Đêm ngày mười chín, Tào Tử Ngang, Chu Đồng dẫn theo chủ lực binh mã Sài Sơn tiến vào địa giới Lễ Sơn, thủ tướng Lễ Sơn là La Văn Hổ đầu hàng, sai bộ tướng Chu Cẩu Thặng đêm tối chạy đi Tùy Châu giả vờ cầu viện...
Cũng trong đêm đó, Tôn Tráng dẫn chủ lực lữ đoàn ba của kỵ doanh, chạy như bay qua chân phía nam núi Bạch Vân ở địa giới phía nam Tùy Huyện.
Năm sáu ngàn người, bảy tám ngàn con ngựa tiếp viện Phàn Thành, tình hình khẩn cấp không thể chậm trễ, như nước chảy đổ về phía tây. Cuộc hành quân thần tốc với thanh thế to lớn như vậy, đương nhiên khiến các trại Đại Yển Pha, Quân Xuyên dưới chân phía nam núi Bạch Vân gà bay chó sủa.
Tôn Tráng cũng không có thời gian phái thám mã, trinh sát đi phong tỏa các con đường liên lạc giữa núi Bạch Vân, hơn nữa sườn bắc núi Bạch Vân vốn dĩ sát nách thành Tùy Châu, lại là khu vực trung tâm do quân Tùy Châu kiểm soát. Các trại phía nam núi phần lớn đều là quân trại, đồn trại do quân Tùy Châu trực tiếp kiểm soát, lộ tuyến kỵ doanh tiến về phía tây từ chân phía nam núi Bạch Vân, nơi gần nhất cách Tùy Châu chỉ mười mấy dặm, sao có thể phong tỏa hoàn toàn tin tức?
Trong đêm, tin tức về một toán kỵ binh lớn đi qua từ núi Bạch Vân, được các tín kỵ từ các trại phía nam núi dồn dập truyền vào trong thành Tùy Châu. Tuy nhiên, các trại đều không dám phái người đến gần dò xét, chỉ nói đội kỵ binh quy mô cực lớn, nhưng rốt cuộc có bao nhiêu binh mã đi qua thì mỗi nơi nói một kiểu, không trại nào nói rõ ràng cụ thể được.
Có người nói mấy vạn kỵ binh đi qua, có người nói một hai ngàn kỵ binh đi qua, khiến Mã Trăn, La Hiến Nghĩa và các văn võ đầu lĩnh được La Hiến Thành phái ở lại giữ thành Tùy Châu khó mà phân biệt.
Mã Trăn, La Hiến Nghĩa và những người ở lại giữ Tùy Châu, tuy nói đã nảy sinh nghi ngờ đối với Vương Tương, nhưng dù thế nào cũng không thể tưởng tượng nổi lại có mấy vạn binh mã lai lịch bất minh đột nhiên xuất hiện ở vùng bụng Tùy Châu. Một mặt họ phái người đến Liễu Lâm Tắc ở chân phía bắc núi Hoài Sơn báo tin cho La Hiến Thành, một mặt phái người đến Thiết Môn Sơn, Hoàng Pha, Thạch Thành và Phàn Thành dò hỏi tin tức, xem có binh mã lớn nào không thông báo cho Tùy Châu mà đi ngang qua Tùy Châu hay không. Một mặt lại phái thám mã đuổi theo về phía tây, đến gần để trinh sát xem quy mô của toán kỵ binh lai lịch bất minh này rốt cuộc lớn đến mức nào, một mặt báo tin về Lễ Sơn, yêu cầu La Văn Hổ của Lễ Sơn phái binh mã đến Sài Sơn trinh sát, đề phòng động tĩnh của Sài Sơn, lại không hề nghĩ tới La Văn Hổ lúc này đã đầu hàng Hoài Đông, càng không nghĩ tới La Văn Hổ phái bộ tướng tới cầu viện thực ra là muốn lừa họ xuất thành...
---❊ ❖ ❊---
Đêm ngày mười chín, sứ giả Tương Dương vượt Hán Thủy tiến vào Thạch Thành.
Lúc đó đêm còn chưa sâu, Tô Đình Chiêm còn chưa đi ngủ, mà đang cùng vị kỵ binh kiêu tướng được Diệp Tế La Vinh phái trú đóng tại Thạch Thành là Tác Thành Đống uống rượu tiệc riêng trong trạch viện, còn tìm từ kỹ doanh ra mấy người đàn bà xinh đẹp để bồi tiếp.
Tác Thành Đống là người Hồ ở Yên Đông, xuất thân từ Tác Xước La thị, Thiên Mệnh Đế đổi họ Hán của Tác Xước La thị thành họ Tác.
Thạch Thành với tư cách là điểm tựa quan trọng nhất sau phòng tuyến Ngạc Đông, không chỉ gánh vác trọng trách vận chuyển lương thảo tới Hoàng Pha, Hán Tân, Thiết Môn Sơn, mà còn là phòng tuyến thứ hai sau Hoàng Pha, Hán Tân, Thiết Môn Sơn, đề phòng quân Hoài Đông từ kẽ hở của phòng tuyến Ngạc Đông thẩm thấu vào mà thừa cơ xông thẳng vào không ai ngăn cản.
Phái tướng lĩnh Hồ Hán cùng trú đóng tại các điểm yếu của thành trì là một thủ đoạn của Diệp Tế La Vinh nhằm ràng buộc các binh mã quy thuận. Ở Thạch Thành, Tô Đình Chiêm làm chủ tướng, thống lĩnh tám ngàn bộ tốt, hai ngàn thủy quân; Tác Thành Đống làm phó tướng, bộ hạ có năm ngàn kỵ binh cùng trú đóng tại Thạch Thành.
Sứ giả Tương Dương vào thành, nói Phàn Thành bị tập kích, Tô Đình Chiêm sợ đến toát mồ hôi lạnh, ly rượu trong tay trượt rơi xuống đất, tiếng "choang" một cái khiến quan viên tướng lĩnh bồi tiệc đều giật nảy mình.
Tác Thành Đống râu tóc xoăn tít, trên mặt giữa những thớ thịt ngang dọc đầy những vết sẹo, là dũng tướng đã trải qua sa trường chém giết — Tô Đình Chiêm kinh hoàng thất thố như vậy, lọt vào mắt Tác Thành Đống sinh ra vẻ coi thường, thầm nghĩ: Mục Thân Vương khen Tô Đình Chiêm là trí tướng, vậy mà bị ba năm ngàn quân tập kích dọa cho mất phương hướng, lấy đâu ra tư cách nhận lời khen ngợi này?
Tác Thành Đống nói: "Sớm đã nói lưu tặc không thể tin, Mục Thân Vương lại không đề phòng, đúng lúc mấu chốt này lại nảy sinh ra cái loạn này..."
Yên Hồ chinh chiến lập quốc, chuộng võ dũng, giữa các tướng lĩnh cùng tộc còn chưa hình thành đẳng cấp nghiêm ngặt, cho nên những tướng lĩnh như Tác Thành Đống nếu có gì bất mãn đối với các vương công đại thần cấp thân vương như Diệp Tế La Vinh, cũng sẽ khá tùy ý nói ra, không có quá nhiều kiêng kỵ.
Tác Thành Đống rõ ràng là đồng ý với phán đoán của A Tế Cách, Thẩm Hạo Ba và những người khác ở Tương Dương, cho rằng thuộc hạ của La Hiến Thành có kẻ ngầm đầu hàng Hoài Đông, khiến Hoài Đông có cơ hội phái ba năm ngàn tinh binh lẻn vào vùng bụng Kinh Tương để đánh lén đường lương của họ.
Các thành Nam Chương, Chung Nghi, Kinh Môn, Trường Lâm, Đương Dương cũng như Di Lăng chiếm được ở bờ tây Hán Thủy, những năm gần đây công việc đồng áng canh tác tương đối tốt, không chịu sự tàn phá quá nghiêm trọng, mà Hồ Văn Mục trước trận cũng không làm tốt công tác thanh dã ở vùng ngoại vi Kinh Châu. Dựa vào việc trưng thu cướp bóc tại chỗ cùng lương thực dự trữ ở Kinh Môn, Tương Dương, mười mấy vạn binh mã vây đánh Kinh Châu, vẫn có thể chống đỡ một thời gian, sẽ không vì Phàn Thành thất thủ mà lập tức rơi vào cảnh tuyệt vọng vì đứt lương.
Nhưng đối với Thạch Thành và phòng tuyến Ngạc Đông do Thạch Thành làm điểm tựa mà nói, thì lại vô cùng nguy hiểm — Thạch Thành chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực tới Hoàng Pha, Hán Tân, mà lương thảo của Thạch Thành đều là vận chuyển trực tiếp từ Phàn Thành theo đường Hán Thủy đến.
Đặc biệt là sau khi Xa Văn Trang dẫn viện quân Thạch Thành xây dựng phòng tuyến sông Bạch Tháp giữa Hoàng Pha và Hán Tân để đối kháng với quân Hoài Đông, đã tăng cường tiêu hao lương thảo của phòng tuyến Ngạc Đông, khiến lương thảo vận chuyển từ Thạch Thành tới Hoàng Pha, Hán Tân là vận chuyển bao nhiêu thì ăn hết bấy nhiêu. Hiện nay giữa Hoàng Pha và Hán Tân có mười một vạn binh mã, lương dự trữ chỉ đủ chống đỡ mười ngày, mà bên phía Thạch Thành cũng chỉ còn lại hơn ba vạn thạch lương thảo chưa vận chuyển qua, lương thảo dự trữ từ Hoàng Pha, Hán Tân tới Thạch Thành xét về tổng thể mà nói, chỉ đủ dùng nửa tháng...
Trong tình huống này, đối với các tướng lĩnh ở Thạch Thành mà nói, quyết sách cần đưa ra rất rõ ràng: Một là phái người đi cầu viện Diệp Tế La Vinh, khiến bờ tây Hán Thủy có thể tạm thời điều một lô lương thảo vận chuyển qua Trường Lâm đến Hán Tân, Hoàng Pha, để tránh cho phòng tuyến Ngạc Đông đứt lương; còn một việc nữa là lập tức phái viện binh tăng viện Tương Phàn, đoạt lại Phàn Thành, khôi phục đường lương.
Nếu chỉ là ba năm ngàn kỳ binh của Hoài Đông lẻn vào muốn cắt đứt đường lương thì vấn đề vẫn chưa nghiêm trọng.
Nhờ phương pháp vận lương phân đoạn dưới sự chủ trì của Thẩm Lan, khiến lương thực được lưu trữ tại nhiều tòa thành trên đường vận lương, chứ không phải tập trung lưu trữ tại Phàn Thành. Phàn Thành vì sơ suất mà thất thủ, chỉ cần kịp thời đoạt lại là sẽ không gây ra vấn đề lớn.
Ngoài ra, Diệp Tế La Vinh chỉ cần cố gắng thêm một chút ở bờ tây Hán Thủy là có thể hạ được Kinh Châu. Hồ Văn Mục trước trận đã tiến hành thanh dã ở vùng ngoại vi Kinh Châu, nhưng trong thành Kinh Châu lương thảo đầy đủ, chỉ cần hạ được thành Kinh Châu, hai ba mươi vạn binh mã hai bờ Hán Thủy lại có thể chống đỡ thêm hai ba tháng — Tác Thành Đống đối với việc Phàn Thành vì sơ suất mà thất thủ, ngược lại không hề đặc biệt căng thẳng.
Tô Đình Chiêm nghĩ sâu hơn Tác Thành Đống, hắn nhớ tới khi Xa Văn Trang vượt Hán Thủy vào Thạch Thành từng nghi ngờ Lâm Phược trực tiếp dẫn chủ lực quân Hoài Đông đánh mạnh Hoàng Pha là có ý dẫn dụ binh mã Thạch Thành nam hạ. Nghĩ tới đây, một luồng hàn ý từ phía sau lưng Tô Đình Chiêm chạy dọc từ xương cùng lên tới tận óc: Sự việc tuyệt đối sẽ không đơn giản chỉ là ba năm ngàn phục binh như vậy.
Tô Đình Chiêm sợ đến mức kinh hoàng thất thố, nhưng dù sao hắn cũng là người đã trải qua sóng gió lớn, một lát sau cũng khôi phục bình tĩnh, thấy trong mắt Tác Thành Đống có vẻ khinh thường và xem nhẹ, biết hắn ta nghĩ chưa sâu đến mức đó — Tô Đình Chiêm vốn muốn nói ra nỗi nghi hoặc trong lòng, nhưng nghĩ lại, không giải thích chi tiết với Tác Thành Đống nữa, chỉ nói: "Mục Thân Vương ở Kinh Châu ắt có quyết đoán, nhưng đợi quân lệnh của Mục Thân Vương truyền tới Thạch Thành chắc chắn sẽ chậm trễ một ngày. Đợi trời sáng, Tác tướng quân dẫn ba ngàn kỵ binh đi trước viện trợ Phàn Thành, ta ở Thạch Thành đợi chỉ thị tiếp theo của Mục Thân Vương, Tác tướng quân thấy sự sắp xếp này thế nào?"
Thạch Thành có một vạn năm ngàn thủy bộ quân cộng thêm kỵ binh, nhưng Thạch Thành là điểm tựa quan trọng nhất sau phòng tuyến Ngạc Đông, còn kèm theo tác dụng phong tỏa phòng tuyến thứ hai, không thể nào Tương Dương vừa cầu viện là đã tự tiện quyết định dẫn tất cả binh mã Thạch Thành đi cứu viện.
Tô Đình Chiêm phái Tác Thành Đống dẫn ba ngàn kỵ binh đi trước, hắn ở lại Thạch Thành đợi chỉ thị tiếp theo, cách xử trí này hoàn toàn không có vấn đề gì, Tác Thành Đống cũng không có ý kiến, thầm nghĩ: Tô Đình Chiêm tuy vừa rồi có chút thất thái, nhưng xử trí cũng không tệ, liền nói: "Thành Đống tuân lệnh..."
"Tác tướng quân, sau khi ngài dẫn viện quân tới Phàn Thành, đừng vội ép sát xuống dưới thành," Tô Đình Chiêm nói, "Tương Dương cầu viện sẽ không chỉ tới một nơi là Thạch Thành, Kinh Môn, Nam Dương, Vũ Dương đều sẽ phái viện binh qua đó. Lúc này tuy không biết viện binh họ phái bao nhiêu, nhưng phần nhiều là mấy ngàn không chừng, nếu chia ra tiến đánh Phàn Thành, dễ bị địch tập kích chia cắt. Vì vậy xin Tác tướng quân sau khi tiến vào vùng ngoại vi Phàn Thành, nhất định phải hội hợp với các lộ viện binh khác và binh mã của A Tế Cách tướng quân ở Tương Dương, rồi hãy tiến đánh Phàn Thành..."
Lời này của Tô Đình Chiêm lão luyện cẩn trọng, Tác Thành Đống suy nghĩ một chút, gật đầu đáp: "Lão Tác ta nghe theo Tô tướng quân là được! Nếu ngài không yên tâm, có thể phái một giám quân cho ta."
"Việc này thì chưa cần thiết," Tô Đình Chiêm nói, "Đây là chuyện liên quan đến an nguy đường lương, vội vàng sẽ không có lợi, ta cũng chỉ là miệng mồm lải nhải không kìm được nên nói thêm vài câu." Sau khi bàn bạc vắn tắt với Tác Thành Đống về việc viện binh, Tô Đình Chiêm lại khẩn cấp phái tâm phúc kỵ ngựa phi nước đại trong đêm tới Hoàng Pha báo tin cho Xa Văn Trang.
---❊ ❖ ❊---
Ngựa phi nước đại trên vùng đồng hoang Kinh Tương bị màn đêm bao phủ, để truyền tin nhanh chóng, không ai tiếc việc chạy chết mấy con ngựa trên đường. Cho dù là phía bắc Tân Dã, Nam Dương, Vũ Dương, hay là phía nam Kinh Môn, Thạch Thành, hay đại doanh ngoài thành Kinh Châu, tin tức nhận được trong đêm ngày mười chín vẫn là năm ngàn quân Hoài Đông đánh lén Phàn Thành, Phàn Thành vì sơ suất mà thất thủ...
Do tín kỵ từ Tương Dương đi Kinh Châu không cần vượt Hán Thủy, Diệp Tế La Vinh gần như biết tin Phàn Thành sơ suất thất thủ cùng lúc với Tô Đình Chiêm.
Sự cảnh giác của Diệp Tế La Vinh đối với Hoài Đông, đối với Lâm Phược, đương nhiên không cao bằng Xa Văn Trang, Tô Đình Chiêm, những người đã nếm đủ khổ sở vì Hoài Đông trong suốt những năm qua. Phàn Thành bị tập kích, vì sơ suất mà thất thủ. Để ổn định lòng quân, khi triệu tập Chu Phồn, Điền Thường và các tướng lĩnh khác tới nghị sự, hắn thậm chí cố ý xem nhẹ cục diện tồi tệ hiện tại của Phàn Thành. Ngoài việc phái sứ giả chạy tới Kinh Môn, Thạch Thành và những nơi khác điều động viện binh hỗ trợ Tương Phàn, hắn đồng thời ra hạn trong vòng ba ngày bắt Chu Phồn, Điền Thường phải công hạ được Kinh Châu — theo hắn thấy, chỉ cần hạ được Kinh Châu, Phàn Thành nhất thời sơ suất thất thủ cũng không ảnh hưởng nhiều đến toàn cục, lại ra lệnh cho Hàn Lập chuẩn bị thêm thuyền bè ở Trường Lâm để có thể vận chuyển lương thực trực tiếp từ Trường Lâm huyện bên bờ tây Hán Thủy bù đắp sự thiếu hụt lương thảo của Hán Tân, Hoàng Pha.
Tuy nhiên, tin tức Phàn Thành thất thủ truyền tới đại doanh Hùng Gia Cương do Xa Văn Trang lập ở phía bắc Hoàng Pha vào sáng sớm ngày hai mươi, Xa Văn Trang toàn thân nhũn ra, mặt cắt không còn giọt máu, nếu không có cháu trai Hàn Uyên đỡ lấy, Xa Văn Trang suýt chút nữa đã bị cú đòn choáng váng này đánh gục tại chỗ...
