Phục Ngưu Sơn và Đồng Bách Sơn đều là địa thế núi non hiểm trở trải dài hàng trăm dặm, cùng với mạch đông của ngàn dặm Tần Lĩnh vây bọc Nam Dương bồn địa vào trong. Ở phía bắc Nam Dương bồn địa, chân núi phía đông của Phục Ngưu và chân núi phía tây của Đồng Bách kẹp chặt hai bên, đất núi ở giữa sụt xuống tạo thành một cái rãnh địa hào hình loa kèn, phía đông bắc hẹp, phía tây nam rộng, đời sau gọi là Phương Thành á khẩu. Á khẩu rộng từ hai mươi đến ba mươi dặm, dài hơn bốn mươi dặm, hai bên đều là núi cao hiểm trở.
Phương Thành nằm ở phía trong của á khẩu, tựa vào Phương Thành Sơn là dư mạch phía đông nam của Phục Ngưu Sơn mà xây nên, là con đường tất yếu phải đi qua để xuống phía nam Kinh Tương, lên phía bắc Trung Nguyên, cho nên được xếp cùng với Cư Dung, Nhạn Môn làm Thiên Hạ Cửu Tắc.
Do là đường trọng yếu xuống phía nam Kinh Tương, lên phía bắc Trung Nguyên, xe thuyền qua lại tấp nập, dưới vách đá hai bên cửa ải lưu lại rất nhiều di tích nhân văn từ xưa đến nay. Khi Lương Thành Xung và Nguyên Quy Chính hộ tống Nhạc Lãnh Thu đi qua Phật Câu ma nhai, lại chẳng hề có tâm trạng nhìn những hình khắc trên vách đá cũng như đề tự của văn nhân các đời.
Đi tiếp về phía bắc, chính là di chỉ biên tường của nước Sở để lại từ thời Chiến Quốc, tuy đã trải qua ngàn năm phong hóa nhưng vẫn sừng sững giữa gò đồi.
Sau khi Lương Thành Xung đến Nam Dương, liền đóng trọng binh tại Phương Thành để phòng bị địch nhân phương bắc.
Tuy nhiên, thành quách của Phương Thành cộng với hào ngoài hộ thành chỉ rộng hơn hai dặm, cộng thêm việc giữa những dãy núi phía tây Phương Thành Sơn vẫn còn lối đi có thể vòng qua, không đủ để phong tỏa hoàn toàn cửa ải, bảo vệ được Nam Dương bồn địa ở bên trong. Lương Thành Xung liền lợi dụng di chỉ biên tường nước Sở cũ, dựng gỗ làm rào, nện đất đắp thành, tu sửa lại bức biên tường Phương Thành dài hơn ba mươi dặm này.
Nhạc Lãnh Thu bước lên tòa tắc thành xây trên Phật Câu ma nhai, phóng tầm mắt nhìn về phía những gò đồi và bình nguyên trong cửa ải phía đông. Biên tường dựa theo địa thế mà dựng, nơi hiểm yếu lại khảm thêm những pháo đài kiên cố, lại nối liền với thành lũy Phương Thành ở phía tây cửa ải, liên kết làm một, tựa như du long.
Nếu đổi lại lúc khác, Nhạc Lãnh Thu sẽ tán thưởng Lương Thành Xung vì có thể khôi phục cửa ải Phương Thành trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, thế nhưng sắp phải đối mặt với sự công kích của mười mấy vạn binh mã Yên Hồ, biên tường Phương Thành trông lại quá đơn sơ và mỏng manh.
Nếu như các đồn lũy bên ngoài như Vũ Dương không giữ được, để đại quân Yên Hồ ùa đến gần, binh mã Nam Dương muốn dựa vào biên tường để cố thủ lâu dài là chuyện không dễ dàng.
Ngoại trừ hơn một vạn quân trú đóng ở phía tây như Vũ Quan, Đan Phượng huyện, Bạch Dương Quan, Nam Dương còn phải bố trí trọng binh ở hạ lưu sông Dục, trong thành Tân Dã để phòng bị binh mã của La Hiến Thành ở Tương Phàn phía nam có động tĩnh.
Ngoài việc để lại vài ngàn binh mã dự bị tại Nam Dương, binh lực mà Lương Thành Dực bố trí tại Phương Thành và các đồn lũy bên ngoài như Vũ Dương, thậm chí không đủ một vạn sáu ngàn người.
Mà binh lực Yên Hồ tập kết tại Nhữ Dương, cao tới con số mười sáu vạn, ngoại trừ cánh quân lẻ do Trần Chi Hổ dẫn đầu kiềm chế Hoài Tây ở cánh trái ra, binh lực Yên Hồ có thể trực tiếp dồn vào Vũ Dương, Phương Thành cao tới tận mười vạn.
Cho dù có cửa ải có thể dựa vào, thủ binh của Phương Thành, Vũ Dương cũng không phải là bách chiến kiện tốt của Hoài Đông, muốn lấy một vạn sáu ngàn người chống lại mười vạn hùng binh Yên Hồ, nghĩ đến thôi cũng khiến người ta khó lòng có niềm tin.
Nhạc Lãnh Thu tuy trong lòng có chút lo âu, nhưng trên mặt lại không hề lộ vẻ ưu tư, ngược lại còn tỏ ra phấn chấn nói với Lương Thành Xung, Nguyên Quy Chính và những người bên cạnh: "Trước khi ta tới Nam Dương, trong lòng có nỗi lo rất sâu, sợ rằng vó ngựa Yên Hồ khó cản, hôm nay thấy quan sơn Nam Dương tựa như sắt thép, mới biết trước kia là lo thừa - Ta ở Thọ Châu, nghe nói thuyền lương của Hoài Đông đã xuất phát từ Sơn Dương; Xu Mật Sứ ở Lư Châu cũng tập kết mấy vạn tinh nhuệ, mấy ngàn quân triết đang gia cố tu sửa dịch đạo ở trong cảnh nội Tín Dương, để thông suốt đường tiếp viện; mà Đổng đại nhân cũng đích thân dẫn binh mã bắc độ Hoài Hà tác chiến. Ta vốn muốn gặp mặt Đổng đại nhân rồi mới tới Nam Dương, nhưng Đổng đại nhân tiên phong gương mẫu, mười vạn chiến tốt dưới quyền, chẳng màng thân mình lâm vào hiểm địa giao chiến với địch binh, bị thương nhẹ, đang dưỡng thương tại Oa Dương, ta lại không nhịn được tính khí nên tới Nam Dương trước..."
Người chìm trong nước, thấy cọng cỏ trôi qua cũng sinh ra vọng tưởng vui mừng, những lời này của Nhạc Lãnh Thu, lại khiến Lương Thành Xung và những người khác thần sắc chấn động, cảm thấy những lo âu trước kia đều là thừa thãi.
Chỉ có Nguyên Quy Chính là vẻ lo âu không giảm, hỏi Nhạc Lãnh Thu: "Chuyện Yên Hồ sách phong Viên Lập Sơn, Trần Chi Hổ làm ngụy vương, Nhạc đốc có biết chăng?"
Nguyên thị lập triều hơn hai trăm năm, người khác họ được phong vương chỉ có họ Tào là ngoại lệ đặc biệt, thời điểm Lương thị quyền khuynh triều dã, cũng chỉ phong tới Quốc Công. Mà Yên Hồ lại chọn thời cơ này phong hai hàng tướng Viên Lập Sơn, Trần Chi Hổ làm dị tính vương, không khác gì phong để cho Xa Văn Trang, La Hiến Thành cùng một đám phản quân xem.
Hiện nay Nam Dương ở phía tây, ở phía bắc, trông còn có chút phòng ngự, nhưng ở phía nam, chỉ có mỗi thành Tân Dã sừng sững ở hạ lưu sông Dục, đồn trú vài ngàn binh mã.
Nếu như tàn bộ Xa gia hoặc La Hiến Thành liều mạng, điều động mấy vạn binh mã vòng qua Tân Dã, trực tiếp đánh vào nơi bụng dạ của Nam Dương bồn địa, thì phải đối đãi thế nào?
Đặc biệt là từ Tùy Châu xuyên qua Đồng Bách Sơn, có thông đạo tấn công trực tiếp vào Tín Dương, đến lúc đó có thể cắt đứt đường viện trợ từ chân núi phía bắc Hoài Tây tiến vào Nam Dương.
Nhạc Lãnh Thu trước khi bắc thượng, tin rằng Lâm Phược sẽ không ngồi nhìn Nam Dương chết mà không cứu, nhưng tới Hoài Tây sau đó, niềm tin này bắt đầu lung lay, tới Nam Dương rồi thì niềm tin này gần như sắp sụp đổ.
Nhạc Lãnh Thu trong lòng nghĩ gì không cần biết, trên mặt lại bất động thanh sắc, nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Viên Lập Sơn, Trần Chi Hổ không nghĩ đến ân nghĩa triều đình, nhận giặc làm cha, vi hổ tác trướng, sớm muộn gì cũng tự rước lấy diệt vong. Phong hay không phong vương, chẳng qua là khói mây thoáng qua, không cần phải chú ý."
Nguyên Quy Chính ra hiệu cho mọi người xung quanh dừng bước, ông cùng Lương Thành Xung hộ tống Nhạc Lãnh Thu đi tiếp một đoạn bậc thang, hạ thấp giọng nói: "Cho dù có vứt bỏ Kinh Hồ, đất Hoài đi nữa, Sùng Quốc Công vẫn có thể phân chia dòng sông mà cai trị, Nhạc đốc thật sự không lo lắng sao, Hoài Tây thật sự tin chắc rằng viện binh Hoài Đông nhất định sẽ xuất binh từ Lư Châu?"
Nhạc Lãnh Thu nhìn Nguyên Quy Chính một cái, thầm nghĩ: Lương Thành Xung có lẽ có vũ dũng, còn Nguyên Quy Chính thì thành phủ khó lường, lẽ nào ông ta vì muốn giữ lại một nhánh tàn binh cho Thái Hậu mà không tiếc vứt bỏ Nam Dương sao?
"Hầu gia lo xa rồi, Sùng Quốc Công dụng tâm kinh doanh Từ Châu như vậy, làm sao có thể dễ dàng vứt bỏ đất đai Giang Bắc?" Nhạc Lãnh Thu nói.
"Nhưng Sùng Quốc Công cũng dụng tâm kinh doanh Lư Châu như vậy," Nguyên Quy Chính nói, "Cho dù Kinh Hồ thất thủ, đất đai phía đông Hoài Sơn, vẫn có thể lấy Lư Châu làm chỗ dựa, khiến tình thế Hoài Tây không đến mức lập tức sụp đổ. Hiện nay Sùng Quốc Công đã nắm vùng đất Giang Nam trong túi, thay vì ném mười vạn tinh nhuệ Hoài Đông vào Nam Dương đầy nguy hiểm, chẳng bằng mượn dao giết người trừ khử kẻ dị đồng, rồi sau đó bình thản thu dọn giang sơn."
Nhạc Lãnh Thu trong lòng thầm than, Nguyên Quy Chính quả nhiên có thể nhìn thấu đáo hơn.
Nam Dương thất thủ, tàn bộ Xa gia cùng La Hiến Thành đều sẽ quy phụ Yên Hồ, khiến binh lực Yên Hồ ở tây tuyến đột ngột tăng lên tới gần bốn mươi vạn, tình thế này tất nhiên sẽ cực kỳ bất lợi cho Hoài Đông.
Thế nhưng, cho dù có để đại quân Yên Hồ tiến vào Nam Dương, Tương Hán nơi này, ở chân núi phía bắc Hoài Sơn, ở thượng du Hoài Hà, vẫn còn Đổng Nguyên miễn cưỡng duy trì thế cục Hoài Tây, ở trước sông Hán, ở Kinh Châu, lại có Hồ Văn Mục khổ sở chống đỡ, Hoài Đông ở tây tuyến chỉ cần giữ được hai yếu điểm là Giang Châu, Lư Châu, thì có thể bình thản chỉnh hợp tài nguyên của các vùng Giang Chiết, Cám, Mân v.v... ở phía nam sông.
Giang Nam đất đai cai quản ức vạn, hộ dân cả ngàn vạn, với năng lực trị chính và thâm thấu của Lâm Phược, có thời gian hai ba năm, ở tây tuyến không lo không chỉnh đốn ra được hai ba mươi vạn tinh nhuệ để kháng cự lại Yên Hồ.
Tình thế này càng về sau, Hoài Tây, Kinh Hồ càng yếu, mà Hoài Đông càng mạnh - chỉ cần Yên Hồ không thể một hơi hạ được Kinh Châu, Hoài Tây, thì Lâm Phược thay thế Nguyên thị lập triều sẽ thành kết cục đã định, cho dù khu vực Hoài Đông, Từ Tứ có vì chiến tranh mà trở thành đất chết, nhưng đối với Lâm Phược mà nói, ít nhất cũng có thể kiếm được một cái vương vị cai trị phân chia dòng sông.
Lâm Phược thực sự đánh cái chủ ý này sao? Nhạc Lãnh Thu trong lòng âm thầm suy nghĩ.
Bất kể thế nào, cho dù Nam Dương thật sự như điều Nguyên Quy Chính suy đoán, sớm đã bị Lâm Phược xem là quân cờ bỏ, Nhạc Lãnh Thu cũng hiểu tình thế này không phải là thứ mà mình có thể vãn hồi.
Nhạc Lãnh Thu trong lòng nghĩ như vậy, miệng lại nói: "Hầu gia, ngài lo xa rồi, Nam Dương nếu mất, Xa gia cũng như phỉ tặc Trường Lạc tất sẽ tất yếu hàng Yên, Sùng Quốc Công sao có thể ngồi nhìn Yên Hồ thành thế ở tây tuyến?" Rồi lại ha ha cười, nói, "Ta hôm nay tới Nam Dương xem qua, ngày mai sẽ về Thọ Châu, Lư Châu, đốc thúc lương thảo, binh mã liên tục không ngừng chuyển tới Nam Dương, để cho nỗi ưu tư trong lòng Hầu gia sớm ngày tan biến..."
Nguyên Quy Chính là nhân vật nào, sao có thể bị Nhạc Lãnh Thu một câu mà đuổi khéo đi được, mà thái độ gấp gáp muốn rời khỏi Nam Dương của Nhạc Lãnh Thu, lại khiến ông càng thêm lo lắng.
Lúc này, có một đội Hồ kỵ từ phía bắc phi tới, truy sát những hương dân không kịp trốn vào trong thành lũy. Mười mấy kỵ một đội lúc tụ lúc tán ở trên hai bờ thượng du sông Dục, cướp bóc thôn xóm, truy sát người tản cư.
Từng cụm vết máu loang ra, trên mặt đất khô nứt nẻ, tựa như những đóa hoa diễm lệ đang nở rộ.
Ở phía bắc Phương Thành, tuy nói thành Vũ Dương vẫn sừng sững ở chân núi phía bắc Đồng Bách Sơn, là chỗ dựa không đổ cho cửa ải Phương Thành. Nhưng từ ba ngày trước, năm ngàn bộ kỵ tiên phong của Yên Hồ vượt qua sông Sa ép tới, thủ binh Vũ Dương liền bị phong tỏa trong thành không thể xuất chiến, khiến kỵ binh tiền trạm của Yên Hồ có thể bạo gan trực tiếp xuyên thấu đến trước biên tường Phương Thành mà khiêu khích, những thôn xóm chưa kịp rút về phía nam ở giữa Phương Thành và Vũ Dương liền chịu đại nạn.
Lương Thành Xung, Nguyên Quy Chính cũng như Nhạc Lãnh Thu đều coi như không thấy sự tàn sát ngoài biên tường.
---❊ ❖ ❊---
Sông Dục chảy ngang Nam Dương bồn địa, từ Tân Dã đi về phía nam, qua Phàn Thành đổ về phía đông vào sông Hán.
Phàn Thành và Tương Dương hai nơi kẹp sông Hán mà đứng, gọi chung là Tương Phàn.
Cửa ngõ phía nam Nam Dương là Tân Dã cách Phàn Thành chỉ trăm dặm, ở giữa có sông Dục nối liền, về địa thế cũng không có núi cao gò lớn chắn ngang.
La Hiến Thành một mặt chú ý kinh doanh Tùy Châu, một mặt cũng là để giảm bớt địch ý từ phía Nam Dương và Kinh Hồ, nên binh lực trú đóng ở Tương Phàn không nhiều. Tuy rằng Trường Lạc quân sở hữu gần tám vạn chiến tốt, phần lớn đều tập trung ở trong cảnh nội Tùy Châu, binh lực trú đóng trong cảnh nội Tương Phàn chỉ có hơn một vạn, đến lúc này cũng không có dấu hiệu tăng binh về phía này. Cho nên khiến cho thế phòng ngự của Nam Dương ở phía Tân Dã cũng khá lỏng lẻo, ở Nam Dương cũng có một số người vì thế mà cho rằng La Hiến Thành không có gan phối hợp với Yên Hồ giáp công Nam Dương.
Mật sứ Yên Hồ đã vào Phàn Thành, La Hiến Thành cũng đã lặng lẽ vào Phàn Thành từ ngày hôm qua, ngoài Vệ Chương, Hồ Tông Quốc, Mã Trăn theo hầu, chỉ có hơn trăm kỵ binh hộ tống họ vào thành, khiến ám thám của Nam Dương tại Phàn Thành hoàn toàn không hay biết.
Sau khi Tào gia vứt bỏ Quan Trung, tuy nói Nam Dương trú đóng trọng binh ở Vũ Quan, nhưng sông Đan cùng nhiều con sông khởi nguồn từ sâu trong Tần Lĩnh ở phía tây sông Đan, đều là chi lưu của thượng du sông Hán, dẫn đến việc từ phía nam Trường An hoặc cảnh nội Thương Châu phủ, có nhiều con đường nhỏ hiểm trở có thể vòng qua Đan Phượng huyện, Vũ Quan, mà thông thẳng với Tương Phàn. Tuy nói đại quân khó đi, nhưng ba năm chục người thông hành lại không khó, vừa vặn có thể trở thành tín đạo kết nối giữa Quan Trung và Kinh Hồ.
Mật sứ Yên Hồ là Na Hách A Tế Cách, là bào đệ của Na Hách thị, sủng phi của Yên Chủ Diệp Tế Nhĩ, cũng là kỵ binh chủ tướng của binh mã Yên Hồ trú đóng tại Trường An.
Xuất phát từ Thương Châu tấn công Đan Phượng huyện, Vũ Quan, dọc đường núi non hiểm trở, chỉ có thể dùng bộ tốt cưỡng công, kỵ binh không phát huy được tác dụng lớn. Bắc Yên lại thiếu sứ thần quen thuộc với Xa gia, A Tế Cách khi xưa theo Na Hách Hùng Kỳ đi sứ Cao Ly, đã từng có tiếp xúc với Xa gia, lần này liền không màng thân phận, đích thân mạo hiểm xuyên núi tới Phàn Thành gặp gỡ các lộ phản quân Kinh Hồ.
Phó sứ theo A Tế Cách tới Phàn Thành là cựu Tế Hà tri huyện Thẩm Trí, trước khi xảy ra chiến sự Từ Châu, từng nhận mệnh đi sứ Tùy Châu thuyết phục La Hiến Thành đầu hàng, lần này tự nhiên cũng được chọn để đi sứ Phàn Thành.
A Tế Cách lần này tới, chiếu thư Yên Đình mang theo bên người, ngoài việc sách phong Xa Văn Trang làm Lâm Giang Vương, còn sách phong La Hiến Thành làm Tương Dương Vương, điều kiện chính là La Hiến Thành nhường Tương Phàn ra, để binh mã Xa gia có thể dọc theo sông Hán bắc thượng tiến đánh Nam Dương, mà binh mã Tùy Châu từ đoạn giữa Đồng Bách Sơn xuất binh bắc kích Tín Dương.
Tàn bộ Xa gia tuy rằng phải phòng bị quân Trì Châu và quân Kinh Hồ tập kích phía sau, nhưng Xa gia kiểm soát sông Hán, có thể nhanh chóng điều động ba vạn tinh nhuệ bắc thượng, có thể lấy Tương Phàn làm bàn đạp, bắc thượng xuất binh đột kích Tân Dã, sẽ vô cùng tiện lợi.
Một khi công hãm được Tân Dã, cửa ngõ phía nam Nam Dương bồn địa sẽ mở toang, thủ binh tuyến phía bắc và tuyến phía tây sẽ bị chia cắt ra, bất luận là Vũ Quan ở phía tây hay Phương Thành ở phía bắc, chỉ cần công hãm được một nơi, Yên Hồ liền cùng Tương Phàn liên kết làm một.
Đến lúc này, cho dù binh mã Hoài Đông từ Lư Châu dọc theo chân núi phía bắc Hoài Sơn viện trợ Tín Dương, Nam Dương, đều không thể đạt được ưu thế về mặt chiến lược nữa.
