Được Chu Bân phái đi, những người dẫn đầu toán quân tập kích cửa Đông Phàn Thành và đánh lui quân thủ thành là Cáo Hổ và Chu Tháp, lần lượt là doanh tướng và thiếu tướng (thiếu tướng) thuộc Sài Sơn lữ của Đường Phục Quan, trấn sư thứ hai thuộc Sùng Thành, Hoài Đông. Họ cũng là những võ quan đầu tiên theo Chu Bân tiềm nhập Sài Sơn, tổ chức nên Sài Sơn lữ.
Chu Tháp đến dưới vòm cửa thành trước để quần thảo với quân thủ thành, Cáo Hổ theo sau dẫn sáu trăm nhân mã ập tới. Đám tướng sĩ trong lúc gấp rút, người thì chưa kịp mặc giáp đầy đủ, người cầm đao thuẫn, trát đao, cung nỏ, thúc ngựa lao thẳng tới cửa Đông Phàn Thành. Bất chấp mưa tên trên mặt thành, họ xuống ngựa ngay trong vòm cửa, dùng đại thuẫn che chắn tên đá từ trên thành bắn xuống, cưỡng ép đánh chiếm lối lên thành…
Yến Hồ lấy chiến tranh lập tộc, lấy chiến tranh lập quốc, từ khi từ Hô Luân Sơn tràn xuống, hầu như không có năm nào là ngừng đứt chiến sự, điều này khiến trong cơ thể binh lính già của Yến Hồ đều chảy dòng máu hiếu chiến, thích chém giết, lại còn tinh thông ứng biến.
Khi tập kích cửa Đông, quân thủ thành phần lớn đang ở trong doanh trại quân đội trong thành, còn có võ quan đi nghỉ luân phiên lúc hoàng hôn nên vào kỹ trại chuẩn bị tìm vui. Số quân thủ thành đang canh giữ ở lầu cửa Đông lúc đêm xuống không nhiều, chỉ có một đội sáu mươi người. Trong vòm cửa thành, hơn mười tên bị quân của Chu Tháp đột kích chém chết, nhưng đám quân thủ thành trên lầu cửa đa phần là lính già Yến Hồ trải qua sa trường, chiếm ưu thế cao nhìn xuống thấp, phong tỏa lối lên thành, đánh trả vô cùng ngoan cường, không hề vì cửa thành tạm thời thất thủ mà hoảng loạn.
Đối với hai toán quân của Cáo Hổ và Chu Tháp, may mắn là quân thủ thành không ngờ rằng cửa thành lại bị đoạt dễ dàng đến thế. Tuy quân thủ thành trên lầu đã tổ chức cung thủ dựa vào lan can đá trên mặt lầu bắn tên hòng phong tỏa lối lên thành ở phía trong cửa, nhưng những thứ thực sự đe dọa được đại thuẫn như đá lăn, gỗ đập cùng vạc sắt chứa đầy dầu lửa đều bố trí ở mặt ngoài lầu cửa, trong chốc lát không thể dời qua, liền để quân Hoài Đông cưỡng ép công lên mặt thành. Có một bộ phận quân thủ thành rút vào trong lầu chống cự ngoan cường, lại có một bộ phận rút về hai bên mặt thành, hội hợp với viện binh từ lầu cửa phía Nam và phía Bắc kéo đến, muốn phản công ép quân Hoài Đông trở lại…
Thủ tướng Phổ A Mã không hề do dự nhiều, chỉ hạ lệnh đóng chặt ba cửa thành còn lại. Trong khi gõ chuông lớn tập kết toàn bộ quân thủ thành, y thân dẫn hơn trăm hộ binh của phủ thủ tướng, cũng chính là tinh nhuệ của tộc Phổ Nạp Sát, mặc giáp chiến, thúc ngựa lao thẳng tới cửa Đông, dọc theo đại lộ đánh thẳng vào quân Hoài Đông vừa đứng vững gót chân trong vòm cửa thành.
Xa Văn Trang từng thủ Tương Phàn một thời gian, ngoài việc bắc hai cây cầu phao trên Hán Thủy, y cũng từng cải tiến phòng thủ thành Tương Dương và Phàn Thành. Ở Phàn Thành, điểm rõ rệt nhất là ngay sát mặt trong tường thành, đào thêm một hào nội bộ, xây cầu gỗ nội hào ở cửa Đông để nối vòm cửa thành với đại lộ trong thành.
Chu Tháp vừa sai người đặt hai cỗ xe truy trọng ở đầu bên kia cầu nội hào, muốn chặn đợt phản kích của quân thủ thành để ổn định trận thế, Phổ A Mã liền thúc ngựa lao tới. Y ngồi trên lưng ngựa, tay cầm đại sóc, vung vẩy hai bên, lập tức hất văng hai cỗ xe truy trọng chặn phía trước.
Xe truy trọng tuy là xe không, nhưng mỗi cỗ cũng nặng tới bốn, năm trăm cân, Phổ A Mã vung sóc có thể khiến xe lật nhào mấy vòng, thần lực của hai cánh tay quả thực đáng gờm…
Tướng sĩ quân Hoài Đông nấp sau xe truy trọng ở đầu cầu không tránh kịp, bị Phổ A Mã cùng ngựa lao vào, quét chém làm người ngựa nhào lộn, buộc phải nhường lại cầu nội hào, tổn thất mất hơn mười người tay chân.
Nếu Phổ A Mã chiếm được cầu nội hào, có thể thủ vững chỗ yếu điểm này để tổ chức quân thủ thành phản kích, thì quân Hoài Đông muốn giết vào trong thành, hạ toàn bộ Phàn Thành trước khi viện binh bờ Nam kéo đến sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Thế nhưng Phổ A Mã tự cậy dũng mãnh hơn người, đánh lui quân Hoài Đông khỏi cầu nội hào vẫn chưa thấy thỏa mãn, muốn nhân đà thừa thắng đoạt lại cửa Đông.
Phổ A Mã cùng năm hộ kỵ vây quanh xông qua cầu nội hào, giết thẳng vào trong vòm cửa thành.
Cầu nội hào chỉ rộng hơn ba trượng, một lần bốn năm con ngựa đi qua đã thấy chật chội, chỉ để Phổ A Mã dẫn sáu kỵ cướp qua một lượt.
Tướng sĩ quân Hoài Đông phái tới đoạt cửa Đông Phàn Thành tuy không có võ tướng nào có thể so tài cao thấp với Phổ A Mã, nhưng cũng phần đông là những dũng sĩ huyết tính, gan dạ không sợ chết. Thấy Phổ A Mã liều lĩnh xông tới, Chu Tháp hiểu rằng nếu không chặn được đà xông của hắn, để hắn giết xuyên qua, rồi lại để hơn trăm kiện nhuệ sau lưng hắn cũng giết qua cầu nội hào, trận thế phía vòm cửa thành rất có thể bị đánh loạn mà buộc phải rút khỏi cửa Đông, chiến quả tập kích cửa thành trước đó sẽ hỏng bét.
Chu Tháp gầm lên một tiếng, vung đao chắn trước đầu ngựa, cùng lúc đó cũng có bảy tám tên giáp tốt quên mình, từ hai bên xông lên lấp chỗ trống.
Thiếu tướng Chu Tháp một đao không chặn nổi đại sóc Phổ A Mã đập tới, chỉ nghe vai trái vang lên tiếng răng rắc, cơn đau dữ dội ập đến, cả người bị đại sóc đập nát vai trái, đau tới mức hôn mê bất tỉnh. Chu Tháp hôn mê, người lại chặn trước ngựa, bị ngựa chiến của Phổ A Mã nâng chân đá văng đi. Thế nhưng Phổ A Mã xông quá mức lên trước, năm tên hộ kỵ theo y qua cầu bị chặn ở phía sau, một thanh trát đao chém ngang qua, chém tan vạt giáp bên phải Phổ A Mã, vạch ra một vết thương máu phun không ngừng.
Phổ A Mã đau tới mức gào thét ầm ĩ, nhưng không đợi y ghìm ngựa điều chỉnh tư thế để tái chiến, càng nhiều giáp tốt Hoài Đông tỉnh hồn lại, xông đến gần, quấn lấy y, lại có một người trực tiếp ôm chặt đại sóc của Phổ A Mã vào nách, liều chết ôm lấy, hoàn toàn không sợ nách bị lưỡi sắc đầu đại sóc cắt cho máu chảy ròng ròng…
Trong chớp mắt này, năm tên hộ kỵ theo Phổ A Mã xông qua cầu bị tụt lại phía sau, đã có hai người bị chém rơi xuống ngựa, quân thủ thành phía sau vì cầu nội hào quá hẹp, trong chốc lát không xông qua được, chỉ có thể trố mắt nhìn Phổ A Mã bị quấn chặt ở đầu cầu này tiến thoái lưỡng nan.
Cáo Hổ đang vây đánh địch lâu trên mặt thành nhìn thấy cơ hội, từ trên lan can đá nhảy xuống, vung thanh trát đao sắc bén chém thẳng xuống, chém nát cả mũ sắt lẫn đầu Phổ A Mã làm hai nửa…
Phổ A Mã cũng là dũng tướng lừng lẫy trong quân Bắc Yến, không ngờ lại bị một đám vô danh tiểu tốt quân Hoài Đông chém chết dưới ngựa, nửa mảnh đầu bị chém rơi, máu cùng dịch não trắng đỏ văng tung tóe. Cái chết của Phổ A Mã đả kích cực lớn đến sĩ khí của quân thủ thành đang phản kích và cố thủ, quân thủ thành đã xông lên cầu nội hào càng ngẩn ngơ tại chỗ, nhất thời quên cả tiến lui, liền bị giáp tốt Hoài Đông xông vào chém giết, đánh tan một mẻ…
---❊ ❖ ❊---
Quân thủ thành ở chỗ vượt cầu vẫn chiếm đầu cầu bờ Bắc chưa bị đánh tan, nhân mã bờ Nam đi cầu phao kịp đến bờ Bắc, rất nhanh, chỉ trong nửa tuần hương, quân Hoài Đông đã từ hai bên ập tới, dùng đại thuẫn dàn trận, dùng cung nỏ phong tỏa, ép quân thủ thành chết cứng ở đầu cầu không xông ra được.
Đến sau này, họ còn đập vỡ bánh xe của mười mấy cỗ xe truy trọng bọc sắt ở mặt trước, ngang qua đầu cầu chặn đường xông ra của quân thủ thành, lại đóng cọc sau xe, cố định xe lại, khiến quân thủ thành bất chấp tên bay lao tới gần, nhưng thế nào cũng không đẩy nổi xe truy trọng ra để mở một con đường xuất kích.
Xây cầu phao tất nhiên phải chọn bờ bến ổn định, cần khai sơn đục đá làm khóa, xâu xích sắt để cố định cầu thuyền.
Hai cây cầu phao bắc ngang Hán Thủy phía Nam Phàn Thành này được xây ở Phi Vũ Giáp, là một tảng đá khổng lồ nhô ra từ bờ Bắc, hình dáng tựa như mỏ chim. Ba sợi xích sắt chung của hai cây cầu phao cùng được buộc tại Phi Vũ Giáp.
Phi Vũ Giáp sâu hơn hai trăm bước, tính là phần cầu dẫn của cầu phao, không ngắn, nhưng mặt chính diện chỉ rộng bốn năm mươi bước, hai bên đều là vách đá dốc đứng khó mà leo trèo, bãi sông dưới vách đá cách đầu cầu mười bảy mười tám trượng.
Ngay tại đầu cầu như thế này, một khi phía trước bị chặn chết, thì rất khó để xông ra ngoài.
Quân thủ thành không đánh ra ngoài được, nhưng cũng tử thủ đầu cầu bờ Bắc không rút, không để quân Hoài Đông có cơ hội áp sát đầu cầu, đốt phá cầu phao, lợi dụng cự mã, lộc giác vây quanh một vùng không gian hơn trăm bước trước Phi Vũ Giáp, bên trong lại dùng đại thuẫn dày đặc phòng thủ, chặn đứng bước chân tiến công và mưa tên ngày càng dày đặc của quân Hoài Đông.
Đi cầu phao tuy nhanh, nhưng đầu cầu cố định ở đó, lại chỉ rộng chừng ấy, một khi bị chặn chết, chiến tuyến triển khai ra cũng chỉ rộng vài chục bước, chính diện lại hoàn toàn nằm trong vòng phong tỏa cung nỏ của quân Hoài Đông, thì dù có mười vạn viện binh cũng không có cách nào triển khai ưu thế binh lực mà xông qua được.
Muốn cứu viện bờ Bắc, hiện nay chỉ có thể đi thuyền vượt sông.
Vị trí bến tàu Thiết Chử tuy nằm ở vùng bãi sông trũng thấp, nhưng con đường từ trên bờ xuống bãi sông vào bến tàu cũng dễ thủ khó công, còn có hơn trăm binh sĩ kiên thủ không rút.
Cho dù bến tàu Thiết Chử thất thủ, chiến thuyền thủy quân đều khá nông nhỏ, ở bờ Bắc nơi nào cũng có thể tìm thấy chỗ cập bờ, mà quân Hoài Đông trong lúc gấp rút, hoàn toàn không có khả năng phong tỏa toàn bộ đường bờ dài mấy chục dặm quanh Phàn Thành…
A Tế Cách tổ chức nhân mã ở bờ Nam cứu viện Phàn Thành, tốc độ có thể nói là không chậm, một nghìn quân đầu tiên chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ đã lên bờ từ bến tàu Thiết Chử.
Tuy lúc này Hoàng Tổ Vũ dẫn tinh nhuệ trang bị giáp binh đầy đủ cũng đã đến dưới chân Phàn Thành, nhưng việc quan trọng nhất là phải thừa thắng xông lên hạ Phàn Thành, chỉ phân một doanh giáp tốt tăng cường chiến lực bến tàu Thiết Chử, chặn viện binh Tương Dương từ đây lên bờ.
Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, cũng không có cách nào vận chuyển ngựa chiến sang bờ Bắc.
A Tế Cách và hơn nghìn tinh nhuệ đều xuống ngựa bộ chiến, A Tế Cách mặc trọng giáp, vung trát đao cùng sĩ tốt chiến đấu ở phía trước, chiếm lấy bến tàu Thiết Chử cưỡng ép đột phá về phía Bắc, hoàn toàn không màng tới mưa tên dày đặc của quân Hoài Đông, chỉ một lòng muốn trước khi Phàn Thành thất thủ, hội hợp với Phổ A Mã, đánh lui quân Hoài Đông tập kích Phàn Thành.
Đánh cho quân Hoài Đông ở vòng ngoài bến tàu Thiết Chử có khá nhiều tướng sĩ chưa được trang bị giáp, số lượng lại ít, chịu thiệt lớn, buộc phải lui tạm về lũy Đông cầu độ đã tập kích thành công trước đó, cùng một bộ phận nhân mã kéo đến từ cửa Đông, từ trái phải kìm kẹp A Tế Cách, không cho hắn có cơ hội tiếp cận Phàn Thành.
Phàn Thành tuy không phải xây sát mép nước, nhưng cách bến tàu Thiết Chử cũng chỉ hai dặm, hơn nữa từ bến tàu Thiết Chử đánh ngược lên, có thể giải vây đầu cầu trước – mở ra chỗ yếu điểm ở đó, viện binh bờ Nam sẽ có thể không bị chặn mà liên tục tiến vào bờ Bắc…
A Tế Cách nhìn phía sau lại có bảy tám chiếc thuyền vận chuyển hơn ba trăm viện binh tới, trong lòng nghĩ chỉ cần có viện binh vượt sông qua được, mà Phổ A Mã có thể giữ vững một mảnh đất trong Phàn Thành, thì có thể đánh lui toán quân tập kích này. A Tế Cách đứng trên bến tàu địa thế hơi thấp, không nhìn thấy tình hình bên phía Phàn Thành, chỉ có thể nghe thấy loáng thoáng tiếng chém giết bên phía Phàn Thành không có dấu hiệu suy giảm…
Lúc này có một chiếc thuyền vận chuyển bảy tám con ngựa chiến tới, hộ binh hai bên vây quanh A Tế Cách đang mặc trọng giáp lên ngựa, chen chúc xông ra vòng ngoài. Khi A Tế Cách xông ra khỏi khu bến tàu địa thế trũng thấp, cái nhìn đầu tiên thấy thành trì Phàn Thành, chỉ thấy quân thủ thành trên lầu thành bị giết tan tác, dưới ngọn lửa bốc cao ngất trời, có mười mấy quân thủ thành không còn đường lui, bị chen lấn từ khe tường chắn rơi xuống chân thành…
A Tế Cách sống lưng lạnh toát: Trong thời gian ngắn như vậy, cửa thành phía Nam cũng thất thủ rồi! Phổ A Mã được xưng là dũng tướng số một của tộc Phổ Nạp Sát, ăn cái thứ cứt chó gì thế không biết!
A Tế Cách lúc này còn chưa biết Phổ A Mã đã bị chém chết tại trận dưới cửa Đông, cũng chính vì cái chết của Phổ A Mã dẫn đến sĩ khí quân thủ thành Phàn Thành bị đả kích, lại càng vì không có chỉ huy thống nhất mà bị quân Hoài Đông xông vào trong thành nhanh chóng phá vỡ từng bộ phận.
Quân Hoài Đông hạ thành Nam, mở cửa thành Nam, liền trực tiếp nối liền cửa Nam Phàn Thành với khu vực cầu độ và lũy Đông cầu độ thành một mảnh, lại có một nghìn giáp tốt trực tiếp từ trong thành Nam tràn ra, hỗ trợ lũy Đông cầu độ, trực tiếp đánh vào viện binh do A Tế Cách dẫn đầu từ bến tàu Thiết Chử lên bờ…
Thấy địch quân tập kích đã có dư lực chia quân từ trong thành ra hỗ trợ khu vực cầu độ, lòng A Tế Cách hoàn toàn nguội lạnh.
Đợt viện binh tiếp theo phải đợi một canh giờ nữa mới tới được, sau lưng hắn chỉ còn hơn nghìn quân, vòng ngoài bến tàu Thiết Chử không có địa hình đặc biệt hiểm trở nào để thủ, muốn chặn đứng đợt phản công của địch quân tập kích đông gấp hai lần trở lên là điều không thể. Thế nhưng, nếu rút về cố thủ phía bến tàu Thiết Chử, thì khác gì tình hình ở đầu cầu, chẳng phải vẫn bị địch quân tập kích ép vào một khu vực chật hẹp, rồi viện binh tới thêm nữa cũng không triển khai ra được?
