhường đường cho phép họ đi trực tiếp xuyên qua địa phận Chính Dương, họ có thể men theo con đường thung lũng ở chân núi phía giữa núi Đồng Bách để tiến vào địa phận Bí Dương - đây là con đường ngắn nhất, tiện lợi nhất để binh mã Xác Sơn tiến vào bồn địa Nam Dương.
Nếu không, họ phải men theo chân núi phía Đông núi Đồng Bách đi về phía Bắc trước, đến Vũ Dương rồi mới vòng sang chân núi phía Tây núi Đồng Bách, qua Phương Thành rồi mới nam hạ tiến vào bồn địa Nam Dương, phải đi vòng thêm hơn bốn trăm dặm đường nữa.
Nếu là lúc khác, bốn trăm dặm đường cũng chẳng đáng là bao, cấp tốc hành quân cũng chỉ mất bốn, năm ngày, nhưng vào lúc này, bốn, năm ngày đó đã đủ để quyết định hoàn toàn cục diện chiến trường Kinh Tương rồi.
Lãnh Tử Lâm lúc này mới hiểu tại sao khi vừa phi ngựa vào đại doanh Xác Sơn, hắn lại thấy đại doanh có vẻ như sắp sửa khai quân. Hóa ra Hổ soái muốn thống lĩnh binh mã chủ lực của đại doanh Xác Sơn trực tiếp đi cứu viện Phàn Thành, chứ không chỉ phái chút binh mã ở Vũ Dương đi cứu viện.
Ngay đêm đó, Lãnh Tử Lâm cùng Trần Chi Hổ và Cao Nghĩa ở trong đại trướng cùng nhau suy tính chiến cuộc. Gần đến lúc trời tờ mờ sáng, thì thám mã mang về thêm tin tức mới: "Ngoại trừ Tiêu Khôi An dẫn hơn một vạn binh mã thủ thành Chính Dương không có động tĩnh ra, thì binh mã Hoài Tây ở các trại tại chân núi phía Tây núi Đồng Bách đều có dấu hiệu tập kết, sẵn sàng xuất phát!"
"Tốt." Trần Chi Hổ nắm chặt nắm đấm, nhíu mày đang định truyền lệnh thì Cao Nghĩa cẩn trọng hỏi: "Hổ soái, nếu Đổng Nguyên tập kết binh mã không phải để nam hạ, mà là đánh thẳng vào đại doanh Xác Sơn thì phải làm sao?"
"Vậy thì nghênh chiến với hắn!" Trần Chi Hổ nói, "Có gì mà phải sợ?"
