Hsi Ch‘êng-lieh vốn là người Thành Đô. Ông có một người vợ cả và một người vợ lẽ tên là Ho Chao-jung. Sau khi người vợ cả qua đời, ông cưới thêm một người vợ kế họ Shên. Người vợ kế này đối xử rất tệ bạc với người vợ lẽ, lại thường xuyên gây gổ khiến cuộc sống của ông ngột ngạt đến mức không sao chịu nổi; thế là một hôm, trong cơn giận dữ, ông bỏ nhà ra đi. Chẳng bao lâu sau, Ho sinh hạ một cậu con trai và đặt tên là Ta-nan. Vì Hsi mãi không về, người vợ kế Shên liền đuổi mẹ con họ ra khỏi nhà, chỉ chu cấp cho một ít thức ăn qua ngày.
Dần dần, Ta-nan lớn lên thành một thiếu niên. Người mẹ không dám xin tăng phần ăn, đành phải quay sợi kiếm thêm chút tiền trang trải. Trong khi đó, thấy các bạn đồngạc đều được đến trường học chữ, Ta-nan liền bày tỏ mong muốn được đi học với mẹ. Thấy con còn quá nhỏ, bà bèn gửi cậu đến lớp thử vài ngày. Nào ngờ cậu tỏ ra vô cùng thông minh, chẳng mấy chốc đã vượt trội hơn hẳn các bạn khác. Thầy giáo vô cùng hài lòng, liền ngỏ ý dạy học miễn phí cho cậu. Thế là người mẹ đều đặn gửi con đến lớp, dâng cúng vài món quà mọn tùy theo khả năng cho thầy giáo; chỉ sau hai, ba năm, cậu đã nắm vững các Kinh điển.
Một hôm, Ta-nan về nhà và hỏi mẹ rằng: «Tất cả các bạn ở trường cháu đều được cha cho tiền mua bánh ngọt. Sao cha cháu lại không cho?» Người mẹ đáp: «Con cứ đợi khi nào khôn lớn rồi mẹ sẽ giải thích cho con nghe.» Cậu liền kêu lên: «Thưa mẹ, cháu mới bảy, tám tuổi thôi. Chờ đến lúc lớn thì còn lâu lắm ạ.» Người mẹ bảo: «Trên đường đi học về, hễ đi ngang qua đền thờ Quan Thánh Đế Quân, con hãy ghé vào thành kính cầu nguyện một lát; như vậy con sẽ mau lớn hơn đấy.» Ta-nan tưởng thật, từ đó ngày nào trên đường đi lẫn về, cậu cũng ghé vào đền để khấn vái. Khi biết chuyện, người mẹ hỏi cậu cầu nguyện để mau lớn trong bao lâu, cậu đáp rằng cậu chỉ cầu cho sang năm mình đã cao lớn bằng đứa tuổi mười lăm, mười sáu. Người mẹ bật cười; thế nhưng Ta-nan vẫn ngày một trưởng thành cả về trí tuệ lẫn vóc dáng, đến năm mười tuổi trông cậu đã cao lớn như thiếu niên mười ba, mười bốn, và thầy giáo cũng không còn đủ khả năng chấm bài luận cho cậu nữa.
Bấy giờ cậu mới thưa với mẹ: «Mẹ từng hứa khi nào con lớn sẽ cho con biết cha đang ở đâu. Bây giờ mẹ hãy nói cho con biết đi.» Người mẹ khất lần khất lữa: «Từ từ đã con, từ từ đã nào.» Cậu đành đợi thêm một năm nữa, rồi nài nỉ kịch liệt đến mức bà không thể từ chối được đành phải kể lại toàn bộ câu chuyện. Nghe xong, cậu rơi nước mắt tiếc thương, thổ lộ mong muốn lên đường đi tìm cha. Tuy nhiên, người mẹ ngăn cản vì cho rằng cậu còn quá nhỏ, lại chẳng ai hay tung tích cha ở đâu. Ta-nan không nói gì thêm; thế nhưng đến giữa trưa hôm ấy, cậu không về nhà như thường lệ. Người mẹ lập tức sai người ra trường tìm thì mới hay cậu đã vắng mặt từ sau bữa điểm tâm. Vô cùng hoảng hốt vì nghĩ con trốn học đi chơi, bà thuê người tỏa đi khắp nơi tìm kiếm nhưng vẫn bặt vô âm tín.
Về phần Ta-nan, khi rời khỏi nhà, cậu cứ thế đi theo con đường lớn mà chẳng định hình sẽ đi đâu, cho đến khi gặp một người đi Quỳ Châu tự xưng họ Ch‘ien. Ta-nan xin ông ta chút đồ ăn rồi đi theo; thấy cậu đi quá chậm, ông Ch‘ien thậm chí còn kiếm cho cậu một con vật để cưỡi. Mọi chi phí dọc đường đều do ông Ch‘ien đài thọ. Khi đến Quỳ Châu, họ dùng bữa cùng nhau, và ông Ch‘ien đã lén bỏ thuốc mê vào thức ăn của Ta-nan khiến cậu nhanh chóng bất tỉnh nhân sự. Ông ta bèn chở cậu đến một ngôi chùa, giả vờ nhận Ta-nan là con trai rồi gạ bán cậu cho các vị tăng ni với lý do không còn tiền tiếp tục hành trình. Thấy cậu bé khôi ngô tuấn tú, các nhà sư vui vẻ mua lại ngay; và sau khi nhận tiền, ông Ch‘ien liền bỏ đi. Họ cho Ta-nan uống thuốc giải độc để cậu tỉnh lại; nhưng khi trụ trì hay chuyện và tận mắt nhìn thấy Ta-nan, ngài không cho phép giữ cậu lại mà phát cho một túi tiền rồi bảo đi.
Người tiếp theo Ta-nan gặp là một văn nhân họ Chiang ở Lô Châu đang trên đường về quê sau khi thi trượt. Vị họ Chiang này vô cùng cảm động trước câu chuyện hiếu thảo của cậu nên đã đưa cậu về tận nhà ở Lô Châu. Ở đó hơn một tháng, ngày ngày cậu dò hỏi tin tức về cha từ bất cứ ai mình gặp, cho đến một hôm có người mách nước rằng có một thương gia họ Hsi trong số các thương nhân Phúc Kiến. Thế là cậu từ biệt ông Chiang để lên đường đi Phúc Kiến, được ân nhân chu cấp giày áo cùng tiền quyên góp của người dân địa phương. Dọc đường, cậu nhập bọn với hai thương buôn vải bông đang trên đường đi Phúc Thanh. Đi chưa được mấy chặng đường, hai kẻ ấy phát hiện cậu có tiền liền kéo cậu đến nơi vắng vẻ, trói giật cánh khuỷu rồi cướp sạch mọi thứ.
Chẳng bao lâu sau, một biểu ông họ Ch‘ên ở Vĩnh Phúc đi ngang qua, lập tức cởi trói cho Ta-nan, mời lên xe chở về nhà. Ông Ch‘ên là người giàu có, và ở nhà ông, Ta-nan có cơ hội tiếp xúc với thương buôn từ khắp bốn phương. Cậu bèn nhờ họ giúp đỡ dò la tin tức về cha, bản thân ở lại vừa dùi mài kinh sử cùng các con của ông Ch‘ên, vừa từ bỏ việc lang thang khắp chốn, cũng chẳng còn nghe ngóng gì về quê nhà xa xôi thuở trước.
Trong khi ấy, người mẹ là Ho đã sống cô độc suốt ba, bốn năm trời, cho đến khi người vợ cả Shên vì muốn tiết kiệm chi phí nên tìm cách thuyết phục bà đi bước nữa. Vì tự lo liệu được cuộc sống nên Ho kiên quyết từ chối; thế là Shên đem bán bà cho một thương gia Trùng Khánh, kẻ đã đưa bà đi theo mình. Tuy nhiên, bà dùng dao tự đâm chém khiến tên này sợ hãi tột cùng; đến khi vết thương lành lặn, hắn vội vàng tống khứ bà cho một thương gia Diêm Đính. Người này sau khi chứng kiến Ho suýt tự mổ bụng mình cũng đành ngoan ngoãn chiều theo những tiếng kêu khóc đòi xuất gia tu hành của bà. Dù vậy, hắn vẫn thuyết phục bà làm quản gia cho một người bạn của hắn để bù đắp số tiền đã bỏ ra mua bà. Nào ngờ, vừa đặt chân đến nhà vị gia chủ nọ, bà sững sờ nhận ra đó chính là chồng mình.
Hóa ra Hsi đã từ bỏ con đường khoa cử để chuyển sang buôn bán; vì cảnh gà trống nuôi con không vợ nên ông mới cần người quản gia. Cả hai vô cùng mừng tủi khi đoàn tụ; qua câu chuyện kể lại, lần đầu tiên Hsi biết mình có một cậu con trai đã dứt áo lên đường tìm cha. Hsi bèn nhờ toàn bộ thương nhân cùng khách đi đường để mắt tìm kiếm Ta-nan, đồng thời nâng vị thế của Ho từ vợ lẽ lên làm vợ cả. Dù vậy, do trải qua quá nhiều gian khổ, sức khỏe của Ho suy kiệt chẳng mảy may tốt đẹp, không thể gánh vác việc nhà nên bà khuyên chồng mua thêm vợ lẽ. Nhớ lại những trận ghen tuông cãi vã kinh hoàng từng nếm trải, Hsi ngàn lần không muốn; thế nhưng cuối cùng ông vẫn xiêu lòng, nhờ bạn tìm mua giúp một người phụ nữ lớn tuổi chút ít — ít ra cũng phải trên ba mươi tuổi.
Vài tháng sau, người bạn trở về dẫn theo một phụ nữ đúng độ tuổi ấy. Nhìn kỹ lại, Hsi bàng hoàng nhận ra không ai khác chính là người vợ cũ Shên!
Số là người phụ nữ này sống một mình hơn một năm thì được người anh trai tên Pao khuyên tái giá, và bà đã đồng ý. Tuy nhiên, các thành viên nhỏ tuổi trong gia đình đã ngăn cản không cho bán đi sản nghiệp điền trang, bà đành tẩu tán toàn bộ tài sản còn lại và giao tiền vào tay anh trai. Vào thời điểm ấy, một thương buôn Bảo Ninh nghe tiếng bà có nhiều tiền liền đút lót cho người anh để cưới bà làm vợ. Chẳng ngờ sau khi nhận ra tính khí khó ưa của bà, gã chồng này liền thu chiếm toàn bộ gia tài rồi dán cáo thị bán bà. Chẳng ai màng mua một người đàn bà ở độ tuổi ấy, sẵn tiện chuẩn bị đi Quỳ Châu, hắn bèn đem bà theo rồi tống khứ cho Hsi — người cùng ngành nghề kinh doanh với hắn.
Khi đứng trước người chồng cũ, bà ta vô cùng hổ thẹn, sợ hãi đến mức cứng họng không nói nên lời; thế nhưng Hsi nghe gã thương nhân kể sơ qua đầu đuôi sự việc liền bảo bà rằng: «Cuộc hôn nhân thứ hai của bà với người Bảo Ninh kia hẳn là được định đoạt sau khi bà đã tuyệt vọng chẳng còn mong gặp lại ta nữa. Chuyện đó chẳng có gì to tát, dẫu sao hiện tại ta đâu tìm vợ mà chỉ tìm thiếp. Tốt nhất là bà hãy bắt đầu bằng việc đến hành lễ trước tôn thất phu nhân ở đây, người vợ chính thức của ta — Ho Chao-jung.»
Shên cảm thấy nhục nhã khôn cùng không muốn làm theo; thế nhưng Hsi nhắc lại thời điểm bà từng ngồi ở vị trí vợ cả, và phớt lờ mọi lời can ngăn của Ho, ông kiên quyết bắt bà phải tuân mệnh, dùng những roi vọt quất đau điếng để thuần hóa sự vâng lời. Shên đành cắn răng chịu đựng, nhưng tuyệt nhiên chưa từng tìm cách lấy lòng Ho và luôn cố tránh xa bà hết mức có thể. Ngược lại, Ho đối xử với bà vô cùng nhã nhặn, chưa từng bắt bẻ sai khiến điều gì trong phận sự; thế nhưng mỗi khi gia đình có tiệc tùng yến tiệc, Hsi vẫn bắt Shên đứng hầu bàn mặc cho Ho nhiều lần van xin ông thuê thêm người hầu.
Bấy giờ tri phủ Diêm Đính là Ch‘ên Tsung-ssŭ. Có lần Hsi vướng vào chút tranh chấp nhỏ với hàng xóm và bị kẻ tiểu nhân tố cáo trước vị quan này về tội ép vợ cả xuống làm thiếp. Thế nhưng quan tri phủ dứt khoát không thụ lý vụ án, khiến Hsi cùng vợ vô cùng sung sướng, ca ngợi vị quan thanh liêm ấy lên tận mây xanh.
Vài đêm sau, vào lúc canh khuya, người hầu gõ cửa lớn rồi hô lớn: «Quan tri phủ giá lâm!» Hsi cuống cuồng bật dậy, vội vàng tìm giày áo; thế nhưng vị quan lớn đã bước thẳng vào phòng ngủ tự lúc nào khiến cả hai ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bỗng nhiên, Ho chăm chú nhìn kỹ rồi thét lên: «Con trai tôi!»
Bà oà khóc nức nở, vị quan tri phủ liền sụp lạy xuống đất, ôm lấy mẹ mà khóc nghẹn ngào. Hóa ra cậu đã lấy họ của vị ân nhân từng đùm bọc mình, sau đó bước chân vào con đường quan lộ. Trên đường tiến kinh, cậu đã ghé qua quê nhà và bàng hoàng đau xót khi nghe tin cả hai người mẹ đều đã tái giá; các họ hàng nhận ra cậu đã thành danh liền trao trả lại cơ ngơi gia tộc, nơi cậu cắt cử người canh giữ với niềm hy vọng mong manh rằng người cha sẽ quay về. Sau đó, cậu được triều đình bổ nhiệm về Diêm Đính, từng có ý định từ quan đi tìm cha nhưng đã bị ông Ch‘ên khuyên can.
Cậu cũng từng gặp một thầy bói và nhận được lời sấm truyền như sau: «Kẻ nhỏ là người lớn; kẻ trẻ là bậc cao niên. Tìm gà trống lại được gà mái; tìm một người hóa ra hai người. Đường quan lộ ắt đại cát đại lợi.»
Ch‘ên nhậm chức tri phủ, nhưng vì chưa tìm được cha nên cậu tuyệt thực ăn chay trường và kiêng hẳn rượu chè. Vụ án nói trên sau đó đã lọt vào tầm mắt cậu, thoáng thấy họ Hsi, cậu âm thầm phái tâm phúc đi điều tra và ngỡ ngàng phát hiện hóa ra đó chính là cha ruột mình. Khi màn đêm buông xuống, cậu tự thân xuất mã; khi nhìn thấy mẹ, cậu biết lời thầy bói hoàn toàn linh nghiệm. Dặn dò mọi người giữ kín không được tiết lộ nửa lời, cậu chu cấp tiền bạc rồi phái họ trở về quê nhà.
Về đến nơi, họ ngỡ ngàng thấy dinh cơ đã được tân trang rực rỡ, cùng với đội ngũ gia nhân ngựa xe tấp nập, gia tộc nay đã giàu có bề thế vô cùng. Về phần Shên, khi nhận ra Ta-nan nay đã trở thành một vị đại quan hiển hách, bà ta càng thêm thu mình dè dặt; thế nhưng người anh trai Pao lại đâm đơn kiện nhằm khôi phục địa vị chính thất cho em gái.
Viên quan tòa xử án hóa ra là một vị đại thần vô cùng liêm chính, đã đưa ra phán quyết đanh thép như sau: «Vì lòng tham lam tiền tài, ngươi đã xúi giục em gái tái giá. Sau khi đuổi Hsi đi, ả ta còn lần lượt lấy thêm hai đời chồng nữa. Mặt mũi đâu mà ngươi dám mở miệng đòi khôi phục vị trí vợ cả?»
Ngài liền phán phạt Pao những trượng roi nhừ tử, và từ đó vị thế của Shên chính thức được định đoạt rõ ràng. Ả là thiếp còn Ho là vợ lớn; dẫu vậy, trong chuyện ăn mặc hay nhu yếu phẩm, Ho chưa từng tỏ ra ích kỷ, hẹp hòi. Shên ban đầu sợ Ho sẽ tìm cách trút giận trả thù nên càng thêm phần hối cải; bản thân Hsi cũng rộng lượng bỏ qua chuyện cũ, hạ lệnh cho tất cả phải tôn kính gọi Shên là phu nhân, dẫu rằng bà ta chắc chắn bị gạt ra ngoài những sắc phong cao quý mà Ta-nan mang lại cho gia tộc.
