Chế Bích Kiêu vốn người Bắc Kinh. Bởi là kẻ hàn vi, chàng đến làm thư lại trong phủ một vị quan võ cao cấp họ Giả. Có lần, thuyền neo trên hồ Động Đình, họ thấy một con cá voi nổi bồng bềnh trên mặt nước. Tướng công họ Giả liền giương cung bắn trúng lưng nó. Một con cá nhỏ ngoạm chặt lấy đuôi con cá lớn chẳng chịu buông, thế là cả hai bị kéo bổng lên khỏi mặt nước rồi treo lủng lẳng vào cột buồm.

Chúng nằm đó thở hổn hển, con cá lớn há miệng như đang van xin sự sống, cho đến khi chàng thanh niên họ Chế nài nỉ vị Tướng quân phóng sinh cho chúng. Đoạn, chính chàng nửa đùa nửa thật bôi một miếng cao lên vết thương của con cá rồi quăng cả hai xuống nước. Người ta còn thấy chúng lặn hụp, trồi lên hụp xuống một hồi lâu.

Khoảng một năm sau, Chế Bích Kiêu lại một lần nữa vượt hồ Động Đình trên đường về quê. Giữa cơn giông bão, thuyền lật úp, chàng chỉ kịp bám vào một chiếc cũi tre để giữ tính mạng. Sau một đêm trôi nổi bập bềnh, cũi vướng vào cành cây thòa xuống sát mặt nước, nhờ thế mà chàng leo được lên bờ. Lát sau, một thi thể khác trôi dạt vào, hóa ra là người đầy tơi của chàng; nhưng khi kéo hắn lên, ngài nhận ra hơi thở đã dứt từ lâu. Trong cơn đau đớn tột cùng, chàng ngồi phịch xuống nghỉ ngơi, trước mắt là những ngọn đồi xanh mướt cùng hàng liễu rủ phất phơ, dẫu vậy chẳng bóng người để hỏi đường.

Từ lúc rạng đông cho tới khi mặt trời lên cao, chàng vẫn giữ nguyên trạng thái ấy. Chợt tưởng như thấy thi thể người đầy tớ cựa quậy, chàng bèn đưa tay rờ thử. Chẳng bao lâu sau, người nọ nônốc ra mấy đấu nước và tỉnh lại. Hai thầy trò phơi áo dưới ánh nắng, đến trưa thì khô ráo có thể mặc được. Lúc bấy giờ, cơn đói cồn cào bắt đầu hành hạ, họ đành bước vào chốn gò đồi với hy vọng tìm thấy bóng người sinh sống.

Đang rảo bước, bỗng một mũi tên rít qua tai, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai thiếu nữ phi ngựa tuấn mã vụt qua. Mỗi người chít một dải khăn đỏ quanh đầu, cài chùm lông trĩ nơi mái tóc, mặc chiếc áo khoác cưỡi ngựa màu tía tay hẹp, thắt lưng thắt dải lụa xanh thêu hoa. Một nàng mang theo nỏ bắn đạn, nàng kia quàng bên tay chiếc ống đựng cung tên sẫm màu.

Lên đến đỉnh đồi, Chế Bích Kiêu trông thấy đông đảo người cưỡi ngựa đang vây quanh quất bụi rậm lùng sục, tất cả đều là những thiếu nữ xinh đẹp và y phục hoàn toàn giống nhau. Sợ hãi không dám tiến bước, chàng bận hỏi một thiếu niên có vẻ như đang hầu cận. Người này cho biết đây là đoàn săn của vương phủ, đoạn đưa cho chàng ít lương khô từ trong tay nải, giục chàng mau chóng lánh đi và bảo rằng nếu chạm mặt họ thì chắc chắn sẽ mất mạng.

Chế Bích Kiêu vội vã rời đi. Chàng xuống đồi, rẽ vào một khu rừng thưa, nơi có một kiến trúc mà chàng đoán chắc là ngôi chùa. Đến gần, chàng thấy nơi ấy được bao bọc bởi bức tường vây. Chắn giữa chàng và cánh cửa đỏ hé mở là một con lạch có chiếc cầu đá bắc ngang dẫn thẳng vào trong. Kéo hé cánh cửa, bên trong hiện ra vô số lầu gác chạm trổ uốn lượn tầng tầng lớp lớp tựa mây bay, trông chẳng khác nào chốn ngự uyển của hoàng gia. Nghĩ rằng đây hẳn là dinh thự của một vị đại thần, chàng lặng lẽ bước vào, hít hà làn hương hoa thơm ngát khi vạch qua những đám lá rậm rạp cản lối.

Đi qua một lối mòn quanh co có lan can bao quanh, Chế Bích Kiêu bước vào vòng rường thứ hai. Nơi ấy có vô số cây liễu cổ thụ dùng cành lá quét qua những mái hiên đỏ của tòa nhà. Tiếng chim hót làm cánh hoa rụng lả tả trong không gian, chút gió thoảng cũng khiến những hạt du bay là đà từ ngọn cây cao; cảnh tượng đập vào mắt và lay động tâm can ấy là thứ chưa từng thấy ở cõi trần gian.

Đi qua một cái lầu nhỏ, Chế Bích Kiêu và người đầy tớ bất ngờ đối mặt với một chiếc xích đu tựa hồ treo lơ lửng từ tận mây xanh, dây thừng lặng lờ rũ xuống giữa bầu không khí tĩnh mịch bao trùm. Nghĩ rằng mình đang tiến sát đến khu thâm uy của các tiểu thư, Chế Bích Kiêu toan quay gót thì đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa vang lên ngoài cửa cùng tiếng cười nói lanh lảnh của một đám thiếu nữ. Chàng và đầy tớ vội nép mình vào bụi cây.

Chẳng mấy chốc, tiếng động đến gần hơn, và chàng nghe tiếng một thiếu nữ lên tiếng: "Hôm nay hứng thú kém quá, chẳng săn được gì." Li tức có tiếng khác đáp lại: "Phen này nếu công chúa không bắn được con ngỗng trời kia thì chúng ta đã tốn bao công sức vô ích."

Ngay sau đó, một đoàn thiếu nữ mặc áo đỏ bước vào hộ tống một tiểu thư đến ngồi dưới lầu. Nàng mặc bộ đồ săn tay áo bó sát, tuổi độ mười bốn, mười lăm. Mái tóc búi cao tựa áng mây mờ sau gáy, vòng eo thon nhỏ tưởng như ngọn gió thổi qua cũng có thể gãy đứt—vẻ đẹp vô song, dẫu là bậc giai nhân tuyệt thế thuở xưa cũng phải nhường phần.

Lúc ấy, đám hầu gái dâng lên chén trà ngát hương, đứng chầu xung quanh lấp lánh như một bức thêu gấm. Chẳng bao lâu, vị tiểu thư đứng dậy bước xuống lầu. Một thị nữ liền cất tiếng: "Điện hạ ngồi ngựa mệt nhọc rồi, có muốn qua xích đu đu đưa dăm nhịp cho khuây khỏa chăng?" Công chúa đáp không mệt. Lập tức, kẻ nâng vai, người đỡ tay, kẻ khác chỉnh lại váy vóc rồi mang tới đôi giày vừa vặn.

Họ giúp nàng bước lên xích đu. Nàng tự mình vươn đôi tay ngọc ngà, xỏ chân vào đôi hia xinh xắn, rồi... vút bay lên, nhẹ nhàng như én lượn giữa những tầng mây xốp trắng. Khi đã chơi đủ, đám thị nữ đỡ nàng bước xuống, một người thốt lên: "Điện hạ quả thực đẹp như tiên giáng trần!"

Nghe vậy, vị thiếu nữ mỉm cười cất bước rời đi. Chế Bích Kiêu ngẩn ngơ đứng nhìn theo trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cho đến khi tiếng động thưa dần rồi mất hẳn, chàng và người đầy tớ mới rón rén bò ra.

Đi quanh quẩn bên chiếc xích đu, chàng chợt thoáng thấy chiếc khăn tay màu đỏ rơi gần hàng rào, nhận ra đó là vật do một trong các thiếu nữ đánh rơi. Mừng rỡ nhét vào tay áo, chàng bước thẳng đến lầu. Nơi ấy, trên chiếc bàn dài bày sẵn bút mực. Lấy chiếc khăn tay ra, chàng liền đề lên đó mấy vần thơ:

Bóng tiên nào mới lượn quanh đây?

Gót ngọc hoa sen cợt gió mây.

Sắc nước thẹn thùng hờn nguyệt ảnh,

Lên trời phảng phất dấu chân mây.

Miệng ngâm nga câu thơ, Chế Bích Kiêu rảo bước tìm lối ra. Thế nhưng mọi cánh cửa đều đã cài then khóa chặt, chàng chẳng biết tính sao đành quay trở lại lầu. Bỗng nhiên, một thiếu nữ xuất hiện, kinh ngạc hỏi chàng đang làm gì ở chốn này.

"Tôi lỡ lạc đường," Chế Bích Kiêu đáp, "cúi xin cô nương rủ lòng thương giúp đỡ."

"Ngươi có nhặt được chiếc khăn tay đỏ nào không?" thiếu nữ hỏi.

"Có chứ," Chế Bích Kiêu đáp, "nhưng ngặt nỗi tôi làm nó hơi vấy bẩn rồi." Nói đoạn, chàng rút khăn ra trao trả.

"Đồ ngốc!" thiếu nữ hoảng hốt kêu lên, "Ngươi tiêu đời rồi. Đây là chiếc khăn công chúa vẫn thường dùng, vậy mà ngươi dám cả gan vẽ vời bôi bẩn khắp nơi. Giờ thì ngươi tính sao đây?"

Chế Bích Kiêu vô cùng sợ hãi, van nài nàng hết lời xin cứu giúp. Thiếu nữ đáp: "Đột nhập vào đây dòm ngó đã là tội nặng, huống chi ngươi lại là kẻ sĩ phong lưu, ta còn có thể dốc sức vì ngươi. Nhưng đến nông nỗi này thì ta biết cứu thế nào đây?" Nói rồi, nàng cầm chiếc khăn chạy biến đi, để lại Chế Bích Kiêu trong nỗi hoang mang tột độ, khao khát có được đôi cánh chim để bay trốn số phận.

Lát sau, thiếu nữ quay lại và chúc mừng chàng: "Vẫn còn chút hy vọng. Công chúa đã đọc đi đọc lại bài thơ của ngươi mấy bận và không hề nổi giận. Có lẽ ngươi sẽ được tha. Nhưng hiện tại, hãy ở yên đây, chớ có trèo cây hay vượt tường, bằng không thì chẳng bề nào thoát nạn đâu."

Trời dần về chiều, Chế Bích Kiêu thấp thỏm chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Bụng đói cồn cào, đói khát lẫn lo âu khiến cái chết lúc này dường như lại là một sự giải thoát nhẹ nhõm. Chẳng bao lâu, thiếu nữ cầm đèn quay lại, theo sau là một tiểu tỳ mang theo rượu và thức ăn dâng lên cho chàng. Chàng gặng hỏi xem có tin tức gì về số phận mình không, nàng đáp vừa tâu chuyện của chàng lên công chúa; ngài chưa biết xử trí ra sao vào giờ khắc này nên đã hạ lệnh ban ngay thức ăn cho chàng, "dẫu sao," nàng nói thêm, "đó cũng chẳng phải tin xấu."

Suốt đêm ấy, Chế Bích Kiêu trằn trọc không sao chợp mắt. Mãi tận sáng muộn, thiếu nữ mới mang thêm thức ăn tới. Chàng lại một lần nữa khẩn khoản nàngintercede cầu xin thay. Nàng cho biết công chúa chưa hạ lệnh giết hay tha, và thân phận kẻ hầu như nàng không tiện quấy rầy công chúa bằng những lời đề nghị. Thế là Chế Bích Kiêu đành tiếp tục chờ đợi cho đến khi một ngày nữa sắp trôi qua.

Bỗng thiếu nữ hớt hải chạy vào thưa: "Ngươi tiêu đời rồi! Có kẻ tâu lên Vương hậu, ngài nổi cơn thịnh nộ, ném chiếc khăn xuống đất và thốt lên những lời vô cùng giận dữ. Ôi chao ơi, chắc chắn có tai họa lớn sắp xảy ra rồi!"

Chế Bích Kiêu quỳ sụp xuống, mặt cắt không còn một giọt máu, van xin chỉ lối thoát thân. Đúng lúc đó, tiếng động vang lên bên ngoài, thiếu nữ vội xua tay rồi chạy biến. Lập tức, một đám người ùa qua cửa mang theo thừng chão sẵn sàng trói kẻ mục tiêu. Trong số đó có một tiểu tỳ chăm chú nhìn nam nhân rồi kêu lên: "Ơ hay, chẳng phải ngài là thư sinh họ Chế đó sao?", đoạn ngăn những kẻ khác lại trước khi kịp báo cáo lên Vương hậu.

Chỉ lát sau, nàng quay lại bảo rằng Vương hậu mời vào. Chàng bước qua bao lớp cửa, toàn thân run lẩy bẩy đến sập một tòa đại sảnh có bức bình phong khảm ngọc bích và bạc. Một thiếu nữ xinh đẹp vén tấm rèm tre ở cửa, xướng lớn: "Chế công tử!" Bản thân chàng tiến lên, sụp lạy trước một vị mệnh phụ đang ngồi trên chiếc sập cao ở tận cuối phòng, dập đầu sát đất và nghẹn ngào: "Hạ thần từ phương xa tới, xin ngài từ bi hỉ xả, tha cho mạng sống này."

"Công tử!" Vương hậu vội vã đứng dậy, đưa tay đỡ Chế Bích Kiêu, "Nếu không có chàng, thiếp nào có được ngày hôm nay. Xin chớ chấp sự thất lễ của bọn cung nữ."

Ngay sau đó, một bữa tiệc thịnh soạn được bày lên, rượu rót đầy những chiếc chén chạm trổ, khiến Chế Bích Kiêu ngạc nhiên khôn tả, chẳng hiểu vì sao mình lại được đối đãi trọng thị nhường này.

"Ân đức cứu mạng của chàng," Vương hậu nói, "thiếp nguyền khắc ghi nhưng chưa biết lấy gì đền đáp. Tuy nhiên, nhân việc chàng mượn ái nữ của thiếp mà giãi bày thi ca, duyên trời đã định sẵn, thiếp xin hiến dâng nó làm bề thiếp của chàng."

Chế Bích Kiêu ngỡ ngàng trước kết cục viên mãn ngoài sức tưởng tượng ấy, và hôn lễ được tổ chức ngay tại chỗ. Tiếng nhã nhạc tấu lên khúc ca giao bồ, những chiếc chiếu hoa trải sẵn cho đôi uyên ương bước lên, cả không gian bừng sáng bởi vô vàn ngọn đèn lữ sắc.

Bấy giờ, Chế Bích Kiêu thưa với công chúa: "Một kẻ lữ khách bơ vơ như ta, tội đáng muôn chết vì làm bẩn khăn tay của điện hạ, nào dám mong mỏi điều gì hơn. Nay lại được rước nàng về dinh, quả thực vượt xa cả giấc mộng hoang đường nhất."

Công chúa đáp: "Mẫu thân ta kết duyên cùng Long vương hồ này, vốn là ái nữ của Thủy thần. Năm ngoái, trên đường về thăm phụ mẫu, người đi ngang qua hồ thì bị mũi tên bắn trúng, chính chàng đã cứu mạng và dán cao chữa lành vết thương ấy. Gia tộc chúng tôi vô cùng mang ơn, trọn đời khắc ghi nghĩa cử cao đẹp ấy. Chàng chớ nên nghĩ ta khác loại với mình; Long vương đã ban cho ta viên linh đan trường sinh bất tử, thiếp xin nguyện chia sẻ điều đó cùng chàng."

Lúc bấy giờ Chế Bích Kiêu mới biết vợ mình vốn là thần tiên. Lát sau, chàng hỏi vì sao tiểu tỳ lại nhận ra mình, công chúa đáp đó chính là con cá nhỏ từng ngoạm đuôi cá voi ngày trước. Chàng lại hỏi nếu từ đầu không có ý định giết, sao lại giam cầm chàng lâu đến thế.

"Thiếp vốn say đắm văn tài của chàng," công chúa mỉm cười đáp, "nhưng lại chẳng dám tự ý quyết định. Chàng có biết suốt đêm dài thiếp thổn thức trằn trọc ra sao đâu."

"Nàng thật đa tình," Chế Bích Kiêu dịu dàng nói. "Nhưng thôi, hãy nói cho ta hay, ai là người đã mang cơm nước cho ta suốt mấy bữa?"

"Đó là tâm phúc thị nữ của thiếp, tên là A Niên," công chúa đáp.

Chế Bích Kiêu hỏi làm sao để đền ơn nàng ta, công chúa bảo hãy còn khối thời gian để tính chuyện đó. Khi chàng hỏi phụ vương đang ở đâu, nàng cho biết người đã theo Chân Võ đại đế đi đánh Xi Vưu và chưa trở về.

Vài ngày trôi qua, Chế Bích Kiêu bắt đầu nghĩ đến người thân ở quê nhà chắc đang lo lắng khôn nguôi, bèn phái người đầy tớ mang thư báo tin bình an. Mọi người vô cùng mừng rỡ, bởi họ từng nghe tin dữ rằng chàng đã bỏ mạng trong vụ lật thuyền. Tuy nhiên, họ chẳng thể gửi thư hồi âm và vô cùng lo lắng không biết làm thế nào để chàng tìm đường trở về.

Sáu tháng sau, chính thân Chế Bích Kiêu xuất hiện. Chàng mặc y phục sang trọng, cưỡi tuấn mã phô trương, mang theo rủng rỉnh tiền tài cùng trân châu ngọc ngạ—rõ ràng đã trở thành một người giàu có. Từ dạo ấy, chàng dựng cơ nghiệp lớn, chừng bảy tám năm đã sinh hạ năm người con. Mỗi ngày chàng đều mở tiệc rộng rãi đón khách khứa, và hễ ai hỏi về chuyện bôn ba thuở trước, chàng đều hào hứng kể lại chẳng giấu giếm điều gì.

Bấy giờ, có một người bạn thâm giao từ thuở nhỏ tên là Lượng, sau nhiều năm nhậm chức ở Nam Phụ, trên đường vượt hồ Động Đình về quê, bỗng nhìn thấy một chiếc thuyền rồng chạm trổ tinh vi với khung cửa sổ màu đỏ đang lướt trên những con sóng bạc. Văng vẳng từ bên trong là tiếng đàn ca tiêu sử. Đúng lúc ấy, một thiếu nữ xinh đẹp hé cửa sổ nhìn ra, cạnh bên là một nam nhân đang ngồi với tư thế tao nhã, được hai tiểu tỳ xinh xắn đứng chầu bóp vai đấm bóp.

Ban đầu, Lượng tưởng đó là đoàn du ngoạn của vị đại thần nào, còn thắc mắc sao ít kẻ hầu người hạ thế. Nhưng nhìn kỹ lại nam nhân nọ, hóa ra chẳng phải ai xa lạ mà chính là người bạn cũ Chế Bích Kiêu. Lượng vô thức cất tiếng gọi lớn. Nghe thấy tên mình, Chế Bích Kiêu liền ra lệnh cho phu chèo dừng lại, bước ra phía mũi thuyền vẫy gọi Lượng sang.

Tàn yến cũ vừa dọn sạch, những thức ngon vật lạ cùng trà rượu hảo hạng đã được đám mỹ nữ dâng đầy. Lượng thốt lên: "Mười năm xa cách, không ngờ đạo huynh nay lại giàu sang phú quý nhường này!"

Chế Bích Kiêu cười đáp: "Thế nào, huynh nghĩ một kẻ hàn vi như ta đạt được cơ ngơi này là điều kỳ lạ lắm sao?"

Lượng bèn hỏi vị giai nhân đang cùng nâng chén là ai, Chế Bích Kiêu đáp đó là thê tử của mình. Lượng vô cùng kinh ngạc, hỏi tiếp họ định đi đâu. "Phương Tây," Chế Bích Kiêu đáp, rồi cất tiếng ra hiệu cho dàn nhạc tấu lên để khéo léo chặn đứng mọi câu hỏi tiếp theo.

Chẳng mấy chớp, hơi men ngấm vào đầu, Lượng bèn chớp lấy cơ hội ngỏ ý xin Chế Bích Kiêu tặng cho một trong những tiểu tỳ xinh đẹp. Chế Bích Kiêu cười: "Hiền huynh say rồi. Tuy nhiên, để làm tin cho tình nghĩa thấu triệt thuở xưa, ta sẽ tặng huynh tiền mua một nàng." Nói rồi, chàng quay sang bảo gia nhân mang biếu Lượng một viên trân châu sáng chói, bảo rằng: "Huynh có thể mua được cả Trân Châu Thư rồi đấy, thấy ta rộng rãi chưa nào!" Chàng nói thêm: "Ngặt vì bận bịu thời gian, ta không thể chuyện trò lâu với bạn cũ được." Thế là chàng tiễn Lượng trở về thuyền, đoạn thả dây cho thuyền tiếp tục lướt đi.

Khi Lượng về đến nhà, ghé thăm dinh thự của Chế Bích Kiêu, nào ngờ người mở cửa tiếp đón lại chính là Chế Bích Kiêu đang chè chén cùng bè bạn. Lượng hoảng hốt kêu lên: "Ơ hay, chính mắt ta mới gặp huynh hôm qua trên hồ Động Đình cơ mà, sao về nhanh thế!"

Chế Bích Kiêu một mực chối đây đẩy. Lượng bèn kể lại đầu đuôi câu chuyện. Nghe xong, Chế Bích Kiêu cười lớn: "Huynh nhầm lẫn rồi đấy. Chẳng lẽ huynh nghĩ ta có thể phân thân ở hai nơi cùng lúc hay sao?"

Mọi người đều vô cùng ngạc nhiên, chẳng hiểu thực hư thế nào. Về sau, khi Chế Bích Kiêu qua đời ở tuổi tám mươi và được đưa đi chôn cất, những người khiêng quan tài thấy lồng quan tài nhẹ bẫng kỳ lạ. Mở ra xem thì hỡi ôi, thi thể đã biến đi đằng nào mất hút.