Ông nội của chồng chị cả tôi, tên là Tống Đào, vốn là một cự nhân. Một hôm, trong lúc nằm nghỉ vì cảm thấy không khỏe, có một vị sứ giả công vụ đến nơi, tay cầm tráp giấy thông báo thường lệ và dắt theo một con ngựa trán trắng, đến triệu ông đi dự kỳ thi tuyển chức phó bảng. Ông Tống bèn thưa rằng Vị Chủ khảo đại nhân hãy còn chưa tới, liền hỏi sao lại phải vội vã nhường ấy. Sứ giả không đáp, chỉ giục giã rất thiết tha cho đến khi ông Tống đành gượng dậy, leo lên lưng ngựa cùng đi với hắn.
Con đường đi có vẻ lạ lùng, chẳng mấy chốc họ đã tới một thành phố giống hệt như kinh đô của một vương gia. Bấy giờ họ bước vào nha môn của quan Phủ doãn, các gian phòng được trang hoàng vô cùng lộng lẫy; ở đó họ thấy chừng mười vị quan đang ngồi ở gian trên, đều là những người xa lạ đối với ông Tống, ngoại trừ một vị mà ông nhận ra chính là Quan Thánh Đế Quân. Ngoài hành lang có bày hai chiếc bàn và hai chiếc ghế đẩu, ở đầu một trong hai chiếc bàn ấy đã có một thí sinh ngồi sẵn, thế là ông Tống liền bước đến ngồi xuống bên cạnh. Trên bàn đã chuẩn bị sẵn đồ viết cho mỗi người, và bất thỉnh lình một mảnh giấy bay sà xuống, trên đề một bài văn khắt khe gồm vỏn vẹn tám chữ: “Hữu nhân, vô nhân; dĩ tâm, vô tâm.” Khi ông Tống làm xong bài văn, liền đem nộp vào đại sảnh. Trong bài có đoạn rằng: “Những kẻ làm điều nhân đức mà có dụng ý, dẫu làm điều nhân đức, cũng không được thưởng. Những kẻ làm điều ác mà không có dụng ý, dẫu làm điều ác, cũng chẳng phải chịu hình phạt.” Các vị thần linh chủ khảo rất tán thưởng ý tứ này, bèn gọi ông Tống tiến lên phía trước, và bảo rằng: “Ở tỉnh Hà Nam đang cần một vị Thiên Sứ hộ mệnh. Ngươi hãy đi và nhận nhiệm vụ ấy đi.” Ông Tống vừa nghe xong liền cúi đầu khóc lóc, thưa rằng: “Dẫu tiểu nhân đây bất tài không xứng với vinh dự mà các ngài ban phước, thì cũng chẳng dám mạo muội chối từ, ngặt vì thân mẫu già nua đã bước sang tuổi bảy mươi, mà nay lại chẳng có ai chăm sóc. Cúi xin các ngài cho phép tiểu nhân chờ đến khi mẹ già mãn số, rồi tiểu nhân sẽ xin tuân theo sự sai phái của các ngài.”
Nghe vậy, một vị thần có vẻ là chủ tọa liền hạ lệnh tra cứu tuổi thọ của mẹ ông, và một vị thị vệ râu dài lập tức bưng cuốn Sổ Sinh Tử bước ra. Lật xem một hồi, vị ấy tuyên bố rằng bà cụ hãy còn chín năm tuổi thọ nữa; đoạn các vị thần liền bàn bạc với nhau, giữa lúc ấy Quan Thánh Đế Quân liền cất tiếng: “Thôi được. Hãy để cự nhân họ Trương nhận chức vụ này, rồi sẽ được người khác thay thế vào thời hạn chín năm sau.” Kế đó, ngài quay sang ông Tống mà tiếp rằng: “Ngươi đáng lẽ phải lên đường nhận nhiệm vụ ngay không được chậm trễ; nhưng để thưởng cho lòng hiếu thảo của ngươi, ngươi được chuẩn y cho phép nghỉ phép chín năm. Hết thời hạn đó, ngươi sẽ nhận được một trát triệu tập khác.” Ngài lại ân cần nói thêm vài lời với ông Trương; và thế là hai vị thí sinh cùng nhau bái lạy rồi cáo lui. Cầm lấy tay ông Tống, người bạn đồng hành – người tự xưng tên và quê quán là “Trương Kỳ ở Thường Sơn” – tiễn ông ra tận ngoài cửa thành và tặng ông một bài thơ làm quà ly biệt. Tôi không thể nhớ hết toàn bộ, nhưng trong đó có hai câu thơ rằng:
Rượu hoa vầy cuộc vui xuân,
Mùa xuân vĩnh cửu muôn phần thảnh thơi:
Trăng sao chẳng rọi khoảng trời,
Chính ngươi rọi sáng khoảng đời đêm thâu.
Đến đây ông Tống từ biệt người bạn rồi lên ngựa phi đi, chẳng bao lâu đã về đến tận nhà; tại đây ông bỉnh tỉnh lại như vừa tỉnh mộng, và phát hiện ra rằng mình đã chết được ba ngày rồi, đúng lúc ấy người mẹ nghe tiếng rên rỉ phát ra trong quan tài liền chạy tới cậy nắp giúp con thoát ra ngoài. Phải một lúc lâu sau ông mới có thể nói năng được, và rồi ông liền hỏi ngay về đất Thường Sơn, hóa ra ở nơi ấy, một vị cự nhân họ Trương đã qua đời ngay vào chính ngày hôm đó.
Chín năm sau, thân mẫu của ông Tống thuận theo số trời mà tạ thế; và khi lo tang ma xong xuôi, người con trai sau khi tự tẩy uế sạch sẽ liền bước vào trong phòng rồi cũng qua đời. Bấy giờ gia đình bên vợ của ông ở trong thành, gần cửa tây; họ bỗng nhiên nhìn thấy ông Tống, được tháp tùng bởi vô số xe ngựa trang hoàng lộng lẫy cùng những chiếc hàm thiết tua đỏ, đi thẳng vào trong sảnh, làm lễ bái yết rồi lui ra. Họ vô cùng kinh hãi trước cảnh tượng ấy, vì không hề hay biết rằng ông đã trở thành thần linh, liền hộc tốc chạy ra ngoài làng để dò la tin tức, lúc đó mới hay tin ông đã qua đời tự bao giờ. Bản thân ông Tống có tự mình viết lại một bài tường thuật về cuộc phiêu lưu kỳ lạ của ông; nhưng ngặt nỗi sau cuộc nổi loạn thì bản thảo ấy đã thất lạc mất rồi. Đây chỉ là tóm lược đại ý của câu chuyện mà thôi.
