Ở tỉnh Hồ Nam có một người đàn ông chuyên nghề buôn bán xa nhà; còn người vợ ở nhà một mình, có đêm mơ thấy có kẻ đột nhập vào phòng. Khi tỉnh giấc, nàng nhìn xung quanh và phát hiện ra một con vật nhỏ mà qua nhận dạng nàng biết là một con cáo; nhưng chỉ chốc lát sau, sinh vật ấy đã biến mất, dẫu cửa phòng chưa từng được mở. Tối hôm sau, nàng bèn gọi người đầu bếp đến ở cùng cho có bạn, lại gọi thêm cả đứa con trai mười tuổi vốn hay ngủ ở nơi khác đến nữa. Tầm nửa đêm, khi cả người đầu bếp lẫn cậu con trai đã ngủ say như chết, con cáo lại mò về; người đầu bếp bị đánh thức bởi tiếng bà chủ lầm bầm điều gì đó như thể đang bị ác mộng. Chị liền cất tiếng gọi, thế là con cáo chạy mất; nhưng từ phút đó trở đi, người vợ nhà buôn không còn giữ được đúng thần trí bình thường nữa.

Khi đêm xuống, nàng không dám thổi tắt nến, lại dặn dò con trai phải chú ý không được ngủ quá mê mệt. Lát sau, khi con trai và người đàn bà lớn tuổi đã chợp mắt trong lúc dựa lưng vào tường, họ chợt bừng tỉnh thì thấy nàng đã biến mất. Hai người đợi một hồi lâu nhưng chẳng thấy nàng quay lại, còn người đầu bếp thì quá sợ hãi không dám đi tìm; thế là cậu con trai liền cầm đèn đi tìm, cuối cùng phát hiện mẹ đang ngủ say như chết ở một căn phòng khác. Nàng dường như không hề hay biết chuyện gì đặc biệt đã xảy ra, thế nhưng ngày qua ngày, tâm tính nàng càng lúc càng trở nên kỳ quặc,

và nhất quyết không chịu để con trai hay người đầu bếp ở cùng mình nữa. Tuy vậy, cậu con trai vẫn đinh ninh trong lòng rằng hễ nghe thấy bất kỳ âm thanh khác thường nào là phải chạy ngay vào phòng mẹ; và dẫu người mẹ luôn mắng nhiếc cậu vì chuyện đó, cậu vẫn chẳng mủi lòng hay để tâm đến lời bà nói. Cùng lúc ấy, mọi người càng giục giũ cậu phải canh chừng cẩn thận bao nhiêu, hành vi của người mẹ lại càng quái đản bấy nhiêu. Có hôm nàng nổi hứng đóng giả làm thợ xây, chất đầy đá lên bệ cửa sổ dẫu cho ai khuyên can thế nào cũng mặc; và nếu có ai lấy đi một viên đá, nàng liền lăn ra đất, khóc lóc om sòm như một đứa trẻ khiến chẳng một ai dám bén mảng lại gần. Chỉ trong vài ngày, nàng đã bịt kín cả hai ô cửa sổ khiến ánh sáng không thể lọt vào; rồi nàng lại tiếp tục trét bùn vào các kẽ hở. Nàng làm việc cật lực suốt cả ngày chẳng quản nhọc nhằn, và khi xong xuôi thì dùng dao phay nhà bếp gọt giũa lại cho phẳng phiu. Bất cứ ai trông thấy hành động kỳ quặc ấy đều cảm thấy chán ngán và chẳng thèm đếm xỉa đến nàng nữa. Đến đêm, cậu con trai vặn nhỏ ngọn đèn, giấu sẵn một con dao trong người, ngồi chờ mẹ cầm bầm. Ngay lúc bà vừa cất tiếng, cậu liền vén màn che đèn, chặn ngang khung cửa và hô lên hết cỡ. Thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, cậu liền bước khỏi cửa một quãng thì bất ngờ có thứ gì đó lao vút ra như một con cáo, đang tính chuồn qua cửa thì cậu nhanh tay vung dao chém đứt khoảng hai phân đuôi của nó, máu ấm vẫn còn đang nhỏ giọt khi cậu rọi đèn vào đó. Người mẹ nhân đấy liền nguyền rủa và mắng mỏ cậu, nhưng cậu làm bộ như điếc không sợ súng, trong lòng chỉ thấy tiếc rẻ

khi đi ngủ rằng lúc nãy mình đã không đánh trúng con quái vật ấy cho trọn vẹn. Dù vậy, cậu cũng tự an ủi rằng dẫu chưa thể đập chết tươi nó ngay lập tức, cậu ít ra cũng làm đủ cách để ngăn nó quay lại. Sáng hôm sau, cậu lần theo những vết máu vượt qua bức tường để sang khu vườn của một gia đình họ Hô; và đêm hôm đó, thật mừng làm sao, con cáo đã không quay trở lại nữa. Trong khi ấy, người mẹ kiệt sức nằm liệt giường, thân thể ngấp ngoé gần như chẳng còn chút hơi tàn, thì giữa lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, người cha đã trở về nhà. Cậu con trai kể lại đầu đuôi sự tình cho cha nghe, khiến ông vô cùng hoảng hốt và vội vã mời thầy thuốc đến chữa trị cho vợ; nhưng bà chỉ hất hủi, quăng bỏ thuốc thang, miệng lầm bầm chửi rủa ghê rợn. Thế là họ đành lén lút trộn thuốc vào trà và canh của bà, chỉ vài ngày sau nàng đã bắt đầu khá lên, khiến cả chồng lẫn con vui mừng khôn xiết. Thế nhưng có một đêm, người chồng tỉnh giấc và phát hiện vợ mình đã biến mất; sau khi cùng con trai đi tìm kiếm khắp nơi, họ lại thấy nàng đang ngủ trong một căn phòng khác. Kể từ dạo đó, bệnh tình của nàng càng trở nên quái đản hơn bao giờ hết, liên tục bị người ta phát hiện ở những xó xỉnh kỳ lạ, miệng không dứt lời nguyền rủa những ai tìm cách kéo nàng đi. Người chồng cảm thấy bó tay hết cách. Chuyện khóa cửa chẳng còn tích sự gì, bởi cứ hễ nàng đến gần là cửa tự khắc bật mở; ông cũng từng mời không biết bao nhiêu đạo sĩ đến để trừ tà bắt cáo, nhưng rốt cuộc chẳng thu được chút kết quả cỏn con nào. Một buổi chiều nọ, cậu con trai lẻn vào khu vườn nhà họ Hô, nằm phục xuống đám cỏ cao với ý định dò tìm nơi ẩn náu của con cáo. Khi vầng trăng vừa ló dạng, cậu nghe thấy tiếng người trò chuyện, bèn vạch đám cỏ nhìn sang thì thấy hai kẻ đang ngồi uống rượu, có một tên đầy tượng râu dài rót rượu, mặc chiếc áo khoác cũ màu nâu sẫm. Chúng thì thầm to nhỏ với nhau nên cậu không sao nghe rõ chúng nói gì; nhưng một lúc sau, cậu nghe thấy một tên cất tiếng nhắc nhở: "Nhớ kiếm chút rượu trắng cho ngày mai nhé," rồi chúng đứng dậy bỏ đi, để mặc tên đầy tớ râu dài ở lại một mình. Hắn bèn cởi phăng chiếc áo khoác ra rồi nằm dài lên những phiến đá để ngủ; nhân cơ hội ấy, con trai người nhà buôn liền chăm chú quan sát kỹ lưỡng và nhận ra hắn trông giống hệt con người về mọi mặt, chỉ có điều là mọc thêm một chiếc đuôi. Cậu bé lúc ấy toan đứng dậy đi về nhà; nhưng ngẫm lại sợ con cáo phát hiện ra tiếng động nên đành chôn chân tại chỗ cho đến gần sáng, thì thấy hai kẻ kia lần lượt quay lại, rồi cả bọn cùng biến mất vào lùm cây.

Về đến nhà, cha hỏi đi đâu mà giờ này mới về, cậu đáp rằng mình đã ngủ lại qua đêm bên nhà họ Hô. Sau đó, cậu theo cha ra thị trấn, bỗng thấy treo lủng lẳng trước một cửa hàng mũ nón chiếc đuôi cáo, cuối cùng sau hồi kỳ kèo nài nỉ, cậu cũng nài ép được cha mua nó cho bằng được. Trong lúc người cha bận rộn trong tiệm, cậu con trai tranh thủ lúc cha không để ý liền táy máy thọc tay trộm một ít tiền của ông, rồi chuồn thẳng đi mua một lượng rượu trắng lớn, gửi lại chỗ hàng rượu nhờ giữ hộ. Số là trong thành có một người chú làm nghề thợ săn của cậu đang sinh sống, thế là cậu liền rảo bước tìm đến đó. Lúc bấy giờ người chú không có nhà, chỉ có thím ở nhà liền hỏi han sức khỏe của mẹ cậu. Cậu đáp: "Mấy ngày nay mẹ cháu đã khá hơn rồi ạ; nhưng ngặt nỗi mẹ vừa bị một con chuột nhấm hỏng mất một bộ xiêm y nên đang vô cùng bực bội, bèn sai cháu sang đây xin chút thuốc độc." Thím mở tủ lấy ra chừng một phần mười lạng thuốc gói vào mẩu giấy đưa cho cậu, cậu thầm nghĩ chỗ này ít quá; thế là đợi lúc thím lui vào bếp kiếm gì cho ăn, cậu liền nhân lúc vắng vẻ bóc gói thuốc ra bốc gọn một nắm lớn. Giấu nhẹm món quà vặt ấy vào trong vạt áo, cậu chạy xồng xộc ra bảo thím không cần chuẩn bị đồ ăn nữa vì cha đang đợi ở chợ, cậu không thể nán lại ăn được. Nói đoạn cậu chuồn thẳng; lén lút rắc chỗ thuốc độc vừa kiếm được vào bình rượu đã mua từ trước, cậu thong thả đi dạo quanh thị trấn. Khi màn đêm buông xuống, cậu trở về nhà, thưa với cha rằng mình vừa ghé qua nhà chú. Cứ thế cậu lặp đi lặp lại trò ấy suốt một thời gian, cho đến một hôm nọ, giữa chốn đông người, cậu bỗng chạm mặt người quen râu dài. Dán mắt quan sát thật kỹ, cậu liền rảo bước bám theo, cuối cùng cũng bắt chuyện được với hắn và hỏi xem hắn nhà ở đâu. "Ta ở tại Pei-ts‘un," hắn đáp, "còn nhà ngươi ở đâu?" Cậu con trai người buôn bán bèn dối gian đáp: "Nhà cháu á, nhà cháu ở trong cái hang trên sườn đồi kia kìa." Tên râu dài nghe câu trả lời thì giật mình thon thót, nhưng hắn còn hoảng hồn hơn nữa khi nghe cậu bồi thêm câu: "Nhà cháu sống ở đó mấy đời nay rồi, chẳng lẽ các bác không thế sao?" Tên kia liền gặng hỏi tên họ, cậu bé liền đáp: "Cháu tên là Hu. Cháu từng nhìn thấy bác ngồi với hai vị hào hiệp trong khu vườn nhà họ Hô đấy, cháu vẫn nhớ mãi không quên đâu." Thấy hắn còn bán tín bán nghi dò xét thêm dăm ba câu nữa, cậu con trai liền hé vạt áo ra một chút, chìa mẩu đuôi cáo đã mua hôm nọ cho hắn xem,

rồi cất giọng bảo: "Bọn mình tuy sống chung đỗi bình thường giữa chốn phàm trần, ngặt nỗi cái thứ này thì muôn đời chẳng tài nào vứt bỏ đi được." Nghe vậy, tên râu dài liền gặng hỏi cậu ra đây có chuyện chi, cậu đáp rằng được cha sai đi mua rượu; sẵn dịp ấy, tên kia liền bảo hóa ra hắn cũng đến vì mục đích y hệt, thế là cậu liền hỏi han xem hắn đã mua được chưa. "Chúng ta nghèo rớt mồng tơi," kẻ lạ mặt đáp, "thường thì ta toàn chọn cách trộm cho nhanh." Cậu bé liền cất lời nhận xét: "Vừa khó nhằn lại vừa nguy hiểm quá nhỉ." Tên kia liền phân bua: "Ta tuân theo lệnh chủ sai đi lấy, chứ biết làm sao hơn bây giờ." Cậu bèn gặng hỏi ai là chủ của hắn, tên kia liền thật thà khai ra rằng đó chính là hai vị huynh đệ mà cậu từng bắt gặp vào cái đêm hôm nọ. "Một kẻ đã bỏ bùa hớp hồn một người phụ nữ họ Vương; kẻ còn lại thì bỏ bùa vợ của một tay buôn sống gần đấy. Cái thằng con trai của mụ đàn bà sau mới dữ dằn làm sao, nó dám chém đứt cả cái đuôi của chủ ta khiến ngài phải nằm liệt giường mất mười ngày trời. Ấy thế mà giờ đây ngài lại đang giở trò yểm bùa mụ ấy nữa rồi đấy." Đoạn hắn toan quay gót bỏ đi, miệng lẩm bẩm kiểu này chắc đời nào mới mua nổi rượu; nhưng cậu bé liền níu lại bảo: "Ra tiệm mua rõ ràng là nhanh gọn hơn việc đi ăn trộm chứ bộ. Cháu đang gửi sẵn một ít ở tiệm rượu đằng kia kìa, để cháu cho bác luôn. Túi của cháu vẫn còn tiền, cháu có thể tự ra mua mẻ khác." Tên râu dài cảm kích đến mức chẳng biết phải nói lời cảm ơn sao cho phải; nhưng cậu bé xua tay bảo: "Anh em một nhà với nhau cả, chấp nવા chi mấy chuyện vặt vãnh ấy. Khi nào thong thả cháu sẽ sang ghé chơi làm vài chén với bác." Thế là cả hai dắt díu nhau ra tiệm rượu, cậu bé trao đứt bình rượu cho hắn rồi đường ai nấy đi. Đêm hôm đó, người mẹ ngủ yên giấc đến sáng mà không hề lên cơn co giật nào nữa, cậu con trai thầm hiểu chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Cậu bèn kể lại toàn bộ sự việc cho cha nghe, rồi hai cha con cùng dắt nhau đến xem xét kết quả ra sao; và kì lạ thay! họ phát hiện cả hai con cáo đều đã lăn ra chết cứng ngắc ở trong chiếc chòi nghỉ mát. Một con cáo nằm vắt vẻo trên thảm cỏ, khóe miệng vẫn còn rỉ máu tươi. Bình rượu vẫn nằm chỏng chơ ở đó; xóc lên thì nghe tiếng khua lạo xạo chứng tỏ bên trong vẫn còn sót lại chút ít. Lúc bấy giờ người cha mới ngỡ ngàng gặng hỏi con trai vì sao lại giấu giếm mọi chuyện kỹ càng đến thế; cậu bé liền thưa rằng loài cáo vốn cực kỳ tinh ranh quỷ quyệt, nếu đánh động trước thế nào chúng cũng ngửi thấy mùi nguy hiểm mà đề phòng. Nghe đoạn, người cha vô cùng đắc ý, hết lời khen ngợi cậu mưu mẹo thâm trầm chẳng khác nào một Ulysses tái thế. Hai cha con liền khiêng xác lũ cáo về nhà, quan sát kỹ trên đuôi của một con thì quả nhiên thấy rõ vết sẹo do nhát chém năm nào. Kể từ dạo ấy, gia đình họ được sống trong cảnh yên bình nhung nhớ; ngặt nỗi người vợ nhà buôn vì suy nhược nên thân hình gầy đét như củi khô, dẫu thần trí đã hồi phục nhưng chẳng bao lâu sau thì qua đời vì bệnh lao phổi. Về phần người phụ nữ họ Vương nọ, bệnh tình cũng bắt đầu thuyên giảm ngay khi lũ cáo đền tội; còn về phần cậu con trai, dưới sự dạy dỗ rèn cặp của người cha đầy kiêu hãnh, cậu đã thành thạo ngự mã bắn cung, để rồi về sau thăng quan tiến chức gặt hứa hẹn vị trí quyền cao chức trọng trong quân ngũ.