Tại Côn Dương có một người giàu có tên là Tăng. Khi ông qua đời, trước khi được khâm liệm vào quan tài, người ta thấy nước mắt trào ra từ cả hai mắt của người chết, khiến sáu người con trai vô cùng kinh ngạc. Người con thứ hai là Tễ, còn có tên là Du Vu, người đã có tiếng là một học giả, cho rằng đó là một điềm gở, liền cảnh báo các anh em phải cẩn thận và chớ làm cho người đã khuất phải đau lòng — nhưng những người khác chỉ cười nhạo ông là đồ ngốc.
Người vợ đầu và người con trai cả của Tăng đã bị phiến quân bắt đi khi đứa trẻ mới lên bảy hoặc lên tám tuổi, sau đó ông lấy người vợ thứ và sinh được ba người con: Hiếu, Trung, và Tín; ngoài ra ông còn có ba người con khác với một người thì thiếp — cụ thể là Tễ (hay còn gọi là Du Vu), Nhân, và Di đã nhắc đến ở trên. Lúc bấy giờ, ba người con của người vợ thứ kết bè kết phái với nhau để chống lại ba người con của người thiếp, mạt sát rằng những người kia là lũ con hèn m hạ; và bất cứ khi nào có khách đến nhà mà một trong số họ có mặt trong phòng, Hiếu cùng hai người em của hắn không thèm đếm xỉa gì đến họ.
Điều này khiến Nhân và Di vô cùng tức giận, họ bèn đi bàn với Du Vu xem làm thế nào để trả thù những lời lăng mạ đó. Tuy nhiên, Du Vu đã dùng mọi cách trong khả năng để xoa dịu họ và nhất quyết không chịu tham gia vào bất kỳ âm mưu nào; hơn nữa, vì họ nhỏ tuổi hơn ông rất nhiều, nên họ đã nghe theo lời khuyên của ông và chẳng làm gì cả.
Hiếu có một người con gái, qua đời không lâu sau khi kết hôn với một người họ Châu; và cha cô đã nài nỉ Du Vu cùng các anh em khác đi cùng để cho mẹ chồng của người con gái quá cố một trận đòn nên thân. Du Vu nhất quyết không đời nào đồng ý; vì vậy, Hiếu trong cơn thịnh nộ bèn kéo theo hai người em là Trung và Tín, cùng một lũ lưu manh trong vùng, tự mình kéo đến làm loạn, đập phá đồ đạc trong nhà và đập nát bất cứ thứ gì chúng vớ được. Gia đình họ Châu liền lập tức kiện ra quan, và Hiếu cùng hai người em bị vị quan huyện đang phẫn nộ tống vào ngục, với ý định chuyển vụ án lên cấp tòa án cao hơn. Tuy nhiên, Du Vu — người vốn có phẩm hạnh cao ngọc được vị quan đó kính trọng — đã đứng ra xin xỏ cho họ, và tự mình đến gặp gia đình họ Châu để ngỏ lời xin lỗi thành khẩn nhất về những gì đã xảy ra. Nể tình Du Vu, gia đình họ Châu đành bãi nại, và Hiếu lấy lại được tự do, dù hắn chẳng hề tỏ ra biết ơn chút nào trước những nỗ lực của người anh.
Chẳng bao lâu sau, mẹ của Du Vu qua đời; nhưng Hiếu và hai kẻ kia từ chối để tang bà, vẫn tiếp tục ăn uống tiệc tùng như không có chuyện gì xảy ra. Nhân và Di vô cùng tức giận trước thái độ này; nhưng Du Vu chỉ điềm nhiên nhận xét rằng: "Việc họ làm là cách hành xử thiếu lễ độ của chính họ; điều đó không làm tổn hại đến chúng ta." Rồi đến khi tang lễ sắp diễn ra, Hiếu, Trung và Tín đứng chặn ngay trước cửa hầm mộ, nhất quyết không cho những người khác chôn cất mẹ ở đó. Thế là Du Vu đành chôn bà ở cạnh ngôi mộ chính.
Chẳng bao lâu sau, vợ của Hiếu qua đời, và Du Vu bảo Nhân và Di cùng mình đến nhà để chia buồn với kẻ góa vợ; nhưng cả hai đều phản đối, nói rằng: "Hắn đã không chịu để tang mẹ chúng ta, lẽ nào chúng ta lại đi để tang vợ hắn?" Cuối cùng Du Vu đành phải đi một mình; và trong lúc ông đang cất lời khóc than bên linh cữu, ông nghe thấy tiếng Nhân và Di đang thổi kèn gõ trống ở ngoài cửa. Hiếu nổi trận lôi đình, bèn cùng hai người em đuổi theo để cho họ một trận đòn nhừ tử. Du Vu cũng vớ lấy một cây gậy lớn và đi theo đến ngôi nhà mà Nhân và Di đang ở; bấy giờ Nhân liền nhanh chân tẩu thoát; nhưng khi Di đang trèo qua tường, Du Vu từ phía sau đánh cho một gậy ngã lăn quay. Hiếu và những kẻ khác liền lao vào đấm đá tơi bời, và có lẽ đã không dừng tay nếu Du Vu không dùng thân mình chắn ở giữa để bắt họ phải dừng lại. Hiếu vô cùng tức giận vì điều này, bèn quay sang mắng chửi Du Vu, nhưng ông đáp rằng: "Cái đòn vừa rồi là để trị tội thiếu lễ độ, chứ xử tử thì quá nặng. Ta không thể dung túng cho hành vi tồi tệ của chúng, cũng như không thể mặc kệ sự tàn nhẫn của các ngươi. Nếu cơn giận của ngươi chưa nguôi, cứ đánh ta đi."
Lúc này Hiếu trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên người Du Vu, và được sự hùa theo đắc lực của hai người em, chúng đánh Du Vu cho đến khi hàng xóm chạy sang can ngăn mới chịu thôi. Du Vu liền lập tức đến nhà Hiếu để xin lỗi về những gì đã xảy ra; nhưng Hiếu xua đuổi ông đi, không cho ông tham gia vào các nghi thức tang lễ. Trong khi đó, vì vết thương của Di rất nặng, không thể ăn uống gì được, người em là Nhân bèn thay mặt anh đến gặp quan huyện, đệ đơn cáo giác rằng các bị cáo đã không để tang người thiếp của cha mình. Quan huyện liền phát trát bắt giữ; ngoài việc ra lệnh tống giam Hiếu, Trung và Tín, ông còn bắt cả Du Vu phải đứng đơn tố cáo chúng. Tuy nhiên, Du Vu bị thương tích đầy đầu và mặt nên không thể ra trước công đường, ông bèn viết một lá đơn xin bãi nại, và vị quan huyện đã đồng ý.
Di mau chóng bình phục, nhưng mối hận thù trong gia đình ngày một lớn dần; trong khi đó, Nhân và Di vì nhỏ tuổi hơn nên đã phàn nàn với Du Vu về trận đòn oan ức vừa qua, nói rằng: "Tình nghĩa huynh đệ là dành cho người khác, sao lại đối xử với chúng con như vậy?" "À," Du Vu đáp, "đó là điều ta có thể trách các em, chứ các em thì không nên trách người." Du Vu lại tìm cách khuyên nhủ họ quên đi chuyện cũ; nhưng không thành công, ông đành đóng cửa nhà, cùng vợ chuyển đến một nơi khác sinh sống, cách đó chừng hai mươi dặm.
Lúc trước, khi Du Vu còn ở cùng, dẫu ông không thiên vị gì hai người em út, nhưng sự hiện diện của ông ít nhiều cũng kìm hãm được Hiếu và hai kẻ kia; nay ông đi rồi, hành vi của chúng trở nên vô pháp vô thiên. Chúng lùng sục tìm Nhân và Di tận nhà, không chỉ lăng mạ họ mà còn xúc phạm cả linh hồn người mẹ đã khuất, khiến Nhân và Di chẳng biết làm gì hơn ngoài việc đóng cửa then cài để đối phó. Tuy nhiên, chúng vẫn nung nấu ý định hãm hại hai người kia, đi đâu cũng giắt theo dao bên mình để mưu tính chuyện đó.
Một ngày nọ, người anh Cả là Thành — kẻ từng bị phiến quân bắt cóc thưở trước — đã cùng vợ trở về; và sau ba ngày bàn tính, Hiếu cùng hai kẻ kia quyết định rằng vì anh ta đã rời xa gia đình quá lâu, nên không còn quyền lợi gì đối với nhà cửa hay tài sản nữa. Nhân và Di thầm vui mừng trước kết quả này, bèn lập tức mời Thành ở lại với mình, đồng thời sai người báo tin về sự trở về của anh cho Du Vu. Du Vu liền tức tốc quay lại, cùng mọi người đồng ý cắt một phần tài sản giao cho người anh cả. Hiếu và bè lũ vô cùng tức giận trước việc làm lòng người này, bèn hầm hầm kéo đến nhà các em, trút xuống đầu họ đủ mọi lời cay độc.
Thành, kẻ vốn đã quen với những cảnh bạo lực trong thời gian sống với phiến quân, bấy giờ nổi giận đùng đùng, thét lên: "Khi ta trở về, chẳng ai trong số các ngươi chịu cho ta một chỗ dung thân. Chỉ có những người em út này là còn biết đến tình máu mủ, thế mà các ngươi lại muốn trừng phạt chúng vì điều đó. Các ngươi tưởng muốn đuổi ta đi chắc?"
Nói đoạn, anh ta nhặt một hòn đá ném thẳng vào Hiếu khiến hắn ngã lăn quay; Nhân và Di cũng xách gậy lao ra tẩn cho ba tên một trận nhừ tử. Thành không đợi chúng kịp làm đơn kiện, liền tự mình đến ngay quan huyện để tố cáo ba đứa em. Quan huyện như thường lệ lại cho gọi Du Vu đến để hỏi ý kiến, và Du Vu chẳng còn cách nào khác đành phải bước vào công đường với cái đầu cúi gằm, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Quan huyện hỏi ông sự tình ra sao; ông chỉ biết cúi đầu van xin Đại nhân xét xử vụ án; và quan huyện đã làm theo, phán quyết chia đều toàn bộ tài sản cho bảy anh em.
Từ đó trở đi, Nhân và Di ngày càng gắn bó với Thành; và trong một lần trò chuyện, họ vô tình kể cho anh nghe câu chuyện về đám tang của mẹ mình. Thành vô cùng phẫn nộ, tuyên bố rằng hành vi đó chẳng khác nào cầm thú, đồng thời đề nghị phải đào hầm mộ lên để chôn cất bà lại cho đúng chỗ. Nhân và Di liền đi báo tin này cho Du Vu, ông tức tốc chạy đến van xin Thành từ bỏ ý định đó; nhưng Thành chẳng mảy may bận tâm, vẫn ấn định ngày cải táng trong hầm mộ của gia đình. Anh ta bèn dựng một cái lán gần đó, tay cầm dao chặt cành cây xung quanh, tuyên bố với các anh em rằng bất kỳ ai không có mặt trong tang lễ với trang phục tang chế đầy đủ sẽ bị anh ta xử trị giống như những cành cây kia. Thế là tất cả đều buộc phải có mặt, và tang lễ được cử hành vô cùng trang trọng.
Bấy giờ các anh em đã sống hòa thuận với nhau, Thành cai quản mọi người rất cẩn trọng và luôn đối xử với Hiếu, Trung, Tín nghiêm khắc hơn hẳn những người khác. Riêng với Du Vu, anh ta bày tỏ sự kính trọng đặc biệt, và hễ khi nào nổi giận, chỉ cần một lời của Du Vu là anh ta lại nguôi ngoai. Hiếu cũng hay đến tìm Du Vu để phàn nàn về việc bị Thành đối xử khắc nghiệt mỗi khi hắn làm điều gì trái ý Thành; và những lúc ấy, nếu Du Vu nhẹ nhàng quở trách, hắn lại tỏ ra bất mãn, đến mức cuối cùng Du Vu không thể chịu đựng nổi nữa, đành phải bỏ đi lần nữa, thuê một ngôi nhà ở cách xa hẳn để sống gần như cách ly hoàn toàn với những người còn lại.
Hai năm trôi qua, Thành đã hoàn toàn thành công trong việc thiết lập sự hòa hợp giữa họ, những cuộc cãi vã trở nên vô cùng hy hữu. Lúc bấy giờ Hiếu đã bốn mươi sáu tuổi, có năm người con trai: Cơ Nghiệp và Cơ Đề là con trưởng và con thứ ba do chính thất sinh ra; Cơ Cung và Cơ Ký là con thứ hai và thứ tư do người thiếp sinh ra; và Cơ Tố là con của một người hầu gái. Tất cả bọn chúng đều đã trưởng thành, và y hệt như thói hư tật xấu thuở trước của cha mình, chúng lại kết bè kết phái chống lại nhau, khiến người cha chẳng thể nào dạy bảo chúng ngoan ngoãn hơn được. Cơ Tố không có anh em ruột thịt cùng mẹ, lại là đứa út nên thường xuyên bị bọn chúng bắt nạt thậm tệ; cho đến một hôm, nhân dịp đến thăm nhà vợ — vốn ở không xa nhà Du Vu — cậu ta liền ghé qua thăm người bác. Tại đây, cậu thấy ba người anh họ đang sống hòa thuận bên nhau và cùng dùi mài kinh sử, lấy làm thích thú vô cùng nên ở lại chơi một thời gian dài, chẳng đả động gì đến chuyện về nhà. Người bác giục cậu trở về, nhưng cậu nài nỉ xin ở lại; khi ấy người bác mới nói rằng không phải bác tiếc bữa ăn hằng ngày, mà là vì cha mẹ cậu không biết cậu đang ở đâu.
Cơ Tố đành phải về nhà, và vài tháng sau, khi hai vợ chồng chuẩn bị lên đường chúc thọ mẹ vợ nhân ngày sinh nhật, cậu tuyên bố thẳng với cha rằng mình sẽ không quay về nhà nữa. Khi cha hỏi lý do tại sao, cậu liền hé lộ một phần ý định bỏ đi; bấy giờ người cha mới bảo rằng ông sợ người bác vẫn còn căm giận chuyện xưa và cậu sẽ không thể ở đó lâu dài được. "Thưa cha," Cơ Tố đáp, "bác Du Vu là một người nhân đức."
Cậu cùng vợ lên đường, và khi đến nơi, Du Vu sắp xếp cho họ ở một khu riêng, coi Cơ Tố như con đẻ của mình, bắt cậu cùng người anh cả là Cơ Tam theo học. Cơ Tố là một thanh niên thông minh, bấy giờ liền đăng ký hộ khẩu thường trú tại nơi sinh sống của người bác.
Trong khi đó, những người anh em của cậu vẫn tiếp tục cãi vã như cơm bữa; và một ngày nọ, Cơ Cung vì quá căm phẫn trước một lời xúc phạm nhắm vào mẹ mình, đã ra tay sát hại Cơ Nghiệp. Cậu ta lập tức bị tống giam, bị tra tấn bằng roi tre dã man, và chết chỉ sau vài ngày. Vợ của Cơ Nghiệp, nhũ danh là Phùng, bèn dành trọn những ngày để tang để nguyền rủa kẻ sát nhân đã giết chồng mình; khi vợ của Cơ Cung nghe thấy thế, cô ta nổi giận lôi đình, chạy sang mắng rằng: "Chồng mày chết chứ chồng tao chưa chết." Nói đoạn, cô ta rút dao đâm chết nạn nhân, rồi kết liễu luôn bi kịch bằng cách nhảy xuống giếng tự vẫn.
Ông Phùng, cha của người phụ nữ bị sát hại, vô cùng đau xót trước cái chết oan ức của con gái; bấy giờ ông cùng vài thành viên trong gia đình giấu vũ khí trong người, kéo thẳng đến nhà Hiếu và cho vợ hắn một trận đòn nhừ tử. Đến lượt Thành nổi giận. "Người nhà của ta cứ chết dần chết mòn như cừu thế này," anh ta thét lên, "ông Phùng, ý ông là sao hả?"
Nói đoạn, anh ta gầm lên lao thẳng vào bọn họ, theo sau là tất cả các người em trai và con cháu của họ; gia đình họ Phùng hoàn toàn bị đánh cho tan tác. Thành tóm lấy lão Phùng, nghiến răng cắt đứt cả hai tai lão; khi con trai lão lao vào cứu cha, Cơ Ký liền chạy tới dùng xà beng sắt đánh gãy cả hai chân người này. Mọi thành viên nhà họ Phùng đều bị thương nặng rồi bị giải tán, bỏ mặc con trai lão Phùng nằm liệt giữa đường. Những người khác không biết phải xử lý ra sao với y, Thành bèn kẹp thách y vào nách, ném thẳng về làng họ Phùng rồi quay về nhà, đồng thời ra lệnh cho Cơ Ký tức tốc đến quan phủ nộp đơn kiện trước.
Tuy nhiên, gia đình họ Phùng đã nhanh chân hơn một bước, kết quả là tất cả người nhà họ Tăng đều bị tống vào ngục, ngoại trừ Trung may mắn trốn thoát được. Hắn chạy trốn đến nơi Du Vu sinh sống, cứ đi đi lại lại trước cửa nhà vì sợ người anh không tha thứ cho những lỗi lầm quá khứ; thì đột nhiên Du Vu cùng con trai và cháu trai vừa đi thi về tới nơi. "Em tìm ai vậy, em trai?" Du Vu hỏi; bấy giờ Trung liền sụp lạy ngay bên vệ đường, và Du Vu vội nắm lấy tay kéo hắn vào nhà để hỏi rõ ngọn ngành.
“Trời ơi là trời!” Du Vu thốt lên sau khi nghe xong câu chuyện, “Ta đã biết trước hành vi tội lỗi này thế nào cũng dẫn đến tai họa talam khốc liệt. Nhưng sao em lại trốn đến đây? Ta đã rời quê lâu ngày nên chẳng còn quen biết gì với quan lại địa phương nữa; nếu giờ ta đến nhờ vả họ, e rằng chỉ chuốc lấy sự nhục nhã mà thôi. Tuy nhiên, nếu không có ai trong nhà họ Phùng thiệt mạng vì vết thương, và nếu ba cha con chú cháu chúng ta may mắn đỗ đạt trong kỳ thi này, biết đâu vẫn còn cách vãn hồi thảm kịch này.”
Du Vu bèn giữ Trung lại ăn cơm, tối đến cho ngủ chung phòng; sự đối đãi ân cần ấy khiến hắn vừa cảm động vừa hối hận khôn nguôi. Chỉ sau mười ngày, trước cách cư xử trên dưới thuận hòa giữa cha con, bác cháu, anh em nhà này, hắn đã bật khóc nức nở mà rằng: “Bây giờ tôi mới thấm thía ngày xưa mình đã cư xử tệ bạc đến nhường nào.” Người bác vô cùng vui mừng trước sự ăn năn của hắn và bày tỏ sự cảm thông sâu sắc; thì đúng lúc đó, có tin báo rằng Du Vu và con trai đều đã đỗ khoa thi Cử nhân, còn Cơ Tố thì đứng hạng á nguyên. Mọi người vô cùng mừng rỡ. Tuy nhiên, họ không đến dự tiệc mừng của Phủ đài, mà quay về làm lễ bái yết tổ tiên trước.
Vào thời nhà Minh, một người đỗ đạt cao như vậy là một nhân vật có vai vế vô cùng lớn, vì thế người nhà họ Phùng bắt đầu chùn tay. Du Vu cũng chủ động dĩ hòa vi quý. Ông nhờ một người quen mang quà cáp gồm tiền và thức ăn đến biếu họ để giúp họ bồi dưỡng vết thương, nhờ vậy mà vụ kiện được bãi nại. Bấy giờ tất cả các người em đều đẫm nước mắt van xin ông trở về nhà, và sau khi cùng nhau đốt hương thề nguyện, ký cam kết xí xóa mọi chuyện cũ, ông đã nhận lời. Riêng Cơ Tố nhất quyết không chịu rời xa người bác; chính Hiếu cũng nói với Du Vu rằng: “Tôi không xứng đáng có một người đứa con như nó. Xin bác cứ giữ nó lại, tiếp tục dạy dỗ như lâu nay và coi nó như con đẻ; đến khi nào nó đỗ đạt thành danh trong tương lai, tôi sẽ xin đón nó về.” Du Vu đồng ý; và ba năm sau, Cơ Tố quả thực đã đỗ Cử nhân, lúc bấy giờ ông mới cho cậu trở về gia đình ruột thịt của mình.
Cả hai vợ chồng đều vô cùng quyến luyến không nỡ rời nhà người bác, và họ vừa về nhà chưa được ba ngày thì đứa con trai nhỏ mới ba tuổi đã trốn nhà chạy ngược về chỗ ông cố, cứ bắt lại rồi nó lại tự động trốn đi như thế. Điều này khiến Hiếu quyết định dọn nhà sang ở sát vách Du Vu, đục thông một bức tường giữa hai nhà để gộp chung làm một cơ ngơi.
Bấy giờ Thành tuổi đã cao, mọi công việc trong gia đình hoàn toàn do một tay Du Vu chèo chống; dưới sự quản lý tài tình của ông, tiếng tăm về lòng hiếu thảo và tình anh em hòa thuận chẳng mấy chốc bay xa muôn dặm.
