Dục Thủy Hà ở phía tây bồn địa Nam Dương lững lờ trôi về nam. Dưới ánh chiều tà, sóng nước lăn tăn, tựa như vạn nghìn đồng tiền vàng đang lấp lánh, khiến những thi thể trôi dạt trên mặt sông không còn quá chói mắt.
Nam Dương chủ thành nằm ở bờ tây Dục Thủy, nhưng sau khi Lương Thành Xung tiến vào làm chủ Nam Dương, y đã áp dụng thủ đoạn kẹp sông xây thành, xây thêm một tòa thành nhỏ ở bờ đông Dục Thủy, đứng đối diện với chủ thành qua sông, hai thành dùng cầu gỗ nối liền, làm thế ỷ dốc để tăng cường năng lực phòng ngự tổng thể của thành Nam Dương.
Xa Văn Trang ngồi trên xe, men theo đại lộ bờ tây Dục Thủy chậm rãi đi về phía nam, qua Lạc Phượng Pha, vừa vặn nhìn thấy thành Nam Dương cách đó mười mấy dặm. Lão chỉ vào hai tòa thành Đông - Tây của Nam Dương, nói với Hồ Tông Quốc và Na Hách A Tế Cách đang cưỡi ngựa đi bên cạnh: "Cái gọi là Lương môn thập hổ, thực ra chỉ có Cận Hương Hầu Lương Thành Xung là xứng danh..."
Hồ Tông Quốc khẽ mỉm cười, gật đầu nói: "Lương Thành Dực nổi danh từ khi còn thiếu niên, nhưng đã ở biên quân được mấy năm? Nếu không phải Lương Thành Xung bị ảnh hưởng bởi trận Trần Đường Dịch, buộc phải theo cha mình là Lương Tập lui về ở ẩn, thì Lương gia cũng sẽ không đẩy Lương Thành Dực ra vào năm Sùng Quán thứ bảy — Đẩy Lương Thành Dực ra, liền thành mối họa lớn. Khi Lương Tập giữ Sơn Đông, Lương Thành Dực tranh không lại vị thế đích tử của Lương Thành Xung, tất nhiên không nỡ từ bỏ Hà Trung phủ để tập trung binh mã giữ Tế Nam. Binh lực phân tán, chính là nước cờ sai lầm trực tiếp dẫn đến sự bại vong của Lương gia. Lương Thành Xung ở biên quân nhiều năm, ngược lại đã tích lũy được chút chiến công thật sự, cũng thực sự có năng lực trị quân. Khi Sơn Đông tan rã, tình thế Hà Hoài không thể duy trì, Lâm Phược ủng hộ Lương Thành Xung làm chủ Nam Dương cũng là coi trọng điểm này. Chỉ có điều, Lương Thành Xung đại khái không ngờ Lâm Phược lần này lại dứt khoát từ bỏ Nam Dương như vậy..."
Có chút năng lực, không có nghĩa là có năng lực rất mạnh.
Quần hùng tranh đoạt, không có mấy người là hạng dễ chơi, nhưng cũng không có nghĩa là giữa bọn họ không có cao thấp.
Vào cuối thời Sùng Quán Đế, Lý Trác được coi là trụ cột vững chãi duy nhất có thể xoay chuyển tình thế cho triều đình Việt, Xa Văn Trang thầm nghĩ mình chỉ với một góc đất, tranh đấu với y mười năm mà cũng không hề rơi vào thế hạ phong — dựa vào chiến tích này, đủ để ngạo thị quần hùng, thế mà cuối cùng chẳng phải vẫn bị Hoài Đông đánh cho như chó sao?
Xa Văn Trang trong lòng bi thương nghĩ thầm, thầm nhủ: Lương Thành Xung tuy có chút bản lĩnh, sao có thể là đối thủ của con cáo Đông Hải kia?
Ngay cả Nhạc Lãnh Thu, Đổng Nguyên, Hồ Văn Mục, Trương Hàn những kẻ tinh minh tuyệt đỉnh, nhìn thấu lòng người kia, sau khi Hoài Đông nắm giữ thế chủ động, cũng không có năng lực đối đầu chính diện với Lâm Phược.
Thế cục tranh hùng Nam Bắc đã hình thành, kẻ duy nhất có thể đối kháng và đánh bại Hoài Đông, chỉ còn lại Bắc Yên.
Quan sát chính sự Bắc Yên, Thiên Mệnh Đế xứng danh là vị quân chủ sáng suốt hiếm có từ trước tới nay, chỉ tiếc vẫn chưa có cơ hội diện kiến, không biết giữa hắn và Lâm Phược, rốt cuộc ai sẽ là người chiến thắng. Hay nói cách khác, thế cục Nam Bắc giằng co sẽ duy trì lâu dài?
Lương Thành Xung những năm đầu ở biên quân từng tác chiến với các bộ lạc Yên Đông nên có chút danh tiếng, nhưng lớp tướng lĩnh trẻ tuổi của Na Hách A Tế Cách không có ấn tượng gì với Lương Thành Xung, vì vậy khi Xa Văn Trang và Hồ Tông Quốc thảo luận về Lương Thành Xung, y không chen lời.
Xa Văn Trang dưới sự tháp tùng của Hồ Tông Quốc và Na Hách A Tế Cách, đi tới bên ngoài thành Nam Dương, xe ngựa vừa phi lên Lạc Phượng Pha, đã có mấy trăm kỵ binh từ trong doanh trại chạy ra phía này. Tướng chính chỉ huy binh mã Xa gia vây đánh Nam Dương là Điền Thường, hắn xuống ngựa, quỳ một gối, nói: "Điền Thường bái kiến Đại đô đốc..."
Sau khi đoạt được Tân Dã, Xa Văn Trang chính thức chấp nhận chiêu an của Yên đình, được phong làm Mân Vương, giữ chức Tiên phong Đại đô đốc của Tây lộ đại quân, tiết chế binh mã dưới quyền.
Xa Văn Trang đỡ Điền Thường dậy, hỏi: "Mục Thân vương đã đến Bắc doanh chưa?"
"Khi Điền Thường tới đón Đại đô đốc, nghe nói Mục Thân vương không còn cách Bắc doanh bao xa, chắc là vừa mới tới." Điền Thường nói.
"Vậy các ngươi theo ta mau tới đón Mục Thân vương." Xa Văn Trang nói.
Diệp Tế La Vinh là chủ soái của Tây lộ đại quân, trước đó luôn trấn thủ tại Phương Thành, Xa Văn Trang chưa có cơ hội diện kiến Diệp Tế La Vinh; lần này tự nhiên là Xa Văn Trang chủ động tới đón gặp Diệp Tế La Vinh.
Đoàn người dưới sự hộ tống của mấy trăm kỵ binh, vòng vào đại doanh phía nam thành, từ bên ngoài Tây thành vòng qua, chạy về phía đại doanh phía bắc thành Nam Dương.
Ở bờ tây Dục Thủy, từ Lạc Phượng Pha về phía bắc, kéo dài đến tận dưới chân thành Nam Dương, đều là doanh trại san sát. Doanh trại này nối tiếp doanh trại kia, kéo dài vài dặm. Ba vạn binh mã Xa gia do Điền Thường chỉ huy đều đóng tại phía nam thành Nam Dương, phụ trách công đánh chủ thành Nam Dương từ phía nam.
Còn ở phía bắc Nam Dương, là ba vạn quân chủ lực của quân Tân Phụ do Chu Phồn chỉ huy.
Còn có một vạn kỵ binh do Mạnh An Thiền chỉ huy đóng tại phía tây Nam Dương, tổng cộng bảy vạn bộ kỵ vây kín chủ thành Nam Dương nằm ở bờ tây Dục Thủy từ ba phía Nam, Tây, Bắc.
Ở bờ đông Dục Thủy, ngoại trừ vài tòa doanh lũy nhỏ, cũng không tập kết đại quân.
Vây ba khuyết một.
La Hiến Thành xuất binh từ núi Đồng Bách, tiến đánh Tín Dương, Đổng Nguyên không những không xuất binh từ Thọ Châu, ngược lại lệnh Thái Chẩn từ bỏ các huyện như La huyện ở đông nam Tín Dương, cố thủ thành Tín Dương, khiến cho đường tiếp viện của binh mã Hoài Đông đóng tại Lư Châu trong ngắn hạn bị cắt đứt.
Ngay cả khi Hoài Đông cuối cùng xuất binh cứu Nam Dương, cũng cần binh mã Nam Dương chống đỡ qua giai đoạn đầu khó khăn nhất.
Sau khi Tân Dã bị quân Xa gia đoạt mất, Lương Thành Xung chỉ có thể từ bỏ các thành trại ngoại vi như Phương Thành, Vũ Quan, tập trung binh mã ngoại vi về hai thành Nam Dương, Bí Dương, tử thủ chờ cơ hội cuối cùng.
Không phải Lương Thành Xung đến lúc này còn không nỡ từ bỏ Nam Dương, mà là khi đó Xa gia đã chiếm được Tân Dã, từ Tân Dã tiến vào vùng bụng của phủ Nam Dương, mũi nhọn tấn công cắt thẳng vào bình nguyên bờ đông Dục Thủy giữa Nam Dương và Bí Dương, vô cùng thuận tiện. Khi đó, trong tình thế như vậy, Lương Thành Xung không muốn khi rút lui về phía đông lại bị binh mã từ Tân Dã đến của Xa gia tấn công vào sườn, nên chỉ có thể cố thủ thành Nam Dương trước.
Trong thành Nam Dương, Lương Thành Xung còn có một vạn bốn năm nghìn binh mã, lúc chiến sự mới bắt đầu, có gần mười vạn dân chúng tránh vào trong thành Nam Dương, lúc này cũng đều bị Lương Thành Xung trưng dụng để hỗ trợ thủ thành. Ở sườn phía tây núi Đồng Bách, thành Bí Dương, do Nguyên Quy Chính đứng đầu, tập hợp binh mã rút từ Vũ Dương, Phương Thành về, cũng có hơn một vạn binh mã và mấy vạn dân.
Nếu Hoàng Bỉnh Hao ở Viên Châu có thể kiềm chế mấy vạn tinh nhuệ quân Hoài Đông khiến họ không thể động đậy ở vùng bụng Giang Tây, Bắc Yên liên quân với Xa gia, tự nhiên có thể ung dung vây khốn thành Nam Dương đến ngày cạn lương.
Nhưng Hoàng Bỉnh Hao ở Viên Châu đánh quá tệ, thế mà nửa tháng cũng không kiên trì nổi, đã để Lâm Phược chiếm trọn toàn cảnh phủ Viên Châu, buộc Bắc Yên và Xa gia phải chiếm lấy thành Nam Dương trước khi chủ lực Hoài Đông tiến lên phía bắc, triệt để mở ra con đường nam tiến từ Nam Dương.
Lương Thành Xung kinh doanh Nam Dương cũng đã có thời gian, những năm đầu theo cha thủ biên, y đã nổi tiếng vì giỏi thủ thành.
Binh mã Nam Dương tuy nói năng lực dã chiến không ra gì, nhưng có thành để giữ, đặc biệt là vợ con của đa số quân tốt đều ở trong thành Nam Dương, ý chí thủ thành vẫn khá kiên định, không hề bị phá hủy hoàn toàn.
Nếu bao vây chết Nam Dương, cắt đứt đường lui, lại khiến Lương Thành Xung nhìn thấy hy vọng viện binh Hoài Đông tiến về phía bắc, không chừng sẽ dẫn mười vạn quân dân tử thủ thành Nam Dương chờ cứu viện.
Muốn cưỡng công hạ thành Nam Dương trước khi binh mã chủ lực Hoài Đông tiến về phía bắc, Xa Văn Trang cũng không thể tính toán được phải trả giá thảm trọng đến mức nào? Ít nhất kết quả tồi tệ nhất là Xa Văn Trang hay Diệp Tế La Vinh đều không thể chấp nhận được.
Từ bờ tây Dục Thủy, vây kín chủ thành Nam Dương, mà chỉ duy nhất bỏ qua tân thành bờ đông không vây, thậm chí ở bờ đông Dục Thủy chỉ bố trí lượng nhỏ binh mã giám sát, chính là muốn cho quân dân Nam Dương nhìn thấy một con đường có thể rút lui về phía đông đi Bí Dương, nhằm suy giảm ý chí và quyết tâm thủ thành của quân dân Nam Dương.
Chu Phồn và Điền Thường dẫn quân vây kín thành Nam Dương từ bờ tây Dục Thủy gần hai mươi ngày, tuy nói không triển khai công thế mãnh liệt, nhưng đã thúc đẩy dân phu, san bằng hào lũy bên ngoài thành Nam Dương, còn xây dựng một bức tường dài ở vòng ngoài, vây chặt chủ thành Nam Dương vào bên trong, khiến Lương Thành Xung không thể phái binh xuất thành phản kích trong chủ thành.
Mà ở phía nam, phía bắc thành Nam Dương, Điền Thường và Chu Phồn thúc đẩy dân phu, mỗi bên đắp bốn con đường công thành, kéo thẳng đến đầu tường thành Nam Dương. Mấy ngày nay, trên đường công thành đã lấp vào cả nghìn mạng người, nhưng cũng thực sự hữu dụng, khiến tổn thất mà Nam Dương phải trả không chỉ ở con số này — bên ngoài bức tường bao vây, có hơn mười cỗ nỏ bắn đá hạng nặng dựng đứng ở đó. Lúc chiến sự, sau mỗi cỗ nỏ bắn đá hạng nặng đều có cả trăm người, cùng nhau kéo dây thừng khổng lồ phát lực, ném những tảng đá nặng hơn trăm cân vào thành Nam Dương.
A Tế Cách theo Xa Văn Trang cùng những người khác vội vã đến Bắc đại doanh nghênh đón Diệp Tế La Vinh, dọc đường nhìn thấy tình hình đại quân vây thành, không thể không thừa nhận, sau khi hội hợp với Xa gia, năng lực công thành của họ đã được tăng cường cực lớn.
Những năm đầu, các bộ lạc Yên Đông kỵ chiến vô địch thiên hạ, nhưng đối với những tòa thành kiên cố có binh mã trấn giữ, luôn rất khó nhai.
Diệp Tế Đa Đích dưới thành Dương Tín bị Lâm Phược đánh bại thảm hại, nói Lâm Phược giỏi thủ thành thì chẳng bằng nói họ vụng về trong công thành. Khi nhập quan, Thiên Mệnh Đế thân hành dẫn đại quân cưỡng công Tân Hải, cũng đánh cực kỳ vất vả, nói là công hạ thành Tân Hải chẳng bằng nói Hoài Đông chủ động từ bỏ thành Tân Hải.
Giai đoạn sau, các tướng Trần Chi Hổ, Chu Phồn, Viên Lập Sơn đầu hàng, quân Tân Phụ trở thành bộ doanh chủ lực nam chinh, năng lực công thành mới có sự thăng tiến vượt bậc, nhưng vẫn chưa thể gọi là hoàn mỹ.
Trước khi phát động chiến sự Nam Dương, Xa gia đầu phụ, Xa gia đem kỹ thuật công thành truyền thụ toàn bộ, chiến thuật công thủ mới lại tiến thêm một bước lớn; điều này cũng khiến liên quân Yên - Xa trong thời gian ngắn có thể cưỡng công hạ thành Nam Dương nơi có hơn mười vạn quân dân cố thủ trở thành hiện thực.
Tất nhiên, A Tế Cách không còn là thiếu niên xung động thuở nào — Xa gia thành thạo chiến thuật công thủ như vậy, thời kỳ đỉnh cao binh mã lên tới hai mươi vạn, thế mà ở mặt trận phía đông lại bị Hoài Đông đánh cho vứt giáp cởi giáp, cuối cùng buộc phải hoảng loạn từ bỏ Giang Tây vượt sông chạy trốn về phía bắc, vậy thực lực quân Hoài Đông rốt cuộc đã mạnh đến mức độ nào?
Đánh hạ Nam Dương, mới là bước đầu tiên để giành ưu thế chiến lược ở mặt trận phía tây, cuối cùng vẫn phải phân thắng bại với binh mã Hoài Đông ở hai bờ sông Dương Tử.
Ngoại trừ ấn tượng sâu sắc để lại về tiền thân của quân Hoài Đông là quân Giang Đông Tả từ thuở đầu ở Yên Nam, A Tế Cách không tham gia chiến sự Từ Châu, cho nên đối với thực lực sau khi Hoài Đông thực sự trỗi dậy, vẫn còn thiếu nhận thức trực quan.
Mặc dù thiếu nhận thức trực quan về quân Hoài Đông lúc này, nhưng A Tế Cách tuyệt đối sẽ không coi thường Hoài Đông nữa.
Sau chiến sự Từ Châu, Thiên Mệnh Đế quyết đoán từ bỏ mặt trận phía đông, quyết ý vòng qua phòng tuyến Từ - Tứ do Hoài Đông phòng thủ để cầu tìm đột phá ở mặt trận phía tây, điều này đã gây ra tranh cãi lớn trong nội bộ Yên đình. A Tế Cách tuy lúc đó chưa có địa vị gì, nhưng lại là người kiên định ủng hộ chiến lược mặt trận phía tây, hai năm nay cũng luôn theo Diệp Tế La Vinh chinh chiến ở mặt trận phía tây.
Quân Hoài Đông giỏi thủ thành, điều này đã được thể hiện đầy đủ qua các trận chiến ở Yên Nam và chiến sự Tân Hải giai đoạn sau, mà thủy doanh Hoài Đông tung hoành vô địch trên biển Đông cũng gần như là sự thật được công nhận. Phòng tuyến Từ - Tứ có thành kiên cố, lại có các con sông như Hoài, Tứ đan xen ở giữa, là người từng tiếp xúc với quân Hoài Đông, A Tế Cách về cơ bản không có niềm tin có thể đột phá chính diện phòng tuyến Từ - Tứ do tinh nhuệ Hoài Đông trấn giữ.
Quyết chiến thực sự nên ở mặt trận phía tây, chỉ cần đại quân đột phá cửa ải Nam Dương, một hơi đoạt lấy Kinh Châu, liền có thể đồng thời chiếm giữ lợi thế địa hình thượng lưu sông Dương Tử, sông Hoài, giành được thế chủ động chiến lược đối với Hoài Đông.
