Ông Bạch là người ở tỉnh Trực Lệ, có người con trưởng tên là Gia. Người con này đã nhậm chức huyện lệnh ở phương Nam được chừng hai năm; nhưng vì đường sá xa xôi cách trở, gia đình chẳng hề hay biết gì tin tức về nó. Một hôm, có người họ hàng xa tên là Đinh đến thăm nhà; vốn lâu ngày không gặp, ông Bạch tiếp đón rất mực nồng hậu. Hóa ra Đinh là một kẻ thỉnh thoảng được Diêm vương phái làm sai dịch bắt người trên dương thế; trong lúc chuyện trò vãn cảnh, ông Bạch liền hỏi han về cõi âm ti. Đinh kể cho ông nghe đủ thứ chuyện kỳ lạ, nhưng ông Bạch chẳng tin, chỉ cười trừ cho qua chuyện.
Vài ngày sau, khi ông vừa ngả lưng chợp mắt thì Đinh bước vào rủ đi dạo; thế là họ cùng nhau lên đường, chẳng mấy chốc đã đến một thành phố. “Kia là nhà cháu ông đấy,” Đinh chỉ tay vào một cánh cửa và nói, nhắc đến người con của chị gái ông Bạch hiện đang làm quan huyện ở tỉnh Hà Nam; khi ông Bạch còn đang bán tín bán nghi, Đinh liền dẫn ông bước vào, thì ôi thôi, cháu trai ông đang đĩnh đạc ngồi xử án trong bộ quan phục uy nghiêm. Xung quanh lính lệ đứng hầu đông đúc, không tài nào lại gần được; thế nhưng Đinh bảo rằng dinh cơ của con trai ông cách đó không xa, rồi hỏi ông có muốn sang thăm luôn thể không. Ông Bạch gật đầu đồng ý, hai người đi mãi cho đến khi tới một tòa nhà lớn mà Đinh bảo chính là nơi đó.
Tuy nhiên, ngay ngoài cửa lại có một con sói dữ đứng canh, khiến ông Bạch sợ hãi chẳng dám bước vào. Đinh giục ông cứ tiến lên, thế là họ bước vào trong, để rồi phát hiện ra toàn bộ nha lại ở đây—kẻ thì đứng lang thang, người thì nằm ngủ—tất cả đều là loài sói. Lối đi giữa sân chất đầy những bộ xương trắng phau, ông Bạch bắt đầu cảm thấy hoảng sợ tột độ, nhưng Đinh cứ đi sát bên cạnh suốt quãng đường, và cuối cùng họ cũng vào được bên trong an toàn. Cậu con trai tên Gia của ông Bạch đang bước ra; vừa trông thấy cha mình đi cùng Đinh, nó mừng rỡ khôn tả, mời hai người ngồi rồi sai gia nhân dọn chút tiệc trà.
Ngay lập tức, một con sói to lớn ngoạm trong miệng xác một người chết bước vào và đặt ngay trước mặt họ, khiến ông Bạch kinh hoàng đứng bật dậy, gặng hỏi con trai đây là ý gì. Gia đáp: “Thưa cha, đây chỉ là chút quà mọn để tiếp đãi hai người thôi ạ.” Thế nhưng điều đó chẳng thể làm dịu đi nỗi hoảng sợ trong lòng ông Bạch, vị lão gia toan quay mình bỏ chạy thục mạng nếu không vì đám đông loài sói đã chặn kín lối đi. Giữa lúc ông đang lúng túng chẳng biết xoay sở ra sao, bỗng toàn bộ bầy thú hoảng loạn tháo chạy tứ tán, con chui gầm giường, con chui dưới gầm bàn ghế; và khi ông còn đang tự hỏi nguyên nhân là gì, hai vị tướng quân mặc giáp vàng oai nghiêm bước vào, trừng mắt nhìn Gia, rồi rút một sợi thừng đen lao vào trói giật cánh tay nó lại.
Giaụp sụp xuống lạy lục trước mặt họ, thân hình bỗng biến thành một con hổ với bộ nanh vuốt gớm ghiếc; đoạn, một vị tướng tuốt gươm sáng loáng định chém đứt đầu nó, may nhờ vị kia ngăn lại: “Khoan đã! Khoan đã! Chuyện đó để dành cho tháng tư năm sau. Bây giờ chúng ta chỉ nhổ răng nó thôi.” Lập tức, vị tướng nọ lôi ra một chiếc búa tạ khổng lồ, chỉ dăm ba nhát đã đánh văng sạch đám răng hổ rơi lả tả khắp mặt đất, con hổ gầm thét đau đớn vang động cả núi đồi, khiến ông Bạch sợ đến hồn vía lên mây—và giật mình bừng tỉnh giấc. Ông nhận ra mình vừa nằm mơ, liền sai người đi mời Đinh tới gặp ngay; nhưng Đinh từ chối thẳng thừng.
Đêm ấy, ngẫm nghĩ lại những gì đã thấy trong giấc mộng, ông Bạch bấy giờ mới sai người con thứ mang thư cho Gia, trong thư tràn ngập những lời răn đe và khuyên nhủ ân tình; và ôi chao, khi người con trai đến nơi, cậu bỗng phát hiện người anh cả đã gãy sạch hàm răng cửa, nguyên do là vì ngã ngựa trong lúc say xỉn, theo lời anh ta thanh minh; ngẫm lại ngày tháng xảy ra tai nạn, hóa ra lại trùng khớp hoàn toàn với ngày ông bố nằm mộng. Người em vô cùng kinh ngạc, bèn lấy bức thư của cha đưa cho Gia đọc. Mặt Gia biến sắc, nhưng rồi nó gượng gạo vặn lại em mình rằng có gì mà phải ngạc nhiên trước sự trùng hợp ngẫu nhiên của một giấc mơ. Lúc ấy, nó đang bận rộn hối lộ cấp trên để chạy chọt vào top đầu danh sách thăng quan tiến chức, nên chẳng mấy chốc đã quên bẵng đi câu chuyện kia; trong khi đó, người em nhận thấy đám thuộc hạ của Gia toàn là lũ tham lam vô độ, nhận quà cáp người này rồi luồn lót cho kẻ nọ, một dây chuyền nhũng nhiễu không dứt, bèn tìm gặp anh trai, rớm lệ khuyên anh nên chấn chỉnh lại thói bòn rút của bọn chúng.
Gia lạnh lùng đáp: “Em trai ạ, đời em chỉ quen sống nơi thôn cùng xóm vắng, biết gì đến chốn quan trường nước lửa. Quan lại chúng ta thăng hay giáng đều do ý muốn của cấp trên chứ đâu phải vì tiếng lòng dân chúng. Kẻ nào làm hài lòng bề trên thì ắt được ghi nhận để thăng tiến; còn kẻ nào chỉ chăm chăm chiều lòng dân thì chẳng tài nào vừa lòng các quan lớn trên cao.” Người em hiểu rằng mọi lời khuyên nhủ đều đã đổ sông đổ biển, đành quay về thuật lại toàn bộ sự việc cho cha nghe. Ông cụ vô cùng đau xót nhưng chẳng thể làm gì hơn, đành vùi đầu vào việc giúp đỡ người nghèo và làm các công việc thiện nguyện, ngày ngày khấn nguyện thần linh xin hãy giáng họa lên đầu đứa con bất hiếu để nó tự gánh chịu tội lỗi, chớ làm liên lụy đến người vợ hiền và những đứa con thơ vô tội.
Năm sau, có tin đồn Gia đã được đề cử vào một chức vụ trong Lại bộ, bạn bè nườm nượp kéo đến cửa nhà ông Bạch để chúc mừng hỉ sự. Thế nhưng ông cụ chỉ thở dài rồi cáo ốm nằm liệt giường, viện cớ không khỏe để từ chối tiếp khách. Chẳng bao lâu sau, lại có tin báo rằng trên đường về quê thăm nhà, Gia đã bị cướp tấn công, toàn bộ đoàn tùy tùng và bản thân hắn đều đã bỏ mạng. Lúc bấy giờ, ông cụ mới đứng dậy thốt lên: “Quả nhiên thần linh phù hộ cho ta, khi đã trừng phạt đúng kẻ gây tội ác!” rồi nhanh chóng sai người thắp hương tạ ơn. Vài người bạn tỏ ý hoài nghi, cho rằng tin đồn ấy chưa chắc đã đúng sự thật; nhưng ông cụ chẳng mảy may nghi ngờ, vội vã sai người chuẩn bị sẵn mồ mả cho con.
Thế nhưng Gia vẫn chưa chết hẳn. Vào tháng tư định mệnh ấy, khi vừa lên đường, hắn đã chạm trán một nhóm cướp. Hắn vội vàng dâng hiến toàn bộ tiền bạc và vật dụng quý giá cho chúng, nhưng bọn cướp liền quát lớn: “Chúng tao đến để đòi lại món nợ máu oan khuất cho hàng trăm nạn nhân, mày tưởng chúng tao chỉ cần mấy thứ này thôi sao?” Đoạn, chúng chém đứt đầu hắn, cùng đầu của tên sư gia gian ác và mấy kẻ hầu cận từng đắc lực nhất trong việc thực hiện những mệnh lệnh tàn độc, nay đang hộ tống hắn về kinh đô. Xong việc, chúng chia nhau chiến lợi phẩm rồi nhanh chóng tẩu thoát.
Linh hồn Gia cứ vất vưởng quanh xác mình một thời gian, cho đến khi có một vị đại thần đi ngang qua dừng chân hỏi xem ai nằm chết ở đó. Một tên gia nhân thưa rằng chủ nhân mình từng là tri huyện ở một vùng nọ, họ Bạch. Vị đại thần kinh ngạc thốt lên: “Sao cơ? Con trai của cụ Bạch già ư? Thật bất hạnh cho người cha già phải chịu nỗi đau đớn thế này. Hãy lắp đầu hắn lại cho ngay ngắn.” Lập tức có kẻ bước lên gắn lại chiếc đầu vào cổ Gia, nhưng vị đại thần liền xua tay ngăn lại: “Kẻ tâm địa lệch lạc thì không thể mang thân xác ngay thẳng: hãy gắn lệch đầu nó sang một bên.”
Chẳng mấy chốc, linh hồn Gia đã nhập lại thể xác; khi vợ con tìm đến nơi để mang thi thể về mai táng, họ phát hiện hắn vẫn còn thỏ thẻ hơi thở. Đưa được hắn về nhà, họ đút chút cháo nước vào miệng và hắn nuốt được; ngặt nỗi khi ấy đang ở chốn thâm sơn cùng cốc, chẳng tài nào tiếp tục hành trình về quê. Phải mất đến nửa năm sau, tin tức thực hư mới đến tai ông Bạch, và ông liền sai người con thứ đón anh mình về. Gia quả thực đã cải tử hoàn sinh, nhưng cái đầu hắn bị lệch đến mức có thể nhìn thấy tận sống lưng phía sau, và từ đó về sau người ta coi hắn như một quái thai hơn là một con người.
Về sau, người cháu trai mà ông Bạch từng tận mắt thấy ngồi chễm chệ giữa chốn quan quyền thực sự đã đỗ đạt và thăng đến chức Ngự sử triều đình, khiến mọi chi tiết trong giấc mộng kỳ lạ ấy đều ứng nghiệm một cách chính xác đến ngỡ ngàng.
