Ngay từ cuối tháng tám, đầu tháng chín, Yến tướng Mạnh An Thiền, Tô Đình Chiêm đã dẫn ba vạn bộ kỵ, men theo bờ đông sông Hán xuôi nam, tiến vào Thạch Thành. Sau khi hội quân cùng bộ thuộc của Xa Uyên và Hàn Lập đang trấn thủ Thạch Thành, binh mã tụ tập tại đây đã lên tới hơn bốn vạn người.
Xa gia bỏ Giang Châu vượt sông chạy về phía bắc, tuy chiếm được Hán Tân, nhưng Hán Tân gần sông, lại đối diện với Giang Hạ, tòa thành hùng mạnh ở phía nam Kinh Châu, không phải nơi có thể làm căn cứ lập nghiệp. Ngoài việc để lại Dương Hùng trấn thủ Hán Tân và Hoàng Bị, Xa Văn Trang đã chuyển hơn mười vạn gia quyến, thợ thủ công vượt sông từ trước khi vào thu, men theo sông Hán dời về phía bắc tới Thạch Thành.
Thạch Thành nằm sát bờ đông sông Hán, vị trí nằm ở chân phía tây Đại Hồng Sơn, phía đông bắc cách Tùy Châu hai trăm dặm, phía bắc cách Tương Phàn hai trăm dặm, phía nam cách Hán Tân, Hoàng Bị ba trăm dặm. Nơi này thông với Hán Tân, Tương Phàn đều bằng đường thủy sông Hán. Lại nhờ thủy quân Xa gia rút từ Giang Châu về nắm giữ toàn bộ sông Hán, từ Thạch Thành vượt sông Hán có thể cướp bóc các vùng Trường Lâm, Kinh Môn, Chung Nghi ở bờ tây, nhằm bổ sung lương thảo thiếu hụt cho việc vượt sông của Xa gia.
Tháng bảy, Xa Văn Trang cũng từ Thạch Thành dẫn hai bộ của Điền Thường, Tô Đình Chiêm tiến về phía bắc đánh Tân Dã.
Thạch Thành nằm ở trung tâm khu vực Kinh Tương, lùi có thể giữ các nơi hiểm yếu như sông Hán, Đại Hồng Sơn, tiến về phía nam có thể viện trợ Ngạc Đông, tiến về phía tây vượt sông Hán có thể đánh Kinh Môn. Sau khi Diệp Tế La Vinh chiếm được Nam Dương, cũng nhìn ra vị trí đắc địa của Thạch Thành. Để hỗ trợ tuyến phòng thủ Ngạc Đông phía nam hoặc đánh tạt sườn Kinh Môn, vị trí của Thạch Thành ưu việt hơn Tùy Châu rất nhiều.
Chỉ là La Hiến Thành không có chí lớn, rút về thủ Tùy Châu mà không có lòng tiến thủ, từ lâu đã coi Đại Hồng Sơn là bức bình phong vòng ngoài của Tùy Châu, còn Thạch Thành ở ngoài Đại Hồng Sơn thì đã sớm bị cướp bóc thiêu hủy, trở thành vùng đất tàn.
Xa Văn Trang dẫn hơn mười vạn quân dân vào Thạch Thành, tài nguyên trong tay có hạn, cũng chỉ tạm thời thu dọn qua loa, tường thành đổ nát dùng hàng rào gỗ và đất lấp lại cho bằng. Tháng tám gặp mưa lớn còn sập mất hai chỗ, nhưng dù sao vẫn hơn những nơi khác.
Sau khi Mạnh An Thiền, Tô Đình Chiêm đến Thạch Thành, khiến binh mã ở đây tăng lên bốn vạn. Ngoài việc điều một vạn binh mã bổ sung vào Hán Tân, tăng cường phòng thủ tuyến Hán Tân, Hoàng Bị, số binh mã còn lại cũng không vội vã đưa hết vào Ngạc Đông.
Tuyến phòng thủ phải chú trọng chiều sâu.
Nếu dồn hết binh mã vào Ngạc Đông, chỉ khiến lương thảo tuyến phòng thủ Ngạc Đông trở nên căng thẳng hơn, làm trầm trọng thêm áp lực hậu cần phải chịu đựng.
Ngược lại, chỉ cần có tinh binh mãnh tướng trấn thủ tại Thạch Thành, trong vòng hai ba ngày là có thể kịp thời chi viện cho Hoàng Bị, Hán Tân. Một mặt có thể khiến quân Hoài Đông không dám toàn lực tấn công Hán Tân, Hoàng Bị; mặt khác, đối với quân thủ thành Hán Tân, Hoàng Bị mà nói, chỉ cần phía sau có viện quân, sẽ có lòng tin kiên thủ thành trì, thật sự không cần thiết phải dồn hết binh mã ra phía trước.
Việc tập trung binh mã nhiều hơn ở Thạch Thành chính là để có thể vượt sông Hán đánh vào sườn phía tây Kinh Môn.
Vào ngày mười hai tháng chín, trước khi Điền Thường dẫn bộ đánh Thạch Hà Dịch ở phía bắc Kinh Môn, Tô Đình Chiêm ở Thạch Thành đã lệnh cho bộ tướng Hàn Lập dẫn năm ngàn tinh nhuệ từ Thạch Thành vượt sông Hán, tấn công Bành Loan Lĩnh ở bờ tây sông Hán, phối hợp với Điền Thường đánh ngược lên phía bắc Kinh Môn.
Bành Loan Lĩnh là phần dư mạch của núi Kinh Sơn nằm trên địa phận Kinh Môn, thế núi đứt đoạn kéo dài thẳng tới bờ tây sông Hán, khiến cho sông Hán khi chảy qua phía bắc Kinh Môn phải chuyển hướng quanh co theo thế núi. Bành Loan Lĩnh tuy không cao, các đồi núi nhấp nhô chỉ chừng ba năm mươi trượng, nhưng lại ép dòng sông Hán tạo thành một khúc cua lớn hình chữ "Kỷ", cũng là những dải đất nhô lên hiếm hoi dọc bờ sông Hán dài gần ngàn dặm từ Tương Dương xuống nam đến Hán Tân.
Ngay từ khi La Hiến Thành và các toán lưu khấu cướp phá Kinh Tương, bách tính vùng Bành Loan Lĩnh chịu thiệt hại nặng nề đã dựa vào địa hình hiểm trở của núi non để dựng trại tự vệ, dân phong cũng vô cùng hung hãn, thiện chiến.
Đến khi Xa gia chiếm Thạch Thành, Hồ Văn Mục cũng nhìn ra ưu thế địa hình của Bành Loan Lĩnh, bèn xây thêm đồn lũy dọc Bành Loan Lĩnh, tạo thành dải liên trại dài gần ba mươi dặm từ Trần Gia Tiêm ở phía bắc tới Thôi Công Nhai ở phía nam, làm bức bình phong cho cánh đông thành Kinh Môn.
Tuy nói Bành Loan Lĩnh và Thạch Thành đối diện nhau qua sông, nhưng địa hình lại dễ thủ khó công. Tuy lượng quan binh Kinh Châu đồn trú trực tiếp có hạn, nhưng dân binh tự phát trong các làng mạc rải rác giữa các trại cũng lên tới ba ngàn người. Sau khi Xa gia chiếm Thạch Thành, mỗi lần cướp bóc bờ tây sông Hán đều vòng qua liên trại Bành Loan Lĩnh để đi cướp bóc những thôn trại không có hiểm yếu che chở ở phía nam và phía bắc.
Lúc này muốn đánh Kinh Môn, đả thông con đường tiến đánh Kinh Châu trực tiếp từ Tương Dương, Điền Thường dẫn bộ từ phía bắc tấn công các đồn lũy ngoại vi phía bắc Kinh Môn như Thạch Hà Dịch, thì phía Thạch Thành không thể tiếc binh lực mà không đi dẹp bỏ Bành Loan Lĩnh, bức bình phong phía đông Kinh Môn!
Để quân mã có thể nhanh chóng tiến quân, Diệp Tế La Vinh tại Tương Dương đã ban bố Xa Thành Lệnh, truyền hịch khắp Kinh Tương, nói: Nơi mũi nhọn quân đội chỉ tới, thành trại một ngày không hàng, sau khi công hạ thì tàn sát một ngày, ba ngày không hàng, người cao hơn roi ngựa đều giết, bảy ngày không hàng, không để lại người sống.
Xa Phi Hùng, Xa Phi Hổ, Trịnh Minh Kinh và các tướng lĩnh lần lượt tử trận sa trường, Hàn Lập đã là một trong số ít dũng tướng Bát Mân còn sót lại. Sau khi hắn dẫn bộ vượt sông Hán, trước tiên đánh Trần Gia Tiêm.
Trần Gia Tiêm nằm ở phía bắc Bành Loan Lĩnh, vốn là một ngọn núi cao hơn ba mươi trượng, sơn trại xây trong thung lũng ven sông, dễ thủ khó công. Hàn Lập khoác giáp cầm binh khí, từ thang mây tranh nhau leo lên tường trại, dù mất nửa ngày mới hạ được Trần Gia Tiêm, nhưng cũng phải trả giá thương vong hơn ba trăm người.
Liên trại Bành Loan Lĩnh, dọc sông Hán ba mươi dặm có bảy tòa đồn lũy, Trần Gia Tiêm cũng không phải tòa hiểm yếu nhất. Nếu thực sự phải công hạ từng cái một, năm ngàn tinh nhuệ theo Hàn Lập vượt sông sang phía tây phần lớn cũng sẽ bị đánh tàn.
Diệp Tế La Vinh tuy nói một ngày không hàng thì tàn sát một ngày, Hàn Lập hạ được Trần Gia Tiêm chỉ mất nửa ngày, nhưng hắn vẫn đem gần hai ngàn nhân khẩu trong trại Trần Gia Tiêm, không phân binh dân, không phân nam nữ già trẻ, đều trói chặt lôi ra bãi sông Hạ Loan nơi các trại khác nhìn thấy được, tàn sát sạch sẽ. Trong chốc lát, máu tươi nhuộm đỏ sông Hán.
Trước sự chém giết đẫm máu, nhất là khi quân địch quá mạnh khó lòng chống đỡ, người có thể cắn răng không khuất phục luôn là số ít.
Vào ngày mười ba tháng chín, liên trại Bành Loan Lĩnh đều đầu hàng cầu sống, bức bình phong sườn phía tây Kinh Châu từ Thạch Thành vượt sông Hán sang đánh đã bị nhổ bỏ dễ dàng như vậy. Sau khi Hàn Lập chiếm Bành Loan Lĩnh, không vội tiến về phía tây hội quân cùng bộ Điền Thường vây đánh thành Kinh Môn, mà tuân lệnh men theo sông Hán xuôi nam ngày đêm, phối hợp với hàng tướng Diêu Lâm của Bành Loan Lĩnh, đánh chiếm Trường Lâm cách Thạch Thành hơn tám mươi dặm về phía nam.
Trường Lâm thuộc Kinh Châu, tuy không nằm đúng trên con đường tất yếu từ Kinh Môn tới Kinh Châu, nhưng cũng chỉ lệch đi hơn hai mươi dặm. Chiếm được Trường Lâm sẽ hạn chế được quân thủ thành Kinh Môn rút về phía nam, cũng sẽ hạn chế được quân thủ thành Kinh Châu viện trợ cho Kinh Môn từ phía bắc.
Ngoài ra, sông Hán từ Tương Dương xuôi nam, qua Thạch Thành đến Trường Lâm, đoạn sông dài hàng trăm dặm gần như chảy theo hướng bắc nam, nhưng qua huyện Trường Lâm lại ngoặt một khúc cua lớn gần chín mươi độ, rẽ sang hướng chính đông, cho đến khi đổ vào sông Dương Tử tại Hán Tân. Nếu Hán Tân không giữ được, Trường Lâm sẽ là địa điểm tốt nhất để phong tỏa sông Hán ngoài Hán Tân, ngăn chặn chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông tiến vào sông Hán.
Từ Hán Tân tới tận Trường Lâm, sông Hán quanh co dài khoảng ba trăm dặm. Sau khi nhận được tin Hán Tân thất thủ, thủy doanh Hoài Đông muốn ngược dòng lên trên ít nhất cần ba ngày, khoảng thời gian này đủ để quân thủ thành Trường Lâm đục chìm thuyền bè phong tỏa sông Hán.
Mà việc tập kích Trường Lâm có thể đề phòng quân thủ thành Trường Lâm phá hủy thành trì, đốt cháy lương thực rồi trốn vào Kinh Châu.
Hàn Lập đoạt Trường Lâm, Điền Thường dẫn bộ cũng dùng thủ đoạn đẫm máu dọn sạch các đồn lũy ngoại vi Kinh Môn, đến ngày mười chín, đã đẩy binh mã tới dưới chân thành Kinh Môn. Lúc này, Chu Phồn cũng dẫn chủ lực năm vạn bộ kỵ quân mới theo hàng vượt qua Thạch Hà Dịch chạy tới Kinh Môn. Đi cùng bộ thuộc của Chu Phồn xuôi nam còn có tám ngàn kỵ binh do Yến tướng Phổ Kiệt Thạch chỉ huy, đây cũng là tinh nhuệ kỵ binh bản bộ của Diệp Tế La Vinh vượt sông Hán sớm nhất.
Đồn lũy ngoại vi Kinh Môn bị dẹp sạch, quân thủ thành bị vây hãm trong cô thành. Chu Phồn triển khai vây thành, còn Phổ Kiệt Thạch dẫn kỵ binh vòng qua Kinh Môn, cắm thẳng tới ngoài Kinh Châu, tập kích hai thành Đương Dương, Hà Dung ở phía tây nam Kinh Môn.
Ở góc đông bắc thành Trường Lâm bị hàng tướng Hàn Lập chiếm mất, có năm ngàn tinh nhuệ nhòm ngó phía bắc; phía tây bắc lại có tám ngàn thiết kỵ lao thẳng vào, Hồ Văn Mục ở Kinh Châu tuy có ba vạn thủy bộ quân, nhưng không dám xuất thành cứu Kinh Môn.
Thủ tướng Trần Xuyết ở Kinh Môn có năm ngàn quân thủ, gia quyến quan lại đều bị dời đi Kinh Châu. Hồ Văn Mục ngoài mặt nói là để tướng sĩ yên tâm thủ thành, nhưng thực chất không gì khác hơn là muốn lấy gia quyến làm con tin, ngăn cản quân thủ thành không chiến mà hàng.
Do gần mười vạn binh mã quân Hoài Đông đã hoàn thành tập kết ở gần Hoàng Châu, tiên phong đã tiến vào địa giới Hán Tân, Hoàng Bị, tranh giành quyền kiểm soát khu vực ngoại vi Hán Tân, Hoàng Bị, chủ lực bất cứ lúc nào cũng có thể binh lâm thành hạ, Chu Phồn, Điền Thường ở Kinh Môn không có thời gian để công thành theo trình tự từng bước.
Đắp đất tạo đường dốc, tạo thành lối đi nghiêng, có lợi cho tướng sĩ trực tiếp lên đầu thành giao chiến với quân thủ, nhưng công trình đắp đường dốc rất to lớn. Muốn ép dân phu đinh tráng bất chấp tên đá từ trong thành dội xuống, đem từng bao đất đổ vào chân tường thành không phải là việc đơn giản, nếu không tiêu tốn một lượng lớn thời gian và nhân lực.
Không có thời gian để chơi trò mài nước, Chu Phồn dẫn bộ tới dưới chân thành Kinh Môn, một là cho người vào thành khuyên hàng; hai là bắt dân chúng bốn phương tám hướng tới, xua họ tới dưới chân thành, lấp hào san lũy, chuẩn bị cho việc cưỡng công Kinh Môn; ba là bảo các hàng tướng ở Nam Chương, Chung Nghi dẫn hàng tốt đi thang mây công thành trước, để họ thấy máu, giết người trước, thì mới chết tâm theo Bắc Yến tranh giành phú quý, cũng có thể giảm bớt sự tiêu hao của binh mã bản bộ trong trận công thành đẫm máu...
---❊ ❖ ❊---
Tuy nói Lâm Phược đã sớm hạ lệnh cho Hồ Văn Mục thực hiện kiên bích thanh dã (vườn không nhà trống) đối với khu vực phía bắc Kinh Châu, nhưng Hồ Văn Mục vẫn do dự không quyết. Sau khi thành Nam Dương bị vây, Lương Thành Xung không giữ được Nam Dương cũng đã không còn xoay chuyển gì được, Hồ Văn Mục vẫn chưa quyết tâm, cho đến sau khi Nam Dương thất thủ, mới hạ quyết tâm thực hiện kiên bích thanh dã đối với khu vực phía bắc Kinh Châu.
Đất đai thuộc Kinh Châu cực kỳ rộng lớn, từ Nam Chương, Chung Nghi xuôi nam tới Kinh Môn, lại bao gồm cả khu vực tam giác đông nam Kinh Châu phía tây sông Dương Tử, phía tây sông Hán cũng như phủ Di Lăng phía tây Kinh Châu, toàn bộ khu vực quản lý mười ba huyện.
Sau khi chủ lực binh mã Yến Hồ vượt sông Hán, quân Kinh Hồ một là binh mã không đủ, hai là chiến lực không mạnh, chia binh giữ các thành dễ bị địch phá từng cái một. Nhưng muốn phá hủy tất cả các thành trì ngoài Kinh Châu, Di Lăng, dời toàn bộ dân chúng của mười ba huyện vào Kinh Châu hoặc bờ nam sông Dương Tử, không để lại cho Yến Hồ một người, một hạt lương thực, một là về mặt thời gian không làm được, hai là bản thân Hồ Văn Mục cũng chưa chắc đã có quyết tâm lớn như vậy.
Kiên bích thanh dã triệt để, bản thân nó cần phải có quyết tâm đủ lớn. Đặc biệt là khi đang bước vào mùa thu hoạch, trốn chạy sẽ trở thành nạn dân, nhiều người dù biết Hồ nhân hung tàn bạo ngược, vẫn hy vọng thu hoạch lương thực vào kho rồi mới chạy.
Mà đối với Hồ Văn Mục cùng các quan văn võ và hào thân địa phương Kinh Hồ xung quanh ông ta mà nói, việc đốt sạch tất cả các thành trì bờ bắc ngoài Kinh Châu, Di Lăng, đốt sạch toàn bộ lương thực dự trữ không kịp di dời, ngay cả khi cuối cùng chiến thắng, Kinh Hồ cũng sẽ bị đánh tàn. Mà hàng triệu dân chúng ly hương, đợi sau chiến tranh trở về quê cũ, việc an trí họ cũng không phải là điều Kinh Hồ lúc đó có thể gánh vác.
Cho đến sau khi Nam Dương thất thủ, thấy quân Hoài Đông kiên quyết đổ bộ ở khu vực Ngạc Đông, trong lòng Hồ Văn Mục không phải không hy vọng quân Hoài Đông có thể thu hút chủ lực Yến Hồ tới, để Kinh Châu thoát nạn.
Đợi đến khi xác nhận chủ lực Yến Hồ vượt sông Hán ở Phàn Thành, Hồ Văn Mục mới biết trận Kinh Châu là kiếp nạn ông ta không thoát khỏi, lúc này mới thực sự dốc sức thực hiện thanh dã.
Chỉ là thời gian còn lại cho Hồ Văn Mục trở nên cực kỳ cấp bách. Ông ta vốn hy vọng Kinh Môn có thể chặn một chút, có thể tranh thủ thêm thời gian cho ông ta, đợi đến khi không thể giữ được nữa, ông ta mới cân nhắc rút quân thủ ở Kinh Môn về.
Hồ Văn Mục không ngờ dải liên trại ở Bành Loan Lĩnh, sườn phía tây Kinh Môn, sẽ thất thủ chỉ trong một hai ngày. Đồn lũy ngoại vi thất thủ khiến Kinh Môn trở thành cô thành, quân địch xâm nhập quy mô lớn, thậm chí còn vòng vào chiều sâu tập kích các thành Trường Lâm, Đương Dương, Hà Dung, cắt đứt hoàn toàn đường lui của Kinh Môn.
Quân thủ thành Kinh Môn có năm ngàn người, còn có hàng vạn dân chúng trốn vào thành, nhưng do Hồ Văn Mục do dự không quyết trong việc có giữ Kinh Môn hay không, lương thực dự trữ trong Kinh Môn rất hạn chế. Không đoái hoài tới dân thường trốn vào thành tránh tai họa chiến tranh, nếu tiết kiệm lương thực dự trữ của Kinh Môn, có lẽ có thể cung cấp cho quân thủ thành ăn trong một tháng.
Có lương thực một tháng không có nghĩa là quân thủ thành có thể kiên thủ một tháng. Trước sự chém giết đẫm máu của Yến Hồ và quân mới theo hàng, quân thủ thành nghĩ nhiều hơn tới việc: Nếu không hàng, thủ đến một tháng sau sẽ hết lương, đến lúc đó mới hàng thì cả thành người đều sẽ bị tàn sát sạch sẽ. Sĩ khí của tướng sĩ trong thành Kinh Môn thấp kém có thể thấy rõ qua việc này, dù sao cũng không phải cứ binh mã nào cũng có thể diễn ra trận "bối thủy nhất chiến" kinh điển.
---❊ ❖ ❊---
Thời Xuân Thu, Sở phạt nước Ba, sau đó để trị nước Ba, đã dời quy mô lớn người Ba tới định cư ở vùng Ngạc Đông phía tây chân núi Hoài Sơn, điều này cũng tạo nên đặc tính dân phong hung hãn và cô lập, khác biệt về dân tục của vùng Kỳ Hoàng so với các phủ huyện xung quanh.
Ngoài ra, mạch núi nam Hoài Sơn địa thế sừng sững, uốn lượn kéo dài, hình núi quanh co khúc khuỷu, địa thế hiểm trở khó công; núi non trùng điệp, khe suối dày đặc, rừng cây rậm rạp, sản vật trong núi phong phú, vì thế mà dễ thủ.
Khi lưu dân Kinh Tương làm loạn, loạn dân ở Ngạc Đông là dữ dội nhất. Giữa các ngọn núi phía tây nam Hoài Sơn, lập trại có bốn mươi tám tòa, gọi là Kỳ Hoàng bốn mươi tám trại. Sau này bảy đại khấu cùng hàng với Lưu An Nhi, La Hiến Thành, Cung Ngọc Tài và người tự xưng là Hắc Thiên Ma Thần Trần Quỹ, đều xuất thân từ Kỳ Hoàng bốn mươi tám trại.
Nhưng trải qua mười năm dân loạn cùng việc La Hiến Thành cố ý biến Ngạc Đông thành vùng đệm ngoại vi của Tùy Châu, Kỳ Hoàng và những nơi khác đã hoàn toàn tàn phá. Thỉnh thoảng có vài lưu dân trốn trong núi hoang dã cư ngụ, so với nhân đinh phồn thịnh trước đây, hiện tại có thể nói là "ngàn dặm không tiếng gà gáy".
Lấy Hoàng Châu làm đại doanh, các cứ điểm lục quân mà chủ lực quân Hoài Đông kéo dài về phía tây bắc và bảo vệ sườn không bị tấn công: Ngũ Vân Trại, Thạch Mã Sơn Trại, Tháp Tử Hà Trại, Tiểu Kỳ Sơn Trại v.v., thực tế chính là được dựng lại bằng cách chặt gỗ lập doanh trên di chỉ sau khi Kỳ Hoàng bốn mươi tám trại tàn phá.
Chiếu Hồ Sơn Trại chính là tiền lũy đại doanh tiến đánh Hoàng Bị.
Ngu Văn Trừng dẫn bộ tiến vào vùng Chiếu Hồ Sơn sớm nhất, tranh giành quyền kiểm soát ngoại vi Hoàng Bị với địch tướng Tôn Quý Thường ở Hoàng Bị. Theo sau Trương Cẩu dẫn bộ tiến vào một cách kiên quyết, binh lực của Tôn Quý Thường ở Hoàng Bị rơi vào thế yếu, không thể không thu quân hoàn toàn vào thành Hoàng Bị cố thủ.
Ngao Thương Hải nhận lệnh tiết chế các tướng đánh Hoàng Bị, dựng tiền lũy đại doanh ngay tại Chiếu Hồ Sơn.
Tuy gọi là Chiếu Hồ Sơn, thực tế chỉ là một gò đất nhỏ cao hơn mười trượng, chu vi hơn hai dặm, cách thành Hoàng Bị chỉ năm dặm.
Phía nam Chiếu Hồ Sơn là hồ lớn nhất trong địa phận Hoàng Bị - Vũ Phú Hồ. Dịch đạo từ Hoàng Châu đi Hoàng Bị, chính là chạy qua giữa Vũ Phú Hồ và Chiếu Hồ Sơn.
Vũ Phú Hồ tuy chu vi hai ba mươi dặm, phía nam hồ cách sông Dương Tử cũng chỉ mười dặm, nhưng mặt nước cửa hồ bị cát bùn bồi lắng từ sông Hán đổ xuống lấp đầy, cộng thêm dân chúng hai vùng Hán Tân, Hoàng Bị hàng trăm năm nay đắp đê vây ruộng, khiến đường nước vào Vũ Phú Hồ cực hẹp, cực nông, nhưng cũng đảm bảo có một đường thủy từ Lão Long Chủy thông tới tiền lũy đại doanh.
Do Chiếu Hồ Sơn cách thành Hoàng Bị cực gần, Tôn Quý Thường đứng trên lầu đông thành Hoàng Bị có thể nhìn rõ ràng tình hình đại doanh Chiếu Hồ Sơn của quân Hoài Đông. Ước tính binh lực quân Hoài Đông qua số lượng chiến kỳ, tính đến hôm nay, binh lực quân Hoài Đông tiến vào đại doanh Chiếu Hồ Sơn đã có khoảng bốn vạn người.
Tôn Quý Thường trong lòng mắng thầm: Tổng cộng quân Hoài Đông vượt sông tham chiến cũng chỉ hơn tám vạn bộ tốt, hiện tại đã có một nửa tập kết ở chính diện Hoàng Bị, thằng rùa con nào nói Hoàng Bị sẽ không phải là hướng tấn công chính của quân Hoài Đông?
Trong lòng mắng thì mắng, Tôn Quý Thường trong tay có hai vạn binh mã đích hệ, La Hiến Thành lại phái thiên tướng Mã Khôi Hùng dẫn một vạn binh dũng tới viện trợ, thuộc quyền tiết chế của hắn, nghĩ bụng trong thành Hoàng Bị có ba vạn binh mã thủ một hai tháng, chắc chắn sẽ không thành vấn đề gì.
Nói nữa là phía tây Hán Tân, Dương Hùng có binh mã hơn ba vạn người, phía đông Thiết Môn Sơn, Chung Vinh có binh mã bốn vạn người, mà Mạnh An Thiền và Tô Đình Chiêm ở Thạch Thành có binh mã hơn hai vạn. Tuy nhiên Mục Thân Vương còn sẽ phái một vạn tinh nhuệ tiến tới Thạch Thành, cho dù quân Hoài Đông dồn hết tám vạn bộ tốt tới dưới chân thành Hoàng Bị, chắc chắn cũng sẽ không yên tâm mà đến công...
Hiện tại Chu Phồn, Điền Thường dẫn bộ đã vây kín Kinh Môn, Hàn Lập, Phổ Kiệt Thạch đã dẫn bộ vòng qua Kinh Môn chiếm được Trường Lâm, Đương Dương, Hà Dung ở phía bắc Kinh Châu, cao lắm tốn thêm một hai tháng cuối cùng công hạ được Kinh Châu, chủ lực binh mã có thể vượt sông Hán tới tăng viện.
Nghĩ bụng chỉ cần thủ được một hai tháng ở Hoàng Bị, Tôn Quý Thường vẫn có lòng tin - đến lúc đó chống đỡ được đợt tấn công của chủ lực quân Hoài Đông, luận công ban thưởng, thế nào cũng phải ngầu hơn đám Dương Hùng, Chung Vinh nhiều.
“Tướng quân, người xem kỵ binh Hoài Đông xuất doanh dường như đang đi về phía Trường Hiên Lĩnh ở phía bắc?” Bộ tướng Kỷ Thạch Bản thấy quân Hoài Đông có một đội kỵ binh xuất doanh lũy, không lao thẳng tới phía thành bên này, trái lại đi về phía Trường Hiên Lĩnh phía bắc Hoàng Bị, vô cùng kỳ lạ.
“Không xong, bọn chúng muốn cắt đứt đường lương của chúng ta, tướng quân mau phái binh ra ngoài đi!” Mạc liêu Hoàng Toàn Học của Tôn Quý Thường là một ông tú tài già mặt nhọn mồm nhọn, ông ta thấy đội kỵ binh Hoài Đông này có hơn hai ngàn người, vòng qua thành Hoàng Bị cắm về hướng tây bắc Trường Hiên Lĩnh, vô thức nghĩ tới vấn đề đường lương.
“Cướp cái rắm!” Kỷ Thạch Bản vốn đã chướng mắt Hoàng Toàn Học không học vấn không nghề nghiệp, lại cứ thích mạo danh mưu sĩ ở đó tính toán, không nể mặt nói, “Lương dự trữ ở Hoàng Bị đủ dùng ba tháng, mà lương ở Hán Tân phụ thuộc vào việc vận chuyển từ sông Hán từ Thạch Thành tới. Hai ngàn kỵ binh Hoài Đông này, dù có thả bọn chúng vào, còn có thể làm sông Hán đứt dòng được à? Bọn chúng muốn cướp đường lương bằng đường bộ, chỉ có thể đi sâu vào phía bắc Nam Dương. Từ Phương Thành tới Nam Dương vận lương mới phải đi đường bộ. Hừ, đó có thể là tám chín trăm dặm đấy, không biết bọn chúng có dám đi qua không? Ta thấy đó, kỵ binh Hoài Đông đây là dương động (động binh nghi binh), chúng ta nếu ra thành chặn đánh, sẽ mắc mưu bọn chúng, cứ để bọn chúng dây dưa ngoài thành, sau đó chủ lực quân Hoài Đông sẽ xuất kích đánh tới! Hiện tại, chúng ta đừng bận tâm chuyện gì khác, chỉ cần giữ vững thành Hoàng Bị là chính sự. Dù mười vạn tám vạn quân Hoài Đông có vòng qua thành Hoàng Bị, chúng ta cũng mắt nhắm mắt mở, mặc kệ bọn chúng đi, phía Thạch Thành tự có binh mã chặn đánh!”
Tôn Quý Thường nếu kiên thủ thành Hoàng Bị không ra, quân Hoài Đông có thể trực tiếp vòng qua thành Hoàng Bị tiến đánh Thạch Thành, dù sao thời gian ngắn ngủi, vật tư khan hiếm, không có cách nào ở ngoại vi thành Hoàng Bị dựa vào hiểm yếu xây dựng đủ nhiều đồn lũy phong tỏa. Nhưng như vậy cũng tốt, khiến Tôn Quý Thường có cái cớ đầy đủ để dồn binh mã tập trung phòng thủ thành Hoàng Bị.
Năm đó Bắc Yến xâm lược Trung Nguyên, trong tình huống xé toang tuyến phòng thủ Đại Thông, nhưng những thành lớn như Đại Thông nhất thời khó có thể công mạnh, đã lựa chọn trực tiếp vòng qua thành Đại Thông, đánh vào Tấn Bắc, Yến Kế v.v.
Tuy nhiên, Tôn Quý Thường không tin quân Hoài Đông sẽ bạo gan như vậy, sẽ vòng qua thành Hoàng Bị rồi trực tiếp cô quân thâm nhập vào bụng dạ Kinh Tương.
Không phải nói Tôn Quý Thường cho rằng kỵ binh Yến Bắc nhất định mạnh hơn quân Hoài Đông, mấu chốt vẫn là lương thảo tiếp tế.
Năm đó các bộ Yến Đông phá vỡ biên tường xâm nhập Tấn Trung, Yến Kế, ở bụng dạ Tấn Trung, Yến Kế, tùy tiện công hạ một tòa thành trì là có thể nhận được tiếp tế đầy đủ. Hơn nữa binh mã các bộ Yến Đông phần lớn là kỵ binh, phạm vi hoạt động rộng, hành động nhanh chóng, sẽ không dễ bị binh mã triều Việt lúc đó ở Yến Kinh dây dưa.
Mà chủ lực bộ doanh quân Hoài Đông muốn vòng qua thành Hoàng Bị trực tiếp thâm nhập vào bụng dạ Kinh Tương, tự nhiên không thể mang theo lượng lớn xe cộ quân dụng, nếu không thể công hạ nhanh các thành lớn như Thạch Thành, Tùy Châu, thì khó có thể nhận được tiếp tế trong vùng Kinh Tương tàn phá không chịu nổi. Mà quân Hoài Đông lấy bộ tốt làm chủ thâm nhập vào bụng dạ Kinh Tương, hành động chậm chạp, dễ bị kỵ binh ở Thạch Thành dây dưa, một khi số lượng tiếp tế ít ỏi mang theo ăn hết, toàn quân sẽ rơi vào tuyệt cảnh lương hết đường cùng.
Cho nên Diệp Tế La Vinh và những người khác thậm chí cho rằng ngay cả khi quân Hoài Đông đánh hạ thành Hoàng Bị, Lâm Phược cũng không thể nào phái chủ lực bộ doanh cô quân thâm nhập.
Tôn Quý Thường đồng ý với phán đoán của bộ tướng Kỷ Thạch Bản, cũng cho rằng đây là kế dương động dụ địch của quân Hoài Đông, ông ta ở trong thành Hoàng Bị tự nhiên có lý do là bất động như núi.
Sau khi trời tối, Tôn Quý Thường dùng bữa trong hành doanh ở trong thành, Kỷ Thạch Bản phụ trách trực đêm ở lầu thành đột nhiên phái người mời ông ta qua.
Tôn Quý Thường chỉ tưởng quân Hoài Đông thừa cơ đêm tối tiến tới dưới chân thành, thay chiến giáp xong liền chạy về phía lầu thành, không thấy quân Hoài Đông tới công, nhìn về phía hướng Chiếu Hồ Sơn, dưới ánh trăng, có một đội xe xuất doanh lũy đi về phía Trường Hiên Lĩnh, hai hàng xe trải dài tới ba bốn dặm, sườn đội xe có ba ngàn giáp tốt hộ vệ...
“Quân Hoài Đông đây là muốn làm gì?” Tôn Quý Thường nghi hoặc khó hiểu hỏi Kỷ Thạch Bản.
“Thám kỵ trở về báo, hai ngàn kỵ binh Hoài Đông đi về phía Trường Hiên Lĩnh buổi chiều, đã dừng lại ở chân phía tây Trường Hiên Lĩnh. Đội xe và bộ tốt của Hoài Đông nếu cũng đi về phía bên đó, rất có thể là muốn xây lũy ở sườn của chúng ta, đem Hoàng Bị phong tỏa hoàn toàn ở bên trong!” Kỷ Thạch Bản nói.
“Phong mà không vây?” Tôn Quý Thường càng nghi hoặc khó hiểu. Quân Hoài Đông muốn vây thành Hoàng Bị, dựng lũy ở Chiếu Hồ Sơn là được rồi, tiếp theo đẩy binh mã tới dưới chân thành Hoàng Bị, đào hào đắp tường, có thể phong tỏa quân thủ thành hoàn toàn ở trong thành Hoàng Bị, tiếp theo lại từ từ đánh thành Hoàng Bị. Các bước công thành thông thường cũng đều là như vậy.
Hiện tại quân Hoài Đông dựng tiền lũy đại doanh ở Chiếu Hồ Sơn cách thành Hoàng Bị năm dặm, đột nhiên lại vòng qua thành Hoàng Bị, chạy tới Trường Hiên Lĩnh ở phía chính bắc thành Hoàng Bị, cách thành Hoàng Bị mười lăm mười sáu dặm để dựng lũy, khiến Tôn Quý Thường không hiểu nổi - dù quân Hoài Đông muốn phong tỏa hoàn toàn con đường binh mã Thiết Môn Sơn tới viện trợ Hoàng Bị, dựng lũy cũng nên là ở hướng đông bắc của Chiếu Hồ Sơn, mà không nên ở phía tây bắc của Chiếu Hồ Sơn, phía chính bắc của thành Hoàng Bị...
“Quân Hoài Đông có khi nào thực sự muốn vòng qua Hoàng Bị, trực tiếp cô quân thâm nhập đi đánh bụng dạ Kinh Tương?” Kỷ Thạch Bản lúc này cũng không tự tin nữa, suy đoán nói, “Lâm Phược đứa trẻ này dùng kế thần xuất quỷ nhập, cũng chỉ có như vậy mới giải thích thông. Như vậy quân Hoài Đông liền không cần lãng phí quá nhiều binh mã để vây thành Hoàng Bị, liền có thể xây dựng một cứ điểm tiếp tế ở phía bắc thành Hoàng Bị...”
Hoàng Toàn Học nói: “Làm sao mới tốt, có nên phái binh ra khỏi thành, khiến quân Hoài Đông không dựng thành được cứ điểm ở Trường Hiên Lĩnh không?”
“Đánh cái rắm!” Tôn Quý Thường lắc đầu nói, “Chúng ta chỉ phụ trách thủ Hoàng Bị, phái khoái kỵ tới Thạch Thành thông báo một tiếng là được, quân Hoài Đông muốn cô quân thâm nhập vào bụng dạ Kinh Tương để giải vây Kinh Châu, tất nhiên phải qua Thạch Thành, vậy thì cứ để những việc này cho Mạnh An Thiền, Tô Đình Chiêm bọn chúng đau đầu là được...” Việc chịu chết mà có thể giao cho người khác làm thay thì không còn gì tốt hơn. Quân Hoài Đông một lòng muốn cô quân thâm nhập, mũi nhọn quân đội chỉ tới chắc chắn sắc bén vô cùng, nếu muốn chặn đánh cũng nên do Mạnh An Thiền, Tô Đình Chiêm trấn thủ Thạch Thành chịu trách nhiệm, còn bọn họ, truy đánh sườn sau của quân Hoài Đông, chiếm chút lợi nhỏ vẫn có thể.
Tin tức thám báo dò xét được vào nửa đêm, ba ngàn bộ tốt Hoài Đông hộ vệ hơn một trăm xe quân dụng, quả nhiên là muốn tới chân phía tây Trường Hiên Lĩnh hội hợp với kỵ binh đã vào buổi chiều, xe quân dụng dừng ở đó dỡ xuống lượng lớn vật tư, quả có dấu hiệu xây thêm doanh lũy cứ điểm khác.
Sau khi Tôn Quý Thường phái tín kỵ đi về hướng Thạch Thành báo tin, nằm xuống giường ngủ chưa đầy một canh giờ, đã bị hộ vệ đánh thức: “Binh mã Hoài Đông đi về phía dưới chân thành, dường như muốn công thành rồi...”
