Dưới màn đêm, sông Sư tựa như một dải lụa đen vắt ngang giữa những đồi thấp nơi ngoại ô phía đông thành Tín Dương. Ninh Tắc Thần dẫn Phượng Ly Doanh đệ nhất trấn sư đóng quân ở bờ đông sông Sư, cùng thành Tín Dương đứng đối diện qua con sông.

Thành Tín Dương tối tăm hơn nhiều, trong khi lửa trại ở bờ đông sông Sư dày đặc như những vì sao trên bầu trời. Theo kế hoạch, ngày mai sẽ chính thức nhổ trại dọc theo sông Sư tiến đánh lên phía thượng nguồn chân núi phía bắc Hoài Sơn, doanh lũy bờ đông đêm nay phải chuẩn bị những khâu cuối cùng trước khi hành quân, đương nhiên sẽ bận rộn hơn nhiều.

Ở vị trí thượng nguồn cách bến đò không xa là thủy trại sông Sư, nơi trú đóng ba ngàn thủy quân Hoài Đông cùng hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ.

Mạnh Tri Tường đứng trên bến đò, nhìn doanh lũy đối diện, rồi nhìn Mạnh Chẩn mặc quan bào màu đỏ thẫm bên cạnh, lo lắng hỏi: "Quân lệnh của Đổng Nguyên có Lưu Đình Châu phó duyệt, họ đây là muốn rút hết binh lực xung quanh Tín Dương, dồn hết lên phía bắc Hoài Sơn, Ninh Tắc Thần sẽ nhìn nhận việc này thế nào, tương lai Sùng Quốc Công sẽ nhìn nhận việc này thế nào?"

"Đổng Nguyên quá thông minh rồi," Mạnh Chẩn phất tay áo rộng, như muốn trút hết nỗi oán hận trong lòng, bất bình nói: "Nhân vật như hắn, làm sao cam tâm già chết trước gối mỹ nhân?"

Mạnh Tri Tường và Mạnh Chẩn tính về bối phận là chú cháu trong tộc, nhưng hắn chỉ kém Mạnh Chẩn bảy tám tuổi, khi ở trong tộc không có nhiều giao thiệp. Tuy nhiên, thời điểm Tín Dương bị lưu khấu làm cho tàn phá, hắn và Mạnh Chẩn sát cánh chiến đấu, lợi hại gắn liền, những năm gần đây đã kết nên tình nghị sâu sắc, với Mạnh Chẩn vừa là thầy vừa là bạn.

Mạnh Tri Tường thở dài một tiếng:

Tình thế rất rõ ràng, Hoài Đông lại thắng lớn ở Kinh Tương, đại thắng tiêu diệt sạch chủ lực tuyến phía tây của Yến Hồ bị dụ vào đất Kinh Tương, sẽ đảo ngược hoàn toàn cục diện đối đầu nam bắc, Hoài Tây sẽ đi về đâu, tất nhiên là vấn đề hàng đầu mà Đổng Nguyên phải cân nhắc.

Trước chiến tranh, Yến Hồ có tổng binh lực hơn năm mươi vạn bao gồm kỵ binh đích hệ và quân Hán mới quy thuận; sau khi thu phục Xa gia và La Hiến Thành, tổng binh lực đạt tới hơn bảy mươi vạn. So với trước đây, các thế lực Giang Ninh, Hoài Đông cộng với Trì Châu, Kinh Hồ, Tương Đàm, Hoài Tây và nhà họ Tào đã rút vào Lưỡng Xuyên, tổng binh lực cộng lại khoảng sáu mươi vạn, ở thế yếu nên mới phải liên minh chặt chẽ để đánh trận Kinh Tương.

Phục binh của Hoài Đông ở Sài Sơn vừa xuất hiện, cán cân thắng bại của Kinh Tương sẽ hoàn toàn bị khóa chặt. Bốn mươi vạn quân mã tuyến phía tây của Yến Hồ, ít nhất cũng phải chôn vùi một nửa tại gò đồi Kinh Tương - đây còn là kết cục tốt nhất đối với Bắc Yến, tổng số binh lực của Bắc Yến cũng sẽ giảm mạnh xuống còn hơn năm mươi vạn.

Dù binh lực hai bên nam bắc không chênh lệch bao nhiêu, nhưng sau khi Hoài Đông thu phục Kinh Tương, sẽ có thể ổn định hoàn toàn phòng tuyến dọc theo sông Hoài. Thêm nữa, thủy doanh Hoài Đông tung hoành biển Đông vô địch, có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng tới khu vực ven biển Sơn Đông, Yến Kế, Lưỡng Liêu ở phía bắc, cục diện tổng thể sẽ do phương nam chiếm ưu thế.

Mà giữa các thế lực Nam triều, quân Kinh Hồ dù có giữ được Kinh Châu thì cũng chịu tổn thương không nhỏ, nhà họ Tào ở Lưỡng Xuyên còn phải liếm vết thương một thời gian, quân Trì Châu đã sớm mất đi cơ sở tự lập, Hoài Tây bề ngoài vẫn còn hơn mười vạn quân nhưng vấn đề nội bộ rất nhiều, mà tinh nhuệ đích hệ của Hoài Đông sẽ đạt tới con số ba mươi vạn đáng kinh ngạc, thậm chí còn vượt qua, và tiến thêm một bước kiểm soát Kinh Tương cùng Nam Dương các nơi...

Đến lúc đó Đổng Nguyên muốn giàu sang đến già, giao ra quyền bính trong tay là được. Sùng Quốc Công dù chỉ là để bảo vệ danh dự của mình, thu phục lòng người, cũng không thể nào ra tay độc ác với một người cả đời chỉ có công lớn mà không có lỗi lớn, lại không nắm giữ quyền thế như Đổng Nguyên.

Đổng Nguyên chỉ cần giao ra quyền bính, phong một tước công hầu giàu sang, nghĩ đến Sùng Quốc Công cũng sẽ không keo kiệt.

Đáng tiếc thay, Đổng Nguyên không cam tâm.

"Đổng Nguyên không cam tâm thì có thể làm gì?" Mạnh Tri Tường lại thở dài, nói, "Cục diện nam bắc đã định, hắn còn có thể giở trò gì được nữa?"

"Đây mới là chỗ thông minh của Đổng Nguyên," Mạnh Chẩn đau lòng nhức óc nói, "La Hiến Thành có năm vạn quân mã ở tuyến bắc, phân tán tại các trại phòng thủ dưới chân núi phía bắc Hoài Sơn, trong thời gian ngắn căn bản không thể tập kết lại được. La Hiến Thành trực tiếp nắm giữ quân viện trợ có thể hỗ trợ Tùy Châu ở Lệ Sơn chỉ có không đầy hai vạn. Lúc này Tào soái dẫn bốn vạn quân tập kích Tùy Châu, La Hiến Thành trong tay chỉ có hai vạn quân mã có thể viện trợ thành Tùy Châu. La Hiến Thành không viện trợ Tùy Châu, Tào soái đánh hạ thành Tùy Châu là xong; La Hiến Thành viện trợ Tùy Châu, chỉ khiến Tào soái ăn được no hơn. Cho nên binh mã quân Tùy Châu ở phía bắc Hoài Sơn đã không còn tính là mối đe dọa gì nữa. Đổng Nguyên cứ án binh bất động, còn tốt hơn nhiều so với việc lúc này dồn hết binh lực lên phía bắc Hoài Sơn. Đây rõ ràng là dọn đường cho Trần Chi Hổ đi thẳng từ Chính Dương xuyên qua tiến vào bồn địa Nam Dương..."

Mạnh Tri Tường hỏi: "Đổng Nguyên làm như vậy có lợi ích gì, không phải là khiến Sùng Quốc Công sau chiến tranh quyết tâm thu dọn hắn sao? Hơn nữa Hoàng Tổ Vũ, Chu Bân đã đứng chân được ở Phàn Thành, Trần Chi Hổ dù có thể đi thẳng từ trong cảnh Chính Dương xuyên qua để từ Xác Sơn đi viện trợ Phàn Thành, thì chủ lực bộ kỵ của hắn ít nhất cũng phải mất bốn năm ngày mới có thể đến được ngoại vi Phàn Thành, Trần Chi Hổ gấp rút tiến quân lên phía bắc, lại không có công thành chiến cụ, thì làm sao đoạt lại được Phàn Thành?"

"Trần Chi Hổ thông minh một chút, hắn nên hiểu đại thế đã mất, sẽ không trực tiếp đi viện trợ Phàn Thành..." Mạnh Chẩn nói.

"Trần Chi Hổ không đi Phàn Thành, hắn đi đâu?" Mạnh Tri Tường hỏi.

"Đây mới là chỗ lợi hại và cũng là chỗ khiến người ta hận của Đổng Nguyên," Mạnh Chẩn nghiến răng nghiến lợi nói, "Đổng Nguyên nếu phối hợp với Ninh Tắc Thần, không thèm để ý đến La Hiến Thành vốn dĩ trận cước tất loạn, lập tức vung quân lên phía bắc, hội hợp với Tiêu Khôi An, chết sống cắn chặt lấy Đồ Ngạn, Trần Chi Hổ, thì Sùng Quốc Công ở tuyến nam dẫn chủ lực quân Hoài Đông phối hợp với binh mã Sài Sơn do Tào Tử Ngang dẫn đầu, rất có thể sẽ tiêu diệt toàn bộ binh mã tuyến phía tây của Yến Hồ đã tiến vào Kinh Tương..."

Mạnh Tri Tường cảm khái một tiếng.

Việc Xa gia quy thuận khiến tổng binh lực của Yến Hồ vượt quá bảy mươi vạn, binh mã tuyến phía tây đạt đến con số khổng lồ bốn mươi vạn, nếu có thể tiêu diệt sạch binh mã Yến Hồ đã tiến vào Kinh Tương, ít nhất có thể tiêu diệt ba mươi vạn binh mã Yến Hồ, ít nhất còn bao gồm gần mười vạn kỵ binh đích hệ của Yến Hồ, khi đó chỉ có một số ít binh mã tuyến phía bắc như Trần Chi Hổ, Đồ Ngạn mới có thể kịp thời rút về Hà Trung Phủ.

Trận này vốn có thể một đòn giáng mạnh vào Yến Hồ, khiến tổng binh lực Yến Hồ giảm xuống dưới bốn mươi vạn.

Đến lúc đó chỉ bằng lực lượng của một mình Hoài Đông, đã đủ để bắc phạt trung nguyên.

Cũng khó trách Đổng Nguyên có phản ứng cực đoan kiểu "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu".

"...Quân thủ của Yến Hồ lúc này ở Quan Trung không đủ hai vạn, còn một bộ phận đáng kể tập trung ở tuyến phía tây đề phòng nhà họ Tào đánh trả," Mạnh Chẩn tiếp tục nói, "Nghĩa là, một khi binh mã tuyến phía tây của Yến Hồ tiến vào Kinh Tương bị tiêu diệt sạch, thì Sùng Quốc Công dẫn đại quân thừa cơ công hạ Vũ Quan, thu phục Quan Trung, sẽ là chuyện thuận lý thành chương..."

"Đổng Nguyên là thả cho Trần Chi Hổ đi Vũ Quan?" Mạnh Tri Tường chợt vỡ lẽ ra.

Mạnh Chẩn gật đầu nói: "Chắc là ý này. Sùng Quốc Công sau khi thu phục Kinh Tương, Nam Dương, nhưng vì Nam Dương cách Hà Trung Phủ năm sáu trăm dặm, mà bình nguyên Dự Tây luôn luôn nằm dưới sự đe dọa của kỵ binh tuyến phía đông Yến Hồ, ngay cả khi Trần Chi Hổ không rút về thủ Hà Trung Phủ, Sùng Quốc Công cũng không có cách nào phái quân đi thu phục Hà Trung Phủ ngay được. Quan Trung thì khác, chiếm được Vũ Quan là đến Thương Châu Phủ, hai cánh được Tần Lĩnh, Phục Ngưu Sơn che chở, tiến sâu vào nữa là bình nguyên Vị Nam, Trường An Phủ, kỵ binh tuyến phía đông của Yến Hồ căn bản không có cách nào trong thời gian ngắn mà đi chi viện Quan Trung được. Đổng Nguyên làm việc này ngoài việc khiến Sùng Quốc Công mất đi cơ hội tiêu diệt sạch quân địch ở Kinh Tương, thừa thế thu phục Quan Trung ra, Trần Chi Hổ chiếm trước Vũ Quan, sẽ tăng cường quân thủ từ Vũ Quan đi Bạch Dương Quan và Đan Giang Khẩu, sẽ giữ được con đường rút lui cuối cùng của quân địch ở Kinh Tương, đây mới là chỗ mà Đổng Nguyên vạn lần chết cũng khó từ tội - hắn đây là muốn thả cho Diệp Tế La Vinh ở bờ tây sông Hán chạy thoát đấy! Hắn không phải là nuôi giặc tự trọng, hắn là nuôi địch tự trọng, nuôi thù tự trọng!"

Mạnh Chẩn những năm gần đây ở Tín Dương, nhìn thấy Tín Dương trước sự xâm lược của lưu khấu và chiến loạn, thành trì tàn phá, dân sinh điêu đứng, hàng chục vạn người chết - hơn mười vạn quân dân Nam Dương bị Diệp Tế La Vinh tàn sát, Đổng Nguyên lúc này lại muốn thả Diệp Tế La Vinh chạy thoát để bảo vệ địa vị Hoài Tây, sao có thể khiến Mạnh Chẩn không hận?

Sống lưng Mạnh Tri Tường cũng lạnh toát từng đợt, thầm nghĩ: Đổng Nguyên thật là tàn độc!

Chỉ có khiến Diệp Tế La Vinh bảo toàn được một thực lực nhất định, hợp quân với Trần Chi Hổ rút về Quan Trung, chiếm lấy cửa ngõ Vũ Quan tấn công Nam Dương, Kinh Tương, mới có thể khiến Lâm Phược không có cách nào rảnh tay đi thu dọn Hoài Tây.

Đây hoàn toàn là vì muốn bảo vệ tư quyền của mình mà từ bỏ mọi nguyên tắc và giới hạn: Đổng Nguyên của ngày hôm nay, còn là Đổng Nguyên tiểu lại giữ Tiên Hà năm nào sao?

Mạnh Tri Tường lúc này mới hiểu ra, con người thực sự sẽ thay đổi. Đổng Nguyên năm xưa là bậc anh hùng thế nào, Đổng Nguyên hôm nay, lại trở thành gian hùng vì tư lợi của bản thân mà muốn hại thiên hạ.

"Khiến Tri Tường khó hiểu là, Lưu Đình Châu tại sao lại phó duyệt trên quân lệnh, chẳng lẽ ông ta hoàn toàn không nhận ra ý đồ của Đổng Nguyên?" Mạnh Tri Tường nghi hoặc khó hiểu, dù hắn suy nghĩ không sâu đến mức này, nhưng quân lệnh của Đổng Nguyên đưa xuống, hắn vẫn lập tức nhìn ra rất nhiều điểm nghi vấn.

"Quân và dân, trong lòng Lưu Đình Châu bên nào nhẹ bên nào nặng?" Mạnh Chẩn hỏi, "Người hiền ngày xưa có nói, vì xã xã tắc, sao tiếc dân? Lưu Đình Châu tuy nói thanh liêm giữ chính, nhưng cuối cùng cũng không phải là người cùng đường với chúng ta."

Mạnh Tri Tường thở dài một hơi, cũng không biết nói gì cho phải.

So với việc đuổi ngoại tộc, thu phục trung nguyên, trong lòng Lưu Đình Châu quan trọng hơn là ngăn cản Sùng Quốc Công phế đế tự lập, cho nên lúc này ông ta mới hoàn toàn chọn cách mặc chung một chiếc quần với Đổng Nguyên.

Mạnh Chẩn cười mà giận, nói: "Đổng Nguyên nghe tin liền tập binh nam hạ đánh La Hiến Thành, bảo Tiêu Khôi An dẫn đám binh mã kia kéo chân Trần Chi Hổ, sau đó còn không thể nói hắn có lỗi - so với việc đi cắn chặt lấy Trần Chi Hổ, các tướng lĩnh Hoài Tây cũng nguyện ý đi đánh con hổ giấy La Hiến Thành này hơn để tranh giành chiến công. Tương lai nếu vì chuyện này, Sùng Quốc Công trách tội Hoài Tây, ngoài Tiêu Khôi An đầy bụng ấm ức không chỗ nói ra, các tướng lĩnh khác của Hoài Tây sẽ càng đoàn kết xung quanh Đổng Nguyên. Ngay cả Tiêu Khôi An, cũng sẽ do Lưu Đình Châu đứng ra an ủi. Ngoài ra, Đổng Nguyên lúc này dồn binh lực lên đánh La Hiến Thành, không phải là đánh thật, mà là muốn kéo chết binh mã của La Hiến Thành ở chân phía bắc Hoài Sơn - ngươi thử nghĩ xem, La Hiến Thành thấy đại thế đã mất, hắn là hàng Hoài Đông, hay là hàng Hoài Tây? Đổng Nguyên à, hắn quá thông minh rồi, lợi ích đều bị hắn chiếm hết cả!"

Mạnh Tri Tường bắt đầu lo lắng: Lúc này hắn tưởng rằng đại thế Hoài Đông đã định, sau khi giành thắng lợi Kinh Tương, thời cơ phế đế tự lập đều sẽ chín muồi, không ngờ Đổng Nguyên quấy phá một ván này, lại khiến cục diện trở nên phức tạp như vậy.

Nếu năm vạn quân mã của La Hiến Thành ở tuyến bắc đầu hàng Đổng Nguyên, mà Diệp Tế La Vinh lại chạy thoát được nhờ sự tiếp ứng của Trần Chi Hổ về Quan Trung, đại thế thiên hạ này vẫn khiến người ta không nhìn rõ được a.

Đổng Nguyên không phải là muốn tranh giành địa bàn, mà là muốn tranh giành năm vạn hàng binh của La Hiến Thành ở tuyến bắc - Đổng Nguyên thật có thể gọi là cơ quan tính toán đến cùng cực!

Mạnh Tri Tường nói: "Sùng Quốc Công chắc đã có sự đề phòng đối với Đổng Nguyên từ trước, sao không trực tiếp dùng một bức thủ lệnh, cưỡng ép Đổng Nguyên đi đánh Trần Chi Hổ? Ít nhất sau chiến tranh còn có thể lấy chuyện này để làm suy yếu Hoài Tây..."

"Vô dụng thôi, Đổng Nguyên đã quyết tâm nuôi địch tự trọng, hắn lại thân là Chiêu thảo sứ có quyền tự quyết quân chính, quân lệnh của Xu Mật Viện sao có thể ràng buộc được hắn?" Mạnh Chẩn lắc đầu nói, "Hơn nữa, sau chiến tranh Thái Hậu và phe cánh Vĩnh Hưng Đế, chẳng phải là liều mạng để bảo vệ Đổng Nguyên sao?"

Mạnh Tri Tường gật đầu, đám người Giang Ninh kia, sẽ không quản chuyện quân dân Nam Dương hàng chục vạn bị thảm sát vô tội, cũng sẽ không quản trung nguyên bị đánh phá tàn khốc đến mức nào, vì để bảo vệ đế vị đang lung lay sắp đổ của họ, chuyện gì mà họ không làm được?

"Vậy Sùng Quốc Công đối với việc này hoàn toàn không có sự đề phòng?" Mạnh Tri Tường hỏi.

"Không biết, có lẽ là có. Nếu có hậu kế, cũng nên nằm trong tay Ninh Tắc Thần, chúng ta đi gặp Ninh Tắc Thần, liền biết hết cả thôi," Mạnh Chẩn nói, nghĩ một lát, lại thở dài, "Ninh Tắc Thần ở đây thủy bộ quân cộng lại mới có một vạn sáu bảy nghìn người, cộng thêm chúng ta, cũng chỉ có hai vạn bốn năm nghìn người. Dù có muốn đi Chính Dương ngăn chặn Trần Chi Hổ, cũng không kịp... Sùng Quốc Công dù có đề phòng Đổng Nguyên, cũng chỉ có thể là cố gắng giảm thiểu mức độ nguy hại của Đổng Nguyên, mà không thể triệt tiêu hoàn toàn ảnh hưởng xấu ác liệt mà Đổng Nguyên, Lưu Đình Châu sắp gây ra. Haizz..." Mạnh Chẩn lại đau đớn và căm hận thở dài một tiếng, lại cảm khái vỗ vỗ vai Mạnh Tri Tường, nói, "Tóm lại chúng ta đã không chọn sai."

Mạnh Tri Tường gật đầu, nếu không phải sớm quyết định quy thuận Sùng Quốc Công, lần này bọn họ chắc chắn cũng sẽ bị Đổng Nguyên ép buộc đi đánh La Hiến Thành ở phía bắc Hoài Sơn, tương lai chắc chắn cũng sẽ là đối tượng để Sùng Quốc Công thanh trừng -